Chu Dịch đi một đoạn đường, cảm nhận sự phồn hoa của quận thành.
Tám đại thế lực bản địa, lại thêm người giang hồ từ bên ngoài đến cùng rất nhiều thế lực nhỏ.
Dạo bước trong thành, người giang hồ biết võ nghệ quả thực không ít.
"Loảng xoảng!"
"Loảng xoảng!"
Trước cửa từng gian lò rèn, luôn không thiếu người võ lâm vây xem.
Tiếng thợ rèn đập sắt vang vọng chói tai, tiếng rèn thô, rèn tinh, tiếng tôi thép vào nước lạnh vang lên liên tiếp.
Bách tính bình thường đến mua nông cụ, đồ dùng nhà bếp, người giang hồ thì mua đao kiếm, xiên sắt. Mọi người tụ tập trò chuyện, hiển nhiên đã quen với cảnh này.
Thợ rèn ai đến cũng không từ chối, chỉ cần kiếm được tiền, việc gì cũng nhận.
"Tránh ra, tránh ra một chút."
Chu Dịch nép vào bên cạnh lò rèn, một đội người ngựa đông đảo đi xuyên qua thành.
Bên cạnh xe ngựa có treo một lá cờ.
Chu Dịch cẩn thận quan sát.
Ký hiệu trên cờ hắn vẫn không nhận ra, không biết là thế lực nhà nào.
Chỉ trong một thời gian ngắn, cảnh tượng như vậy đã gặp mấy lần.
Lúc trước ở Phu Tử Sơn, đại phái bản địa ngoài Thái Bình Đạo Tràng của bọn họ ra thì cũng chỉ có Hồn Nguyên phái ở Tây Hà.
So với tiểu thành Ung Khâu, khí thế của trọng trấn Trung Nguyên quả là khác biệt.
Chu Dịch không vội tìm nơi trọ, cứ đi dọc theo phố ngắm cảnh.
Nhìn những hành lang có mái hiên bằng đá, mái hiên cong vút, lại nhìn những hoa văn điêu khắc trên cửa sổ các lầu các, đâu đâu cũng lộng lẫy, tinh xảo.
Con phố gần cửa thành này tên là phố Kim Thủy, bởi vì có dòng nước chảy xiết bao quanh thành, mỗi khi ánh dương chiếu rọi lại lấp lánh ánh vàng, do đó mà có tên.
Đi qua mấy lò rèn, cách một đoạn đường lại là những tửu điếm san sát.
Bụng đã réo gọi, đúng lúc cần lấp đầy.
Tiền bạc bây giờ dư dả, hòm tiền của Đại Đế dùng không hết, lại vừa kiếm thêm một khoản hời.
Thấy một tửu điếm đông người, hắn cũng như các hào khách giang hồ khác, sải bước đi vào.
Phố Kim Thủy ở phía đông, kéo dài về phía tây không thấy điểm cuối, ngõ ngách chằng chịt, hẻm nhỏ xen kẽ.
Biển hiệu bằng gỗ của các tửu điếm đều ghi rõ số phường, danh mục phức tạp.
Nhưng mùi vị thì có ngon có dở.
Chu Dịch đi một mạch nếm thử mì hoành thánh, bánh vừng, cá viên làm từ cá trắm đen, vịt quay, thịt kho tàu...
Chỉ nếm thử qua loa cho biết mùi vị mới lạ.
Lúc đến cửa Duyệt Lai Khách Sạn, trời đã về chiều, ánh tà dương nhuộm vàng.
Hắn nhìn đi nhìn lại bát tào phớ đựng trong lá sen trên tay, ừm...
Mặn, mà lại là mặn chát.
Tiểu nhị trong Duyệt Lai Khách Sạn tiến lên mời chào, thấy bộ dạng này của hắn không khỏi bật cười.
"Khách quan, bát tào phớ này của ngài chắc chắn là mua ở tiệm Hưng Xương rồi."
"Không sai," Chu Dịch cùng tiểu nhị đi vào khách sạn, "Muối nhà bọn họ miễn phí sao?"
"Ngài thật tinh mắt, nói một câu đã trúng phóc, đúng là miễn phí thật."
Muối quan ở Nam Dương chủ yếu được vận chuyển vào bằng đường thủy qua Thông Tể Cừ và Dục Thủy, muối lậu thì ít là từ Hồ Muối Hà Đông, nhiều là muối biển từ ven bờ.
Giá muối còn đắt hơn thóc gạo, làm gì có chuyện miễn phí?
"Có manh mối gì sao?" Chu Dịch hỏi dồn.
Tiểu nhị dẫn hắn đến quầy tính tiền phòng, vì bên trong còn có khách nên hạ thấp giọng nói:
"Tiệm Hưng Xương là sản nghiệp của Dương Hưng Hội, trong thành Nam Dương không ai bán nhiều muối bằng họ."
"Muối biển buôn vào thành là một mối làm ăn lớn, lợi nhuận từ việc buôn bán ven biển đều nằm trong tay các đại phái, vừa bán vừa cho, cung cấp cho một tửu điếm nho nhỏ, chuyện này có khác gì miễn phí đâu."
Dương Hưng Hội này chính là "một hội" trong tám đại thế lực.
Hắn từng nghe Thiên Khôi phái nói qua, cũng không lạ lẫm.
Chu Dịch ăn hết bát tào phớ: "Ở Nam Dương, kẻ buôn muối lậu là Thủy Long Bang hay Hải Sa Bang?"
Hai bang phái này thuộc về tám bang mười hội, chủ yếu làm nghề buôn muối lậu.
"Xem ra ngài mới đến," tiểu nhị lanh lảnh đáp, "Tất nhiên là Hải Sa Bang! Bọn họ có giao hảo với hội chủ của Dương Hưng Hội, làm ăn lớn nhất."
"Trong thành tuy cũng có thế lực của Thủy Long Bang, nhưng trước sau vẫn bị đè một đầu, nếu bàn về buôn bán muối biển, Thủy Long Bang ở Nam Dương nhiều nhất cũng chỉ chiếm một thành."
Chu Dịch nhíu mày: "Sao ngươi lại biết rõ như vậy?"
"Thương nhân trong quận thành này đến từ khắp Cửu Châu, Duyệt Lai Khách Sạn lại tiếp đón khách tứ phương, đừng nói là Diêm Bang, ngay cả nội tình của đám con buôn da dê từ Tây Đột Quyết ta cũng biết một vài phần."
Tiểu nhị mang theo một tia tự hào của người sống lâu ở đại thành: "Chỉ cần tai đủ thính, luôn có thể nghe được rất nhiều thông tin."
Cảm thấy có người xung quanh đang nhìn, Chu Dịch khẽ gật đầu, không hỏi thêm nữa.
Trong khách sạn vẫn còn phòng hạng Giáp, nhưng Chu Dịch không lấy.
Tiết kiệm được đồng nào hay đồng ấy, tạm thời không có nguồn thu, cũng không thể đi cướp bóc được.
Hắn lấy một phòng hạng Ất số ba gần cửa sổ, vì không có ngựa gửi nuôi nên không mất tiền cỏ khô và quản lý ngựa, một đêm thu năm mươi văn.
Nhưng giá này đã quá đắt, cao hơn ở Ung Khâu không chỉ một lần, mà còn chưa phải là phòng tốt nhất.
Chu Dịch cũng không báo danh hiệu của Thiên Khôi phái.
Một là dễ bị khóa chặt thân phận, hai là vì chút tiền đồng mà nợ nhân tình, thực sự không cần thiết.
"Trong thành có con hẻm nào tên là Mai Ổ không?"
Tiểu nhị cầm chiếc khăn lau trong tay suy nghĩ: "Có, ở ngay phía tây thành, cách đây khá xa, ngài tốt nhất là vừa đi vừa hỏi thăm, hỏi nhiều người một chút, chỗ đó vắng vẻ lắm."
"Bản điếm cũng có chuẩn bị người dẫn đường chuyên nghiệp, còn có thể cung cấp xe ngựa."
Tiểu nhị cười một nụ cười rất con buôn: "Nhưng mà, khách quan ngài phải đổi sang phòng hạng Giáp, đây đều là chưởng quỹ sắp xếp cung cấp miễn phí cho khách quý ở phòng hạng Giáp."
Chu Dịch suy nghĩ một chút, để đỡ phiền phức, hắn trả thêm một trăm năm mươi văn.
Đúng là giá cắt cổ, còn hơn cả đại tửu điếm của thái hậu.
Nghĩ lại tiền này đều là của Đinh Đại Đế, hắn lại thấy thoải mái.
Tiểu nhị càng thêm ân cần, chu đáo tiễn hắn lên lầu ba, dâng trà nước xong còn mang thêm một phần bánh ngọt nhỏ.
Sáng sớm hôm sau, với tâm lý phải tận dụng xe ngựa cho đáng tiền, Chu Dịch nhờ xe ngựa chở đi dạo một vòng.
Người đánh xe là một hán tử trung niên, tay áo xắn lên một nửa, để lộ làn da màu đồng cổ.
Hai tay nắm dây cương, khóe miệng ngậm một cọng cỏ, vừa đánh xe vừa trả lời các yêu cầu của Chu Dịch.
"Vù!"
Hắn dừng cương ngựa bên phải quan đạo.
Chu Dịch ngó đầu nhìn sang bên phải, lờ mờ thấy một tòa đạo quán, nối liền với các tòa nhà khác, quy mô khá lớn.
Có người ra vào bận rộn, nhưng không một ai mặc đạo bào.
Hít một hơi, không ngửi thấy mùi hương khói.
Nơi này e là không tìm được đạo hữu đồng môn.
"Khách quan, đây chính là Bạch Dương quán, trong thành cũng thuộc loại lớn rồi."
"Nơi này bây giờ vẫn là đạo quán sao?"
Người đánh xe lắc đầu: "Dĩ nhiên không phải, Bạch Dương quán này cũng như đại đa số đạo quán trong thành, đã bỏ hoang từ lâu. Nếu không phải người bản địa, lại không có bảng hiệu, e rằng ngay cả cái tên Bạch Dương quán cũng không ai gọi ra được. Năm xưa trong thành có mấy tòa Lão Quân Quan hương khói thịnh vượng, sau này đều dời đến Đông Đô cả rồi."
"Trong thành còn có đạo quán nhỏ bỏ hoang không?"
"Có, có."
Chu Dịch phấn chấn tinh thần: "Có biết khế đất đang ở trong tay ai không?"
"Ở công sở, nhưng mà..." Người đánh xe nhếch miệng cười, "Công sở nói cũng không được, chuyện này phải tìm người của Nam Dương bang. Nếu là đạo quán quy mô lớn như thế này, e rằng phải hỏi qua Dương đại long đầu."
Chu Dịch trầm ngâm nhìn về phía trước: "Có biết nơi này hiện thuộc về thế lực nhà nào không?"
Người đánh xe hạ giọng: "Bị thương đoàn ngựa thồ Vùng Nắng Ấm chiếm rồi."
"Nghe nói bọn họ có buôn bán ngựa với Đột Quyết, làm ăn rất lớn, lại tách ra một nhánh kinh doanh da dê. Cách đây một thời gian lại gây chuyện, đánh nhau với người của Kinh Sơn phái trong thành."
"Cũng lạ thật, Kinh Sơn phái là một trong những thế lực lớn nhất trong thành, thương đoàn ngựa thồ này đắc tội với họ mà vẫn làm ăn được."
"Mấy ngày trước còn vắng tanh vắng ngắt..."
Hắn nhỏ giọng lẩm bẩm: "Chắc hẳn địa vị của thương đoàn ngựa thồ này cũng không nhỏ."
Thương đoàn ngựa thồ Vùng Nắng Ấm?
Chu Dịch suy nghĩ một chút, trong đầu hiện lên hình ảnh nữ tử tuyệt mỹ đang ăn trái cây trong xe ngựa kia.
Đúng vậy, là người của Mục trường Phi Mã.
Bên bờ Tự Thủy có Vùng Nắng Ấm, nằm giữa hai tòa đại thành, đều là địa bàn của Mục trường Phi Mã.
Thương Tú Tuần đích thân đến Nam Dương, Đại Long Đầu cũng phải nể mặt.
"Đi thôi, đi thôi."
"Vâng."
Người đánh xe lại thúc ngựa, Chu Dịch âm thầm tính toán mua một tòa đạo quán nhỏ bỏ hoang sẽ tốn bao nhiêu tiền.
Hắn thuận miệng hỏi người đánh xe một câu:
"Ngươi thấy Dương đại long đầu là người thế nào?"
"Dưới sự cai quản của Dương đại long đầu, ngày tháng của bách tính yên ổn hơn nhiều."
Lại chửi mắng: "Nếu ngày nào đó giết được tên Nhân Ma Chu Sán chuyên ăn thịt người trên sông, thì mới thực sự là thái bình!"
Xe ngựa chầm chậm đi, phong cảnh quận thành đều thu hết vào mắt.
Trên đường hỏi đáp với người đánh xe, Chu Dịch dần dần có cảm giác thực tế hơn về Nam Dương.
Hắn cảm thấy càng thêm hài lòng:
Quận thành này thế lực phức tạp, kỳ ngộ ẩn giấu, biển chứa trăm sông.
Đại Long Đầu Dương Trấn cũng rất đáng tin cậy, chỉ cần khiêm tốn một chút, muốn kinh doanh sinh tồn ở đây không phải là chuyện khó.
Chu Dịch tựa vào xe ngựa, nhìn cảnh phồn hoa bên ngoài rèm, trong lòng, một kế hoạch dần dần hình thành.
Ừm, chuyện này phải viết thư gửi cho Dương Cố.
"Khách quan, đến hẻm Mai Ổ rồi."
"Ngươi ở đây chờ."
Người đánh xe vạm vỡ đáp: "Ta ở ngay đầu hẻm này, khách quan chỉ cần đừng nán lại đến tối là được."
Chu Dịch cười đáp: "Yên tâm, sẽ không quá nửa canh giờ."
"Vâng!"
Hẻm Mai Ổ này quả thực quá hẻo lánh, nhìn con đường gập ghềnh, hắn có chút lo lắng không biết phân đà của Cự Côn Bang có còn ở đây không.
Đi chừng trăm bước, thấy trong hẻm có ba gốc mai được trồng theo hình tam giác.
Quẹo qua một khúc quanh, liền thấy một cửa hàng vắng vẻ, dưới mái hiên có tấm biển gỗ khắc bốn chữ "Ưng Trảo Ngô Việt".
Cái gọi là "ưng trảo" chính là "trà".
Trà Ngô, đun lên có vị ngọt thanh, loại trà này cũng có chút danh tiếng, nhưng mở ở một con hẻm ngoại ô thế này thì chỉ có thể đón khách quen.
Chu Dịch vừa bước qua ngưỡng cửa, chợt nghe một giọng nói già nua.
"Khách quý đến, khách quý đến..."
"Nơi thôn dã hẻo lánh, thảo nào sáng nay có chim khách báo tin vui, hóa ra là Thiên Sư giá lâm."
"Vị Dương đại long đầu kia của Nam Dương mà biết được, e là sẽ trằn trọc suốt đêm mất ngủ, hắc hắc..."
Giọng nói già nua còn xen lẫn mấy tiếng cười gian xảo.
Lời này làm Chu Dịch giật mình, sao lại gặp người quen ở đây?
Nhưng nghe giọng nói quả thật có chút quen thuộc.
Hắn nhìn kỹ vào trong tiệm, chỉ thấy một lão đầu râu dài đang đứng dậy, cũng giống như ở Ung Khâu, lão đầu vẫn đang loay hoay với một cái ổ khóa kỳ quái.
Hóa ra là ông ta.
Chính là người đã đưa cho hắn lệnh bài khách quý của Cự Côn Bang.
Ánh mắt lướt qua ổ khóa, Chu Dịch đã hiểu ra.
Liền cười chắp tay:
"Trần lão tiên sinh, từ biệt đến nay vẫn khỏe chứ."
Lão đầu râu dài nghe vậy, đôi mắt già nua lóe lên tinh quang.
Ông ta rõ ràng chưa từng để lộ thân phận trước mặt người của Thái Bình Giáo, trên giang hồ người biết lai lịch của ông ta cũng rất ít.
Giờ phút này đúng là như thầy tu sờ không thấy tóc, thực sự không hiểu sao lại bị nhìn thấu...
..