STT 776: CHƯƠNG 776: MỘT CÁI CHẾT TỐT ĐẸP
Tôi đã thất bại ở Màn 50.
Chiến lược cuối cùng đổ vỡ, và thế giới bị hủy diệt.
Mười lăm năm đã trôi qua kể từ đó.
Trong thế giới đổ nát này, những người sống sót vẫn đang bám víu vào sự sống.
Và tôi vẫn đang nổi dậy.
Chống lại số phận hủy diệt vốn đã giáng xuống…
*
“…”
Trong lúc chỉnh trang lại vẻ ngoài, tôi nhìn vào gương.
Qua mái tóc đen đã dài ra sau 15 năm không được cắt tỉa đàng hoàng, tôi thấy gương mặt vẫn còn trẻ trung của mình.
Kể từ khi thừa hưởng sức mạnh của hai con rồng, tôi không còn già đi nữa.
Nhưng trong đôi mắt trũng sâu, mệt mỏi, người ta có thể cảm nhận được dấu vết không thể phủ nhận của thời gian.
Vì một lý do nào đó, bây giờ tôi…
Trông rất giống cha tôi, Traha, người đã qua đời.
“…”
Tôi quay mặt đi khỏi tấm gương đầy những vết nứt và vết bẩn.
Tôi phải tham dự tang lễ của Lilly.
*
Tang lễ của Lilly được tổ chức một cách đơn sơ.
Trong 15 năm sau khi thế giới bị hủy diệt, Lilly đã là một sự giúp đỡ to lớn cho chúng tôi dù đôi chân không thể đi lại.
Bà đã phân bổ hợp lý những nguồn tài nguyên khan hiếm, sắp xếp nhân lực hạn chế của chúng tôi vào những nơi cần thiết nhất, và bổ sung sự ấm áp thiếu thốn bằng ma thuật lửa của mình.
Nếu không có bà, tàn quân của Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới chúng tôi đã không thể thực hiện được ngay cả những hoạt động kháng cự cuối cùng một cách tử tế.
Nhưng Lilly, người dường như sẽ kiên cường mãi mãi, gần đây đã ngã bệnh và không cầm cự được bao lâu sau đó.
“Đây là một cái chết tốt đẹp, phải không?”
Nhìn vào gương mặt Lilly đang nằm trên đống củi lạnh cóng, Sid thờ ơ lên tiếng.
“Trong một thế giới như thế này, có thể chết với tay chân còn nguyên vẹn, trong vòng tay của những người quan tâm, bên hơi ấm của đống lửa… thật may mắn biết bao?”
“…”
Sid vẫn bình tĩnh ngay cả khi đối mặt với cái chết của mẹ mình.
Đây không phải là sự gan góc hay giả vờ mạnh mẽ. Sid thực sự coi việc Lilly chết theo cách này là một điều may mắn.
Đứa trẻ này, lớn lên trong một thế giới đổ nát, đã chân thành nghĩ như vậy.
Và trên thực tế, chết vì bệnh tật được coi là một kết cục tương đối trọn vẹn. So với những cái chết thảm thương của các anh hùng khác đã ngã xuống trước đó…
Trong thế giới đã trở nên như thế này, hỏa táng quả thực là phương pháp mai táng duy nhất có thể bảo toàn trọn vẹn sự yên bình cho người đã khuất.
Các phương pháp khác không thể duy trì sự nguyên vẹn của thi thể vì nhiều lý do.
Chúng tôi chuẩn bị tang lễ cho Lilly gần lối vào hang động mà chúng tôi đang dùng làm nơi ẩn náu. Chúng tôi gom góp chút củi ít ỏi mình có và rắc lên thứ dầu khó kiếm.
Đúng lúc đó, một trong những anh hùng đang canh gác xung quanh tiến lại gần tôi và lặng lẽ nói.
“Điện hạ.”
Tôi quay lại và thấy một người phụ nữ tóc màu chàm trong trang phục của người khâm liệm.
Đó là Elize, nữ kiếm sĩ khâm liệm, một trong số ít những chiến binh lành nghề còn lại trong Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới hiện tại.
Cô đeo một miếng bịt mắt che đi con mắt phải đã mất và một cánh tay giả ma thuật thay cho cánh tay trái đã mất, nhưng chiếc quan tài kiếm trên lưng cô vẫn giống như 15 năm trước.
Bên trong quan tài kiếm là vũ khí của những đồng đội đã ngã xuống được bảo quản.
Di vật của Serenade, người từng là chủ nhân đã mất của cô và là người yêu của tôi, có lẽ cũng được bảo quản trong quan tài kiếm của Elize.
“Điện hạ.”
Trong lúc tôi đang ngẩn người nghĩ về Serenade, Elize lại gọi tôi một lần nữa.
Mặc dù thế giới đã bị hủy diệt và Everblack không còn tồn tại như một quốc gia.
Elize vẫn gọi tôi là Điện hạ. Ngay cả trong một thế giới mà địa vị không còn quan trọng. Ngay cả khi lễ đăng quang của tôi sẽ không bao giờ diễn ra.
“Nếu chúng ta đốt một đống lửa lớn như vậy, ‘bọn chúng’ sẽ chú ý đến chúng ta.”
“…”
“Vòng vây của chúng đã siết lại gần chúng ta rồi. Nếu bây giờ chúng ta đốt lửa và chúng xác định được vị trí của mình, chúng ta sẽ phải từ bỏ nơi ẩn náu vừa mới tìm được này.”
Chỉ mới một tuần kể từ khi tàn quân của Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới chúng tôi chuyển đến hang động này, trốn thoát khỏi sự truy đuổi của ‘bọn chúng’.
Đó là một nơi ẩn náu thoải mái tìm được sau một thời gian dài. Thật tiếc khi phải từ bỏ nó.
Nhưng ngay cả khi chúng tôi cố thủ lâu hơn, cũng chỉ là vấn đề vài ngày. Sau đó, chúng tôi cuối cùng cũng sẽ bị chúng phát hiện và phải tìm một nơi ẩn náu mới.
Như chúng tôi đã làm trong suốt 15 năm qua.
“Cô có nghĩ ra nơi nào cho chỗ ẩn náu tiếp theo chưa?”
Khi tôi hỏi, Elize ngập ngừng trước khi từ từ gật đầu. Tôi gật đầu đáp lại.
“Chúng ta không thể tiến hành tang lễ của Lilly một cách qua loa được. Dù có phải di chuyển nơi ẩn náu sớm hơn dự định, hãy tiễn Lilly đi một cách đàng hoàng.”
“…Đã hiểu.”
Một nỗi buồn nhàn nhạt hiện rõ trong đôi mắt Elize khi cô lùi lại.
Mặc dù đã chứng kiến cái chết của vô số đồng đội và thu hồi vũ khí của họ, cái chết của Lilly dường như cũng khiến cô đau đớn.
Tang lễ trong thời đại này thực sự chẳng có gì đặc biệt. Cầu nguyện cho phước lành ở thế giới bên kia trong một thế giới đã đổ nát thì có ích gì?
Chúng tôi chỉ lặng lẽ mặc niệm và châm lửa.
‘…Trước đây, các linh mục sẽ cầu phúc cho thế giới bên kia, binh lính sẽ bắn súng chào lên trời, và tôi sẽ ngâm thơ.’
Tôi chợt nhớ lại những tang lễ từ thế giới trước khi nó bị hủy diệt.
Nghĩ lại thì, lần cuối cùng tôi ngâm thơ là khi nào?
Sau sự hủy diệt, với quá nhiều người chết và không thể tổ chức tang lễ đàng hoàng, tôi đã ngừng ngâm thơ cho người đã khuất.
Dù tôi rất quý mến Lilly, tôi muốn cất lên dù chỉ một câu thơ, nhưng.
“…”
Bây giờ, tôi thậm chí không thể nhớ ra một câu thơ nào cho tử tế. Tôi ngậm chặt miệng.
Sau khi mọi người mặc niệm xong, đã đến lúc châm lửa.
Sid, người đã đứng lặng lẽ bên cạnh tôi với vẻ mặt vô cảm, búng tay một cái. Ngọn lửa ma thuật bùng lên trên đống củi bên dưới Lilly.
Chúng tôi nhìn Lilly cháy, bị ngọn lửa nhấn chìm, cho đến tận cùng.
Bà đã là đồng đội của tôi từ 18 năm trước, khi tôi lần đầu đối mặt với quân đoàn nhện đen tại căn cứ tiền phương.
Giờ đây, khi Lucas và Damien, những người đã chia sẻ những tháng ngày đó với chúng tôi, đều đã chết hoặc mất tích.
Sự ra đi của Lilly, nữ anh hùng kỳ cựu cuối cùng, khiến lòng tôi quặn thắt.
Ngọn lửa ma thuật dữ dội sớm tàn, chỉ còn lại tro bụi nơi Lilly đã nằm.
Sid vẫy tay một lần nữa, và một cơn gió thổi bay cả những tro bụi đó, khiến chúng tan biến.
Đây là một tang lễ trong thời đại hủy diệt, và đó là kết cục sạch sẽ nhất trong số những tang lễ tôi đã thấy trong 15 năm qua.
Và cũng có lý do cả.
Kít…
Kít kít kít kít.
Sau sự hủy diệt, thế giới này bị ‘bọn chúng’ xâm chiếm.
Chẳng biết từ lúc nào, một bầy chuột đã tụ tập quanh lối vào hang động ẩn náu của chúng tôi. Di chuyển như những con sóng, chúng bao vây chúng tôi từ xa, đôi mắt đỏ như máu của chúng lóe lên.
Không rõ bầy chuột này ăn gì để duy trì số lượng lớn như vậy trong thế giới đổ nát này, nhưng có một điều chắc chắn: chúng không để yên cho thi thể của các anh hùng của tôi.
Để tránh xúc phạm người đã khuất, hỏa táng và rải cả tro cốt là lựa chọn tốt nhất. Ít nhất cái chết của Lilly sẽ không bị những sinh vật đó làm ô uế.
‘…Một cái chết tốt đẹp, hử.’
Nghĩ về Lilly, người giờ đã biến mất khỏi thế giới này không một dấu vết, tôi hít một hơi thật sâu.
‘Một cái chết tốt đẹp…’
Tôi có thể cảm nhận được bầy chuột, đang gợn sóng như những con sóng ở phía xa, đang dần tiến lại gần.
Tôi nhìn quanh và nói.
“Đi thôi. Đến nơi ẩn náu tiếp theo.”
Một khi bầy chuột bắt đầu phình to, nó sẽ trở nên không thể kiểm soát.
Nhưng đáng sợ hơn bầy chuột là sự xuất hiện của ‘thứ đến sau’.
Bầy chuột chỉ đơn thuần là mắt, mũi và tai của kẻ thù thực sự. Chỉ là những trinh sát bị điều khiển bởi kẻ thù thực sự.
Trước khi kẻ thù thực sự đến, chúng tôi phải chạy trốn.
Những người sống sót đã thu dọn đồ đạc của mình. Thực tế, đây là một thời đại mà không còn nhiều thứ để thu dọn.
Chúng tôi bắt đầu di chuyển, theo sự dẫn đường của Elize, người tìm đường của chúng tôi. Bầy chuột bao vây chúng tôi đồng loạt tản ra, nhường đường.
Trong khi vẫn dán chặt ánh nhìn đỏ rực vào chúng tôi.
Cố gắng hết sức để lờ đi bầy chuột, chúng tôi tiến vào thế giới băng giá nơi tro trắng rơi xuống như mưa.
Ở phía xa, một cơn bão đen đang đến gần.
*
Trên đường đến nơi ẩn náu tiếp theo.
Với áo choàng hoặc áo khoác kéo lên che đầu, chúng tôi bước đi trong làn tro rơi không ngớt.
Mặc dù đó là một trận mưa tro dữ dội đến mức chúng tôi gần như không thể nhìn thẳng về phía trước, chúng tôi vẫn bình tĩnh. Thực tế, mức độ thời tiết này chỉ được coi là thời tiết xấu, chỉ là một ngày bình thường.
Đó là một thời đại như vậy.
“Ngài có hối hận không?”
Bất chợt, một câu hỏi như vậy vang lên từ bên cạnh tôi.
Tôi quay lại và thấy Sid. Cậu bé nhỏ con đang bình tĩnh leo lên ngọn đồi phủ đầy tro nơi chân cậu lún xuống sau mỗi bước.
Tôi hỏi lại.
“Hối hận về điều gì? Tổ chức tang lễ cho mẹ cậu? Rời khỏi nơi ẩn náu của chúng ta vì chuyện đó?”
“Không.”
Đôi mắt trong veo nhìn tôi từ giữa chiếc áo choàng che kín của cậu bé.
“Mười lăm năm trước, vào ngày diễn ra trận phòng thủ cuối cùng, lựa chọn mà ngài đã đưa ra.”
“…”
“Cuối cùng, lựa chọn đó của ngài đã khiến thế giới này trở nên như thế này, phải không? Ngài… có hối hận không?”
Tôi thoáng ngẩn người.
Đó là vì ký ức của tôi về lựa chọn của mình 15 năm trước rất mơ hồ.
‘Hồi đó, khi chúng ta đến Màn 50, tôi đã…’
Thay vì giết ‘Công Chúa Hồ Không Ngủ’, tôi đã cố gắng cứu cô ấy.
Để làm điều đó, tôi đã gặp riêng Ma Vương…
Thịch!
Thay vì khoảnh khắc lựa chọn không hiện lên rõ ràng trong tâm trí, những ký ức về hậu quả khủng khiếp theo sau chiến lược thất bại đã ập đến như một cơn thủy triều.
Crossroad bốc cháy.
Boss cuối, ‘Công Chúa Hồ Không Ngủ’, cuối cùng đã phá vỡ phòng tuyến.
Và theo sau cô ta, một đội quân quái vật vô tận… thực sự vô tận.
Bức tường tan chảy, những người lính trên đó cũng bốc hơi theo.
“…”
Tôi đã cố gắng giao tiếp với ‘Công Chúa Hồ Không Ngủ’ cho đến tận cùng.
Bởi vì tôi tin rằng đó là phương pháp chiến lược duy nhất có thể dẫn đến kết thúc thực sự.
Nhưng Boss cuối chỉ đơn thuần vung kiếm một cách không thương tiếc.
Lúc này, Serenade đã đẩy tôi ra và đỡ thay tôi nhát kiếm của ‘Công Chúa Hồ Không Ngủ’, chết trong vòng tay tôi.
Lucas một mình đứng chống lại chỉ huy địch để tôi có thể thoát khỏi ‘Công Chúa Hồ Không Ngủ’. Và cậu ấy đã tiếp tục chiến đấu cho đến khi đưa tất cả chúng tôi ra khỏi Crossroad.
Tôi không biết những giây phút cuối cùng của cậu ấy.
“…”
Torkel đã chiến đấu đến chết, bảo vệ cổng trước cho đến cùng.
Kuilan, Kellibey, Verdandi và anh em nhà Rompeller đã duy trì tuyến kháng cự cho đến tận cùng với sự ban phước của các vị thần chủng tộc của họ, nhưng cuối cùng đã gục ngã trước làn sóng quái vật vô tận.
Vô số binh lính và các vị vua đã hy sinh bản thân để câu giờ.
Để cứu tôi.
Sau khi hộ tống nhóm bại binh do tôi dẫn đầu đến vùng ngoại ô của Crossroad, Evangeline đã quay lại và lao vào Crossroad một lần nữa vào giây phút cuối cùng.
Nói rằng cô ấy sẽ đón nhận một kết cục xứng đáng với người thừa kế của Gia tộc Cross.
Nói rằng cô ấy không muốn để Lucas một mình.
Cô ấy đã chạy vào quê hương của mình giờ đây đang lúc nhúc quỷ dữ và quái vật.
Tôi không biết những giây phút cuối cùng của cô ấy.
“…”
Vào ngày này, Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới đã bị tiêu diệt.
Và thế giới bắt đầu sự hủy diệt của nó.
Đội quân quái vật vô tận do ‘Công Chúa Hồ Không Ngủ’ dẫn đầu đã thiêu rụi mọi vùng đất, biển cả và bầu trời trên thế giới này.
Chúng tôi, những tàn quân cuối cùng của Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới, đã cố gắng tổ chức một lực lượng kháng chiến để chống trả bằng cách nào đó, nhưng chúng là vô hạn và chúng tôi đã mất tất cả các tinh anh của mình.
Ngay cả những người may mắn sống sót cũng lần lượt mất mạng trong suốt 15 năm sống trốn chạy sau đó.
Và thế là, chúng tôi ở đây bây giờ.
Trong một thế giới đã bị hủy diệt, nơi mặt đất đóng băng và bầu trời bốc cháy.
Chúng tôi sống vì chúng tôi không thể chết.
Tôi đang lang thang trong địa ngục này… tìm kiếm một nước cờ không tồn tại để lật ngược tình thế.
“Con nghe mẹ kể.”
Sid hỏi tôi một lần nữa khi tôi vẫn im lặng.
“Ngày đó, trước trận chiến cuối cùng, đã có cơ hội để giết con quái vật đó. Nhưng ngài đã chọn đối thoại thay vì chiến tranh, và kết quả là thế giới đã kết thúc như thế này.”
“…”
“Ngài có hối hận không?”
Tôi cảm thấy nghẹt thở dưới ánh nhìn trong veo của cậu bé.
“Nếu ngài có thể quay trở lại lựa chọn của ngày hôm đó… ngài có thay đổi nó không?”
“…”
Câu trả lời không dễ dàng đến.
Đúng lúc đó.
“Điện hạ!”
Elize, người đang dẫn đường ở phía trước nhóm chúng tôi, hét lên khẩn cấp.
“Có địch!”
Thình thịch thình thịch…
Tiếng vó ngựa vang lên ở phía xa và nhanh chóng đến gần.
Tất cả những người sống sót vội vàng rút vũ khí. Elize hét lên hết sức.
“Là Kỵ Sĩ Khải Huyền-!”
Ngay khi tiếng hét của cô vang lên, những kỵ sĩ với áo choàng bay phấp phới đã lao về phía chúng tôi từ mọi hướng, xuyên qua cơn mưa tro.
Dịch Bệnh.
Nạn Đói.
Chiến Tranh.
Cái Chết.
Những kẻ thù đã hành hạ chúng tôi không ngừng kể từ sau sự hủy diệt ập xuống chúng tôi như những đám mây đen, vung vũ khí của chúng.