STT 698: CHƯƠNG 698: BÌNH MINH XÉ TOẠC MÀN ĐÊM
Bên ngoài khung cửa sổ tối đen như mực, một tia chớp trắng sáng loé lên, theo sau là một vầng sáng đỏ rực chói lòa.
“…!”
Verdandi, người đang có khoảng thời gian vui vẻ bên cạnh hai người chị em Urd và Skuld, bật phắt dậy.
“Ánh sáng đó…”
Khi Verdandi vội vã định rời khỏi cung điện gỗ sồi, Skuld đã níu lấy cổ áo cô.
“Chị đi đâu vậy!”
“…”
“Chị lại định bỏ rơi em sao? Chị lại định bỏ rơi tất cả chúng ta một lần nữa à?”
Verdandi run rẩy quay đầu lại. Cô nhìn thấy Skuld đang chực khóc, và Urd với vẻ mặt phức tạp.
“Đừng đi mà chị. Chị đã hứa sẽ ở lại với chúng em rồi mà…”
“…”
Chầm chậm quay người lại, Verdandi quỳ xuống và nhìn thẳng vào mắt Skuld.
Bằng giọng nói dịu dàng nhất có thể, cô nói với em gái mình.
“Chị sẽ cho em biết chuyện gì sẽ xảy ra, Skuld.”
“Hả?”
Trước ánh mắt bối rối của Skuld, Verdandi lần lượt kể ra sự thật tàn khốc.
“Chị sẽ rời đi, và chiến cục sẽ ngày càng tồi tệ. Cuối cùng, quân đội của Vương quốc Elf sẽ bị đánh bại, và tại cung điện này, Urd sẽ chiến đấu đến cùng mà không đầu hàng… rồi hy sinh.”
Khi nói về cái kết của người chị, Verdandi cắn chặt môi.
“Và Skuld, em sẽ bị ép lên làm nữ hoàng… dẫn dắt những người sống sót, rời bỏ quê hương này và buộc phải di dời đến một khu tự trị. Trong một trăm năm, em sẽ phải chịu đựng mọi sự sỉ nhục và tủi hổ trong khi lãnh đạo chủng tộc của chúng ta.”
“…”
“Và cuối cùng, trên tiền tuyến chiến đấu vì thế giới… em sẽ cứu người bằng cả tính mạng của mình, và rồi em sẽ chết.”
Máu chảy ra từ đôi môi bị cắn chặt. Nước mắt rơi xuống từ đôi mắt của Verdandi khi cô nhớ lại cái kết của em gái mình.
“Urd đã chết để bảo vệ danh dự của chủng tộc chúng ta, còn Skuld, em đã chết để bảo vệ tương lai của nó.”
“…”
“Với một trái tim cao cả mà chị không thể nào tưởng tượng nổi, dù biết rằng mình sẽ chết… em vẫn bước đi trên con đường đó.”
Verdandi nhìn quanh nội thất ấm cúng và yên bình của cung điện gỗ sồi thời bấy giờ.
“Nếu chị ở lại trong giấc mơ này, chị sẽ rất hạnh phúc. Nhưng chị không thể xóa bỏ những gì đã xảy ra chỉ để bản thân được thanh thản.”
“…”
“Lời nói dối đó sẽ xúc phạm đến chị, và cả em nữa, Skuld…”
Nức nở, Verdandi ôm chặt lấy Urd và Skuld.
“Chị yêu các em, chị yêu các em, chị thật sự yêu cả hai. Đó là lý do… chị phải đi.”
“…Verdandi.”
Trong im lặng, Urd từ từ tháo vương miện của mình xuống và trao nó cho Skuld.
Skuld nhận lấy nó và… bằng cả hai tay, kính cẩn trao nó cho Verdandi.
“Nhận lấy đi ạ.”
Theo lời thì thầm nhẹ nhàng của Urd, Skuld mỉm cười rạng rỡ và giơ cao chiếc vương miện.
“Bây giờ nó là của chị rồi, chị gái!”
“Nhưng, chị…”
“Chị xứng đáng mà, chị gái.”
Urd cũng mỉm cười dịu dàng.
“Chị vừa chứng minh điều đó. Rằng chị có thể gánh vác được sức nặng của nó.”
“…”
“Bảo trọng nhé, Verdandi. Cả vì phần của chúng em nữa…”
Hãy hạnh phúc nhé.
Cùng với những lời thì thầm của họ, Verdandi nhận lấy vương miện và từ từ đội lên đầu.
Mang theo sự tủi nhục, sỉ vả, vinh quang, danh dự, và cả sinh mệnh của những người chị em đã gửi gắm vào đó. Chiếc vương miện ấy.
Người sống sót cuối cùng của hoàng tộc Elf, con gái thứ hai của Cây Thế Giới, Verdandi, mỉm cười. Cô mỉm cười với khuôn mặt đẫm nước mắt.
Rồi cô quay người và đặt tay lên cánh cửa đang đóng kín.
*
“Bố đã hứa hôm nay sẽ chơi với con mà!”
Kellison bật khóc nức nở, hét vào lưng Kellibey khi ông cố gắng rời khỏi hang động.
“Lúc nào cũng vậy, bố! Lúc nào cũng thế, lúc nào cũng thế! Bố lúc nào cũng bỏ mặc gia đình để đi làm chuyện của riêng mình!”
“…”
“Kim Chi là cái gì? Ước nguyện của chủng tộc ta? Tương lai của vương quốc? Toàn nói những điều con không hiểu! Đuổi theo những giấc mơ hão huyền, ngày càng đi xa hơn…!”
Kellibey mím chặt môi. Kellison hét lên.
“Những thứ đó quan trọng hơn gia đình chúng ta… quan trọng hơn cả con sao?”
“Bố có việc phải làm.”
Kellibey nắm chặt lấy lối vào hang động bằng bàn tay thô ráp của mình.
“Nhưng hãy biết điều này… trên đời này không có gì quan trọng hơn con cả.”
“…”
“Rồi sẽ có ngày con cũng hiểu được sự mâu thuẫn này thôi, viên sỏi nhỏ của ta.”
Ngay lúc đó, giọng nói từ phía sau thay đổi.
“…Không đâu, bố.”
Ngạc nhiên, Kellibey quay lại và thấy Kellison đã trưởng thành và đang đứng đó.
Vua Người Lùn gãi gãi sau gáy với một nụ cười cay đắng trên môi.
“Sự thật là, con đã hiểu rồi.”
“Khi còn nhỏ, con không thể hiểu được hành động của bố, nhưng khi lớn lên… con tự nhiên hiểu ra.”
Kellison tiếp tục, cảm thấy ngượng ngùng.
“Tại sao bố lại tự cho mình là đúng, tại sao bố lại quá chuyên tâm, tại sao bố luôn giữ mọi thứ cho riêng mình mà không nói cho chúng con biết… Khi con trở thành người lớn và gánh vác trách nhiệm của nhiều người, con đã hiểu.”
Nước mắt lưng tròng trong mắt Kellibey.
“…Đây chắc là một giấc mơ do ta tự tạo ra, phải không? Một ảo ảnh ta tạo ra để tâm trí mình thanh thản trước cái chết của con?”
“Haha. Có lẽ vậy. Vì bố là một kẻ hèn nhát mà.”
Kellison, cười sảng khoái, sải bước dài đến gần.
“Nhưng biết đâu được. Đó cũng có thể là sự chân thành nhỏ bé không nói thành lời của một đứa con trai trưởng thành hèn nhát, người đã lớn lên bằng cách nuốt lời vào trong thay vì nói ra.”
Kellison đưa một chiếc chìa khóa nhỏ cho Kellibey. Đó là chìa khóa để khóa lối vào của hang động nhỏ.
Khoảnh khắc tiếp theo, khi Kellibey ngẩng đầu lên, cánh cửa trước mặt ông không còn là lối vào hang động nữa.
Nó đã trở thành kho báu của hoàng gia, được niêm phong bằng một cánh cửa vàng, và chiếc chìa khóa trong tay Kellibey đã biến thành một chiếc chìa khóa vàng có thể mở được kho báu đó.
“Nhận lấy đi.”
Nghe lời Kellison, Kellibey, với một tiếng cười trống rỗng, dùng những ngón tay dày của mình nắm lấy chiếc chìa khóa vàng.
“Một người cha lại được con trai mình truyền ngôi, thật thảm hại làm sao.”
“Đúng vậy, bố là người cha tồi tệ nhất, nhưng là thợ rèn giỏi nhất và thợ mỏ giỏi nhất…”
Kellison vỗ nhẹ vào lưng cha mình.
“Bố luôn là người hùng của con.”
“…”
“Đi đi, bố.”
Kellison hất cằm ra hiệu.
“Nếu có một cái lỗ cần khoan trên trời, tộc Người Lùn chúng ta không thể bỏ lỡ được, phải không?”
Sau khi nhắm chặt đôi mắt đẫm lệ một lần.
Kellibey cười toe toét, vuốt râu và nhanh chóng cắm chìa khóa vào ổ khóa trên cửa.
*
Tháp ngà đang cháy.
Tất cả những cuốn sách cổ, tất cả các bài báo nghiên cứu, và các cổ vật khác nhau đều đang biến thành tro bụi.
Và, cả những pháp sư trẻ tuổi đang ở trong tháp ngà cũng vậy.
Đứng lặng lẽ với đôi mắt ngấn lệ, áo choàng của họ bắt lửa, họ tập trung tại sảnh của tháp ngà.
“Pháp sư là như vậy đấy.”
Dearmudin, nhận ra đây là một cơn ác mộng, ngay lập tức nhận ra mình đang ở đâu nhờ ánh sáng bên ngoài.
Để thoát ra, ông không chút do dự mà châm lửa đốt nơi này.
“Tất cả những người thông minh hơn ta, tài năng hơn ta, đức độ hơn ta… tất cả những sinh mệnh trẻ trung đó luôn ra đi trước ta.”
Dearmudin nhìn những học trò đang bốc cháy của mình.
Ông nhìn thấy tất cả những sinh mệnh trẻ tuổi đã rời bỏ thế giới này trước ông.
Bóng ma của những đứa trẻ đáng thương và đáng tiếc đó, những cái tên và khuôn mặt mà ông chưa từng một lần quên dù là trong mơ, đang chập chờn.
“Nhưng điều mà một lão già như ta phải làm không phải là hối tiếc.”
Rơi lệ máu, Dearmudin quay lưng lại. Ông với tay về phía cánh cửa đóng kín, bỏ lại phía sau nội thất đang cháy rụi của tháp ngà.
“Vì lợi ích của những đứa trẻ sẽ theo sau, hãy ghi chép, nghiên cứu, mở đường và đặt nền móng.”
Dùng máu và sinh mệnh để xây nên một cây cầu, tiếp nối kiến thức và nghiên cứu.
“Đó là công việc của một pháp sư, đó là công việc của một học giả, đó là…”
Nắm lấy cánh cửa chính đang tan chảy của tháp ngà, chịu đựng nỗi đau bỏng rát, Dearmudin thì thầm như thể đang thổ huyết.
“…lịch sử của nhân loại.”
Và, khi Dearmudin cố gắng mở cửa đi ra ngoài.
“Tất cả, chú ý-!”
Những đứa trẻ trong ngọn lửa đồng thanh hét lên.
“Chào sư phụ-!”
Rốp-!
Các pháp sư trẻ đồng loạt chào vị đại pháp sư.
“Hãy tiến tới một ngày mai vĩ đại, Đại Pháp Sư!”
“Hướng tới một ngày mai vĩ đại!”
“Hướng tới một ngày mai vĩ đại-!”
“…”
Dearmudin dùng tay lau đi những giọt lệ máu trên khuôn mặt nhăn nheo của mình.
Sau đó, một cách trang nghiêm và ngầu nhất có thể, ông quay lại và bằng giọng nói tốt nhất mà ông có thể phát ra, ông nói.
“Hẹn gặp lại ở ngày mai vĩ đại, những nền móng của lịch sử.”
Và Dearmudin nắm lấy cánh cửa của tháp ngà đang chìm trong biển lửa và dùng hết sức mình mở toang nó ra.
*
Bên trong hành lang đền thờ. Trước bức tượng nữ thần.
Torkel lặng lẽ cầu nguyện. Margarita ngồi cạnh, nắm tay anh, cùng cầu nguyện.
Một lúc sau, Torkel kết thúc lời cầu nguyện của mình. Margarita mỉm cười và hỏi.
“Hôm nay anh đã cầu nguyện điều gì?”
“Rất đơn giản.”
Torkel từ từ thở ra, mở đôi mắt đang nhắm của mình.
“Tôi đã cầu nguyện cho ánh nắng nguyên bản quay trở lại vùng đất đầy nắng của tôi, Crossroad.”
Và rồi, Torkel từ từ đứng dậy và bước ra khỏi hành lang.
Đang quỳ trước tượng nữ thần, Margarita hỏi.
“Anh đi đâu vậy, Torkel?”
“Đến nơi tôi cần đến.”
Torkel hít một hơi thật sâu.
“Cuộc đấu tranh cuối cùng vẫn chưa kết thúc.”
Margarita lo lắng hỏi.
“Có đau không?”
“Có.”
“Có khổ sở không?”
“Có.”
Torkel nắm chặt tay.
“Nhưng không sao cả. Bởi vì vào ngày đó, em đã cầu nguyện cùng tôi.”
“…Torkel.”
Khi bóng lưng Torkel xa dần, Margarita hỏi với giọng có phần nhẹ nhõm.
“Nữ thần của anh bây giờ đang có biểu cảm gì?”
Trước câu hỏi đó.
Thay vì nhìn lên bức tượng nữ thần, Torkel quay lại và nở một nụ cười nhạt với Margarita.
Và anh trả lời.
“Bây giờ tôi không cần phải kiểm tra từng chút một nữa.”
Nghe vậy, Margarita cũng mỉm cười.
Torkel rời khỏi hành lang, đi dọc theo sảnh và hướng về phía cổng chính của ngôi đền.
Làn da từng trong trẻo của anh giờ đã bị bệnh phong bao phủ, và cơ thể từng nhẹ nhàng của anh giờ nặng trĩu vì bộ giáp dày.
Một chiếc mũ giáp, được đội để che đi khuôn mặt gớm ghiếc, che khuất tầm nhìn của anh khi anh đội nó lên đầu.
Vui vẻ gánh vác sức nặng của cuộc đời mình, Torkel lẩm bẩm.
“Giờ thì vừa vặn rồi, đủ nặng rồi.”
Khi anh nhặt cây chổi cạnh cửa chính, nó biến thành một chiếc khiên khổng lồ trên cánh tay trái của anh.
Torkel dùng sức mở cửa và bước ra ngoài ngôi đền.
Và rồi— anh đã ở trên boong của phi thuyền La Mancha.
Bị bao vây bởi bóng tối, với những xúc tu đen kịt lấp lánh ánh nhìn độc ác, giữa một vực thẳm cuộn xoáy.
Toàn thân đẫm máu, Hoàng đế Traha đang thở hổn hển, còn Verdandi, Kellibey và Dearmudin đứng canh gác, tỏa ra khí tức và trừng mắt nhìn về phía trước.
“Hoo.”
Hít một hơi thật sâu,
“Đi thôi-!”
Torkel gầm lên, và để đáp lại, La Mancha tập trung nhiên liệu cuối cùng vào động cơ đẩy phía sau và bùng cháy.
Trong khi Torkel chặn những xúc tu đang vây lấy từ mọi phía, Verdandi, Kellibey và Dearmudin tung ra những đòn tấn công chói lòa về phía trước.
Những Màn Che Hắc Ám không ngừng xuất hiện đã bị chém, xuyên thủng và thiêu rụi. Xuyên qua các lớp bóng tối, La Mancha bay vút lên, lên cao, lên mãi.
Và rồi-
*
Lucas không do dự.
Giữa mùa hè của những ký ức bên người thân yêu và mùa đông lạnh lẽo, khắc nghiệt của sự phản bội. Anh không do dự một chút nào.
Keng-
Lucas mở cửa.
Đội ám sát từ bên ngoài mùa đông lao vào khu vườn mùa hè.
Tiếng la hét và gào thét, âm thanh của da thịt và máu bắn tung tóe vang lên từ bên trong khu vườn. Nhưng Lucas không hề ngoảnh lại dù chỉ một lần.
Với khuôn mặt vô cảm, anh chỉ bước về phía trước để thoát khỏi khu vườn.
Chính lúc đó. Có người chặn đường Lucas.
“Ngươi đã luôn hối hận!”
Đó là chính Lucas khi còn nhỏ.
Bản thân ngu ngốc và non nớt đã mở ra khu vườn mùa đông trong đêm phản bội. Lucas trẻ tuổi hét lên.
“Ngươi đã phá hỏng mọi thứ! Vì ngươi mà Hoàng hậu Dustia đã chết, và Hoàng tử Ash đã suy sụp!”
“…”
“Ngươi vẫn có thể sửa chữa được. Vẫn còn có thể. Hãy đóng cánh cửa đó lại ngay bây giờ. Và quay trở lại khu vườn mùa hè, về những tháng ngày hạnh phúc đó…”
Lucas trẻ tuổi, đang cố nói thêm điều gì đó, đã phải dừng lại.
Rắc!
Lucas thật sự dùng tay trái tóm lấy cổ Lucas trẻ tuổi và nhấc bổng cậu ta lên không trung.
“Ặc, cái gì đây-”
“Biến đi.”
Với đôi mắt lóe lên ánh xanh, Lucas trừng mắt nhìn bản thân thời trẻ của mình…
Không, là nhìn vào sự hối tiếc cũ kỹ của mình.
“Ta đã vượt qua một nỗi ân hận cũ kỹ như ngươi từ lâu rồi.”
“…!”
“Dù có gớm ghiếc và khủng khiếp đến đâu, đây là kết quả của sự lựa chọn của ta. Đây là cuộc đời của ta, và đây là ngọn cờ của ta.”
Quay lưng lại với khu vườn mùa hè đẫm máu, Lucas nghiến răng.
“Tất cả những vết sẹo và sự hối tiếc đó… cuối cùng đã đưa ta đến đây.”
Lucas nhìn xuống lá cờ đen rách nát buộc trên cánh tay trái của mình.
Anh nhớ lại những lời mà chúa công của mình đã nói khi buộc lá cờ.
— Đừng quên những gì chúng ta đã hướng tới.
Để cứu thế giới.
Vì mục tiêu phi lý này, Ash đã lao về phía trước, và Lucas luôn đứng trước mặt anh.
Biết rằng con đường này được vẽ bằng máu và nước mắt của chúa công.
Anh không thể quay đầu lại chỉ vì sự hối tiếc của mình.
“Bằng ý chí của chính mình, ta mở đường cho chúa công.”
Gầm gừ một cách dữ tợn, Lucas bước một bước ra khỏi khu vườn.
“Ngươi nghĩ vẫn còn chỗ cho sự hối hận len lỏi vào sao…!”
“…Haha.”
Rồi, Lucas trẻ tuổi cười khẽ.
“Cái này, ta thực sự phải thừa nhận…”
Và khi những bước chân của Lucas rời khỏi khu vườn mùa hè và đến với cơn bão tuyết bên ngoài mùa đông.
Xung quanh biến thành boong tàu của La Mancha.
Và trong tay trái của Lucas, thay vì Lucas trẻ tuổi, là thanh nguyền kiếm Excannibal.
Gùuuuu…!
Phía trước phi thuyền, một bóng tối dày đặc và mạnh mẽ, tỏa ra một luồng khí độc ác hơn bất kỳ bóng tối nào họ đã xuyên qua từ trước đến nay, đang ập tới.
Đó là bức màn che cuối cùng, tối thượng của đầm lầy hắc ám.
Tát-!
Không chút do dự, Lucas lao về phía trước. Anh chạy dọc theo boong tàu, như thể đang bay về phía rìa tàu.
Tất cả mọi người trên boong tàu đẫm máu, những người đã dọn dẹp các màn che và chống lại bóng tối từ mọi phía, đều dõi theo Lucas.
“Ngài Hiệp sĩ!”
“Lucas!”
“Ngài Lucas!”
“Đi đi-!”
Mọi người đồng thanh hét lên. Lucas nghiến răng và dồn hết sức lực lao về phía trước.
“Chém nó đi-!”
Lúc này, thanh nguyền kiếm trong tay trái của Lucas bắt đầu rung lên dữ dội.
Từng được sử dụng bởi vị vua sa ngã Fandragona, khi ông còn được biết đến với danh hiệu vua hiệp sĩ.
Thanh kiếm nham hiểm này, bị nhuốm đen bởi sự hối tiếc và tội lỗi của ông, đã…
Vút!
Nó rũ bỏ lớp cáu bẩn màu đỏ thẫm đã bao phủ từ chuôi đến lưỡi kiếm, để lộ ra hình dạng đẹp đẽ ban đầu của nó.
Từ thanh nguyền kiếm Excannibal,
Trở thành thanh thánh kiếm Bestowed Sword-
Thanh [Excannibal] trong tay trái và thanh [Bestowed Sword] trong tay phải của Lucas đều phát ra một luồng sáng chói lòa.
“Màn đêm, hãy tránh đường.”
Lucas, sau khi đã chạy đến rìa boong tàu, dồn cả linh hồn mình vào việc vung hai thanh trường kiếm bằng tất cả sức lực.
“Chúa công đang đi qua-!”
Xoẹt-!
Một nhát chém hình chữ thập được khắc họa rực rỡ lên trên bóng tối đang trào dâng.
Và trong khoảnh khắc tiếp theo,
Rầm-!
Màn đêm tưởng chừng như bất tận đã bị xé toạc.
Bóng tối cuối cùng, với độ dày không thể tưởng tượng nổi, đã bị xé nát trong một nhát chém.
Màn Che Hắc Ám đã bao phủ bầu trời trên toàn thế giới bị cuốn đi, để lộ ra bầu trời bên trên.
Khi La Mancha bay vút qua đầm lầy hắc ám vô tận, mặt trời đã gieo rắc những tia sáng rực rỡ và ấm áp của mình.
Đó là ánh nắng bình minh mà họ tưởng rằng sẽ không bao giờ được nhìn thấy nữa.