STT 777: CHƯƠNG 777: KỴ SĨ KHẢI HUYỀN
Kỵ Sĩ Khải Huyền.
Những con quái vật mà chúng tôi từng đánh bại đã xuất hiện trở lại trên thế giới này.
Nhưng nghĩ lại thì, điều đó cũng là lẽ tự nhiên.
Đây là thế giới sau ngày tận thế.
Cũng không có gì đáng ngạc nhiên khi những con quái vật là biểu tượng của sự hủy diệt, là hiện thân của sự tận diệt, lại có thể hồi sinh và tàn phá.
Bùm bùm bùm bùm!
Qua khung cảnh mờ mịt vì tro bụi bay cuộn xoáy, Kỵ Sĩ Khải Huyền từ bốn phương tám hướng lao tới.
“Lập vòng tròn phòng thủ! Vào vị trí phòng ngự-!”
Tôi hét lên, tay với lấy cán cờ ở bên hông — nhưng nó không có ở đó.
Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra.
Cán cờ của tôi, dưới hình dạng một thanh trường kiếm nghi lễ, [---], đã bị phá hủy 15 năm trước.
“...Chết tiệt!”
Tôi cố gắng triển khai bộ giáp độc quyền của mình, nhưng cũng vô ích.
Keng, keng, loảng xoảng-!
Bộ giáp lưới sắt, [---], từng bao phủ toàn bộ cơ thể tôi đã bị hư hại trong trận chiến kéo dài, và với những mảnh lưới còn lại, tôi chỉ có thể tạo ra thứ gì đó giống như một chiếc găng tay sắt chỉ vừa đủ che một bàn tay.
Tôi nắm lấy chiếc găng tay đó và đấm vào đầu một Kỵ Sĩ Khải Huyền đang đến gần.
Bốp-!
Kẻ bị cú đấm của tôi đánh trúng đã nổ tung nửa đầu, nhưng ngay sau đó nó tái tạo lại phần bị thương và đứng dậy như một thây ma.
‘Khốn kiếp!’
Đây là những kẻ địch khó nhằn ngay cả từ 15 năm trước.
Và giờ đây chúng còn trở nên mạnh hơn với chiến trường là kỷ nguyên tận thế này.
Chúng quá mạnh để chúng tôi có thể đối phó, khi đã mất hầu hết các anh hùng át chủ bài và chỉ còn lại một nhóm bại binh.
“Khặc!”
Ngay cả Elize, kiếm sĩ tiên phong mạnh nhất của chúng tôi, cũng không thể chống đỡ được cuộc tấn công dữ dội của kỵ binh địch và liên tục lùi bước.
Những người sống sót còn lại phun máu ngã xuống, hoặc lăn lộn la hét trên mặt đất.
Trong chốc lát, hàng phòng thủ của chúng tôi đã sụp đổ. Tôi nghiến răng.
‘Cứ thế này thì...!’
Không còn cách nào khác, tôi cố gắng thức tỉnh sức mạnh của rồng bên trong mình.
Mỗi lần sử dụng sức mạnh này tôi đều phải trả một cái giá, nhưng bây giờ không phải lúc để kén cá chọn canh!
“Chúa công.”
Đúng lúc đó, một cái chạm nhẹ đặt lên vai tôi.
“Cứ để cho tôi.”
“...!”
Vút-!
Cùng với âm thanh không khí sôi trào.
Sid, người đột nhiên bay lên trời, nhìn xung quanh bằng đôi mắt vô cảm đặc trưng của cậu.
Phía sau cậu bé, một vầng hào quang rực rỡ như cầu vồng đang bùng nổ ra mọi hướng.
Đúng vậy.
Lý do tại sao Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới của chúng tôi, dù suy yếu và rách nát, vẫn có thể tồn tại mà không bị tiêu diệt hoàn toàn.
Tất cả là nhờ cậu bé này.
Loé-!
Vô số nguyên tố ma thuật tuôn ra từ sau lưng Sid và bắt đầu hợp nhất thành một vòng tròn khổng lồ.
Kẻ Được Mana Chọn.
Một thiên tài của các thiên tài, người đã học những điều cơ bản từ Dearmudin, được Junior huấn luyện và thậm chí còn vượt qua cả thành tựu của họ.
Giờ đây, khi hai vị Đại Pháp Sư trước đó đã chết, cậu là Đại Pháp Sư cuối cùng của nhân loại, người kế thừa di sản của họ.
Đây chính là cậu bé trước mắt tôi, Sid.
Bốp-!
Khi Sid khẽ vỗ hai tay vào nhau rồi dang ra hai bên trái phải, những vòng sáng đang quay quanh cơ thể cậu bé lóe lên tứ phía.
“...!”
Bóng tối đen ngòm tuôn ra như máu từ cơ thể của những Kỵ Sĩ Khải Huyền bị những vòng sáng này đánh trúng.
Hơn một nửa số Kỵ Sĩ Khải Huyền chết ngay lập tức và nằm sõng soài trên mặt đất, trong khi số còn lại chỉ kịp gượng dậy và nhanh chóng quay đầu bỏ chạy.
Bùm bùm bùm bùm…!
Kẻ địch đang rút lui.
Nhìn chúng di chuyển ra xa, tôi thở phào nhẹ nhõm.
“Cảm ơn cậu, Sid. Chúng ta sống sót là nhờ cậu.”
“...Nhưng vẫn có nhiều người chết.”
Sid, người đã hạ cánh bên cạnh tôi, thờ ơ lẩm bẩm khi nhìn những người đồng đội đã ngã xuống trên mặt đất.
Cuộc tấn công bất ngờ của kẻ thù diễn ra trong chốc lát, nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi cho đến khi Sid tung ra ma thuật để đẩy lùi chúng, nó đã gây ra thiệt hại nặng nề cho phe ta.
Những người sống sót thu gom thi thể của những đồng đội đã ngã xuống.
Chúng tôi đốt một đống lửa và lặng người nhìn những sinh mạng hóa thành một dạng tro bụi khác giữa làn tro đang rơi.
“Đi thôi, Điện hạ.”
Elize, vừa chỉnh lại quan tài kiếm của mình, vừa hất cằm.
“Nơi ẩn náu mới còn xa. Chúng ta cần đi nhanh trước khi kẻ địch tấn công lần nữa.”
Bỏ lại cái chết bao trùm phía sau, chúng tôi một lần nữa lặng lẽ tiến về phía trước.
Chúng tôi đã đi bộ như thế bao lâu?
Nơi Elize dẫn chúng tôi đến là một thành phố đổ nát.
Khi trục của Trái Đất tiếp tục lệch đi và mặt đất liên tục phân rã và tái hợp, không thể biết chính xác thành phố này nằm ở đâu trên lục địa trước ngày tận thế.
Chúng tôi chỉ có thể biết ơn vì có thể trú cơn mưa tro bụi trong một đêm.
“Nơi ẩn náu tôi đã do thám vẫn còn cách nửa ngày đi bộ. Chúng ta hãy ở lại đây đêm nay và tiếp tục di chuyển vào ngày mai.”
Chúng tôi dỡ đồ trong một trong những tòa nhà đổ nát và chuẩn bị cắm trại.
Sau khi sắp xếp các ca canh gác, những người trong khu tàn tích lần lượt gục xuống như ngất đi.
Như thường lệ, tôi ngồi ở lối vào tòa nhà, cố gắng suy nghĩ về kế hoạch cho ngày mai, nhưng cơn mệt mỏi tột độ đã cản trở những suy nghĩ đó.
Tôi đã mệt.
Mắt tôi bất giác nhắm lại.
*
“Cậu có thường gặp ác mộng không, Ash?”
Một giọng nói ngọt ngào, nhưng là giọng nói mà tôi không bao giờ muốn nghe lại, vang lên từ phía trước.
“…”
Tôi trừng mắt nhìn về phía trước.
Tôi đang ngồi ở một chiếc bàn, và ngồi đối diện tôi là Vua Ma Cà Rồng.
Celendion.
Với đôi mắt đỏ rực lấp lánh một cách thân thiện, hắn xoay tròn ly rượu trong một tay. Hắn đang mỉm cười với tôi.
“Ác mộng phơi bày nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất trong nội tâm một người. Chúng cho cậu thấy điều cậu sợ nhất dưới một hình dạng hữu hình.”
Tôi biết.
Đây là một ký ức từ rất lâu rồi.
Giai đoạn 5.
Một phần của cuộc trò chuyện tôi đã có với hắn trong ‘Cuộc họp Chỉ huy’ giữa trận chiến cuối cùng với Quân Đoàn Huyết Tộc.
“Nhưng hãy tưởng tượng điều này. Sẽ thế nào nếu cơn ác mộng đó không kết thúc cùng giấc mơ, mà bước ra ngoài thực tại?”
Celendion chăm chú nhìn ly rượu trong tay.
“Nếu nó bò ra từ phía bên kia như một con quái vật sống, biết thở với một hình dạng rõ ràng. Nếu con quái vật đó đứng trước mắt cậu và nhìn thấu cậu. Cảm giác đó sẽ thế nào?”
Đây là một công án vô nghĩa, rỗng tuếch.
“Vậy thì, con người trẻ tuổi. Để ta hỏi cậu một lần nữa.”
Dù biết vậy, tôi vẫn thấy mình bị cuốn vào lời nói của hắn mà không nhận ra.
“Cậu có thường gặp ác mộng không? Điều mà cậu sợ hãi nhất là gì?”
Điều tôi sợ hãi nhất?
Đó là…
“Ta hy vọng nó không quá khủng khiếp.”
Celendion từ từ chuyển ánh mắt.
Ở đó là những bức tường quen thuộc của Ngã Tư ở Giai đoạn 5, vững chãi và mạnh mẽ.
“Dù nó là gì, nếu cậu nhìn quá sâu vào nó, nó có thể trở thành hiện thực.”
Và trên những bức tường đó.
Là hình bóng của những người đồng đội thân yêu đã chiến đấu bên cạnh tôi từ rất lâu.
Ai đó trong số họ đang hét lên điều gì đó.
Tuyệt vọng đưa tay về phía tôi.
Như thể tha thiết hy vọng giọng nói của họ sẽ đến được với tôi…
Tôi không nghe thấy giọng nói.
Nhưng tôi có thể đọc được khẩu hình của họ.
“Chúa công-!”
*
“Chúa công.”
Tôi giật mình mở mắt.
Một lần nữa, tôi rơi từ vũng lầy hoài niệm của quá khứ xa xôi về với thực tại cằn cỗi.
Một thế giới đổ nát nơi tro bụi rơi như mưa.
Đây là thực tại của tôi bây giờ.
“Chúa công. Xin hãy ăn đi.”
Sid, người đã đến gần tôi mà tôi không hề hay biết, đang chìa ra một xiên thịt.
Cùng với hơi nóng của thứ dường như vừa được nướng, một mùi hăng nồng xộc vào mũi tôi. Tôi xua tay.
“Không. Tôi không có khẩu vị…”
“...Vậy, tôi có thể ăn cái này không? Tôi đói sau khi sử dụng ma thuật.”
“Được thôi. Nếu cậu muốn.”
Sid sau đó lặng lẽ bắt đầu ăn xiên thịt vốn dành cho tôi.
Xiên đó được làm từ thịt chuột.
Nó có vị dở, mùi kinh khủng và ít giá trị dinh dưỡng, nhưng đó là một trong số ít nguồn thực phẩm có sẵn cho chúng tôi trong thời đại này.
“Ăn được không?”
“Không, vị dở lắm.”
Sid lẩm bẩm trong khi nhai và nhanh chóng ăn hết xiên thịt chuột.
“Nhưng ít nhất chúng ta không phải ăn thịt lẫn nhau, phải không?”
“…”
Trái ngược với giọng nói ảm đạm và hoài nghi của mình, khuôn mặt của Sid khi liếm những ngón tay dính mỡ vẫn còn rất trẻ.
Sinh ra trong một thời đại như vậy, bị buộc phải trưởng thành sớm… Khi tôi lặng lẽ quan sát đứa trẻ này, tôi đột nhiên hỏi.
“Sid, cậu có nhớ kẹo bông gòn không?”
“Hả?”
Sid nghiêng đầu.
“Kẹo bông gòn? Đó là gì vậy?”
“Đó là kẹo được làm bằng cách nấu chảy đường thành sợi, sau đó quấn chúng lại để trông giống như một đám mây.”
“Đường? Mây? Kẹo…?”
Sid liên tục nghiêng đầu trước chuỗi từ ngữ lạ lẫm này.
“Đó là đồ ăn, phải không? Vị của nó thế nào?”
“Nó ngọt. Rất ngọt.”
“Vị ngọt…”
Sid nhíu mày như thể đang cố nhớ lại hương vị mà cậu hiếm khi được trải nghiệm trong cuộc đời ngắn ngủi của mình.
“Tôi nghĩ là tôi biết vị đó như thế nào, nhưng nó là gì nhỉ…”
“…”
Tôi nuốt những lời định nói vào trong.
‘Vào ngày Tết đầu tiên sau khi con chào đời. Mẹ con đã đút cho con một miếng kẹo bông gòn.’
Có lẽ con không nhớ.
Ngay cả ta cũng không còn nhớ rõ nữa…
Nhưng ngay cả trong thế giới xấu xí này, đã từng có một khoảnh khắc đẹp đẽ như vậy.
“Tôi muốn thử kẹo bông gòn một ngày nào đó.”
Sid lẩm bẩm, cuối cùng cũng từ bỏ việc nhớ lại vị ngọt.
Tôi bật cười.
“Ừ. Điều đó sẽ… thật tuyệt.”
Nghe có vẻ như lời nói suông.
Nhưng ai biết được? Nếu chúng ta còn sống, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.
“…”
Thật sự.
Liệu có điều gì thực sự xảy ra không?
Đúng lúc đó.
“Điện hạ.”
Elize đến gần.
Cô trông mệt mỏi và kiệt sức sau khi chăm sóc những người bị thương bên trong tòa nhà đổ nát.
“Nhiều người đã bị thương trong trận chiến vừa rồi, và chúng ta đã hết thuốc men và băng gạc.”
“...Vậy là cuối cùng cũng hết.”
“Cứ thế này, nhiều người sẽ chết đêm nay vì không thể cầm cự.”
Đã ba năm kể từ khi Rosetta, mục sư chữa trị cuối cùng của chúng tôi, qua đời.
Kể từ đó, chúng tôi đã điều trị vết thương bằng thuốc men luôn khan hiếm và băng gạc bẩn thỉu, và bây giờ ngay cả những thứ đó cũng đã hết.
“Tình cờ là nơi này có vẻ từng là một thành phố, dù bây giờ đã đổ nát, nên tôi định sẽ lục soát xung quanh. Nếu may mắn, chúng ta có thể tìm thấy một số vật phẩm hữu ích ngoài vật tư y tế.”
“Tôi cũng đi.”
Tôi quyết định đi cùng, không muốn để Elize phải vật lộn một mình.
Sau đó, Sid vội vã đi theo chúng tôi, chùi ngón tay vào gấu áo choàng của mình.
“Tôi cũng muốn đi! Đây là lần đầu tiên tôi đến một thành phố, nên tôi muốn đi xem xung quanh.”
“...Được rồi. Chúng ta hãy đi cùng nhau.”
Chúng tôi không biết những mối đe dọa nào có thể ẩn náu trong thành phố đổ nát bị bỏ hoang từ lâu này.
Nhưng ba chúng tôi — tôi, Elize và Sid — là lực lượng mạnh nhất còn lại trong Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới. Nếu có vấn đề gì, chúng tôi hẳn có thể nghiền nát nó.
Sau khi giao nhiệm vụ canh gác đêm cho các anh hùng và binh lính khác, chúng tôi rời khu cắm trại và tiến vào thành phố đổ nát.
*
Trong một thế giới đã kết thúc, khi tìm kiếm vật tư trong các tàn tích hoặc công trình,
Có đủ loại mối đe dọa mà người ta có thể gặp phải.
Bắt đầu từ nguy cơ sụp đổ của các tòa nhà cũ, những con thú hoang hung dữ, đủ loại quái vật như ma quỷ,
Bầy chuột đã bao vây chúng tôi lúc trước và chờ đợi cơ hội, những Kỵ Sĩ Khải Huyền đột ngột săn lùng con người còn sống, và cả…
Nhưng nguy hiểm hơn bất kỳ thứ nào trong số này.
“...Có ánh sáng.”
Những nhóm người sống sót khác.
Chính là con người.
“Tôi có thể thấy một đống lửa bên trong tòa nhà đằng kia. Có vẻ như có những người sống sót khác đang ở trong thành phố này.”
“...Chuyện này không hay rồi.”
Đó là cảm giác thật lòng của tôi.
Gặp gỡ con người không phải là điều tốt.
Trong một thế giới đã kết thúc, việc đưa ra phán đoán thực sự dễ dàng hơn. Bởi vì mọi sinh vật bạn gặp đều là kẻ thù nhắm vào mạng sống của bạn. Vì vậy, tôi có thể cảnh giác và giết tất cả bọn chúng, thế là xong.
Nhưng con người lại ở trong một vùng xám không thể đơn giản coi là thù địch.
Bởi vì họ là con người, chúng ta không thể cứ thế mà giết họ. Họ có thể giúp đỡ chúng ta, và hơn nữa, họ thậm chí có thể trở thành đồng minh.
Tuy nhiên, trong thế giới đã thay đổi này, với xác suất rất cao,
Con người là kẻ thù của chúng ta.
Những sinh vật duy nhất có thể chiếm được lòng tin của chúng ta, sau đó lừa dối và đâm lén sau lưng chúng ta. Đó chính là con người.
Những con quái vật chỉ mang hình dạng con người.
“Chúng ta sẽ làm gì? Có nên đi đường vòng qua họ không?”
“Không.”
Tôi thở dài.
“Chúng ta vẫn cần phải tiếp xúc. Chúng ta có thể lấy được thuốc men.”
Tôi dẫn đầu đi về phía tòa nhà nơi ánh sáng đang lập lòe.
Elize và Sid, trao đổi ánh mắt, thận trọng theo sau tôi.
Khi tôi bước đi không ngừng, giọng nói của Celendion trong giấc mơ lúc nãy đột nhiên hiện về trong tâm trí.
— Cậu có thường gặp ác mộng không? Điều mà cậu sợ hãi nhất là gì?
“…”
Tôi lắc mạnh đầu.
Và sải bước về phía đống lửa, không biết những người xung quanh đó là kẻ thù hay đồng minh.