STT 94: CHƯƠNG 94: LỜI THÁCH ĐẤU CỦA HẠNG N
Giờ ăn nhẹ đã kết thúc.
Trong khi các thành viên chủ chốt của tổ đội đang trò chuyện với nhau, tôi nằm thẳng cẳng trên sàn, chìm trong dòng suy nghĩ.
‘Còn khoảng một tháng nữa là đến màn chơi tiếp theo.’
[MÀN 5]
— Bắt đầu sau: 28 ngày
Màn 5, 10, 15, 20… Những màn chơi là bội số của 5 này đều là một dạng màn Boss.
Chúng có độ khó không thể so sánh với các màn chơi thông thường mà chúng tôi đã hoàn thành trước đó.
Có lẽ vì vậy mà thời gian chuẩn bị thường khá hào phóng. Lần này, chúng tôi được cho hơn bốn tuần.
‘Mình phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng.’
Màn 5 là trở ngại lớn nhất trong giai đoạn đầu của trò chơi.
Nói cách khác, nếu chúng tôi có thể vượt qua nó, chúng tôi sẽ không gặp vấn đề lớn nào trong việc tiến triển game một thời gian.
‘Chỉ một chút nữa thôi, và mọi thứ sẽ vào guồng.’
Tiền bạc, vật phẩm, binh lính… tất cả sẽ sớm hình thành một vòng tuần hoàn tích cực, liên tục tái sản xuất.
Khi chưa chuẩn bị, mọi tài nguyên và yếu tố đều khan hiếm, dẫn đến cái mà chúng ta gọi là ‘giai đoạn cằn cỗi’.
Một khi bánh xe nước bắt đầu quay, tất cả tài nguyên sẽ bắt đầu tương tác hữu cơ và trò chơi trở nên trôi chảy hơn.
‘Tất nhiên, độ khó của trò chơi này có chút kỳ lạ…’
Tôi vuốt ve chiếc vòng cổ trên cổ mình.
Vòng Cổ Nổi Loạn.
Và Sự Kiện Hắc Ám.
Sự can thiệp của một kẻ thù vô danh đang cố gắng phá hỏng trò chơi.
‘…Đó là thứ mình không thể đối phó ngay bây giờ.’
Tôi rời tay khỏi chiếc vòng cổ.
Đó là một vấn đề tôi chưa thể giải quyết.
Ít nhất thì tôi có thể phát hiện Sự Kiện Hắc Ám trước và chuẩn bị cho nó.
‘Nếu mình cẩn thận và siêng năng tiến về phía trước… cuối cùng mình sẽ đạt được nó.’
Cuối cùng, luôn chỉ có một câu trả lời.
Tôi làm những gì mình có thể.
‘Hãy sắp xếp những việc cần làm cho đến màn chơi tiếp theo.’
Có ba nhiệm vụ chính.
Thứ nhất, quản lý thành phố.
Thứ hai, khám phá tự do.
Thứ ba, củng cố quân đội.
Hãy bắt đầu với việc quản lý thành phố.
Có bốn tuần đệm, tôi có thể tập trung nhiều hơn vào việc quản lý thay vì chiến đấu.
Tôi không chỉ cần nâng cấp công nghệ thành phố du lịch đang diễn ra, mà còn phải xử lý dòng tài chính chính.
‘Việc quản lý tài chính đang trở nên eo hẹp.’
Có một khoản tiền đáng kể được đầu tư vào công nghệ thành phố du lịch, nhưng thực tế, chỉ riêng việc vận hành thành phố đã cực kỳ tốn kém.
Có lẽ tôi đã vung tay quá trán một chút. Hừm!
Số tiền khổng lồ tôi kiếm được trong phần hướng dẫn đang dần cạn kiệt.
Có tiền tôi kiếm được ở các màn sau, nhưng vì chi nhiều hơn thu, số dư của tôi đang giảm dần.
‘Vẫn còn một chút dư dả, nhưng với tốc độ này, đó chỉ là vấn đề thời gian.’
Có hai lựa chọn chính ở đây.
Bắt đầu một ngành kinh doanh mới để tăng nguồn vốn, hoặc
Cải thiện các nguồn hiện có để tăng dòng vốn.
Tôi đã chọn phương án thứ hai.
‘Mình có thể bắt đầu kinh doanh gì mới ở một thành phố hẻo lánh như thế này? Một ngành du lịch ư?’
Tất nhiên, tiền sẽ được đổ vào ngành du lịch, nhưng đó chủ yếu là để thu hút các anh hùng cấp cao. Đây hoàn toàn không phải là một cách tiếp cận hướng đến kinh doanh.
Hướng đi mà tôi hình dung để cải thiện nguồn cung tài chính đã rõ ràng.
‘Cải thiện cách thức chúng ta bán ma thạch.’
Ma thạch có ba giai đoạn chính: sản xuất, xử lý và phân phối bán hàng. Chúng phải trải qua các giai đoạn này trước khi vào thị trường.
Quân đội của chúng tôi về cơ bản đảm nhận việc sản xuất. Tôi đã thiết lập một mối quan hệ cộng sinh khá tốt với các thành viên hội xử lý đá.
Nếu tôi đưa ra một lời đề nghị có lợi, họ chắc chắn sẽ về dưới trướng tôi.
Bây giờ, đã đến lúc từ từ tiếp quản dây chuyền phân phối bán hàng.
‘Một khi tôi kiểm soát được việc phân phối, tôi có thể bán ma thạch với lợi nhuận cao hơn nhiều.’
Tất nhiên, để tiếp quản hoàn toàn việc phân phối, tôi sẽ phải thiết lập một hệ thống hậu cần.
Crossroad là một vùng nông thôn hẻo lánh nằm ở phía nam của lục địa.
Không dễ để phân phối ma thạch được sản xuất ở đây trên khắp lục địa.
Đó là lý do tại sao nhiệm vụ này thường được giao cho các thương nhân hiện có.
Vậy, nếu tôi tham gia vào việc phân phối, liệu tôi có cần phải bắt đầu từ đầu và tạo ra một dây chuyền phân phối mới không?
‘Không, không cần thiết phải làm vậy.’
Tôi chỉ cần tìm một thương nhân mới có năng lực và thuyết phục họ tham gia vào ngành.
Tôi sẽ cấp cho họ một vị trí độc quyền và đổi lại, cắt giảm đáng kể hoa hồng của họ.
Đối với một thương nhân mới, đó là cơ hội để phát triển nhanh chóng công việc kinh doanh của họ, và từ quan điểm của tôi, đó là cơ hội để tăng vọt tỷ suất lợi nhuận từ việc bán ma thạch. Đó là một tình huống đôi bên cùng có lợi.
Và tôi là người đã chơi trò chơi này hàng trăm lần.
Tôi biết ‘thương nhân mới có năng lực’ đó ở đâu, lãnh đạo của họ là ai, và làm thế nào để chiêu mộ họ.
‘Đã đến lúc liên lạc rồi.’
Như vậy là đủ cho các vấn đề liên quan đến quản lý thành phố lúc này.
Tiếp theo là khám phá tự do.
Điều này đặt ra một vấn đề khá lớn.
‘Khám phá tự do… nên được thử sau khi những người bị thương đã hoàn toàn bình phục.’
Hiện tại, căn cứ tiếp theo của chúng tôi, ‘Cứ điểm’, đang bị chiếm đóng bởi các NPC của thế lực thù địch.
‘Chúng có cấp độ cao và đông hơn chúng ta.’
Thế lực thù địch. Biệt đội Nightcrawler.
Ít nhất một tá tên trong số chúng, tạo thành hai tổ đội đầy đủ.
Rõ ràng, cấp độ trung bình của chúng cao hơn chúng ta, và ai biết được có thể còn bao nhiêu tên nữa.
Chúng ta cần tấn công với lực lượng tối đa có sẵn.
Có lẽ sẽ an toàn nhất nếu khởi hành một khi Jupiter và Godhand đã hồi phục.
‘Liệu cả hai có thể trở lại không…’
Jupiter bị ma lực tăng vọt. Godhand bị thương nặng, mất cả hai tay.
Lực lượng nòng cốt của chúng tôi, những cá nhân hạng SR, đều bị thương nặng. Thật kỳ diệu khi không ai trong số họ chết.
‘Tôi hy vọng họ sẽ trở lại tiền tuyến trong vòng bốn tuần, nhưng tôi cũng phải chuẩn bị Kế hoạch B nếu điều đó không xảy ra.’
Điều này dẫn chúng ta đến nhiệm vụ thứ ba. Bổ sung ngân sách quân sự.
Chà, bổ sung ngân sách quân sự là một công việc thường xuyên, nhưng lần này, nó có một chút khác biệt.
‘Chúng ta có nhiều thời gian.’
Bốn tuần sẽ đủ để Hội Lính Đánh Thuê bổ sung quân hai lần.
Sẽ có đủ thời gian để củng cố quân đội một cách đầy đủ. Các bức tường và các công sự khác nhau cũng có thể được sửa chữa hoàn hảo.
Nhưng bốn tuần sẽ là quá dài nếu tất cả những gì họ cần chỉ là bảo trì hoàn hảo.
‘Mình cần phải làm nhiều hơn thế.’
Không chỉ tập hợp quân đội là đủ, họ cần được huấn luyện kỹ lưỡng.
Nếu các anh hùng được củng cố và các tổ đội mới được thành lập, họ phải được hòa nhập thành một lực lượng thống nhất thông qua thực chiến.
Ngay cả những người lính mới tuyển mộ cũng cần phải đủ kỹ năng để được sử dụng ngay lập tức trên tiền tuyến. Bốn tuần sẽ là đủ thời gian cho việc này.
‘Mình hy vọng lần này chúng ta sẽ có một lượng quân tốt.’
Cần phải tuyển mộ những anh hùng hữu ích. Để nếu cần, có thể thành lập các tổ đội để thay thế Jupiter và Godhand.
‘Mình sẽ phải ghé qua Hội Lính Đánh Thuê sớm thôi.’
Khi tôi đang suy nghĩ về điều này, tôi lật người trên giường.
“?”
Có một chàng trai trẻ đang đứng ở xa, nhìn tôi.
‘Ai vậy nhỉ?’
Đó là một chàng trai trẻ.
Đôi mắt mở to, đôi môi mím lại, và vóc dáng nhỏ bé làm tôi liên tưởng đến một chú gà con. Có lẽ mới ngoài hai mươi? Trông cậu ta khá trẻ.
Khi ánh mắt chúng tôi gặp nhau, chàng trai trẻ tiến lại gần và mở miệng.
“Thật may được gặp ngài ở đây, thưa điện hạ.”
“Ờ… Chuyện đó.”
Tôi cau mày và cố nhớ lại, nhưng tôi không thể nhớ rõ. Cuối cùng, tôi chỉ hỏi.
“Cậu là ai?”
“Tôi là Dion. Dion Egart.”
“À!”
Rồi tôi nhớ ra. Cậu bạn này là một trong những anh hùng hạng N mà tôi đã tuyển mộ.
Tôi chắc rằng mình đã xếp cậu ta vào một tổ đội phụ trong game nhiều lần, nhưng thành thật mà nói, tôi không thể nhớ từng anh hùng hạng N một.
Đặc biệt là nếu họ không có kỹ năng hay đặc điểm gì đặc biệt.
Điều tương tự cũng đúng với các anh hùng hạng N mà tôi đã tuyển mộ. Họ đều bình thường, chỉ được thành lập thành các tổ đội phụ và được sử dụng làm lực lượng dự bị.
Tôi chỉ nghĩ họ là những người lính thường mạnh hơn một chút.
Vì vậy, tôi đã không nhớ tên cậu ta một cách chính xác. Cảm thấy hơi có lỗi, tôi nở một nụ cười.
“Cậu có chuyện gì muốn nói với tôi sao, Dion?”
“…”
Dion, người đã nhìn chằm chằm vào tôi một lúc, từ từ mở miệng.
“Thưa điện hạ, tôi có một khiếu nại.”
“Hả?”
Trước những lời đột ngột, tôi mở to mắt.
Cậu vừa nói gì cơ? Một khiếu nại?
“Hửm?”
“Chuyện gì đang xảy ra vậy, có chuyện gì thế?”
Các thành viên chủ chốt của tổ đội, cảm nhận được bầu không khí bất thường, đều quay mắt về phía này.
Không hề nao núng trước ánh nhìn, Dion chỉ tay ra sau lưng.
“Chúng tôi five người đã ở cùng nhau gần một tháng rồi.”
Phía sau Dion là bốn thành viên trong tổ đội của cậu ta. Họ dường như đã đến để đi tắm cùng nhau.
“Nhưng ngoài việc chặn hậu cho tiền tuyến, ngài không yêu cầu chúng tôi làm bất cứ điều gì khác. Quái vật thậm chí còn không đến đó.”
“…”
“Chúng tôi là lính đánh thuê, thưa điện hạ. Một nghề kiếm sống bằng cách lập chiến công.”
Dion đứng một cách kiêu ngạo, nhưng quả quyết.
Đúng như phong thái của một lính đánh thuê, cậu ta đưa ra yêu cầu của mình.
“Tôi hiểu nếu ngài đánh giá thấp chúng tôi vì chúng tôi còn trẻ và thiếu kinh nghiệm. Nhưng điều tôi không thể chịu đựng được là rỉ sét đi mà không thu được bất kỳ kinh nghiệm đáng giá nào.”
“…”
“Xin hãy cử chúng tôi ra tiền tuyến. Chúng tôi sẽ cho ngài thấy chúng tôi có thể tự lo liệu được.”
Năm lính đánh thuê hạng N tuyên bố điều này, tự tin ưỡn ngực.
Tôi nhìn những anh hùng hạng N táo bạo này và nhíu mày.
Xem mấy tên này kìa?
*
Anh hùng hạng N.
Đúng như tiền tố N chỉ ‘Normal’ (Bình thường), họ sở hữu chỉ số thấp nhất trong số tất cả các nhân vật anh hùng.
Chắc chắn, có những người có đặc điểm độc đáo hoặc bộ kỹ năng khá tốt được tuyển dụng có chọn lọc.
Nhưng thực tế là hầu hết đều không đạt yêu cầu. Thông thường, họ được giao nhiệm vụ duy trì tiền tuyến cùng với lính thường.
‘Trong game là vậy, nhưng thực tế chắc chắn khác.’
Tôi khảo sát năm anh hùng hạng N đang đứng nghiêm trước mặt tôi.
Chỉ số của họ tầm thường. Kỹ năng của họ bình thường.
Nhưng đôi mắt họ tràn đầy quyết tâm.
Đặc biệt là gã này, Dion. Cậu ta dường như là đội trưởng.
‘Cậu ta có tham vọng.’
Cậu ta có khát vọng. Ngay cả với chỉ số hạng N, cậu ta vẫn có mong muốn cải thiện.
Loại nhân vật này rất hữu ích. Rốt cuộc, những người thay đổi thế giới là những người đặt mục tiêu cao hơn bản thân.
‘Nhưng chỉ tham vọng thôi thì không thể lay chuyển thế giới.’
Thế giới không cúi đầu trước ý chí hay nỗ lực đơn thuần.
Cuối cùng, thứ cần thiết là một điều.
Năng lực.
“Cậu có vẻ khá tự tin đối với một người nói năng mạnh miệng đấy.”
Với một nụ cười nhếch mép, tôi hất cằm về phía Dion.
“Làm thế nào cậu định chứng minh rằng các cậu có thể tự lo liệu được?”
“Chúng tôi yêu cầu một trận đấu tay đôi.”
Dion chỉ tay về phía các thành viên tổ đội chính của tôi, đang tụ tập sau lưng tôi.
“Hãy cho phép chúng tôi đấu tập với tổ đội riêng của ngài. Như vậy chẳng phải là đủ sao?”
“Hừm.”
Tôi không thể không nhếch mép cười.
Tôi đã không ngờ đến điều này.
“Tự phụ…”
“Chuyện này sẽ vui đây, vui thật đấy! Khi nào chúng ta làm việc này?”
Lucas cau mày trước lời thách đấu của những người mới đến, trong khi Evangeline cười một cách thích thú thực sự.
“Éc?!”
“Thưa Điện hạ, chân của thần! Chân của thần đau quá!”
Và rồi Damien và Lilly đang tích cực tìm cách chuồn khỏi tình huống này. Tôi biết họ sẽ làm vậy mà.
“Ta đánh giá cao sự chủ động trong lời thách đấu của các cậu.”
Từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi, tôi đối mặt với những người thách đấu.
“Được thôi! Nhưng ta sẽ quyết định địa điểm và thời gian của trận đấu, đồng ý chứ?”
“Tất nhiên, thưa Điện hạ. Ngài muốn khi nào ạ?”
“Không cần phải đi đâu xa. Hãy làm ngay bây giờ. Tại nơi gần nhất.”
Phản ứng của tôi dường như bất ngờ khiến tổ đội hạng N giật mình.
“Chúng ta không thể có một trận hỗn chiến trong một nhà tắm yên bình được… Hay là mượn sân tập của quân đội?”
Tôi chỉ tay về phía doanh trại không xa.
“Và xét thấy tất cả các cậu đều là quân riêng của ta, sẽ không công bằng nếu đối mặt với tất cả các cậu bằng toàn bộ sức mạnh, vì các cậu vẫn còn là lính mới.”
Tôi đứng sau Lucas và Evangeline, đặt một tay lên vai mỗi người.
“Ta sẽ chỉ cử hai hiệp sĩ tiền tuyến của mình ra. Nghe có vẻ công bằng không?”
“Ngài có chắc là công bằng… cho ngài không, thưa điện hạ?”
Dion nhếch mép tự tin.
“Tha cho chúng tôi pháp sư và xạ thủ, điều đó có vẻ quá hào phóng, thưa điện hạ. Nó đặt chúng tôi vào một lợi thế rõ rệt.”
“Không cần lo lắng về điều đó.”
Cộp. Cộp.
Lucas đứng dậy khỏi chỗ ngồi, nới lỏng nắm đấm. Evangeline nở một nụ cười lạnh lùng khi cô thả lỏng vai.
Hai hiệp sĩ hạng SSR toát ra một luồng chiến ý áp đảo.
Tôi cười khẽ.
“Các ngươi nên lo lắng về việc không bị gãy cái xương nào thì hơn.”
Không, chỉ gãy xương thôi thì đã là may mắn lắm rồi