STT 756: CHƯƠNG 756: NGỦ NGON NHÉ, CON GÁI CỦA TA
"Hả?"
Giọng Cromwell có vẻ mơ màng.
Chỉ vài khoảnh khắc trước, cô vẫn còn đang chiến đấu.
Vì mục tiêu duy nhất còn lại—chinh phạt thế giới loài người, cô đã lao vào một trận chiến sinh tử với những kẻ thù mà cô thậm chí không còn phân biệt được nữa.
Nhưng khi cô tỉnh táo lại, cô đã ở bên trong một con tàu quen thuộc.
Con tàu vận chuyển thứ nguyên khởi hành từ quê hương cô.
Con tàu này, nơi đã chở quân đoàn quỷ đến những thứ nguyên xa xôi khác, đối với Cromwell non nớt, nó giống như một ngôi nhà xưa thân thương, gần như là quê hương đích thực của cô.
Cromwell cũng đã trở lại hình dạng thời thơ ấu của mình.
Không có những chiếc sừng mọc um tùm, không có da thịt phủ đầy máu và dịch nhầy.
Cromwell chớp mắt nhìn cơ thể nhỏ bé, nguyên vẹn của mình.
"Đây là gì...?"
Rồi, tiếng bước chân vang lên.
Giật mình, Cromwell quay lại và thấy một bóng dáng quen thuộc đang từ từ tiến đến.
Cromwell bất giác mỉm cười rạng rỡ và gọi.
"Cha!"
Cô vội vàng sửa lại.
"À, không... Trưởng lão."
"Điện hạ, ngài ở đây rồi."
Người tiến đến chính là vị trưởng lão.
Vị trưởng lão, mỉm cười với vẻ mặt sầu muộn hơn thường lệ, từ từ quỳ một gối xuống trước mặt Cromwell.
"Ta đã lo lắng vì không thấy ngài ở sân tập."
"Ồ, con xin lỗi! Con sẽ quay lại ngay!"
Vị trưởng lão thận trọng hỏi Cromwell đang bối rối.
"Hôm nay ngài không muốn luyện tập sao?"
"Hả?"
Cromwell, chớp chớp đôi mắt to tròn, vội lắc đầu.
"Không ạ, con thích luyện tập!"
"..."
"Con cũng thích các chiến lược quân sự và chính trị mà ngài dạy, và con yêu thích các kỹ thuật chiến đấu và ma thuật."
"Điện hạ."
"Ngài luôn nói, con không được phép thua. Con là hy vọng của quân đoàn chúng ta. Vì vậy..."
"Điện hạ."
Vị trưởng lão nhẹ nhàng ngắt lời Cromwell bằng một nụ cười hiền hậu.
"Hôm nay, ngài có thể nghỉ ngơi."
"Hả?"
"Hôm nay không học hay luyện tập cũng không sao. Hôm nay, ngài có thể làm bất cứ điều gì ngài thực sự muốn làm."
"..."
"Nếu ngài có thể tự do trải qua ngày hôm nay, ngài muốn làm gì?"
Chuyện này chưa bao giờ xảy ra trong đời cô. Chưa một lần có một ngày như vậy.
Vì thế, với đôi mắt mở to, Cromwell đứng sững người một lúc trước khi cuối cùng mỉm cười rạng rỡ với khuôn mặt ửng hồng và nắm lấy tay vị trưởng lão.
"Vậy thì, con...! Vậy thì, con muốn chơi với Cha, ý con là, Trưởng lão...!"
Vị trưởng lão nhẹ nhàng xoa đầu Cromwell, người lại vội vàng sửa lại cách xưng hô của mình.
"Hôm nay, con có thể gọi ta là Cha."
"Hả...? Thật sao? Nhưng con chưa bao giờ..."
"Hôm nay thì được. Chỉ hôm nay thôi, con có thể làm bất cứ điều gì con muốn."
Vị trưởng lão đứng dậy, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Cromwell và dẫn cô đi về phía trước.
"Nào, hôm nay chúng ta sẽ chơi gì đây, Điện hạ?"
Cromwell, không thể tin nổi đây là mơ hay thực, rưng rưng nước mắt đi theo ông.
Hai người đã có một ngày hạnh phúc bên trong con tàu trống rỗng.
Họ cùng nhau nấu ăn trong bếp, nằm đọc truyện cổ tích, chơi trốn tìm, vừa hát vừa đi tham quan con tàu...
Giống như một cặp cha con bình thường cùng nhau trải qua ngày cuối tuần.
Cromwell đã trải nghiệm được hạnh phúc của một cuộc sống bình thường mà cô chưa bao giờ biết đến.
"Ngáp..."
Ngày hạnh phúc nhanh chóng kết thúc.
Vị trưởng lão, thấy Cromwell đang gật gù buồn ngủ, bế cô lên và đưa cô đến giường.
Ông đặt đầu cô lên gối, kéo chăn lên đến cổ, rồi ngồi bên giường, vuốt tóc cô.
"Hôm nay ngài có vui không, Điện hạ?"
"Vâng... Đây là ngày vui nhất mà con từng có..."
Cromwell mỉm cười trong cơn mơ màng.
"Thực ra, con... con không muốn học chiến lược quân sự hay chính trị."
"..."
"Con luôn ghen tị với những đứa trẻ khác được ca hát và vui chơi. Con muốn ăn đồ ngọt như những đứa trẻ khác thay vì thuốc kích thích tăng trưởng, và con muốn đọc truyện cổ tích với Cha thay vì luyện kiếm đến mức cơ bắp muốn vỡ tung."
"..."
"Con ghét phải luyện tập, chiến đấu, ăn uống và lớn lên."
Lời thú nhận nũng nịu của Cromwell dần trở nên nhẹ nhàng hơn.
"Nhưng con là chỉ huy của quân đoàn... Con phải chịu trách nhiệm cho quân đoàn của chúng ta. Thất bại là không thể chấp nhận được..."
"..."
"Con phải thật hoàn hảo, vì vậy..."
"Không sao đâu."
Đôi mắt đang nhắm lại của Cromwell hé mở.
Vị trưởng lão mỉm cười hiền hậu và vuốt má Cromwell.
"Con đã cố gắng hết sức rồi."
"..."
"Không hoàn hảo cũng không sao. Thất bại cũng không sao. Thua cuộc cũng không sao. Con đã làm hết sức mình. Vì vậy, xin con..."
Đừng đau khổ, và hãy chấp nhận những gì xảy ra sau thất bại...
Vị trưởng lão nhẹ nhàng hôn lên trán Cromwell và thì thầm vào tai cô.
"Tối nay hãy ngủ thật ngon nhé, con gái của ta."
Cromwell, mỉm cười yếu ớt, đáp lại bằng một giọng nói lịm dần.
"Chúc cha ngủ ngon..."
*
"..."
Cromwell nằm bất động.
Violet và Dearmudin đang đặt tay lên trán của nữ chỉ huy quái vật đã gục ngã, trong đó Violet duy trì mộng cảnh còn Dearmudin thì trực tiếp xâm nhập ý thức của mình vào đó.
Trong khi Violet và Dearmudin khuất phục Cromwell bằng mộng cảnh, tôi đã vô hiệu hóa cô ta.
Tôi tỉ mỉ tách ra và phá hủy từng chiếc sừng—không, từng ký sinh trùng ma thuật đã mọc trên đầu Cromwell.
Những ký sinh trùng này là nguồn gốc của sự zombie hóa, đánh cắp ma thuật và năng lực của từng con quái vật trong quân đoàn rồi cung cấp cho Cromwell.
Bằng sự chính xác như phẫu thuật, tôi đã dùng "ý chí" để loại bỏ và tiêu diệt từng ký sinh trùng một.
Vốn dĩ, tôi sẽ phải bối rối trước công thức ma thuật phức tạp này, nhưng với kiến thức và kinh nghiệm mượn từ Ash thật, tôi đã xử lý nó không mấy khó khăn.
Xoạt...
Với mỗi chiếc sừng được tách ra và hóa thành tro bụi, ma thuật của những con quái vật khác bị Cromwell hấp thụ cũng tan biến vào hư không.
Kyaaaa!
A, ahhh-!
Mỗi lần tôi tiêu diệt một ký sinh trùng, những con quái vật bằng xương bằng thịt ở xa lại hét lên những tiếng kêu hấp hối rồi gục ngã. Dường như có một mối liên kết ma thuật nào đó.
Khi tôi đã loại bỏ hầu hết các sừng và ký sinh trùng,
"Tường phía đông, quái vật đã bị khuất phục!"
"Chúng tôi vừa nhận được báo cáo hoàn thành từ phía bắc!"
"Phía tây cũng gần xong rồi! Chúng tôi sẽ vào lâu đài và tiêu diệt những con quái vật còn lại!"
Thế trận đã đảo chiều, và chiến thắng đã ở trong tầm tay.
Đúng lúc đó,
"Huuu..."
Dearmudin thở dài một hơi và mở mắt. Cùng lúc đó, Violet, ướt đẫm mồ hôi, thở hổn hển.
Và Cromwell, bị khuất phục trong mộng cảnh của họ,
"..."
Cô ta đang chết dần với một nụ cười nhạt trên môi, vẫn còn chìm đắm trong giấc mơ.
Tôi nhẹ nhàng vỗ lưng Violet để cảm ơn rồi quay sang Dearmudin.
"...Lão đã cho Cromwell thấy giấc mơ gì vậy?"
Tôi hỏi vậy vì khuôn mặt của Cromwell trông thật bình yên.
Đó không phải là biểu cảm thường thấy ở một con quái vật, đặc biệt là một kẻ đã điên cuồng tàn sát sau khi bị zombie hóa. Đó là một khuôn mặt thanh thản đến đáng kinh ngạc.
Dearmudin cay đắng lẩm bẩm.
"Giấc mơ mà đứa trẻ này khao khát nhất. Và... cũng là giấc mơ mà cha của nó, vị trưởng lão, khao khát được thấy."
*
Dearmudin đã nghe những câu chuyện từ vị trưởng lão khi sống cùng ông ta tại nhà thờ bị bỏ hoang.
"Vị trưởng lão coi Cromwell như con gái của mình. Và Cromwell cũng coi vị trưởng lão như cha của cô."
Nhưng điều đó chưa bao giờ được thể hiện ra ngoài.
Cromwell sinh ra đã là một chỉ huy quân đoàn, và vị trưởng lão chỉ đơn thuần là người huấn luyện của cô.
"Nhiều năm trôi qua, và sau khi Cromwell bị Kẻ Mang Màn Đêm giết chết, vị trưởng lão đã hối hận."
"Hối hận?"
"Ông ấy hối hận vì đã huấn luyện con gái mình chỉ để phục vụ cho quân đoàn. Và ông ấy cũng hối hận vì đã không thể trở thành một người cha đúng nghĩa."
"..."
"Ông ấy ước gì mình đã đối xử với cô ấy ấm áp hơn, để cô ấy được 'sống như một con người' nhiều hơn... Những hối tiếc muộn màng như vậy đấy."
Chúng tôi lặng lẽ nhìn xuống nữ chỉ huy địch đang hấp hối, người đang mơ một giấc mơ yên bình.
Với tất cả các ký sinh trùng đã bị loại bỏ và sự zombie hóa được hóa giải, Cromwell đang chết một cách lặng lẽ.
Dearmudin khẽ thở dài.
"Ta đã hiểu được sự hối tiếc của ông ấy."
"Lão hiểu?"
"Ta đã nuôi dạy nhiều đệ tử như con ruột của mình. Ta đã chứng kiến vô số đứa trẻ ra đi trước lão già này."
Dearmudin nhìn tôi với ánh mắt mãnh liệt.
"Dĩ nhiên, Thái tử Ash, ta không hối hận khi đẩy các đệ tử của mình vào chỗ nguy hiểm."
"..."
"Lịch sử nhân loại, lịch sử ma thuật, được xây dựng trên máu và sinh mạng. Các đệ tử của ta đã hoàn thành xuất sắc vai trò của mình. Đó là điều đáng buồn, chứ không phải đáng hối tiếc."
Dearmudin lặp lại.
"Ta chưa bao giờ có những hối tiếc như vị trưởng lão. Nhưng ta hiểu được tấm lòng của ông ấy."
Tấm lòng, quả thực là vậy.
"Vì vậy... ta muốn cho đứa trẻ này một cái kết yên bình. Để cho cặp cha con đó được trải nghiệm hạnh phúc mà họ chưa bao giờ đạt được, dù chỉ là trong một mộng cảnh."
Không phải vì đó là chiến lược duy nhất.
Mà là để thực hiện ước nguyện cuối cùng của một người mà lão đồng cảm và thấu hiểu, ngay cả khi họ là kẻ thù và là quái vật.
Dearmudin đã đề xuất chiến lược này.
"..."
Thực ra, tôi còn có những chiến lược khác. Có lẽ là những phương pháp an toàn và chắc chắn hơn. Bây giờ tôi sở hữu nhiều sức mạnh và năng lực khác nhau.
Nhưng tôi đã làm theo đề xuất của Dearmudin bởi vì...
Cái 'tấm lòng' mà lão mang trong mình sẽ cần thiết cho các chiến lược tương lai của tôi.
"Khi sống cùng họ tại nhà thờ bị bỏ hoang, ta đã nghĩ về sự khác biệt giữa con người và quái vật."
Dearmudin cố gắng nói bằng một giọng bình tĩnh.
"Thái tử Ash, ngài đã từng nói, điều phân biệt con người với quái vật chính là trái tim. Nếu chúng ta có thể nắm tay nhau và nhìn về cùng một hướng, bất kể chủng tộc, chúng ta nên được đối xử như những người đồng loại."
Thật vậy, Mặt trận Vệ Binh Thế Giới là một liên minh của nhiều chủng tộc và quốc gia từng chiến đấu với nhau.
Bây giờ chúng tôi đang kề vai sát cánh với những kẻ thù từ một ngàn năm trước, một trăm năm trước, và thậm chí là mười năm trước.
"Ta đã nghĩ rằng những con quỷ ở nhà thờ bị bỏ hoang cũng có thể như vậy."
Chúng tôi đã cố gắng xây dựng một pháo đài căn cứ tiền phương tại nhà thờ bị bỏ hoang ở Quận 10 của Vương quốc Hồ.
Những con quỷ sống sót đang cố gắng tồn tại trước lũ zombie, và chúng tôi cần mồi nhử để thu hút sự chú ý của zombie và giảm số lượng của chúng.
Lợi ích của chúng tôi trùng khớp, và nhà thờ đã hoạt động như một căn cứ tiền phương trong một thời gian.
Trong một thời gian, chúng tôi đã là đồng minh.
"Ý tưởng quái vật trở thành đồng minh thật vô lý, nhưng... chẳng phải nó cũng không khác gì lịch sử mà chúng ta đã trải qua sao? Ta đã nghĩ vậy."
Dearmudin cay đắng tặc lưỡi.
"Ta đã tin rằng chúng có thể trở nên giống như chúng ta. Bởi vì chúng có tình người."
"Tình người..."
"Phải. Ngay cả những kẻ ngược đãi người già và cố gắng thiêu rụi thế giới này cũng có một trái tim đồng điệu với chúng ta. Bất chấp sự khác biệt về văn hóa và chĩa vũ khí vào nhau, vẫn có chỗ cho sự thỏa thuận và thấu hiểu. Giống như những người trong thế giới của chúng ta."
Nhớ lại những ngày ở nhà thờ, Dearmudin cuối cùng lắc đầu.
"Nhưng ta biết, Thái tử Ash. Đây là kết quả."
"..."
"Mọi người ở nhà thờ đều đã chết, và con quỷ đã nuốt chửng đồng loại của mình đã trở thành zombie và xâm chiếm thế giới của chúng ta. Ban cho một con quái vật như vậy một cái kết yên bình có lẽ là điều vô nghĩa."
Giọng Dearmudin run rẩy.
"Nhưng ta... đã nhìn thấy một tia hy vọng, dù chỉ là một đốm lửa le lói. Khoảnh khắc mà kẻ thù của ngày hôm qua có thể trở thành đồng đội của ngày hôm nay..."
"..."
"Haha. Để một Dearmudin vĩ đại lại nói những lời yếu đuối như vậy."
Dearmudin đặt tay lên ngực mình một cách dứt khoát.
"Có lẽ cái tình người này chính là điểm yếu lớn nhất của chúng ta."
"Và cũng có thể là sức mạnh lớn nhất của chúng ta."
Tình người đã dẫn đến vô số khủng hoảng nhưng cũng đã đưa chúng ta đến được đây.
'Và cái tình người này...'
Khả năng đồng cảm và thương cảm với kẻ thù, ngay cả khi đó là một con quái vật.
Tôi cần trái tim con người yếu đuối này cho con đường mà tôi dự định sẽ đi.
Dearmudin, thở ra một hơi cay đắng, từ từ đưa tay về phía trước.
"Ngủ ngon nhé."
Lão nhẹ nhàng nhắm mắt cho con quái vật đang trút hơi thở cuối cùng và thì thầm.
"Ngủ ngon nhé..."