Hoài Nam.
Trên con đường quan lộ bên ngoài thành Linh Châu, xe ngựa và các đoàn thương buôn qua lại nối đuôi nhau không dứt. Cũng có những người đi đường đẩy xe bò, chở nông cụ từ khắp các hướng tụ về con đường lớn bằng phẳng.
So với những đoàn xe bình thường, đoàn người của Vũ Hoàng lại vô cùng nổi bật. Hơn trăm kỵ sĩ hộ vệ đi trước và sau, ở giữa là một cỗ xe ngựa được trang hoàng xa hoa, người đánh xe cũng là một gã đàn ông vạm vỡ khỏe mạnh. Các kỵ sĩ tuy chưa xếp thành đội hình, nhưng vẫn toát ra một luồng sát khí lạnh lẽo từ xa.
Người đàn ông trung niên mặc cẩm bào dẫn đầu có dáng người cân đối, không giận mà vẫn toát lên vẻ uy nghiêm, phảng phất khí thế của kẻ bề trên.
"Lão gia, đi về phía trước hơn mười dặm nữa là đến Linh Châu Thành."
"Ừm!"
Vũ Hoàng khẽ gật đầu một cách lơ đãng, hiển nhiên tâm trí đã sớm bay đi nơi nào. Ánh mắt ngài đảo quanh bốn phía, nhìn những cánh đồng vuông vức, khoáng đạt, dân chúng đang tất bật chuẩn bị cho vụ cày xuân, tất cả đều tràn ngập một sức sống căng tràn.
"Đây chính là cảnh quốc thái dân an sao?"
"Trẫm đăng cơ hơn hai mươi năm, việc gì cũng tận tâm tận lực, vậy mà cũng chưa từng thấy qua cảnh tượng thái hòa đến thế."
"Từ khi vào đất Hoài Nam đến nay, đường đi thông suốt, không có trộm cướp hoành hành, không có cường đạo chặn đường, thương khách qua lại tự do, nông dân chăm chỉ cày cấy, khắp nơi đồng ruộng, đâu đâu cũng là cảnh an cư lạc nghiệp."
"Đây là Hoài Nam sao?"
Trong lòng Vũ Hoàng dâng lên một sự chấn động mãnh liệt. Giờ phút này, ngài nóng lòng muốn đến Linh Châu Thành ngay lập tức để gặp đứa con trai thứ hai của mình, hỏi xem Hoài Nam này vốn dĩ đã như vậy, hay là từ khi nó đến mới trở thành như thế này?
"Lão gia, có biến!"
Cảnh Lê đột nhiên ghì chặt dây cương, nhìn về phía một chốt chặn cách đó không xa. Chỉ thấy đoàn thương buôn phía trước đã bị một đội nha dịch chặn lại, xem ra có vẻ như đang đòi tiền mãi lộ.
"Hừ!"
"Quả nhiên, là trẫm đã nghĩ quá đơn giản."
"Đi, lên đó xem sao!"
Vẻ mặt Vũ Hoàng trầm xuống, ngài thúc ngựa đi lên trước. Cảnh Lê và Tô Trì thấy vậy cũng vội vàng bám theo.
"Dừng lại!"
Nhìn thấy đoàn người của Vũ Hoàng, mấy tên nha dịch ở chốt chặn đã hô lớn từ xa, những nha dịch phía sau đồng thời giăng dây bẫy ngựa, rồi sải bước tiến về phía Vũ Hoàng.
"Các ngươi là thương đội hay là ai?"
"Du khách!"
"Ồ, phí qua đường mười văn tiền một người, nộp theo đầu người!"
"Hừ!" Sắc mặt Vũ Hoàng sa sầm, lộ ra vài phần giận dữ: "Ai cho các ngươi lá gan dám ngang nhiên lập chốt chặn, bóc lột bá tánh?"
"Bóc lột?"
Đám nha dịch đều ngẩn ra, ngay cả những thương hộ bên cạnh cũng nhìn Vũ Hoàng với ánh mắt kỳ quái.
Cảnh Lê dường như nhận ra ánh mắt khác thường của mọi người, vội vàng lên tiếng hỏi: "Quan gia, đây là chuyện gì?"
"Nơi này là cửa ải của Linh Châu Thành, tất cả du thương từ nơi khác đến đều phải nộp thuế đầu người và phí qua đường!"
"Nộp xong ở đây, lát nữa có thể vào thẳng trong thành."
"Thuế đầu người? Phí qua đường?" Vũ Hoàng nhíu mày, trầm giọng hỏi: "Chỉ có du thương nơi khác mới cần nộp?"
"Không sai, người địa phương có thẻ căn cước Hoài Nam thì được miễn phí thông hành!"
"Đi, nộp đi!"
Vũ Hoàng phất tay, Cảnh Lê liền đưa ra một thỏi vàng, đang định rời đi thì bị tên nha dịch gọi lại: "Chậm đã!"
"Còn chuyện gì nữa!"
"Đây, trả lại ngài!"
Tên nha dịch đưa qua mấy tờ ngân phiếu, Cảnh Lê nhíu mày, chỉ nghe gã nha dịch nói: "Ngân phiếu này ở Hoài Nam chúng tôi có thể dùng ở mọi nơi, mang theo rất tiện, cũng có thể đến ngân hàng Đại Tống để đổi lấy bạc thật!"
"Không cần, thưởng cho ngươi!"
"Cái gì!"
Tên nha dịch lập tức chấn động, phản ứng vô cùng kịch liệt: "Ta và các hạ không thù không oán, cớ sao lại muốn hại ta?"
"Hả?"
Lần này đến lượt Cảnh Lê ngây người, một lão nông vác cuốc bên cạnh nói: "Họ là người nơi khác đến, không biết quy củ của Hoài Nam chúng ta!"
"Mấy vị à, ở Hoài Nam chúng ta tuyệt đối cấm hối lộ quan sai!"
"Nếu mấy vị quan gia này nhận bạc của ngài, e là tối nay sẽ phải vào tù ăn cơm nhà nước đấy."
Cảnh Lê lại ngẩn ra, theo bản năng liếc nhìn Vũ Hoàng, thấy ngài gật đầu mới thu lại ngân phiếu.
Vẻ giận dữ trên mặt Vũ Hoàng cũng dần tan biến, thay vào đó là một nét mặt đầy suy tư.
"Đi thôi, tiếp tục lên đường!"
Đoàn xe tiếp tục tiến về phía Linh Châu Thành. Nửa ngày sau, họ cuối cùng cũng đến được thủ phủ của Hoài Nam, đứng dưới chân thành Linh Châu.
"Một tòa Linh Châu Thành thật hùng vĩ!"
"Thành trì này, so với Kinh Đô của ta, cũng không hề thua kém!"
"Lão gia, ngài nhìn con đường quanh thành này xem, sao lại không thấy một chút đất bùn nào vậy?"
"Chẳng lẽ toàn bộ đều được lát đá bằng phẳng sao?"
Vũ Hoàng cũng đưa mắt nhìn quanh, vẻ mặt ngưng lại. Trong ngoài tường thành không có một chút rác rưởi, hàng quán rong dưới cổng thành được xếp ngay ngắn thành hai hàng, hương thơm nức mũi, người đi đường, kẻ mua người bán tấp nập ra vào cổng thành. Trong phút chốc, Vũ Hoàng lộ ra vẻ mặt có chút hoảng hốt.
"Hoàng thành của trẫm, e rằng cũng chỉ đến thế này mà thôi."
"Lão gia, chúng ta vào thành chứ?"
"Vào thành!"
Không chỉ Vũ Hoàng sững sờ, mà cả đám kỵ sĩ đi theo cũng đều lộ vẻ kinh ngạc. Rõ ràng họ đến từ kinh thành phồn hoa nhất của Đại Vũ, nhưng hôm nay khi đến Linh Châu Thành này, lại cảm thấy mình chẳng khác gì dân quê lên tỉnh.
"Bánh cầm tay đây!"
"Bánh chưng ống tre... Mời quý khách nếm thử!"
"Đùi gà nướng, đùi gà nướng tại chỗ đây!"
Mùi thơm nồng nặc xộc vào mũi, Vũ Hoàng đang chuẩn bị vào thành thì đột nhiên dừng bước, đi về phía một gánh hàng rong bên cạnh.
"Bánh cầm tay này là thứ gì?"
"Hì hì, khách quan từ nơi khác đến ạ?"
"Đúng vậy!"
"Bánh cầm tay này là đặc sản của Linh Châu Thành chúng tôi, do chính Ung Vương điện hạ phát minh ra, được làm qua chín mươi chín công đoạn, vỏ ngoài giòn rụm, bên trong mềm mại, thơm ngon khó cưỡng. Ăn vào còn có công hiệu ấm thận dưỡng tinh, bổ khí ích dương, kéo dài tuổi thọ!"
"Ồ?"
Vũ Hoàng nghe vậy liền hứng thú, Triệu Hoài Viễn đứng bên cạnh cũng sáng mắt lên: "Lão bá, cho ta ba cái!"
"Vâng ạ, một cái mười văn tiền!"
"Được!"
Triệu Hoài Viễn rất hào phóng đưa ra một mẩu bạc vụn, nhưng lão bá lại nhíu mày: "Khách quan không mang ngân phiếu sao?"
"Ngân phiếu..."
Triệu Hoài Viễn lắc đầu, Cảnh Lê đứng bên cạnh liền lấy một tờ ngân phiếu từ trong ngực ra đưa tới. Lão bá lúc này mới trả lại bạc vụn cho Triệu Hoài Viễn, cười nói: "Ở Linh Châu Thành này, ngân phiếu là thứ không thể thiếu. Giao dịch bằng bạc vụn không tiện, còn ngân phiếu thì mệnh giá lớn nhỏ gì cũng có thể đổi được."
"Mà thưa ngài, tờ ngân phiếu này của ngài mệnh giá lớn thật đấy."
Lão bá vừa nói, vừa bắt đầu tìm tiền lẻ trong quầy hàng của mình. Vũ Hoàng đưa mắt nhìn quanh, khẽ hỏi: "Lão bá, bày hàng ở đây có kiếm sống được không?"
"Đương nhiên rồi!"
"Ồ?"
Trong mắt Vũ Hoàng lóe lên một tia sáng, ngài hỏi tiếp: "Có nha dịch đến thu phí không?"
"Nha dịch?"
Lão bá ngẩn ra một chút, sau đó cười nói: "Khách quan nói đến phí gian hàng ạ?"
"Chúng tôi bày hàng ở đây, mỗi tháng nộp cho quan phủ một lượng bạc là có thể buôn bán ở vị trí cố định này mỗi ngày."
"Một lượng bạc!"
Vũ Hoàng nhíu mày, trầm giọng nói: "Quan phủ này quả nhiên tham lam thành tính, bóc lột bá tánh như vậy, tội đáng chết vạn lần!"
"Hửm?"
Lão bá lập tức lộ vẻ kinh ngạc, trong mắt cũng hiện lên vài phần bất mãn: "Khách quan, lời này của ngài là có ý gì?"
❀ Thiên Lôi Trúc ❀ Dịch AI cộng đồng