Tại Thái phủ.
Khi Ninh Phàm trở về, trời đã sẩm tối. Thái Diễm đang gảy đàn trong đình, Mười Một và Mười Hai ngồi cạnh cô nha đầu mới đến trong sân.
"Công tử đã về."
Mười Một vừa thấy bóng dáng Ninh Phàm liền vội vàng đứng dậy, Mười Hai cũng tiến lên chào đón.
"Công... công tử."
Cô nha đầu đã thay một bộ quần áo mới sạch sẽ, lại được ăn một bữa no nê ở Thái phủ, trông rạng rỡ hẳn lên. Nàng mặc một chiếc váy hoa màu vàng nhạt, đôi mắt to trong veo mang theo vài phần rụt rè, khiến người ta không khỏi dâng lên lòng thương mến.
"Cô bé, ngươi tên là gì?"
"Hoàng Uyển Nhi."
"Uyển Nhi!"
Ninh Phàm mỉm cười, ánh mắt nhìn sang Mười Một bên cạnh: "Sau này cứ để nó theo ngươi, có gì cần dạy thì cứ dạy dỗ."
"Vâng!"
Ninh Phàm đi về phía lương đình. Thái Diễm dường như đã hoàn toàn đắm chìm trong tiếng đàn, đến nỗi Ninh Phàm đi tới sau lưng mà nàng cũng không hề hay biết.
"Đàn hay lắm."
Ninh Phàm tiến lên, từ phía sau nhẹ nhàng ôm lấy vòng eo của Thái Diễm. Nàng khẽ run lên rồi đột ngột quay đầu lại.
"Chàng đã về."
"Ừm!"
"Ta đến báo với nàng một tiếng, ta chuẩn bị ra ngoài một thời gian."
"Đi đâu vậy?"
"Núi Ô Mai."
Ninh Phàm thuận thế ngồi xuống bên cạnh nàng, nắm lấy bàn tay ngọc ngà của nàng, khẽ nói: "Chuyện muối tinh ta đã sắp xếp gần xong rồi, ngày mai sẽ có người liên lạc với nàng."
"Vâng!"
"Chàng đến núi Ô Mai làm gì?"
"Góp chút náo nhiệt."
Nghe vậy, Thái Diễm nhìn sâu vào mắt Ninh Phàm, dường như có điều muốn nói lại thôi, lời đến bên môi lại nuốt vào, đổi thành một câu khác: "Chàng nhớ cẩn thận."
"Được!"
Thái Diễm sai người mang tới mấy tờ ngân phiếu. Ninh Phàm lập tức cưỡi Tử Điện Phi Long một mạch phóng ra ngoài thành. Với thân phận con rể nhà họ Thái, lính gác cổng tự nhiên sẵn lòng tạo điều kiện.
Dù sao thì Thái gia cũng là một gia tộc lớn có máu mặt khắp cả Hoài Nam.
"Hí!"
Một tiếng ngựa hí vang lên, chỉ thấy trên con đường cổ, hai người hai ngựa phi như bay tới. Ninh Phàm nhìn hai bóng người vạm vỡ, cười lớn nói: "Ác Lai, Trọng Khang, lâu rồi không gặp!"
"Chúa công!"
Cả hai gần như đồng thời tung người xuống ngựa, vẻ mặt vô cùng kích động khi nhìn thấy Ninh Phàm.
"Bọn ta nhận được mật tín khẩn của Cẩm Y Vệ xong liền ngày đêm thúc ngựa chạy tới."
"Không ngờ vẫn chậm một bước."
"Ha ha, không muộn."
Ninh Phàm vừa dứt lời, chỉ thấy một bóng người từ trong khu rừng gần đó bước ra, khẽ chắp tay: "Điện hạ."
"Ừm!"
Lý Lạc cũng đã thay một bộ thường phục. Khi nhìn thấy thân hình của Điển Vi và Hứa Chử, con ngươi của y không khỏi co lại: "Xin ra mắt Điển tướng quân, Hứa tướng quân!"
"Không cần đa lễ!"
Sau một hồi hàn huyên, Ninh Phàm nhìn về phía Lý Lạc, hỏi: "Thứ ta cần, đã chuẩn bị xong chưa?"
"Đã chuẩn bị xong."
Lý Lạc đưa qua một cái túi lớn, Điển Vi một tay đỡ lấy, có chút nghi hoặc nhìn Ninh Phàm: "Chúa công, chúng ta định làm gì đây?"
"Đến núi Ô Mai."
"Núi Ô Mai?"
"Vào rừng làm cướp!"
Ninh Phàm vừa nói xong, Điển Vi và Hứa Chử liếc nhìn nhau, cả hai đều lộ ra vẻ kinh ngạc tột độ.
"Chúng ta đi làm sơn tặc?"
"Đúng vậy!"
Điển Vi im lặng một lúc rồi nặn ra mấy chữ: "Mẹ nó chứ, kích thích thật."
"Đi!"
Ba người lập tức nhảy lên ngựa. Ninh Phàm nhìn về phía Lý Lạc nói: "Báo cho Quách Gia, bảo hắn mau chóng đến Linh Châu."
Nói xong, cả ba cùng thúc ngựa rời đi.
...
Núi Ô Mai.
Nơi này chỉ cách Linh Châu một ngày rưỡi đường. Ba người phi ngựa hết tốc lực, Ninh Phàm cũng đã thay bộ cẩm bào trên người bằng một bộ y phục gọn gàng, trông ra dáng một hiệp khách giang hồ.
"Chúa công, chúng ta cứ thế này đi lên sao?"
"Ừm!"
Ninh Phàm nhìn con đường núi trải dài trước mặt, thỉnh thoảng lại có những nhóm người năm ba tốp kéo nhau lên núi, không khỏi thầm than.
Đến cả lưu dân cũng bị dồn đến bước đường cùng phải lên núi làm cướp, có thể thấy rõ phần nào sự mục nát của Hoài Nam.
"Nghe gì chưa?"
"Hôm nay, Cẩm Thương Cuồng cũng lên núi làm cướp, còn chiếm được một ghế nữa đấy."
"Là vị của Lâm gia ở Giang Nam sao?"
"Chính là hắn!"
"Hít, vị này chính là Thương Cuồng nổi danh lừng lẫy trên giang hồ đó!"
"Lần này đúng là náo nhiệt thật, không ngờ người Giang Nam cũng chẳng quản ngàn dặm xa xôi mà đến đây."
Những người đi đường vừa bàn tán, vừa gắng sức leo lên trên. Con đường núi quanh co thỉnh thoảng lại bắt gặp vài bóng người. Đi hơn nửa canh giờ, cuối cùng họ cũng thấy một cổng trại sừng sững phía trước.
"Tới đây, tới đây, muốn vào rừng làm cướp thì đến đăng ký trước đã."
"Đi thôi!"
Ninh Phàm liếc mắt ra hiệu cho Điển Vi và Hứa Chử, sắc mặt cũng có vài phần kinh ngạc, sơn tặc bây giờ cũng văn minh thế này sao?
Còn biết lập cả danh sách.
"Họ tên?"
"Triệu Tử Long!"
"Từ đâu tới?"
"Giang Bắc."
"Biết võ không?"
"Không biết!"
"Có đọc sách không?"
"Có đọc."
"Dẫn đi."
Sau khi đăng ký xong, hai gã đàn ông vạm vỡ dẫn nhóm Ninh Phàm và Điển Vi đến một võ trường gần đó.
"Ngươi đã đọc sách, lát nữa sẽ có thủ lĩnh đích thân tiếp kiến. Còn hai ngươi..."
"Sức tay bao nhiêu?"
"Ừm... chắc cũng vài nghìn cân?"
"Bao nhiêu?"
"Hai, ba nghìn?"
"Hả!"
Điển Vi có chút không chắc chắn, gãi đầu, ra vẻ thật thà.
"Đừng có chém gió, đây, tảng đá nặng nhất này, 500 cân."
"Nếu ngươi có thể ôm nó lên, ít nhất cũng có thể kiếm được một chức thủ lĩnh!"
"Thật không?"
Điển Vi nhếch miệng, tiến lên dùng hai tay ôm lấy tảng đá 500 cân, đột ngột nhấc bổng qua đầu rồi dùng sức ném mạnh đi. Kèm theo một tiếng nổ vang, tất cả mọi người xung quanh đều trợn mắt há mồm.
"Hít!"
"Mau véo ta một cái, có phải ta đang mơ không?"
"Tráng sĩ đúng là thần nhân."
Mấy tên sơn tặc xung quanh nhìn Điển Vi với ánh mắt đầy kính nể, sau đó nhìn sang Hứa Chử, giọng điệu cũng khách sáo hơn hẳn: "Huynh đài, sức tay của ngươi bao nhiêu?"
"Cũng cỡ hắn thôi!"
"Thử xem?"
"Được!"
Hứa Chử nhếch miệng cười, tiến lên ôm lấy tảng đá mà Điển Vi vừa ném đi, rồi lại ném về một hướng khác...
"Đi nào hai vị, ta dẫn các ngươi đi gặp thủ lĩnh!"
"Không cần!"
Tên tiểu tốt kia vừa dứt lời, liền thấy một người đàn ông cao ráo bước ra, từ xa đã ôm quyền mở miệng: "Xin ra mắt ba vị hào kiệt, tại hạ là Dương Triệt, hiện đang ngồi ghế thứ mười bảy ở núi Ô Mai này, cũng là trại chủ của Phi Yến trại."
"Ừm!"
Ba người Ninh Phàm cũng ôm quyền đáp lễ. Ánh mắt Dương Triệt bất giác dừng lại trên người Ninh Phàm: "Vị này là?"
"Đây là công tử nhà ta, Triệu Tử Long, xuất thân từ thế gia ở Giang Bắc. Nghe nói có lời hiệu triệu Hỏa Linh mời gọi thiên hạ anh hào đến đây cùng mưu đồ đại sự, nên mới tìm đến!"
"Thì ra là vậy!"
"Triệu công tử, nơi này không phải chỗ nói chuyện, mời vào trong."
"Ừm!"
Ninh Phàm nhìn quanh, trong thung lũng này có đến mấy chục sơn trại lớn nhỏ san sát nhau. Ở nơi cao nhất là một tòa kiến trúc tựa như cung điện.
"Đúng là ra tay hào phóng!"
"Thời buổi này, đến sơn tặc cũng ngông cuồng thế sao?"
"Đúng là không còn thiên lý mà!"
Ninh Phàm thầm than một tiếng, rồi cất bước theo Dương Triệt đi vào đại điện của Phi Yến trại.