STT 814: CHƯƠNG 814: ĐỒNG XU CHO LẦN THỬ CUỐI CÙNG
Bên trong một khu trò chơi điện tử tối tăm và tĩnh lặng.
Tất cả những cỗ máy khác đều đã ngừng hoạt động, màn hình tắt ngóm, chìm trong sự yên lặng.
Ở trung tâm khu trò chơi, một cỗ máy game khổng lồ duy nhất đang phát ra những tiếng rè rè thô ráp, tỏa ra hơi ấm đặc trưng của máy móc.
Cỗ máy duy nhất còn bật nguồn trong toàn bộ khu trò chơi có một đứa trẻ nhỏ đang ngồi trước mặt.
Cậu bé mặc một bộ đồ bệnh nhân rộng thùng thình không vừa với vóc dáng nhỏ bé của mình, đầu đội một chiếc mũ len, làn da nhợt nhạt vì thiếu nắng.
“…”
Cậu bé đăm đăm nhìn vào màn hình game lớn.
Trên màn hình nhiễu sóng, một dòng chữ duy nhất đang nhấp nháy:
— CONTINUE?
Bạn có muốn tiếp tục không?
Bên cạnh dòng chữ đó, con số nhảy qua lại giữa 1 và 0, cũng bị biến dạng vì nhiễu.
Không rõ ràng lắm, nhưng có vẻ nó đang từ từ giảm từ 1 xuống 0.
Và khi nó chạm đến số 0… trò chơi sẽ kết thúc mãi mãi.
“…”
Nhìn những con số đang đếm ngược chậm chạp, cậu bé cảm thấy một cảm giác bình yên kỳ lạ. Có lẽ đó là một sự cam chịu, hoặc có lẽ cậu chỉ đơn giản là đã mất hết hứng thú.
Cậu chỉ nhìn chằm chằm vào màn hình với đôi mắt trống rỗng.
Như thể đang hy vọng con số sẽ sớm về 0.
Như thể đang chờ đợi dòng chữ “GAME OVER” nhấp nháy trên màn hình lớn.
Đúng lúc đó,
“Không định chơi nữa à?”
Giọng một người đàn ông trẻ tuổi vang lên từ lối vào khu trò chơi.
Rồi người đàn ông bước vào, tiếng bước chân của anh vang vọng trong không gian yên tĩnh.
“Dừng lại bây giờ thì thật đáng tiếc, sau khi đã đi xa đến thế. Sao không thử thêm một lần nữa?”
“…”
Cậu bé, người đang chờ đợi trò chơi kết thúc, miễn cưỡng trả lời.
“Cháu chán cái game này lắm rồi.”
Đôi mắt cậu bé, vẫn dán chặt vào màn hình, ánh lên một chút oán giận.
“Nó khó. Nó đau đớn. Và còn chẳng vui vẻ gì cả.”
“…”
“Cháu bỏ cuộc.”
Cộp. Cộp.
Tiếng bước chân đang đến gần dừng lại sau lưng cậu bé.
Cậu bé liếc nhìn lại, ngạc nhiên chớp mắt.
“Khoan đã, Retro?”
Người đàn ông này trông giống streamer nổi tiếng RetroAddict mà cậu bé thường xem trên TV.
…Hoặc cậu bé đã nghĩ vậy, nhưng khi nhìn kỹ lại, cậu nhận ra đó không phải là anh ta.
Ngoại hình của người đàn ông hoàn toàn khác. Thêm vào đó, anh ta mặc một bộ đồng phục độc đáo mà cậu bé chưa từng thấy bao giờ.
Tại sao mình lại nhầm anh ta với người khác nhỉ? Cậu bé nghiêng đầu bối rối.
“Xin lỗi chú. Chú làm cháu nhớ đến một người cháu quen… Nhưng chú là ai?”
Người đàn ông ngập ngừng một lúc, cẩn thận lựa chọn từ ngữ trước khi trả lời,
“Một người bạn.”
Anh nở một nụ cười ngượng ngùng.
“Một người bạn cũ của RetroAddict.”
“Ồ, ra là vậy.”
Cậu bé gãi đầu, vẫn còn đội chiếc mũ len.
“Trông chú chẳng giống Retro chút nào, nhưng cảm giác chú toát ra lại rất giống. Thế nên cháu mới nhầm.”
“Haha. Chú cũng hay nghe người ta nói vậy. Mọi người bảo Retro và chú khá giống nhau.”
Người đàn ông cười khi kéo một chiếc ghế từ một máy game gần đó và ngồi xuống cạnh cậu bé.
“Vậy, cháu biết nhiều về RetroAddict nhỉ?”
“Cũng tàm tạm ạ. Dù sao thì, cháu là khán giả đầu tiên của anh ấy.”
“Làm thế nào mà cháu lại xem kênh của anh ấy?”
Cậu bé mỉm cười yếu ớt, nhớ lại quá khứ.
“Bây giờ Retro là một streamer game khá nổi tiếng.”
“Đúng vậy.”
“Nhưng hồi anh ấy mới bắt đầu, anh ấy hoàn toàn là một người mới. Dàn máy stream của anh ấy lộn xộn, và anh ấy chỉ chơi những game rất cũ. Vì thế, chẳng có ai xem kênh của anh ấy cả.”
Nói về streamer yêu thích của mình dường như khiến cậu bé vui lên một chút.
“Lúc đó cháu bị kẹt trong bệnh viện, chán đến phát điên, nên cháu bắt đầu lượn lờ qua các kênh stream khác nhau… Và đó là lúc cháu tình cờ thấy kênh của Retro. Một kênh stream có 0 người xem, đang phát một trò chơi cổ lỗ sĩ mà chẳng ai biết đến sự tồn tại của nó.”
Cậu bé dừng lại một lát.
Sau một khoảng im lặng ngắn, cậu tiếp tục.
“Đó là ngày mà cháu đã nghĩ đến chuyện tự kết liễu đời mình.”
“…”
“Việc điều trị rất gian khổ, phẫu thuật thì đáng sợ, cháu cứ nôn hết thuốc ra, và cháu cảm thấy rất tội lỗi với bố mẹ… Mọi thứ đều quá mệt mỏi, cháu đã nghĩ có lẽ đã đến lúc nên từ bỏ thôi.”
Người đàn ông lặng lẽ lắng nghe.
“Cháu vào kênh stream mà không ai khác đang xem đó, và trò chơi trông cực kỳ khó. Thanh máu của anh ấy gần như cạn kiệt, chỉ còn một vạch mỏng manh, và quái vật đang vây lấy từ mọi phía. Và cháu đã tự nhủ…”
Cậu bé cúi gằm mặt.
“Nếu gã này thua, mình cũng sẽ từ bỏ.”
Đôi bàn tay nhỏ bé, mệt mỏi, bầm tím vì vô số mũi tiêm của cậu siết chặt lại.
“Cháu đã quyết định rằng mình sẽ chết vào ngày hôm đó.”
“…”
“Nhưng… anh ấy đã thắng.”
Một sự phấn khích yếu ớt len lỏi vào giọng nói của cậu bé.
“Anh ấy thực sự đã làm được. Anh ấy đúng nghĩa là đang trên bờ vực của một trận thua. Nhưng anh ấy đã nghiến răng và chiến đấu một cách tuyệt vọng… Anh ấy không ngừng tiến lên, từ chối bỏ cuộc, cho đến khi cuối cùng đến được Boss cuối và chiến thắng. Anh ấy đã thấy được kết thúc.”
“…”
“Nhìn thấy điều đó… không hiểu sao, cháu không muốn chết nữa.”
Cậu bé nhẹ nhàng lặp lại,
“Cháu muốn sống.”
Người đàn ông lặng lẽ quan sát gương mặt nghiêng nghiêng của cậu bé.
Cậu bé tiếp tục.
“Ngay cả sau đó, Retro cũng không bao giờ bỏ cuộc. Dù những trò chơi cũ có khó đến đâu, dù kênh của anh ấy không nổi tiếng thế nào… anh ấy vẫn tiếp tục. Cuối cùng, anh ấy đã phá đảo mọi trò chơi khó, và kênh stream của anh, nơi không ai xem, dần dần bắt đầu phát triển.”
Cậu bé tự gật đầu.
“Nhìn anh ấy, cháu nghĩ mình cũng đã tìm thấy can đảm để tiếp tục.”
Từ từ, cậu bé ngước nhìn lên cỗ máy game lớn trước mặt.
“Vì vậy, cháu nghĩ đó là lý do tại sao cháu cứ chiến đấu chống lại thứ này.”
Vẫn vậy.
— CONTINUE?
Con số trên màn hình game đã gần về 0.
“…Thôi, kết thúc rồi.”
Cậu bé giơ cả hai tay lên đầu hàng.
“Cháu không chơi nữa.”
“Tại sao không?”
“Vì cháu không thể thắng.”
Cậu bé dùng đôi dép bệnh viện đá vào chân máy game.
“Cháu thậm chí không thể đếm được mình đã chiến đấu với thứ này bao nhiêu lần. Nhưng dù cháu có cố gắng đến đâu, cháu cũng luôn bị hạ gục.”
“…”
“Cháu đã xem Retro và tìm thấy can đảm để đứng dậy và thử lại, hết lần này đến lần khác.”
Cậu bé khẽ lắc đầu.
“Nhưng không một lần… dù chỉ một lần cháu chiến thắng.”
“…”
“Ngay cả khi cháu cố gắng níu giữ hy vọng, ngay cả khi cháu uống thuốc và trải qua phẫu thuật, mọi thứ chỉ trở nên tồi tệ hơn. Việc điều trị thất bại, phẫu thuật thất bại, và nỗ lực của cháu cũng thất bại. Cháu đã cố gắng hết sức, nhưng cháu không thể thoát khỏi địa ngục này.”
Một tiếng thở dài não nề thoát ra từ đôi môi cậu bé.
“Lúc nào cũng vậy. Dù cháu có cố gắng đến đâu, dù cháu có vùng vẫy thế nào, thế giới vẫn cứ lấy đi mọi thứ của cháu. Chẳng có gì thay đổi cả.”
“…”
“Cháu xong rồi. Cháu không muốn sống như thế này nữa.”
Kétttt.
Cậu bé đẩy ghế ra sau và đứng dậy khỏi máy game.
“Game over.”
Cậu tuyên bố, sẵn sàng quay lưng đi khỏi cỗ máy.
Nhưng rồi.
“Nhóc.”
Người đàn ông đột nhiên lên tiếng.
“Cháu có nghĩ rằng thế giới này không công bằng không?”
Cậu bé dừng lại một lúc, rồi gật đầu.
“Vâng.”
“Cháu có nghĩ rằng cuộc sống chỉ là đau khổ, ngay cả sau khi cháu đã vượt qua những phần khó khăn nhất?”
“…Vâng.”
Người đàn ông mỉm cười yếu ớt.
“Chú cũng đã từng nghĩ như vậy.”
“Gì cơ?”
“Thế giới này… chú đã từng nghĩ nó là một địa ngục nơi chỉ có người sắt mới có thể tồn tại, một nơi chỉ toàn là đau khổ.”
Địa ngục.
Người sắt.
Cậu bé ngẫm nghĩ về những lời của người đàn ông, đầu nghiêng bối rối.
“Chú đã từng nghĩ vậy… có nghĩa là quan điểm của chú đã thay đổi?”
“Một chút.”
Người đàn ông mỉm cười yếu ớt, hồi tưởng về quá khứ của mình.
“Chú đã từng nghĩ rằng một thất bại có nghĩa là kết thúc… Nhưng ngay cả khi chú rơi xuống đáy vực, vẫn có người đã chìa tay ra với chú.”
“…”
“Cuộc sống có thể là một địa ngục đầy đau khổ, nhưng có những khoảnh khắc, hiếm hoi nhưng có thật, nơi vẻ đẹp nở rộ như những bông hoa dại.”
Người đàn ông ra hiệu về phía cậu bé.
“Cháu cũng đã có những người như vậy, và những khoảnh khắc như vậy, phải không?”
“…”
Cậu bé không trả lời ngay, nhưng cậu cũng không phủ nhận.
Đứng trước mặt cậu bé, người đàn ông từ từ đứng thẳng dậy.
“Chú sẽ không nói thế giới này không phải là địa ngục. Chú sẽ không nói thế giới không đòi hỏi cháu phải là một người sắt. Nhưng.”
Người đàn ông nhìn thẳng vào mắt cậu bé.
“Thế giới này là một địa ngục đẹp đẽ hơn cháu nghĩ rất nhiều.”
“…”
“Và ngay cả đối với những người như chúng ta, những người còn xa mới là người sắt và đầy rẫy thất bại… miễn là chúng ta không bỏ cuộc, luôn có một cơ hội.”
Cậu bé gầm gừ khe khẽ.
“Chú đang cố nói cái gì vậy?”
“…”
“Chú đến đây để nói với cháu điều gì?”
Giọng cậu bé nhuốm màu thất vọng.
“Chú không biết cháu đã phải khổ sở thế nào đâu, và chú cũng đâu có sống cuộc đời này thay cháu! Chú sẽ không thay cháu trị liệu, không thay cháu phẫu thuật, không thay cháu nôn mửa, cũng không thay cháu khóc lóc! Vậy thì mấy lời an ủi sáo rỗng của chú thì có ích gì chứ…!”
“RetroAddict muốn chú nói với cháu một điều.”
Đôi mắt cậu bé mở to vì sốc.
Người đàn ông mỉm cười dịu dàng.
“Anh ấy muốn nói với cháu hãy cố gắng lên. Rằng anh ấy đang cổ vũ cho cháu.”
“…”
“Và để cổ vũ cháu, anh ấy đã phá đảo trò chơi khó nhất thế giới trong khi cháu đang ngủ.”
741 lần game over.
Và một hành trình kéo dài ba năm.
Người đàn ông nhớ lại tất cả.
“Cháu có biết tại sao anh ấy lại làm vậy không?”
“…Không ạ.”
“Bởi vì cháu đã cứu anh ấy khỏi địa ngục.”
Cậu bé sững người.
Người đàn ông nói với vẻ quả quyết.
“Cháu đã chìa tay ra với anh ấy, tự giới thiệu mình, khi anh ấy bị cô lập và đang chết dần trong địa ngục của riêng mình.”
Trong thế giới địa ngục này, tất cả những gì những người bình thường không phải là người sắt có thể làm là chìa tay ra cho nhau.
Và đôi khi, thế là đủ.
Người đàn ông tin như vậy.
“Chú biết. Thật vô trách nhiệm. Chúng ta không thể sống cuộc đời của cháu thay cháu. Chúng ta cũng phải vật lộn để đối mặt với địa ngục của riêng mình. Chúng ta chỉ đang cố gắng chịu đựng những trò chơi khó khăn nhất mà chúng ta từng đối mặt.”
“…”
“Nhưng cũng giống như cháu đã có được can đảm từ người bạn đó.”
Với tất cả sự chân thành của mình,
“Người bạn đó cũng đã có được can đảm từ cháu.”
Hy vọng rằng dù chỉ một chút điều này sẽ chạm đến được cậu.
“Chúng ta muốn cháu sống.”
Người đàn ông nói.
“Chúng ta muốn cháu tiếp tục thử thách cuộc sống của mình, tiếp tục cố gắng chinh phục thế giới của mình, và không bỏ cuộc.”
“…”
Cậu bé cắn môi.
Người đàn ông tiếp tục.
“Cuộc sống vẫn sẽ khó khăn với cháu. Việc điều trị vẫn sẽ gian khổ, và việc tiếp tục sống vẫn sẽ đau đớn. Ngay cả khi cháu vượt qua một thử thách, những khó khăn không tưởng sẽ tiếp tục ập đến.”
“…”
“Nhưng dù vậy, chỉ một lần nữa thôi. Chỉ một lần cuối cùng thôi.”
Người đàn ông thò tay vào túi, lôi ra thứ gì đó…
Anh búng tay và ném nó cho cậu bé.
“Hãy chiến đấu lần nữa.”
Cậu bé bắt lấy vật thể theo phản xạ.
Thứ mà người đàn ông đã ném cho cậu… là một đồng xu cũ.
Khi cậu bé nhìn xuống đồng xu trong tay mình, người đàn ông mỉm cười ấm áp.
“Đó là lựa chọn của cháu.”
Người đàn ông quay người lại.
Sau đó, anh sải bước đi, rời khỏi khu trò chơi.
“…Khoan đã.”
Cậu bé ngập ngừng, rồi vội vàng hét lên.
“Này chú ơi! Chờ một chút!”
Người đàn ông dừng lại ở lối vào khu trò chơi.
Cậu bé gọi anh, giọng run rẩy.
“Cháu phải trả lại đồng xu này cho chú như thế nào?”
Người đàn ông khẽ cười,
Rồi từ từ quay lại.
“Cháu không phải là người cần trả lại nó.”
Anh chỉ một ngón tay vào cậu bé.
Rồi, anh giơ ngón cái lên, chỉ vào chính mình.
“Tôi là người đã trả nó rồi.”
Để lại cho cậu bé những lời mà cậu không thể hiểu hết,
Người đàn ông mở cửa khu trò chơi và biến mất ra ngoài.
“…”
Đứng đó, cậu bé nhìn chằm chằm vào lối vào nơi người đàn ông đã biến mất một lúc lâu.
Cuối cùng… cậu từ từ quay lại.
— CONTINUE?
Dòng chữ cũ kỹ đó vẫn nhấp nháy trên màn hình, trên cỗ máy game đáng ghét đó.
Cậu bé bước tới và ngồi phịch xuống ghế.
Cậu im lặng nhìn đồng xu trong tay.
“…Thêm một lần nữa.”
Với đồng xu nắm chặt trong tay,
“Chỉ một lần cuối cùng thôi.”
— Hãy bỏ xu vào
Cậu bé đẩy đồng xu vào khe của máy.
Keng…
Khi đồng xu rơi xuống, con số đã gần về 0 đột nhiên vọt lên. Một dòng chữ mới nhấp nháy trên màn hình nhiễu sóng bằng những chữ cái sáng và rõ ràng.
— Here Comes A New Challenger!
— Get Ready For The Next STAGE
Một đối thủ mới xuất hiện!
Chuẩn bị cho màn chơi tiếp theo.
“…Phù.”
Hít một hơi thật sâu,
Mở to mắt,
Bàn tay nhỏ bé, khô khốc của cậu bé nắm chặt lấy cần điều khiển của trò chơi…
— PRESS START
Và cậu dồn hết sức nhấn nút bắt đầu.