Giang Nam.
Trên Cổ Đạo, một cỗ xe ngựa chầm chậm ung dung đi từ nam lên bắc. Người đánh xe là một thanh niên tướng mạo vô cùng tuấn tú, giữa hai hàng lông mày toát lên vẻ nho nhã, tựa như một thi nhân bước ra từ trong tranh.
"Điện hạ, chúng ta đã vào địa phận Giang Nam."
"Khụ khụ!"
Trong xe ngựa truyền ra một tràng ho dữ dội. Ninh Trần vội vàng lấy khăn tay trong ngực ra che miệng, một vệt máu tươi lập tức nhuốm đỏ chiếc khăn tay trắng muốt.
"Điện hạ?"
Xe ngựa vội dừng lại, Ninh Như Lai vén rèm xe lên, nhìn thấy chiếc khăn tay nhuốm máu, sắc mặt lập tức biến đổi.
"Xảy ra chuyện gì vậy?"
"Không sao!" Ninh Trần cố gượng cười, sắc mặt có phần tái nhợt, nói: "Chỉ là bôn ba đường dài, cơ thể hơi mệt mỏi chút thôi."
"Tiếp tục đi đi!"
"Điện hạ, hay là chúng ta nghỉ ngơi một lát đi?"
"Không được!" Ninh Trần lắc đầu: "Nơi này cách Quý Gia Thôn còn mấy trăm dặm, với tốc độ của chúng ta, e là bảy ngày không kịp."
"Nhanh hơn chút nữa!"
"Vâng!"
Ninh Như Lai lộ vẻ bất đắc dĩ, thở dài một hơi rồi tiếp tục thúc ngựa lên đường.
Bọn họ đi một mạch từ Đại Li đến Nam Cảnh, lại vòng qua Giang Nam, bôn ba gần nghìn dặm. Vì tàu xe mệt mỏi, thể lực của Thịnh Vương điện hạ khó mà chống đỡ nổi, vốn dĩ đã chưa hồi phục hoàn toàn, không ngờ...
"Điện hạ, sau chuyến này, chúng ta về kinh nhé!"
"Ừm!"
Quý Cửu đáp lời, khẽ nói: "Tiểu đệ bây giờ đã lập phiên ở Hoài Nam, trong kinh thành e là không yên ổn."
"Nghe nói triều đình gần đây chuẩn bị quyết chiến với Đông Hoài, ta có chút không yên tâm!"
"Hay là chúng ta đến Đông Cảnh một chuyến trước?"
"Điện hạ!"
Ninh Như Lai lập tức biến sắc, nhẹ giọng khuyên nhủ: "Với thân thể của ngài bây giờ, dù có đến Đông Cảnh thì làm được gì?"
"Huống hồ, hoàng tẩu đang mang thai, nếu ngài lại có mệnh hệ gì, chẳng phải sẽ hối hận cả đời sao?"
"Ý của phụ thân là muốn ngài về kinh tĩnh dưỡng một thời gian."
"Cũng được!"
...
Quý Gia Trang!
Bên ngoài học đường, hai gian nhà gỗ nhỏ đã được dựng lên nhờ sự giúp đỡ của dân làng. Bên trong tiểu viện được quây bằng hàng rào, hoa cỏ rực rỡ, cây cối xanh tươi.
Một chiếc bàn đá đơn sơ, bốn chiếc ghế đá, chính là nơi ở của Bạch Khởi và Ninh Dao.
"Tiên sinh, trong «Tôn Tử Binh Pháp» có nói, thượng binh phạt mưu, thứ đến phạt giao, hạ sách công thành, lời này có ý gì ạ?"
"Chiến tranh vốn là công thành chiếm đất, cướp đoạt tài nguyên. Đại quân áp cảnh, hoặc là mưu đồ tài vật, hoặc là mưu đồ đất đai, hoặc là mưu đồ con người, tại sao lại có câu 'thượng binh phạt mưu'?"
Quý Cửu ôm cuốn Tôn Tử Binh Pháp, nhìn về phía Bạch Khởi đang trồng trọt cách đó không xa. Ông đặt chiếc thuổng sắt trong tay xuống, lau mồ hôi trên trán rồi nhìn sang Ninh Dao đang sao chép sách vở.
"Nha đầu, con thấy thế nào?"
"Sư phụ, con cho rằng ý của câu này là khi hai quân tác chiến, thượng sách là dùng mưu lược để thắng địch, kế đến là dùng phương thức ngoại giao để chiến thắng kẻ địch, còn hạ sách mới là dùng đến vũ lực, công thành chiếm đất."
"Cái gọi là thượng sách chính là thông qua mưu lược để đạt được lợi ích hoặc mục đích. 'Phạt giao' nằm ở sách lược hợp tung liên hoành, ví như kế 'viễn giao cận công'. Còn hạ sách là thông qua phương thức dã man nhất, tiến hành giao tranh liều mạng, bày binh bố trận..."
Sau khi Ninh Dao giải thích một hồi, Bạch Khởi khẽ gật đầu rồi cười nói: "Học thuật của binh gia không chỉ đơn giản là công thành chiếm đất, dàn trận chém giết, một mất một còn!"
"Chiến tranh vĩnh viễn không thể tách rời chính trị, mà chính trị lại không thể tách rời ngoại giao!"
"Vào thời Thượng Cổ, có một vị danh sĩ tên là Tô Tần. Người này không phải người của binh gia, nhưng lại dùng đạo hợp tung liên hoành để du thuyết sáu nước, đeo ấn tướng của cả sáu nước, khiến cho cường quốc số một thời bấy giờ... suốt 15 năm không dám xuất binh."
"Đó là đạo ngoại giao, còn trong binh pháp, việc bày binh bố trận, công thành chiếm đất chỉ có thể được xem là lương tướng!"
"Còn người làm Thống soái, điều đầu tiên phải cân nhắc không phải là sự được mất của một cuộc chiến, không phải là chiếm được mấy tòa thành trì hay tiêu diệt bao nhiêu quân địch, mà là phải đứng trên đại cục của quốc gia và triều đình để cân nhắc lợi hại, so đo được mất!"
"Đánh thế nào, thắng thế nào, bại thế nào, tiến công thế nào, lui về thế nào!"
"Đây mới là mấu chốt!"
"Thượng binh phạt mưu, chính là 'không đánh mà thắng'. Tiếp theo là 'phạt giao', tức là hợp tung liên hoành. Cuối cùng mới là 'công thành', tức là bày binh bố trận!"
"Thượng sách có thể thắng cả một nước, trung sách có thể thắng một cuộc chiến, còn hạ sách chỉ có thể thắng một trận đánh!"
Bạch Khởi vác cuốc lên, ung dung nói. Cả Ninh Dao và Quý Cửu đều lộ vẻ trầm tư.
"Hai đứa các ngươi, muốn trở thành lương tướng, với tài năng hiện tại, chỉ cần rèn luyện qua chiến trường là có thể thống lĩnh một phương. Nhưng nếu muốn trở thành một danh soái một đời!"
"Thì chỉ đọc mấy quyển binh thư là còn xa mới đủ."
"Kinh tế, chính trị, ngoại giao, thậm chí là tung hoành, tất cả gộp lại mới có thể trấn giữ một phương!"
Nghe những lời của Bạch Khởi, Quý Cửu gật đầu thật mạnh. Trong phút chốc, dường như chàng đã có chút hiểu được ý của tiên sinh.
Trong trận chiến ở Tây Cảnh, Trấn Tây Vương quân của bọn họ đã bại một cách thảm hại, nhưng mưu lược của triều đình lại khiến Đại Diễm phải chịu khuất nhục, đến nay không dám đông tiến.
Đây chính là cái gọi là "thượng binh phạt mưu"!
"Tiên sinh, không biết ngài nhìn nhận thế nào về trận chiến ở Tây Cảnh?"
"Trận chiến ở Tây Cảnh!"
Bạch Khởi trầm ngâm một lát rồi đưa ra đánh giá của mình: "Một nước cờ thiên tài!"
"Xin lắng tai nghe!"
"Như đã nói, thượng, trung, hạ sách, triều đình đã dùng cả ba!"
"Dụ địch xâm nhập, gậy ông đập lưng ông, hợp tung liên hoành, thập diện mai phục!"
"Đầu tiên là lấy 100 ngàn quân đồn trú ở Huyền Kiếm Quan làm mồi nhử, dụ 50 vạn đại quân Đại Diễm tấn công. Tiếp theo, từ bỏ Huyền Kiếm Quan, dụ địch vào sâu, rồi dùng trọng binh mai phục để giáng cho chúng một đòn chí mạng."
"Sau đó phái sứ thần đến Đại Li, chuyển dời ngọn lửa chiến tranh!"
"Một trận đại thắng như vậy có thể bảo vệ Tây Cảnh ba năm bình yên."
Bạch Khởi vừa dứt lời, ánh mắt Quý Cửu lại vô cùng phức tạp, chàng thì thầm: "Lẽ nào, 100 ngàn đồng bào ở Huyền Kiếm Quan cứ thế phải chết trận sao?"
"Quý tiểu tử!"
"Hãy nhớ kỹ, người nhân từ không cầm quân!"
"Trong trận chiến này, 100 ngàn tướng sĩ Tây Cảnh đã hy sinh, nhưng đổi lại là ba năm Tây Cảnh thoát khỏi họa chiến tranh. Đại Vũ đã dùng cái giá nhỏ nhất để đổi lấy thắng lợi lớn nhất!"
"Cái chết của họ rất có ý nghĩa!"
Bạch Khởi dõng dạc nói: "Ngươi may mắn sống sót trở về từ chiến trường, thấy đồng bào hy sinh nên cảm thấy bi thương, nhưng đối với họ mà nói, da ngựa bọc thây vốn là sứ mệnh!"
"Nếu cho họ một cơ hội lựa chọn lại, họ vẫn sẽ chọn con đường này, ngươi tin không?"
"Ta..."
Quý Cửu do dự hồi lâu rồi nặng nề gật đầu. Nếu để chàng đến Huyền Kiếm Quan cố thủ mà có thể đổi lấy thắng lợi của cả cuộc chiến, có thể giúp Tây Cảnh mấy năm thoát khỏi khói lửa chiến tranh, chàng cũng sẽ không chút do dự gật đầu!
"Đa tạ tiên sinh chỉ giáo!"
"Tiểu tử... có thể bái tiên sinh làm thầy không?"
Quý Cửu nhìn Bạch Khởi với vẻ mặt tha thiết, rồi tiến lên quỳ rạp xuống đất.
Bạch Khởi khẽ lắc đầu, tiếp tục vung chiếc cuốc trong tay, thản nhiên nói: "Bạch mỗ cả đời chỉ nhận một đồ đệ, thế là đủ rồi!"
"Tiên sinh!"
Quý Cửu dập đầu thật mạnh xuống đất, vẻ mặt đau đớn nói: "Tiểu tử không dám quên lời phó thác của các tướng quân trong trận chiến Huyền Kiếm Quan!"
"Thịnh Vương điện hạ cũng đã đích thân nói, nếu có cơ hội, hãy để tiểu tử tái lập Trấn Tây Vương quân, và kính mời tiên sinh truyền thụ binh pháp!"