Shivan dẫn nhóm của Hiiro đến một căn lều của tộc Ashura. Căn lều này trông rộng gấp ba lần những căn khác mà họ từng thấy. Vừa bước vào, tất cả đều phải cau mày vì mùi thuốc sát trùng và máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi.
Khoảng mười người cả nam lẫn nữ đang nằm trên những chiếc giường tạm bợ kết bằng cỏ lá. Tuy nhiên, họ không chỉ đơn thuần là nằm nghỉ. Nhìn đâu cũng thấy những thân thể quấn đầy băng gạc thấm đẫm máu tươi. Nhìn kỹ hơn, nền đất cũng loang lổ nhiều vũng máu.
Chứng kiến cảnh tượng này, Shamoe run rẩy đưa tay che miệng. Liliyn cũng nhăn mặt khó chịu.
"Đây là một trong những lý do khiến chúng tôi không thể di dời," Shivan nói.
Nếu chỉ có một hai người bị thương thì việc mang họ theo vẫn khả thi. Nhưng với hơn một chục người bị thương nặng như thế này, ai cũng hiểu rằng di chuyển họ không phải là chuyện dễ dàng. Hơn nữa, theo những gì Hiiro nghe được, có những người đang trong tình trạng nguy kịch đến mức chỉ một cử động nhỏ cũng có thể cướp đi mạng sống của họ.
"Đương nhiên, còn một nguyên nhân khác là do Mộ Tháp ở gần đây. Đó là nơi chôn cất những người anh em đã khuất của chúng tôi," Shivan nói thêm.
"Các người không có thuốc chữa sao?" Hiiro lên tiếng hỏi.
"Làng chúng tôi có. Tuy nhiên, những loại thảo dược sẵn có dường như không hiệu quả với những vết thương do quái vật sa mạc gây ra. Hơn nữa, tất cả dân làng ở đây đều cần thuốc. Kể cả có muốn đi tìm thảo dược trên sa mạc này, việc để những người có khả năng chiến đấu rời đi lúc này thực sự quá nguy hiểm."
Giờ Hiiro mới nghĩ lại, chưa chắc các loại thảo dược đó đã mọc ở trung tâm sa mạc. Tộc Ashura không thể đi sâu vào sa mạc để tìm thuốc khi một con quái vật hung tợn đang rình rập ngay bên ngoài làng. Nếu để một người bình thường đi tìm thì sẽ mất quá nhiều thời gian. Vì vậy, họ cần một người đủ mạnh để làm việc đó.
Thế nhưng, những người đủ tiêu chuẩn trong tộc Ashura lại rất ít. Đương nhiên, những chiến binh hùng mạnh như Camus vẫn còn đó. Tuy nhiên, họ lại phụ trách việc ngăn chặn những kẻ xâm nhập băng qua sa mạc, vì vậy họ không thể mạo hiểm giảm bớt số người canh gác được.
"Dù vậy, ở Ốc Đảo này, các loại thảo dược vẫn mọc lên và được dùng để trị thương. Nhưng tình hình vẫn vô cùng tồi tệ cho dân làng."
"Quả thực là vô cùng tệ," Hiiro nói, khoanh tay và nhắm mắt lại.
Cậu biết tỏng Liliyn và Silva đang nhìn mình, hẳn là họ nghĩ cậu có thể chữa cho những người này vì đã từng chứng kiến ma pháp hồi phục của cậu. Tuy nhiên, Hiiro lờ họ đi, cậu chẳng có nghĩa vụ gì phải ra tay cứu giúp cả.
Trong hai người, đặc biệt là Silva, đang nhìn Hiiro chằm chằm, cân nhắc xem có nên nhờ cậu giúp đỡ những người bị thương hay không. Ông cũng hiểu Hiiro đang che giấu ma pháp của mình. Nhưng mà, rất nhiều người đang đứng giữa lằn ranh sinh tử.
Thực tế, Hiiro cũng muốn phá lệ một lần và chữa trị cho họ. Khi Liliyn nhìn chằm chằm vào Hiiro, cô nhận thấy cậu đang toát ra một bầu không khí cho thấy cậu sẽ không nói thêm lời nào nữa. Cô nhún vai, nở một nụ cười châm biếm.
"Này, Shivan."
"Cô có chuyện gì muốn hỏi lão già này sao?"
"Phải có lý do khác chứ? Kể cả đối thủ là một quái vật cấp SSS, tộc Ashura các người dốc toàn lực cũng xử lý được. Tại sao lại không làm?"
"..."
"Còn một điều kỳ lạ nữa. Mặc dù ông không còn mạnh như xưa, tôi không tin ông lại bị đánh bại bởi loại quái vật như vậy, kể cả khi đang mang gánh nặng của cả bộ tộc. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với chân phải của ông, nhưng tôi không thể ngờ ông lại bị đánh bại, thậm chí còn mất cả hai mắt. Ông đang giấu tôi điều gì?"
Khi Liliyn nói những lời đó, đôi mắt cô lóe lên một tia sắc lẹm. Camus và người đàn ông búi tóc im lặng khi nghe Liliyn tra hỏi. Nhìn biểu hiện của họ, Liliyn biết rằng giả thuyết của cô đã hoàn toàn chính xác.
Sau đó, Shivan hít một hơi thật sâu và cuối cùng cũng mở miệng.
"Quả không hổ danh Phù Thủy Hoa Hồng Đỏ. Trực giác của cô quả thực khiến lão già này kinh ngạc."
"Hứ, đó là điều tất nhiên," Liliyn tự hào ưỡn ngực, vẻ mặt giãn ra một chút.
"Con quái vật trong sa mạc... đó là Tù Trưởng đời trước."
"Tù Trưởng đời trước? Ý ông là sao, Shivan?" Liliyn chau mày đầy nghi hoặc.
"Ừm... Chuyện đó xảy ra khi Camus còn là một đứa trẻ."
Shivan nghiêm nghị kể lại.
30 năm trước, một biến cố đã xảy ra ở sa mạc này. Mọi chuyện bắt nguồn từ một con quái vật. Con quái vật đó là một loài sinh sống trong sa mạc. Sau đó, nó đột nhiên đột biến và thay đổi hình dạng.
Tên của con quái vật đó là Rùa Sa Mạc. Đặc điểm nhận dạng của nó là chiếc mai khổng lồ trên lưng. Một ngày nọ, lớp da vốn màu xanh của nó đã chuyển thành một màu tím sẫm đầy chết chóc.
Hơn nữa, Rùa Sa Mạc vốn không phải là một loài quái vật hung hãn. Thế nhưng, nó lại bắt đầu tấn công những loài quái vật khác. Không chỉ tấn công, nó còn nuốt chửng những con mồi bại trận.
Sau đó, điều đáng kinh ngạc đã xảy ra: cơ thể của Rùa Sa Mạc sẽ biến đổi, hấp thụ đặc tính của con mồi mà nó nuốt chửng. Con quái vật bị nó ăn thịt tên là Bọ Cạp Cuồng Loạn. Đặc tính mới xuất hiện trên Rùa Sa Mạc là một chiếc đuôi độc.
Tiếp đó, một con quái vật khác, Golem Cuồng Loạn, với đặc điểm là lớp vỏ ngoài gồ ghề, cũng bị nó nuốt chửng. Con Rùa Sa Mạc bắt đầu biến đổi một cách kỳ dị.
Tộc Ashura cho rằng nếu chuyện này tiếp diễn, không chỉ những con quái vật trong sa mạc bị tận diệt, mà chẳng bao lâu nữa, nó sẽ chĩa nanh vuốt về phía họ. Vì vậy, họ quyết định nhân cơ hội này để tiêu diệt nó khi nó vẫn còn chưa phát triển hoàn toàn.
Tộc Trưởng của tộc Ashura lúc đó là Rigund. Ông chính là cha của Camus. Năng lực của ông nổi tiếng khắp bộ lạc. Đặc biệt là khi chiến đấu, ông sở hữu một sức mạnh phi thường khiến người khác phải khao khát. Ông là người hùng, là niềm tự hào của Camus.
Rigund, cùng với những người đồng đội, lên đường tiêu diệt con Rùa Sa Mạc. Mọi người đều tin rằng, nếu là ông ấy, ông chắc chắn sẽ giết được nó và trở về an toàn.
Tuy nhiên, khi trở về, Rigund ở trong bộ dạng tả tơi. Toàn thân ông chi chít vết thương. Những người khác đều choáng váng trước cảnh đó. Ngay cả Shivan cũng chỉ có thể chết lặng nhìn ông trong sự kinh ngạc.
Mọi người đều biết con Rùa Sa Mạc cực mạnh. Nhưng họ không thể ngờ được những lời tiếp theo của Rigund.
"Đó không phải là một con Rùa Sa Mạc tự nhiên. Có một kẻ điều khiển ở trên lưng nó."
Mọi người đều sững sờ trước lời của Rigund. Nhưng có một người đã hành động. Shivan nghiêm nghị hỏi lại Rigund. Tuy nhiên—
ĐÙNG! ĐÙNG! ĐÙNG! ĐÙNG!
Họ nghe thấy tiếng gầm của con Rùa Sa Mạc đang tấn công.
Hơn nữa, có thể thấy một kẻ bí ẩn mặc áo choàng đen đang đứng trên lưng nó. Khi mọi người chứng kiến cảnh này, họ hiểu rằng những gì Rigund nói là sự thật.
Camus thấy cha mình đã hoàn toàn kiệt sức. Tuy nhiên, nhìn vào đồng đội, một cơn giận bùng nổ trong lòng khi cậu đối mặt với con ác thú. Dù cha cậu là người mạnh nhất bộ tộc, chẳng có gì đảm bảo rằng Camus có thể chiến thắng.
Khuôn mặt Rigund trắng bệch khi ông nhìn thấy hành động của Camus. Ông tuyệt vọng di chuyển cơ thể đau đớn của mình, nhưng không thể che chắn cho Camus khỏi đòn tấn công của con Rùa Sa Mạc. Những móng vuốt sắc nhọn chụp về phía Camus không chút khoan nhượng.
Lần đầu tiên trong đời, Camus cảm nhận được sát ý chết người đằng sau một đòn tấn công. Cậu chết sững vì sợ hãi. Mọi người đều nghĩ rằng Camus chắc chắn sẽ chết. Tuy nhiên, ngay lúc đó, Shivan đã lao ra che chắn cho cậu ngay trong gang tấc.
Vì điều này mà chân phải của Shivan đã bị thương. Hơn thế nữa, những đòn tấn công của con Rùa Sa Mạc vẫn chưa kết thúc. Lần này, con quái vật sử dụng chiếc đuôi độc của mình để tấn công. Shivan dùng chút sức lực còn sót lại để kéo Camus ra khỏi đó.
Mặc dù họ đã né được cú quật đuôi bằng cách nhảy lùi lại, nhưng ngay khoảnh khắc đó, những chiếc dây leo từ dưới đất mọc lên và quấn chặt lấy chân họ. Chuyển động của Shivan trở nên hạn chế. Ông già chắc chắn rằng đây là do ma thuật gây ra. Sau đó, ông dò tìm nguồn gốc ma thuật và hiểu rằng kẻ mặc áo choàng chính là người đã thi triển nó. Hơn nữa, vì lượng ma lực khổng lồ được truyền vào dây leo, chúng không hề suy suyển.
Shivan giãy giụa trong tuyệt vọng. Cùng lúc đó, chiếc đuôi độc bắn một thứ gì đó về phía Shivan. Nọc độc phóng ra văng trúng cả hai mắt ông. Shivan cảm thấy một cơn đau tột độ như thể đôi mắt đang bị thiêu đốt.
Con Rùa Sa Mạc lại vung đuôi lần nữa, nhắm đến một đòn kết liễu. Tuy nhiên, ngay lúc đó, chiếc đuôi của nó đã bị cắt đứt. Những dây leo giam cầm Shivan cũng bị chặt phăng. Kẻ mặc áo choàng nhìn thấy cảnh này và trầm trồ thán phục.
Người cứu Shivan là Rigund, hơi thở của ông đứt quãng vì đau đớn và kiệt sức. Một thanh kiếm đen được ông ghì chặt bằng cả hai tay. Tuy nhiên, ở khoảng cách hiện tại, Rigund tra đôi song katana vào vỏ và ném nó về phía Camus. Rồi ông chụp lấy một thanh kiếm cong bên cạnh mình trong khi cố gắng đứng vững.
Ông nói với những người đồng đội, rằng họ hãy mang Shivan đi và chạy trốn. Họ tiến đến giải cứu Shivan. Camus thì chỉ đơn giản là lặng im nhìn vào bóng lưng của cha mình.
"Đi đi!" Rigund hét lên.
"Cha!"
Camus không hề muốn đi. Cha cậu đang bị thương nặng. Ông không có một chút cơ hội nào để thắng cuộc chiến này. Camus cũng hiểu rằng cha cậu đang cố gắng câu giờ để những người khác chạy thoát an toàn.
"Đừng do dự!"
"!?"
"Con là con trai của ta! Vì vậy, đừng bao giờ do dự trước quyết định của mình!"
"Ch-Cha..."
Camus run rẩy trước những lời của cha mình. Cậu đứng dậy, nhặt đôi katana lên trước khi quay đi với những bước chân nặng trĩu.
"Hô... Định chạy trốn sao?"
Một giọng nói khàn khàn, trầm thấp lọt vào tai Camus. Nó thuộc về kẻ mặc áo choàng đang đứng trên mai con Rùa Sa Mạc.
"Bỏ rơi chính cha mình, ngươi chọn cách sống sót trong tủi nhục sao? Thú vị thật."
"Ngươi..."
Camus quay đầu lại và siết chặt nắm đấm. Dù kẻ kia đội mũ trùm đầu, Camus có thể khẳng định rằng có một vết sẹo hình chữ thập trên gò má hắn.
"Camus!"
Camus bừng tỉnh khi nghe tiếng cha gọi.
"Nghe đây, Camus... Tộc của chúng ta và đôi katana đó... ta giao chúng lại cho con."
"Cha..."
Sau đó, ông gạt đi vẻ khó nhọc và nở một nụ cười gượng gạo.
"Đừng bao giờ quên! Con là con trai của ta! Vì vậy, con phải làm được!"
"..."
"Không được thất bại, con phải trở thành một người đàn ông tốt."
Nước mắt bắt đầu ướt đẫm đôi mắt Rigund.
"Đi đi... Mọi người... ta giao họ cho con."
Camus không quay đầu lại nữa. Cậu cắm đầu chạy, tuyệt vọng ôm chặt hai thanh katana trong tay.
Ốc đảo họ từng sống đã bị bỏ lại và khá xa với ốc đảo họ mới tìm được. Vì vậy, họ bắt đầu định cư ở đó. Mọi người đều chờ đợi Rigund trở về. Tuy vậy, họ đã bị sốc bởi thông tin nhận được từ những người đồng đội đi tuần tra khu vực xung quanh.
Một sinh vật mang hình hài của Rigund đã được phát hiện. Mọi người đều vui mừng khi nghe tin ông còn sống, nhưng rồi, niềm vui sớm bị dập tắt bởi những lời tiếp theo.
"Có một chiếc đuôi độc mọc trên người Rigund."
Khi họ điều tra vấn đề này, họ chắc chắn rằng Rigund đã bị con Rùa Sa Mạc nuốt chửng. Hơn thế nữa, ngoại hình của nó đã thay đổi khủng khiếp. Mặc dù nó vẫn có làn da màu tím sẫm, nó đã biến thành một sinh vật lai tạp gớm ghiếc mang hình dáng của Rigund, nhưng lại có thêm chiếc đuôi độc và bộ móng vuốt sắc lẹm.
Những ai nghe được sự thật này đều không thể giấu nổi cú sốc của mình. Khi những người khác phát hiện ra ông, có vẻ như ông vẫn còn giữ được một chút lý trí cuối cùng. Họ nói với Rigund rằng họ đã tìm ra một nơi an toàn cho bộ tộc.
Sau đó, Rigund dường như đã dồn chút sức lực còn lại để giới hạn phạm vi hoạt động của con Rùa Sa Mạc. Bằng phép thuật của mình, ông đã dựng lên một rào cản mà con quái vật không thể vượt qua.
Camus và những người khác không biết rào cản đó sẽ tồn tại được bao lâu, vì có rất nhiều quái vật để nó hấp thụ ở nơi đó. Tuy nhiên, họ không tìm thấy thứ mà họ muốn tìm: kẻ mặc áo choàng. Theo như báo cáo, hắn có nói "Việc của ta ở đây đã hết" trước khi biến mất. Hiện giờ, có vẻ như họ có thể tạm thời thở phào nhẹ nhõm.
Tuy nhiên, kể cả khi họ không tìm đến những con quái vật trong kết giới, những con quái vật đó cũng sẽ tìm cách thoát ra. Có khả năng bản năng sinh tồn của chúng đã bị con Rùa Sa Mạc kích thích và khiến chúng trở nên hung tợn. Nhưng Rigund nói rằng họ nên mặc kệ nó.
Shivan đã cân nhắc câu chuyện của Rigund. Họ cố gắng không giết con Rùa Sa Mạc. Tuy nhiên, việc phớt lờ nó trong một thời gian dài là không thể. Họ quyết định tìm cách để cứu ông.
Nhưng rồi, các Du Hành Giả bắt đầu xuất hiện sau một thời gian. Kết quả là, họ đi vào kết giới của con Rùa Sa Mạc và phải hứng chịu cơn thịnh nộ của nó. Người của tộc Ashura đang đi tuần lúc đó đã nhìn thấy con Rùa Sa Mạc tàn sát những Du Hành Giả.
Sau sự kiện đó, họ bắt đầu ngăn cản những người ngoài đi vào sa mạc. Giả sử họ làm con Rùa Sa Mạc tức giận, kết giới sẽ trở nên vô hiệu. Kết quả là, con quái vật có khả năng sẽ chĩa nanh vuốt vào họ sớm hơn dự tính.
Vì lý do này mà tộc Ashura đã lập ra chức vụ canh gác cổng sa mạc. Họ tin rằng Rigund sẽ có ngày trở lại như xưa. Vì vậy, họ tiếp tục tìm cách để đưa ông trở về.
✣ Cộng đồng dịch giả AI ✣ Thiên Lôi Trúc — niềm tin và sáng tạo