Mười ngày sau khi Lại Trường Minh bị xử tử.
Thời gian gần đây, việc Ưng Dương Phủ quân thảm bại đã trở thành chủ đề lớn nhất ở Trung Nguyên.
Thành Dương Cố, Ung Khâu.
Tòa thành nhỏ ở Trung Nguyên này giờ phút này tụ tập hào khách khắp nơi, các trà lâu, khách điếm, tửu quán đâu đâu cũng là người trong võ lâm, tụm năm tụm ba cao đàm khoát luận.
Mấy ngày trước, một đám sương mù nghi vấn bao trùm Trung Nguyên, đủ loại lời đồn liên quan đến bờ sông Thái Hà nối tiếp nhau xuất hiện.
Theo sự truyền bá của những người có mặt tại hiện trường gần Phù Nhạc, mọi người cuối cùng cũng làm rõ được chuyện gì đã xảy ra đêm đó!
Vào giữa trưa, bên trong Thừa Phượng lầu, khách điếm lớn nhất thành Dương Cố.
Lầu hai và lầu ba tiếng người huyên náo, rất nhiều nhân sĩ võ lâm mở to miệng, không ngừng thảo luận về những thông tin nghe được.
“Không sai! Chính là Chu thiên sư của Thái Bình Giáo dẫn đại quân tấn công Thái Khang, tiêu diệt Ưng Dương Phủ quân của Vũ Văn Thành Đô!!”
Một đại hán cởi trần hai tay, nói giọng Quan Trung, kích động không thôi:
“Lão tử đã sớm nói không phải là người ngựa của Tri Thế Lang rồi, có Trương Tu Đà, cái tên mãnh nhân đó canh chừng, người của Tri Thế Lang không qua được Ung Khâu, nói gì đến việc vòng đường đi Phù Nhạc, Thái Khang!”
“Nếu là Chu thiên sư, vậy thì hợp lý hơn nhiều.”
Trên lầu ba, một người giang hồ ăn mặc như thư sinh phe phẩy chiếc quạt giấy: “Thái Khang là quê cũ của Ngô Quảng, Thái Bình Thiên sư xuất hiện bên ngoài thành Thái Khang, vốn là chuyện hợp tình hợp lý.”
“Nghĩ lại Chu thiên sư năm xưa ở Ung Khâu đốt kinh thành đạo, nay lại mượn lửa đốt Ưng Dương Phủ, chính là ‘gậy ông đập lưng ông’.”
“Hừ, ta thấy là nói bậy bạ!”
Một tráng hán cao hơn sáu thước đặt mạnh chén rượu xuống, phản bác:
“Thái Bình Giáo không hề chiêu binh mãi mã, lấy đâu ra nhiều người ngựa như vậy? Ưng Dương Phủ quân của Vũ Văn Thành Đô kia có hơn vạn người, lại có một đám cao thủ của Hổ Báo đại doanh, đám nghĩa quân ô hợp làm sao có thể là đối thủ của họ.”
Có người bên cạnh lắc đầu tiếp lời: “Cần gì nhiều người ngựa? Sớm đã nghe nói Ưng Dương Phủ quân bị một mồi lửa đốt sạch rồi.”
“Chưa chắc đâu, ngươi cũng biết đó là nghe nói, có thể là thật sao?”
Tráng hán lại càu nhàu: “Chẳng lẽ ngươi tận mắt nhìn thấy ở hiện trường?”
Người tiếp lời nhất thời nghẹn họng.
Thế nhưng, một giọng nói tương đối yếu ớt vang lên từ cửa khách điếm.
“Đó là thật, bởi vì ta đã ở hiện trường, khụ khụ…”
Đám đông theo tiếng nhìn xuống, liếc mắt một cái đã tin năm phần.
Từ cửa tràn vào bảy tám người giang hồ, trong đó có một người hai chân bị thương không thể đi lại, được hai đồng bạn khiêng trên một tấm ván cửa.
“Đôi chân này của ta chính là do Kỵ binh Giáo úy Vưu Hoành Đạt của Vũ Văn Thành Đô ‘ban tặng’!”
“Hắn dùng một ngọn Liệt Đấu Tiên, đầu nặng đuôi nhẹ. Ta bị hắn quất trúng từ bên trái, cho nên đùi phải nứt xương, chân trái gãy xương, nếu ngươi không tin, có thể đến nghiệm thương.”
Xung quanh không ai đi nghiệm thương, nhưng đã tin lời hắn tám chín phần.
Tráng hán kia kinh ngạc: “Quả thật là Chu thiên sư?!”
Người bị thương cắn răng chống người dậy từ tấm ván cửa, trở thành tâm điểm chú ý của mọi người trong khách điếm.
Chỉ thấy trên mặt hắn lóe lên vẻ chấn động:
“Chu thiên sư đã dẫn Thiên Hỏa từ Phu Tử Sơn đến đại doanh của Ưng Dương Phủ quân, ngài ấy lại mượn Đông Phong từ Phong Bá, dùng Hỏa Thiêu Liên Doanh!”
“Ta dám dùng tính mạng thề, đêm đó ta nhìn thấy Chu thiên sư tay cầm Hỏa Kỳ, gây ra hỏa hoạn, chỉ thấy khói đen che trời, sao trăng vì thế mà lu mờ. Mấy trăm lều trại của Vũ Văn Thành Đô, toàn bộ chìm trong biển lửa!”
Hắn ho khan một tiếng, vịn vào vết thương nói:
“Vũ Văn Thành Đô lúc đó nổi giận, xông vào sương mù đối mặt với Chu thiên sư, vị cao thủ của Vũ Văn Phiệt này đã đại chiến với ngài ấy, kết quả là cả đám cao thủ của Hổ Báo đại doanh đều bị đánh bại!”
“Vũ Văn Thành Đô bản thân bị trọng thương, đến giờ vẫn bặt vô âm tín, các ngươi cứ đến bờ sông Thái Hà xem là biết, đống phế tích bị thiêu rụi ở đó đến nay vẫn chưa được dọn dẹp.”
Đám đông nghe xong, chỉ cảm thấy hoa mắt chóng mặt.
Có người hiếu kỳ: “Huynh đệ, ngọn lửa đêm đó thật sự lớn như vậy sao?”
“Lớn! Vô cùng lớn!”
Người chân gãy trên ván cửa nhớ lại, hắn càng nhớ, ngọn lửa đó lại càng lớn, không khỏi nói:
“Lửa lớn, thế lửa cực mạnh, là cảnh tượng ta hiếm thấy trong đời, nước sông Thái Hà đoạn đó đều bị bốc hơi mất ba tấc.”
…
Sau lời kể của người ở cửa, không khí trong Thừa Phượng lầu càng thêm huyên náo.
Trong một nhã thất trên lầu ba.
Một thiếu nữ đội mũ da hồ trở tay đóng chốt cửa sổ, ống tay áo màu xanh phỉ thúy của nàng ánh lên quang mang nhàn nhạt.
Bên cạnh nàng là một thanh niên, kiếm đẹp phục sang, mũ áo chỉnh tề, vừa nhìn đã biết xuất thân từ gia tộc danh giá.
Thế nhưng…
Thanh niên này so với một người trẻ tuổi khác ngồi đối diện, lại kém đi mấy phần thong dong, cũng không có cái khí độ khó nói thành lời kia.
“Nhị ca, huynh nghe thấy chưa?”
Thiếu nữ nhìn về phía người trẻ tuổi ngồi đối diện, cười nói: “Ưng Dương Phủ quân bại một cách ly kỳ như vậy, nhà Vũ Văn lần này thiệt hại lớn rồi đây.”
Nàng lại quay sang thanh niên mặc hoa phục cầm kiếm lệ bên cạnh, nói:
“Sài Thiệu, huynh nói xem có nên đi tìm vị Chu thiên sư này không?”
Sài Thiệu mỉm cười:
“Ninh muội đừng vội trêu ta, rõ ràng là có người đang hãm hại vị Thái Bình Thiên sư này. Chỉ là danh tiếng của Thái Bình Giáo quá vang dội, nói vài lời đồn quái đản, người giang hồ cũng sẵn lòng tin.”
Vị người trẻ tuổi được thiếu nữ gọi là ‘Nhị ca’ đang rót trà.
Mắt hắn như chấm sơn, sáng ngời có thần:
“Hẳn là người của Lý Mật. Thái Khang, Phù Nhạc không có địa thế hiểm yếu để phòng thủ, phía bắc lại có Trương Tu Đà, không thể chống cự được. Lý Mật biết giấu mình, biết lấy bỏ, đem phần danh tiếng này tặng cho Thái Bình Giáo.”
Hắn tỏ ra hứng thú:
“Bên ngoài tuy là tin đồn, nhưng vị Chu thiên sư này tuyệt không phải hạng tầm thường, nếu không đã sớm bị Lý Mật ăn sạch sành sanh, đâu còn cơ hội đứng ở đầu sóng ngọn gió.”
Sài Thiệu lộ vẻ nghiêm túc:
“Nếu là một nhân tài, hay là ta đi tìm hắn?”
Thiếu nữ vẻ mặt điềm tĩnh, quả quyết lắc đầu: “Không thích hợp.”
“Địa thế nơi này rối loạn, liên lụy đến nhiều thế lực, huynh vừa lộ mặt ở gần Thái Khang, lập tức sẽ thu hút sự chú ý của hai nhà Vũ Văn, Độc Cô, chưa nói đến việc thương lượng với Thái Bình Thiên sư.”
“Thời cơ cũng không cho phép.”
Sài Thiệu gật đầu: “Ninh muội nói có lý.”
Nàng là một nữ tử rất có chủ kiến, lại nghiêng đầu nói: “Nhị ca, chúng ta vẫn nên đi tìm Đông Minh Phái trước, không thể chậm trễ chính sự.”
Vị nhị ca kia hơi lộ vẻ tiếc nuối: “Thật ra ta cũng muốn đi tìm vị Chu thiên sư này, nghe nói hắn mang trong mình bảo thư của Đạo môn, tám chín phần là một kỳ nhân, ta thích nhất là kết giao bằng hữu với kỳ nhân.”
“Bảo thư của Đạo môn…”
Thiếu nữ cười nhạo: “Huynh không phải cũng đang mơ mộng trường sinh đấy chứ.”
Vị nhị ca kia cười: “Mơ mộng thì có gì không tốt.”
“Cũng được, nhị ca đi tìm vị Chu thiên sư này cầu tiên vấn đạo, ta và Sài Thiệu đi tìm Đông Minh phu nhân trước. Phù Nhạc không xa, nhưng Lý Mật nhất định đang tìm vị thiên sư kia, hoặc là hắn đã trốn đi khó tìm, hoặc là hắn đã sớm quy thuận Lý Mật.”
Thiếu nữ nói xong liền đứng dậy, dường như thật sự muốn đi.
Sài Thiệu cũng là người biết điều, hắn cười đứng lên, nhưng không hề nhúc nhích.
Bởi vì hắn nhìn ra được, vị nhị ca yêu tài nào đó không chỉ đơn giản là nói đùa.
Thế nhưng, cuối cùng vẫn nghe theo chủ ý của thiếu nữ.
Ba người xuống lầu Thừa Phượng, đi ra khỏi thành Dương Cố.
Thiếu nữ thấy nhị ca nhà mình dừng bước nhìn về hướng Thái Khang, Phù Nhạc, không khỏi nhíu mày, cảm thấy hơi kỳ lạ.
Trong ấn tượng của nàng, nhị ca không phải là người dễ bị dao động tâm thần.
Thiếu nữ đoán được tâm tư của hắn, liền khuyên giải: “Kỳ nhân trong thiên hạ vô số, sao có thể thu hết vào lưới.”
“Thu hết vào lưới…” Thanh niên cười nhạt một tiếng, “Chỉ là một nguyện vọng tốt đẹp mà thôi.”
“Thế nhưng, Ninh muội… trong lòng ta lại có cảm giác không yên, ngay cả chính ta cũng thấy kỳ lạ.”
Thiếu nữ đang chuẩn bị tìm lời giải thích, Sài Thiệu bên cạnh khẽ động.
Cả ba người đều là cao thủ, ai nấy đều phát giác ra sự khác thường.
Tay của Sài Thiệu đã không một dấu vết đặt lên thanh bảo kiếm bên hông.
“Kéo!”
Bên cạnh ba người, một gã tráng hán to như cột điện dắt ngựa đi qua.
Hắn lưng đeo một cây Mã Sóc, tóc như bị lửa đốt qua, cháy sém và có màu hung đỏ, toàn thân toát ra một luồng sát khí hung hãn.
Có thể tưởng tượng, người này nếu xông pha trên chiến trường, tuyệt đối là một viên hổ tướng.
Sài Thiệu nhận được ánh mắt ra hiệu của nhị ca, lúc đại hán sắp đi lướt qua, liền lên tiếng gọi:
“Huynh đài dừng bước!”
Thế nhưng…
Đại hán không hề có ý định kéo cương ngựa dừng lại.
Con ngựa vẫn bước đều, tiếp tục đi vào trong thành Dương Cố.
Đại hán kia nghe thấy tiếng của Sài Thiệu, quay đầu lại, ba người chỉ thấy một đôi mắt báo lạnh lùng.
Gần đây nghe được lời đồn giang hồ, cảm thấy bất lợi cho Chu huynh đệ, Đan Hùng Tín trong lòng lo lắng, nên toàn thân đầy lệ khí.
Lúc này có người gọi, lại thấy ba người khí vũ phi phàm, hẳn là người của gia tộc danh giá.
Nhớ lại lời dặn của Chu huynh đệ, hắn không muốn gây thêm chuyện.
Thế là không đáp lại nửa lời, trực tiếp thúc ngựa vào thành.
Sài Thiệu nhíu mày, lộ vẻ tức giận: “Thật vô lễ.”
Thiếu nữ bên cạnh lên tiếng an ủi: “Sài Thiếu đừng tức giận, có lẽ thân phận hắn nhạy cảm, không dám tùy tiện đáp lời.”
Nàng lại cười với nhị ca nhà mình, lặp lại lời vừa rồi: “Kỳ nhân trong thiên hạ vô số, sao có thể thu hết vào lưới.”
“Lời này không tệ.”
Nhị ca khẽ cười, lại nói: “Bị muội nói trúng chuyện xấu, có gì đáng vui đâu.”
“Đi thôi, chúng ta đi gặp Đông Minh phu nhân.”
Trong thành Dương Cố, qua Bát Đấu miếu là đến Tào Phủ.
Lúc này trong nội đường Tào Phủ.
Vị Tào gia Nhị lang quân Tào Thừa Doãn đang ngồi bên cạnh Tào lão thái gia.
“Tổ phụ, vì sao ngài không cho con đi tìm Nhạc sư huynh?”
Tào lão thái gia vuốt râu nói: “Hắn đã đi vào con đường không có lối thoát, lẽ nào con cũng muốn học theo hắn sao?”
“Cái này…”
Tào Thừa Doãn đã không còn vẻ kiên định như mấy tháng trước, hắn bị ép ở lại bên cạnh tổ phụ, ban đầu cực kỳ bất mãn, nhưng bây giờ thái độ đã thay đổi lớn.
Chuyện giang hồ gần đây cực kỳ ma huyễn.
Nhưng những chuyện ma huyễn như vậy, lại bị tổ phụ đoán trúng không ít.
Tào Thừa Doãn nhìn chằm chằm vào lão nhân trước mắt, những ‘kinh nghiệm cũ rích’ mà trước đây hắn chán ghét, thật ra lại là trí tuệ nhân sinh mà lão nhân đã lăn lộn trên giang hồ cả đời mới có được.
Tào Nhuế Niên tiếp tục nói:
“Hiện tại trong thành đầy lời đồn, điều này cũng đại biểu cho thái độ tạm thời của phe Lý Mật, bọn họ không chừa đường lui, đã đắc tội Chu thiên sư đến chết.”
“Ta lại không muốn đối địch với hắn.”
Tào lão thái gia nhìn chằm chằm vào cháu trai: “Lão thiên sư kia ta đã nhìn không thấu, Chu thiên sư này ta càng nhìn không thấu.”
“Nếu đặt mình vào vị trí của hắn, con có thể sống sót đến bây giờ không?”
“Mộc đạo nhân tính tình thế nào? Hắn hành tẩu giang hồ nhiều năm, gần như là độc lai độc vãng, sao lại đi giúp Chu thiên sư?”
Tào Thừa Doãn nghe xong liền đứng dậy đi qua đi lại trong đường.
Nếu đặt mình vào vị trí đó, chỉ sợ đã không biết chết bao nhiêu lần.
“Ai…”
Hắn thở dài một hơi.
Lão nhân đi đến trước mặt hắn, nhẹ nhàng vỗ vai hắn: “Người trẻ tuổi có chí khí là tốt, nhưng không thể mất đi lý trí.”
“Người thông minh trên đời này thực sự quá nhiều, có lúc hãy nghĩ mình bình thường một chút, làm việc sẽ ổn thỏa hơn.”
Tào gia Nhị lang thở ra một hơi: “Tổ phụ, con nên làm thế nào?”
“Đến Tam Tần Chi Địa, trở về Hoa Sơn Phái.”
“Ta thấy phỏng đoán của con về Vi chưởng môn của Hoa Sơn Phái vẫn còn sơ hở, lúc này ông ta cũng không tăng thêm nhân thủ, chỉ sợ vẫn đang quan sát.”
“Con mang một phần lễ vật giúp ta đưa cho Vi chưởng môn, cảm tạ ông ấy đã dạy dỗ con. Dùng lý do này về núi, bên Mật Công sẽ không quá khó coi, Chu thiên sư cũng có thể hiểu được nỗi khổ tâm của ta, mà con tạm thời nương tựa Vi chưởng môn, hãy hiếu kính nhiều hơn, yên tâm luyện công…”
Lão nhân nghĩ đến bóng dáng trẻ tuổi đã xuất hiện ở Tào Phủ, ánh mắt nhất thời trở nên sâu xa.
Lại chậm rãi niệm một câu: “Chỉ đành chờ đợi thiên thời…”
..