STT 775: CHƯƠNG 775: GIẤC MƠ VÀ TRO TÀN
Trận chiến đã kết thúc.
Trong khi thiệt hại ở những nơi khác là không đáng kể, lực lượng chiến đấu chống lại đơn vị Hiệp Sĩ Lam tại căn cứ tiền phương số 3 đã chịu tổn thất đáng kể. Nguyên nhân là do họ bị cuốn vào đòn tấn công của kẻ thù trước khi kịp rút lui khi tiền tuyến sụp đổ.
Tôi đích thân dẫn binh lính và công nhân đến thu hồi căn cứ tiền phương số 3.
Khắp nơi là những thi thể bị đóng băng đến chết bởi đòn tấn công giá lạnh của Hiệp Sĩ Lam.
“…Mong các anh yên nghỉ.”
Một người lính vô danh đã chết trong tư thế giương kiếm xông về phía kẻ thù, toàn thân bị đóng băng.
Tôi thu hồi thi thể của anh và vuốt mắt cho anh.
May mắn trong cái rủi, Lam Châu, chiếc tàu bị rơi trong trận chiến ở căn cứ tiền phương số 3, đã hạ cánh khẩn cấp thành công, tự hoàn thành sửa chữa và quay lại hợp quân với chúng tôi.
Hai Vua Hải Tặc điều khiển Lam Châu, anh em nhà Rompeller, lè lưỡi.
“Chà… Tôi đã nghe nhiều về mặt trận quái vật, nhưng không ngờ nó lại đến mức này.”
“Anh nói đây được coi là thiệt hại nhỏ á? Trông họ như sắp tận thế đến nơi rồi! Và đây được xem là một trận phòng thủ tương đối dễ dàng sao?”
Tất cả chúng tôi đều cười khổ khi chất thi thể của những người lính đã ngã xuống lên chiếc xe tang đã chuẩn bị sẵn.
Hai Vua Hải Tặc, sau một thoáng nhắm chặt mắt, cũng tham gia vào việc thu hồi thi thể.
Lam Châu, sau khi hoàn thành sửa chữa khẩn cấp, đã bay đi mang theo tất cả thi thể của những người lính đã hy sinh.
Tiếp theo đó, phi thuyền La Mancha bay đến, thu gom ba bức tường thành di động bị hư hại từ căn cứ tiền phương số 3 và trở về Crossroad.
“…”
Ngồi trên cầu tàu của La Mancha đang quay về, tôi tựa trán vào cửa sổ và hít một hơi thật sâu.
Crossroad nhanh chóng hiện ra trong tầm mắt.
Thành phố đang bận rộn, vừa kết thúc trận chiến phòng thủ thứ 48, vừa đồng thời bắt đầu chuẩn bị cho trận thứ 49.
Khi tôi khảo sát quang cảnh thành phố giờ đây đã tự vận hành mà không cần chỉ thị cụ thể của tôi, tôi nghĩ:
‘Trận chiến phòng thủ tiếp theo, Màn 49, về cơ bản là màn cuối cùng chúng ta cần phải vượt qua.’
Trong game, Màn 49 là trận chiến phòng thủ cuối cùng mà Crossroad có thể chống chọi.
Trận chiến phòng thủ cuối cùng theo sau đó, Màn 50, nằm trong phạm vi ‘bất khả thi để vượt qua’.
Khi Màn 50 bắt đầu, Boss cuối ‘Công Chúa Hồ Không Ngủ’ sẽ tràn ra từ Hắc Hồ, dẫn theo vô số quái vật.
Không có khả năng chiến thắng trước một đội quân địch vô hạn do con quái vật mạnh nhất dẫn đầu.
Vì vậy, phương pháp được đề xuất trong game là một biệt đội cảm tử sẽ tiến vào hầm ngục trước khi Màn 50 bắt đầu và đánh bại ‘Công Chúa Hồ Không Ngủ’.
Dùng chính đôi tay này để giết Vô Danh, người đã trở thành quái vật, người đã hóa thân thành ác mộng.
Nếu thành công, chúng ta sẽ thấy cái kết mà chúng ta đã gặp trong game.
Cảnh cuối cùng đó, nơi Lucas đứng một mình trên một cánh đồng đầy xác của kẻ thù và đồng minh…
…Nhưng bây giờ tôi biết.
Đi theo cái kết đó không phải là chiến lược đúng đắn.
‘Cái kết mà tôi mong muốn, và chiến lược mà tôi đã vạch ra… nằm ở một nơi khác.’
‘Kết thúc thực sự’ mà Aider và tôi cùng nhau tìm kiếm không thể đạt được bằng cách đi theo con đường hiện có.
Nếu chúng ta muốn thoát khỏi việc trở thành những diễn viên bị thao túng trên sân khấu và thực sự trở thành chủ nhân của số phận mình.
Chúng ta phải thay đổi quan điểm của mình về thế giới.
Chúng ta phải phá vỡ các quy tắc từ bên ngoài, thống trị chúng và thiết lập những quy tắc mới.
Những mảnh ghép cho việc này đều đã tập hợp trong tay tôi, và tôi đã quyết định tiến về phía trước trên một con đường mới chưa từng được thử trong trò chơi tận thế lặp đi lặp lại vô tận này.
Nhưng thành thật mà nói.
‘Tôi sợ.’
Nói không lo lắng là nói dối.
Con đường tôi đã chọn, chiến lược tôi đã tìm thấy, có thực sự đúng đắn không?
Nếu chúng ta đi theo con đường này, liệu chúng ta có thực sự đạt được kết thúc thực sự mà chúng ta mong muốn?
Nếu như, do sai lầm của tôi, do phán đoán sai lầm của tôi, tất cả những người đi theo flag của tôi đều phải nhận một kết cục đau đớn…
‘…Thật buồn cười.’
Tôi gạt bỏ những suy nghĩ phức tạp và đưa tay lau trán.
Nhìn lại, những trận chiến của tôi luôn giống như đi trên dây. Chúng luôn là những trận tử thủ. Chúng luôn là những cuộc đấu tranh sinh tử, luôn là trận quyết chiến cuối cùng.
Sự lo lắng đang len lỏi trong tôi lúc này chắc hẳn là vì cái kết thực sự đã đến gần.
‘Hãy tập trung vào trận chiến phòng thủ sắp tới.’
Để hướng tới trận chiến cuối cùng, Màn 50, chúng ta phải vượt qua Màn 49.
Và trong Màn 49 này, có khả năng cao là Quỷ Vương tạm quyền hiện tại – Crown sẽ có hành động nào đó.
Hắn ta đang cầu nguyện sự cứu rỗi cho em gái mình là Vô Danh, nhưng hiện tại, có lẽ do lời nguyền mà Quỷ Vương đã đặt lên hắn, hắn rõ ràng đã biến thành một chỉ huy của kẻ thù.
Và với tư cách là một chỉ huy địch, hắn chắc hẳn đã cố gắng tìm cách tấn công chúng ta trong suốt Màn 46, 47 và 48.
Liệu hắn có thực sự tìm thấy điểm yếu của chúng ta hay không, hay hắn sẽ thử một thứ gì đó khác mà không có kết quả rõ ràng, thì tại thời điểm này vẫn chưa biết.
Tuy nhiên, có một điều chắc chắn – Màn 49 sẽ khó khăn hơn gấp bội so với ba màn trước.
‘Hãy tiếp tục trinh sát… và chuẩn bị kỹ lưỡng.’
Tôi kiểm tra các lõi ma thuật được cất giữ trong kho đồ của mình, thu hồi được từ ba màn trước.
5 lõi ma thuật thu được từ Đại Thử Thần. 3 lõi ma thuật thu được từ Tamjinchi. 4 lõi ma thuật thu được từ Tứ Kỵ Sĩ Khải Huyền.
‘Lõi ma thuật của Đại Thử Thần khá bất ổn. Hãy dùng chúng để chế tạo các loại tên lửa tương đối đơn giản. Lõi ma thuật của Tamjinchi và Tứ Kỵ Sĩ Khải Huyền là vật liệu quá cao cấp… Dù lịch trình có eo hẹp, tốt hơn hết là nên chế tạo trang bị bằng chúng.’
Và chúng ta cũng cần phải mở những chiếc hộp đã tích lũy, đẩy nhanh quá trình sửa đổi La Mancha thành một con tàu dịch chuyển thứ nguyên, và khẩn trương sửa chữa 3 bức tường thành di động bị hư hại…
Khi tôi đang sắp xếp lại lịch trình bận rộn giữa các trận chiến, vốn cũng hối hả không kém gì chính các trận chiến liên tiếp, thì phi thuyền đã hạ cánh.
Tôi định vội vàng ra chỉ thị cho cấp dưới khi chúng tôi xuống tàu, nhưng không khí xung quanh mọi người có chút kỳ lạ.
“Hả?”
Mọi người đều tập trung quanh một khoảng không trước nhà chứa máy bay, với vẻ mặt sốc, ôm miệng, vò đầu, mở to mắt, và một số người thậm chí còn rơi nước mắt.
“Kyaaaa!”
“Ôi trời, ôi trời, sao có thể…!”
“T-tôi không thể ngừng run…”
“Không ngờ lại có ngày này… Aaaaah!”
Bầu không khí thật bất thường.
Tôi nhanh chóng chen qua đám đông ở rìa ngoài và tiến vào khoảng không đó.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao mọi người lại…”
Tôi phải ngậm miệng lại giữa chừng.
Khi tôi chen vào bên trong, cuối cùng nó cũng hiện ra.
…Cậu bé đang bước đi.
Lẫm chẫm. Lẫm chẫm.
Sid.
Về phía mẹ mình, Lilly, người vừa trở về từ chiến trường và đang đẩy chiếc xe lăn của mình… cậu bé đã rời khỏi vòng tay của bảo mẫu và đang lẫm chẫm bước đi trên đôi chân của mình!
Đó thực sự là một khoảnh khắc lịch sử – những bước chân đầu tiên của Sid.
“Ôi Chúa ơi.”
Cảnh tượng đứa bé nhỏ nhắn, trắng trẻo lắc mái tóc đỏ bồng bềnh, đôi mắt to màu nâu và xanh lục lấp lánh, lẫm chẫm bước về phía mẹ mình vừa đáng yêu siêu việt, vừa… có phần uy nghiêm.
Tôi cũng, giống như những người đang kinh ngạc xung quanh, đưa tay lên che miệng và run rẩy toàn thân.
‘Nghĩ lại thì, thằng bé đã được một tuổi rồi!’
Thật không may, vào sinh nhật đầu tiên của cậu bé, chúng tôi đã không thể tổ chức một cách đàng hoàng vì đó là ngày diễn ra trận chiến phòng thủ. Tôi nghe nói họ đã có một bữa tiệc sinh nhật lặng lẽ, và tôi cũng đã gửi một món quà.
Dù sao đi nữa, Sid đã được một tuổi. Điều đó có nghĩa là cậu bé giờ đã đủ tuổi để bắt đầu tập đi…!
Tôi đã nghĩ thằng bé sẽ bò mãi! Tôi đã nghĩ thằng bé sẽ chỉ bi bô mãi! Tôi đã nghĩ thằng bé sẽ mãi là em bé đại diện cho tiền tuyến của chúng ta!
‘…Khoan đã.’
Có thể đi bộ có nghĩa là.
Lẽ nào, bây giờ…
“Aw…”
Về phía Lilly, người đang dang tay ra với vẻ mặt ngạc nhiên và vui sướng, nói ‘Đúng rồi! Đúng rồi! Chậm thôi!’
Sid, người cũng đang dang tay lẫm chẫm bước về phía cô, đột nhiên mỉm cười rạng rỡ, và rồi.
“Mama!”
…Cậu bé đã làm được.
Những người xung quanh Lilly và Sid chứng kiến cảnh này đều hét lên và ngã ngửa ra sau. Những tiếng thở dài, những tiếng thốt lên, và những tiếng hét vui sướng tràn ngập xung quanh.
Cùng với việc đi những bước đầu tiên, cậu bé cũng đã nói được từ đầu tiên!
“…”
Nước mắt trào ra trong đôi mắt của Lilly khi cô lặng lẽ mím môi.
Vội vàng lau đôi mắt đỏ hoe bằng mu bàn tay, Lilly mỉm cười rạng rỡ đáp lại và dang rộng vòng tay.
“Phải, đúng rồi! Mẹ là Mama đây! Lại đây nào, con yêu của mẹ…!”
Sid, phấn khích, vội vã bước về phía trước…
Loạng choạng!
Cậu bé ngã về phía trước.
Lilly, giật mình, định lao về phía trước từ xe lăn của mình, nhưng không cần thiết.
“Hây-da!”
“A-da-da-dát!”
Hai Vua Hải Tặc đứng sau tôi nhanh chóng đưa tay ra với những tiếng hét kỳ lạ, tạo ra một tấm đệm nước trên sàn để đỡ Sid.
Tất cả mọi người ở đó đồng loạt thở phào nhẹ nhõm và giơ ngón tay cái lên với hai Vua Hải Tặc. Anh em nhà Rompeller ngượng ngùng gãi gãi sau gáy.
Sid, người đã ngã sấp mặt xuống tấm đệm nước mềm mại, dường như thấy cảm giác này rất vui và khúc khích cười.
Sau đó, cậu bé tự mình đứng dậy trên tấm đệm và…
“Mama!”
Cậu bé lại lẫm chẫm bước về phía Lilly.
Lilly nhẹ nhàng ôm lấy con trai mình, người cuối cùng đã đi được những bước chân ngắn ngủi nhưng vĩ đại này.
“Làm tốt lắm, con trai của mẹ. Con đã làm rất tốt…”
Lilly ôm Sid và khóc.
Cô đã lo lắng rằng Sid không bắt đầu đi có lẽ vì cô không thể cho cậu bé thấy mình đi bộ.
Rằng cậu bé không thể nói được vì cô không thể luôn ở bên cạnh, bận rộn với công việc ở tiền tuyến.
Hay là vì cậu bé là con lai, hoặc là di chứng của một ca sinh khó…
Tôi nghe nói cô đã thường xuyên tham khảo ý kiến của đền thờ vì có nhiều lo lắng, nhưng đây là khoảnh khắc mà tất cả những lo ngại đó đã được giải tỏa.
“Cảm ơn con đã lớn lên thật khỏe mạnh…”
Trong vòng tay của Lilly, Sid mỉm cười ngây thơ.
Những người chứng kiến cảnh này không thể kìm lòng được nữa và tất cả đều lao vào.
“Gọi chú nữa! Nói Chú Lucas đi!”
“Sid! Là Chị Evangeline đây! Chị!”
“Chị nữa! Nói Chị Verdandi đi! Nhanh lên!”
“Không, nếu có lương tâm thì phải gọi là Dì chứ…”
“Là Chú Kellibey đây, bé con! Nào! Gọi chú đi!”
“Chú? Giống ông nội thì có!”
Tôi cũng chen vào giữa những người đang hành động trẻ con đó và hét lên.
“C-Cha nuôi!”
Ánh mắt trong veo của đứa bé hướng về phía tôi.
Tôi mỉm cười rạng rỡ đáp lại và hét lên.
“Gọi ta là Cha nuôi đi, Sid!”
Trước khi Màn 49 bắt đầu.
Đó là một khoảnh khắc bình yên và kỳ diệu đã đến với tiền tuyến của chúng tôi.
Và…
*
…
*
…Và chuyện gì đã xảy ra sau đó?
*
Ý thức của tôi…
Như thể bị lấp đầy bởi tạp âm, không rõ ràng.
*
…Tôi.
*
Tôi là…?
*
“Cha nuôi.”
Đột nhiên xuyên qua những suy nghĩ mơ hồ của tôi, một giọng nói trẻ trung và cộc lốc vang lên từ bên cạnh.
“Cha nuôi. Tỉnh lại đi.”
“Hả…?”
Ý thức mờ mịt của tôi dần dần tỉnh táo.
Từ một giấc mơ về quá khứ xa xôi, về những ngày hạnh phúc hơn, tôi trở về với thực tại.
Tôi tỉnh lại trong một cái lạnh cảm giác như có thể cắt da cắt thịt.
Nơi này là lối vào của một hang động trên một ngọn núi nào đó.
Tôi đang ngồi co ro ở lối vào hang, mặc một chiếc áo khoác mùa đông cũ kỹ và bẩn thỉu phủ đầy lông bết lại, vừa mới tỉnh dậy sau một giấc ngủ chập chờn.
Bên ngoài hang, tuyết không ngừng rơi từ trên trời xuống.
Không, không – đây không phải là tuyết.
Đây là tro tàn.
Ở phía xa, mặt đất trắng xóa bị đóng băng có thể nhìn thấy, đang cháy đen và nứt nẻ, cuộn lên trời như một cơn lốc xoáy. Lớp đất đã cuộn lên trời này lại rơi xuống thành tro tàn.
Một cơn bão đen đang thiêu đốt mặt đất hoàn toàn bị đóng băng.
Và một cơn mưa tro tàn rơi xuống.
“…”
Trong một khoảnh khắc, tôi ngây người nhìn thế giới hoang tàn.
Phải, sau khi thua trận chiến cuối cùng chống lại Quỷ Vương…
Thế giới loài người đã bị hủy diệt hoàn toàn.
Đã 15 năm trôi qua kể từ đó.
“Cha nuôi.”
Nghe tiếng gọi một lần nữa, tôi quay đầu về phía trong hang.
Ở đó có một cậu bé đang đứng.
Với mái tóc đỏ giống mẹ bay phấp phới trong gió lạnh, đôi mắt lai giữa màu xanh lá và màu nâu của cha, nhìn thẳng về phía trước…
Pháp sư vĩ đại cuối cùng của nhân loại.
Sid, với ánh mắt trong veo như 15 năm trước, nhìn tôi và nói một cách cộc lốc.
“Vừa rồi, mẹ đã chết.”