STT 68: CHƯƠNG 68: MÓN QUÀ TỪ ĐẾ ĐÔ
Từ Crossroad, tọa lạc ở cực nam của thế giới, đến phương bắc xa xôi.
Phần trung tâm của lục địa. Nơi đây có thể được xem là trái tim của thế giới.
Thủ đô của Đế quốc Everblack — ‘New Terra’ phô trương vẻ hùng vĩ khổng lồ của mình.
Thành phố này, ôm trọn một hải cảng rộng lớn thông ra biển nội địa của lục địa, là trung tâm thương mại và hậu cần toàn cầu. Dòng người đổ về đây không ngừng nghỉ, bất kể ngày đêm.
Quy mô ngày càng mở rộng của thành phố đã ngang ngửa với lãnh thổ của một quốc gia nhỏ.
Tại trung tâm của thành phố thịnh vượng và khổng lồ bậc nhất này, trong một góc của hoàng cung, nơi còn được biết đến với cái tên Lâu đài Bụi Gai vì những ngọn tháp đen san sát nhau.
Bên trong văn phòng nằm trên tòa tháp cao nhất ở phía tây, một người đàn ông đang xem xét tài liệu.
“…”
Mái tóc đen được búi gọn gàng đầy quyến rũ của hắn ánh lên một vầng hào quang đỏ nhàn nhạt, và sau cặp kính không gọng ngự trên sống mũi, đôi mắt đỏ ánh lên vẻ trí tuệ lấp lánh.
Hắn là con trai thứ hai của Hoàng đế và là người lãnh đạo trên thực tế của Đế quốc Everblack, được giao phó trọng trách quản lý các công việc của đế quốc.
Fernandez ‘Người Giữ Tro Tàn’ Everblack.
Bàn làm việc của hắn chất đống các loại văn kiện.
Những bản báo cáo đang chờ hắn đóng dấu vẫn không ngừng được gửi đến từ mọi lãnh thổ của đế quốc.
Khi hắn đang mải mê xem xét chồng hồ sơ về các vấn đề cấp bách, một phụ tá tiến đến từ phía sau.
“Bệ hạ.”
“Chuyện gì?”
Fernandez hỏi mà không quay đầu lại. Người phụ tá cẩn thận bắt đầu.
“Em trai của ngài lại yêu cầu viện binh.”
“Ash?”
“Vâng. Họ nói rằng cuộc xâm lược của quái vật ở mặt trận phía nam ngày càng dữ dội, và cần được tăng viện ngay lập tức.”
Fernandez, người vừa tháo kính và xoa bóp vầng trán mệt mỏi, hỏi.
“Đây là lần thứ mấy yêu cầu viện binh được gửi đến rồi?”
“Đây là lần thứ ba ạ.”
“Hừm.”
Fernandez dường như chìm vào suy tư trong giây lát nhưng cuối cùng lại lắc đầu.
“Bác bỏ đi.”
“Nhưng, thưa Bệ hạ, tình hình ở mặt trận phía nam thực sự có vẻ không bình thường.”
Người phụ tá mở một tờ giấy khác trong tay và đọc.
“Theo báo cáo của gián điệp, mức độ xâm lược của quái vật là chưa từng có trong nhiều thập kỷ gần đây, và tình hình ngày càng tồi tệ hơn…”
“Ta đã nói bác bỏ đi.”
Nhưng Fernandez không hề lay chuyển.
“Chúng ta hiện đang kết thúc cuộc chiến với Công quốc Bringar ở mặt trận phía tây. Chúng ta không có quân để chi viện cho một nơi như mặt trận phía nam.”
“Mặc dù điều đó là sự thật…”
“Việc chinh phạt Công quốc là ưu tiên hàng đầu của chúng ta. Nếu một vấn đề thực sự nảy sinh ở mặt trận phía nam, chúng ta vẫn có thể xử lý sau.”
Ngay sau đó, Fernandez lẩm bẩm một cách lặng lẽ.
“Cái thằng Ash đó, lúc nào cũng than vãn. Chà, nó vẫn luôn như vậy…”
“Thần xin lỗi?”
“Không có gì. Thay vào đó, tình hình ở mặt trận Công quốc Bringar thế nào rồi?”
“Hiện tại, Quân đoàn Một của chúng ta đang trực tiếp tấn công thủ đô của Công quốc. Chúng ta dự kiến sẽ nhận được tin tức về sự sụp đổ của nó trong tuần này.”
Sau một lúc do dự, Fernandez thận trọng hỏi thêm một câu.
“…còn anh trai ta thì sao?”
“Ngài ấy đang ở tiền tuyến.”
“Dù ta có nói bao nhiêu lần đi nữa thì ngài ấy cũng không bỏ được cái thói đó…”
Đại Hoàng tử của Đế quốc Everblack, Lark ‘Tuyết Lở’ Everblack.
Với tư cách là tổng tư lệnh nắm giữ quân quyền của đế quốc, tất cả các hiệp sĩ và binh lính dưới trướng đế quốc đều tuân theo mệnh lệnh của anh ta.
Lark, một chiến binh bẩm sinh và là Đại Hoàng tử, rất thích tự mình dẫn đầu các cuộc tấn công.
Cuộc chiến này cũng không ngoại lệ, điều mà Fernandez không hề hài lòng.
Bất kể lực lượng của mình mạnh đến đâu, anh ta vẫn là hoàng trưởng tử.
Vai trò của một chỉ huy không phải là ở tiền tuyến mà là ở trung tâm chỉ huy.
‘Cả anh trai và em trai đều chỉ làm mình đau đầu…’
Lặng lẽ mím môi, Fernandez hỏi cấp phó của mình câu cuối cùng.
“Ta chỉ tò mò thôi, Phụ hoàng của ta thì sao?”
“Ngài ấy vẫn đang bế quan.”
“…Ta hiểu rồi.”
Vị hoàng đế duy nhất của Đế quốc đã bế quan trong nhiều năm.
Tự giam mình trong nơi sâu nhất của hoàng cung, thỉnh thoảng ngài sẽ tự tay ban hành thư tín hoặc triệu tập người đến nội cung để lặng lẽ ra lệnh.
Do đó, Đại Hoàng tử xử lý các vấn đề đối ngoại, còn Nhị Hoàng tử lo liệu các vấn đề đối nội.
Khi tình hình này tiếp diễn, những tin đồn khó nghe thậm chí bắt đầu lan truyền rằng Hoàng đế đã lâm bệnh nặng.
Cuộc chiến với Công quốc Bringar này chắc chắn bị ảnh hưởng bởi sự vắng mặt của Hoàng đế.
“…”
Sau khi suy nghĩ về cha mình một lúc, Fernandez vẫy tay.
“Ta hiểu rồi. Ngươi có thể lui ra.”
“À, thưa bệ hạ, còn một việc nữa cần ngài phê duyệt.”
Người cấp phó lấy một tờ giấy khác từ trong túi ra và đưa cho Fernandez. Fernandez thờ ơ cầm lấy và đọc nó.
“Lệnh hành quyết?”
“Vâng. Đó là về việc hành quyết các tù nhân phản quốc trong ngục tối dưới lòng đất. Ngài có chấp thuận không ạ?”
“Tất nhiên là ta chấp thuận. Tất cả những kẻ này đều phạm tội phản quốc chống lại Đế quốc, phải không?”
Những tên tội phạm này đã thực hiện hành vi nổi loạn nửa năm trước.
Tất nhiên, việc các tù nhân bị giam trong ngục tối dưới lòng đất bị bắt vì những tội danh khác ngoài tội phản quốc là rất hiếm.
‘Làm sao có tội danh nào tốt hơn tội nổi loạn để khiến máu ta sôi lên được chứ.’
Khi Fernandez chuẩn bị ký ngay vào lệnh chấp thuận hành quyết, tay hắn đột nhiên dừng lại.
“Khoan đã.”
“Vâng?”
“Không phải lúc nãy ngươi nói Ash yêu cầu viện binh sao?”
“Vâng, thần có nói…”
“Gửi cho nó đi.”
“À, ý ngài là viện binh ạ?”
“Không.”
Xoẹt-
Fernandez xé đôi tờ giấy chấp thuận hành quyết mà hắn đang cầm trong tay.
“Gửi những tên tội phạm bị kết án này đến Chiến tuyến Quái vật.”
“…Thần xin lỗi?”
“Ash cũng cần bia đỡ đạn, phải không? Dù chúng chết do bị hành quyết hay bị quái vật xé xác, ta nghĩ cũng chẳng khác gì nhau.”
Người cấp phó bị sốc lập tức phản đối.
“Nhưng, thưa Bệ hạ! Đây không phải là những tên tội phạm thông thường. Chúng đã âm mưu nổi loạn và gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho Đế quốc!”
“…”
“Chúng ta không biết chúng có thể gây ra chuyện gì nếu chúng ta gửi chúng đến phía nam…”
“Ash sẽ xử lý được.”
Fernandez không hề bối rối.
“Ash có lẽ đang rất cần quân. Nó sẽ nhận bất cứ thứ gì có thể, dù là đồ tươi hay đồ thối.”
“…”
“Ta sẽ viết lệnh dưới quyền hạn của Đại Tể tướng. Việc hành quyết năm tên tội phạm này sẽ diễn ra tại mặt trận phía nam, và Hoàng tử Ash sẽ chịu trách nhiệm thực hiện nó…”
Fernandez, người đã viết lên một tờ giấy mới bằng nét chữ bay bổng của mình, mỉm cười hài lòng.
“Gửi quân vì em trai mình đang gặp khó khăn. Ta đúng là một người anh trai tốt bụng và nhân hậu.”
Fernandez quay đầu về phía nam. Qua khung cửa sổ rộng của tòa tháp, mặt trời trên bầu trời phương nam đang đổ xuống những tia nắng chói lòa.
Hướng về phía người em trai ở nơi xa xôi không tưởng, Fernandez thì thầm lặng lẽ.
“Em cũng nghĩ vậy mà, phải không, Ash?”
*
Tai tôi ngứa quá.
“…Có đứa nào đang nói xấu mình không nhỉ?”
Tôi dùng ngón út ngoáy mạnh vào trong tai. Sao tự nhiên lại ngứa thế không biết?
‘Chà, bị chửi rủa cũng là một phần công việc của mình.’
Tôi là lãnh chúa của nơi này, Crossroad.
Người chịu trách nhiệm cuối cùng.
Việc có ai đó nguyền rủa tôi khi có vấn đề xảy ra là điều tự nhiên. Ngứa tai ư? Cứ coi như không có gì là được.
‘Dù sao thì…’
Tôi lo lắng nhìn vào bình hoa trong tay.
‘Cái này làm quà an ủi có ổn không nhỉ?’
Nơi tôi đến là một ngôi đền.
Đó là một tòa nhà được sử dụng cho những người bị thương nặng ngay cả trong cơ sở này, nơi chữa trị cho những người bị thương.
Đứng trước cánh cửa của hành lang trắng, tôi nuốt khan.
Thăm bệnh người khác không phải là việc có thể quen được, dù bạn có làm bao nhiêu lần đi nữa.
Két –
Tôi lấy hết can đảm và mở cửa bước vào.
Đó là một phòng riêng. Tôi đã đặc biệt yêu cầu ngôi đền để bệnh nhân này ở một mình.
“Ai vậy?”
Cậu bé ngồi trên giường cất giọng lí nhí.
Nhìn bệnh nhân với đôi mắt bị băng kín, lòng tôi trĩu nặng.
Tôi đặt bình hoa lên chiếc bàn giữa phòng bệnh và nói.
“Là tôi đây. Damien.”
“A, Hoàng tử?”
Bệnh nhân không ai khác chính là Damien.
“Cậu cảm thấy thế nào rồi?”
Tôi di chuyển đến bên giường và ngồi xuống ghế. Damien gãi đầu, trông có vẻ ngượng ngùng.
Mái tóc nâu xoăn của cậu rối bù.
“Chỉ là vết thương nhỏ thôi ạ. Ngài không cần phải đến đâu… Tôi biết ngài rất bận.”
“Đừng nói vậy. Cậu bị thương là vì tôi.”
Dù tôi đang nói bằng một giọng nhẹ nhàng, lòng tôi vẫn nặng trĩu.
Trong trận phòng thủ cuối cùng, theo yêu cầu của tôi, Damien đã thực hiện một cuộc tấn công bắn tỉa tầm xa.
Ngay sau đó, cậu được báo cáo là không thể nhìn thấy gì, máu chảy ra từ cả hai mắt.
Có vẻ như việc sử dụng [Viễn Thị] quá mức đã ăn mòn vào sức bền thể chất của cậu.
Tôi nghĩ đó chỉ là một triệu chứng tạm thời, nhưng ngay cả sau một ngày, thị lực của cậu vẫn không hồi phục. Ngay cả sau khi nhận được sự chữa trị từ Đại Tư tế, cũng không có kết quả, nên cuối cùng cậu đã được đưa vào phòng chăm sóc đặc biệt.
“Vì ngài sao, thưa chúa công? Không ạ!”
Nghe lời tôi nói, Damien, sửng sốt, vội vàng xua tay.
“Là do tôi tự ý hành động liều lĩnh. Ngài không có lỗi gì cả, thưa chúa công!”
“Cậu ngốc thật.”
Tôi xoa mạnh tóc Damien.
Vì không nhìn thấy, Damien chỉ có thể phát ra những tiếng phản đối như ‘Ặc!’ và ‘Dừng lại đi!’
Khi tôi rút tay lại, Damien nở một nụ cười yếu ớt.
“Thị lực của tôi sẽ trở lại sau vài ngày nghỉ ngơi thôi. Ngài không cần phải lo lắng đâu.”
“…”
Làm sao tôi có thể không lo lắng được?
Cậu là mã gian lận của tôi, là ngọn hải đăng dẫn lối cho tôi vượt qua trò chơi có độ khó kinh hoàng này.
‘Không, không chỉ vì cậu là một nhân vật gian lận.’
Cậu tin tưởng và đi theo tôi, cậu chân thành cố gắng giúp đỡ tôi.
Chẳng phải cậu là một thuộc hạ xuất sắc sao? Tôi đã đẩy cậu đến mức bị thương.
Cảm thấy tội lỗi, tôi nặng nề cất lời.
“Từ giờ trở đi, đừng gắng sức quá.”
“Hả?”
“Chà, tất nhiên, tôi vẫn sẽ tận dụng cậu, nhưng tôi sẽ không bắt cậu làm việc đến mức này nữa. Tôi hứa!”
Tôi vừa nói vừa chìa ngón út ra.
Tuy nhiên, Damien nhẹ nhàng lắc đầu.
“Thần là cò súng của ngài, thưa chúa công. Chừng nào thần còn có thể, xin hãy sử dụng thần theo bất cứ cách nào ngài cần.”
“Này…”
“Nếu việc giết quái vật giúp chúng ta cuối cùng tiêu diệt chúng mãi mãi…”
Damien đưa tay lên và ấn mạnh vào lớp băng quấn trên mắt.
“Ngay cả khi cả hai mắt của thần bị thiêu rụi, thần vẫn sẵn lòng bóp cò.”
“…”
“Vì vậy, xin hãy sử dụng thần cho đến khi kiệt quệ và tan nát. Thưa chúa công.”
Damien vẫn giữ một nụ cười nhạt trên môi.
“Bởi vì đó là lý do thần có mặt trên chiến trường này.”
Tôi không thể nào nói rằng tôi sẽ không làm vậy.
Chừng nào cậu còn có [Viễn Thị], Damien sẽ luôn bị sử dụng đến giới hạn của mình.
Khi tôi nhìn cậu bé trung thành và đáng thương này, tôi từ từ cất lời.
“Damien.”
“Vâng.”
“Cậu có nhớ lời hứa đầu tiên tôi đã hứa với cậu không?”
Damien nghiêng đầu.
“Lời hứa…? Đó là gì ạ?”
“Rằng một ngày nào đó, tôi sẽ chết dưới tay cậu.”
“A…”
Damien ngậm miệng lại. Tôi tiếp tục.
“Cậu nói rằng cậu ghét tôi vì đã gây ra cái chết của bạn cậu… Vì vậy tôi đã nói, một ngày nào đó tôi sẽ chết dưới tay cậu, nhưng tôi đã nhờ cậu giúp tôi chỉ một lần.”
Đó là vào giai đoạn hướng dẫn.
Lúc đó, Damien đã mất một người bạn và hoàn toàn mất đi ý chí sống.
Để giúp Damien đứng dậy, tôi thậm chí đã sử dụng lòng căm thù của cậu đối với tôi làm nhiên liệu.
Còn Damien bây giờ thì sao?
“Cậu vẫn còn ghét tôi chứ? Vì đã gây ra cái chết của bạn cậu?”
Lòng căm thù đó có còn hiệu lực không?
“…”
Damien không trả lời, thay vào đó từ từ cúi đầu xuống.
Một lúc lâu sau, một câu trả lời mới thoát ra từ đôi môi khô khốc của cậu bé.
“Tôi…”