Cái nắng sa mạc chói chang khiến cả nhóm mồ hôi nhễ nhại. Sau một hồi cuốc bộ, một cảnh tượng hiện ra trước mắt họ.
Ốc đảo à?
Ban đầu, Hiiro còn ngỡ đó là ảo ảnh, nhưng khi thấy Liliyn và những người khác cũng đang nhìn về hướng đó, cậu mới thở phào nhẹ nhõm. Cùng lúc ấy, bụng của cả bọn bắt đầu réo ầm lên. Đi bộ nãy giờ cũng đã đến giờ ăn trưa, nên chúng bắt đầu biểu tình cũng phải.
"Đó là nơi ở của chúng tôi."
Camus chỉ về phía ốc đảo. Có vẻ như Hiiro và cả nhóm sắp được nghỉ chân.
Đó là một ốc đảo khá lớn, có lẽ cũng cỡ Sân vận động Tokyo Dome. Ở trung tâm là một hồ nước. Cạnh hồ có một chiếc lều lớn kiểu Mông Cổ, trông như nơi ở của tù trưởng và cũng là nơi bộ lạc tụ họp.
*Lần đầu tiên mình thấy một cái lều du mục... Lớn hơn mình tưởng tượng nhiều.*
Căn lều được chống bằng hai cột trụ lớn ở giữa, từ đó một khung vòm khổng lồ tỏa ra. Vải bạt cứng được phủ lên bộ khung, tạo thành mái và tường. Căn lều rộng khoảng 20 mét vuông, bên trong bày biện vài món đồ nội thất y như trong mấy bộ phim về dân du mục.
"A, anh Camus về kìa!"
"Đúng rồi!"
"Tù trưởng về! Tù trưởng về!"
Vài đứa trẻ chạy ra khỏi lều, ùa về phía Camus. Cậu ta cúi xuống và ôm từng đứa một.
*Cậu ta được trẻ con quý mến gớm nhỉ?*
Nhìn cảnh tượng trước mắt, Hiiro bất giác nhớ lại ngày xưa. Khi còn ở cô nhi viện, với tư cách là đứa lớn nhất, cậu được giao nhiệm vụ trông chừng lũ nhóc. Dù lúc đó khá là miễn cưỡng, nhưng cậu khó có thể quên được nụ cười hồn nhiên của chúng.
"Mà tù trưởng ơi, mấy người kia là ai vậy ạ?"
Nghe một đứa trẻ hỏi Camus, bà mẹ đứng cạnh liền lườm nó.
"Nói chuyện với người lớn thì phải cúi đầu chứ!"
"Ể, nhưng mà tù trưởng có nói gì đâu mẹ!?"
"Đúng rồi, đúng rồi!"
"Anh Camus! Anh Camus!"
Cả đám trẻ nhao nhao cãi lại, khiến bà mẹ chỉ biết nhún vai thở dài.
Cùng lúc đó, người đàn ông với mái tóc búi kiểu samurai đi cùng Camus lúc trước xuất hiện. Đi cùng anh ta là một ông lão với gương mặt khắc khổ. Đôi mắt ông nhắm nghiền. Ngay trên mắt là một vết bỏng lớn, có lẽ đó là lý do khiến ông không thể mở mắt được nữa. Ông lão còn có một chiếc chân giả.
"Tù trưởng!" người đàn ông tóc búi củ hành gọi.
"Ông nội... ông sẽ nghe cháu nói chứ?" Camus hỏi.
"Ừm, già này sẽ nghe con nói," ông lão đáp.
Nói rồi, ông lão tiến lại gần nhóm Hiiro. Dù đôi mắt nhắm nghiền, Hiiro vẫn có cảm giác như đang bị ông nhìn thấu. Rồi ông lướt qua ba người còn lại như để xác nhận sự hiện diện của họ. Khi "ánh nhìn" lướt tới Liliyn, ông lão khẽ nhíu mày. Rồi, ông lại quay về phía Hiiro.
"Già hiểu rồi, một nhóm người thú vị đấy," ông lão mỉm cười, những nếp nhăn trên mặt ông như hằn sâu hơn.
"Phải rồi Camus, già đã nghe Jinwu kể phần lớn rồi, nhưng thế này nghĩa là con muốn tiếp tục sao?"
"Lần này... con sẽ ngăn chặn nó."
Ông già cười lớn.
"Hohoho, nhưng điều đó là bất khả thi, con biết mà?"
"Ể... sao lại thế ạ?"
Camus ngạc nhiên trước câu nói của ông, cậu nhìn ông với ánh mắt ngờ vực.
"Camus, con mạnh, mạnh đến mức không thua bất kỳ ai lớn tuổi hơn con, nhưng..."
Ông ta vừa mỉm cười vừa quay về phía Liliyn.
"Đó là vấn đề."
"Đó ạ?"
Camus cũng nhìn về phía Liliyn theo hướng của ông. Liliyn khoanh tay trước ngực và lên tiếng.
"Thế thì hơi thô lỗ rồi đấy, phải không, Shivan?"
Không chỉ Hiiro mà ngay cả Silva và Shamoe cũng sững sờ trước câu nói của Liliyn. Một người mà Liliyn quen biết nhưng ngay cả Silva cũng không hay, rõ ràng đó phải là một người bạn từ rất lâu rồi. Hiiro cũng hiểu tại sao Shivan lại nhíu mày khi hướng mắt về phía Liliyn.
"Cô... biết ông nội cháu sao?"
"Ừm, già cũng không ngờ sẽ gặp lại cô ta ở đây," Shivan nói.
"Ta cũng vậy. Sống đến từng này tuổi mà lão vẫn cứng đầu như xưa nhỉ," Liliyn đáp.
"Hohoho, được chào hỏi bằng cái thái độ đó, đúng là y như xưa nhỉ."
"Vậy là hai người quen nhau à?" Hiiro hỏi.
Cả hai cùng gật đầu xác nhận.
"Từ lần đó đến giờ, lão già đi nhiều quá đấy," Liliyn nói.
"Cô có biết bao nhiêu năm đã trôi qua rồi không? À, chắc cô cũng chẳng để ý đâu vì trông cô có khác gì ngày đó."
"Ấn tượng đấy. Sao lão biết được?"
"Lão cảm nhận được qua giọng nói và khí tức của cô. Từ khi mất đi đôi mắt, các giác quan khác của lão nhạy bén hơn hẳn đấy, hohoho."
"...Chuyện gì đã xảy ra với chân và mắt của lão vậy?" Liliyn chuyển sang thái độ nghiêm túc.
"...Nếu có thể thì già không muốn cô biết."
"Là tác phẩm của con quái vật trong sa mạc, phải không?"
"Ừm."
"Một kẻ như lão mà cũng bị nó hạ sao?"
"Hohoho, người ta già đi thì chiến đấu cũng khó khăn hơn, không giống như cô."
"Hừm, đó là chuyện của lão thôi. Vậy ra đó là vết thương lão phải nhận khi bảo vệ ai đó à?"
"Ông nội..." Camus xen vào.
Shivan định ngăn Camus lại, nhưng cậu vẫn tiếp tục.
"Ông nội... đã bảo vệ tôi... Tất cả là tại tôi... quá yếu đuối..."
Gương mặt Camus lúc này biểu lộ một nỗi đau tột cùng. Nghe vậy, Hiiro và cả nhóm hiểu ra ai là người đã gây ra những vết thương đó. Khi Camus chiến đấu với con quái vật, cậu đã bị nó nhắm đến, và Shivan đã nhảy vào che chắn, để rồi phải chịu những vết thương nghiêm trọng dẫn đến mất đi đôi mắt và chân phải.
"Camus, con trai của ta, là tù trưởng, con có nhiệm vụ bảo vệ bộ lạc. Già cũng đã từng là tù trưởng. Và giờ, con là tù trưởng, con không được phép để lộ bộ mặt đưa đám đó," Shivan nói.
Mặc dù không nhìn thấy, Shivan vẫn cảm nhận được nỗi đau của cháu mình.
"Hãy giữ cho mình sự thận trọng và quyết đoán, rồi con sẽ trở thành một người đáng tin cậy."
"Vâng... con hiểu rồi... Con xin lỗi."
"Shivan, con quái trong sa mạc đó là thứ gì vậy? Tại sao lão không tham gia vây bắt nó? Kể cả nó có mạnh... mà khoan, cho dù là quái Rank SSS đi nữa, nếu lão nghiêm túc thì vẫn dư sức đập bẹp nó cơ mà... Đừng nói với ta là con quái đó có mánh khóe gì nhé. Khai thật ra xem nào," Liliyn nói.
Câu nói của Liliyn khiến tất cả mọi người xung quanh kinh ngạc. Ai nấy đều nhìn chằm chằm vào cô, nhưng cô nàng chỉ đơn giản đứng nhìn Shivan, mặc kệ những ánh mắt tò mò.
"Vẫn như ngày nào... Cô không giấu được nhỉ? Đúng là vẫn khó ưa như xưa, bà-già-loli."
"Hừ, sao lão không đi úp mặt vào quần lót phụ nữ cho đến chết ngạt như lão hằng ao ước đi, lão già biến thái?"
Cả hai nhìn nhau tóe lửa. Mọi người xung quanh nín thở, nuốt nước bọt. Hiiro và Silva chỉ lặng lẽ đứng quan sát tình hình.
*(Lại cái bài cậy mạnh bắt nạt người già yếu đuối của con loli đỏ này... Haiz.)*
Có vài kẻ coi việc được chết ngạt trong quần lót phụ nữ là một niềm hạnh phúc, nhưng Hiiro chắc chắn không thuộc tuýp người đó.
Liliyn và Shivan lườm nhau một lúc... rồi đột nhiên cùng phá lên cười.
"Hô hô hô..."
"Kukuku..."
Không khí căng như dây đàn bỗng chốc biến mất, khiến những người xung quanh càng thêm ngỡ ngàng.
"Hỡi các vị khách, đi theo già. Già sẽ cho các vị biết tất cả."
Shivan quay lưng bước đi, chiếc chân phải tập tễnh. Nhóm của Hiiro liền đi theo ông lão.
✥ Đọc, nghe, và cảm ✥ Thiên Lôi Trúc luôn bên bạn