“Chúng ta... sẽ bị tộc [Evila] phản bội sao? Chuyện đó có thật không ạ?”
“Phải.”
Người trả lời câu hỏi của Taishi chính là Vua Rudolf. Hiện tại, trong Ngự thư phòng chỉ có bốn vị anh hùng và nhà vua. Vì nhà vua nói rằng có chuyện cơ mật cần bàn bạc, nên các anh hùng đã tề tựu đông đủ. Thế nhưng, điều ông ta nói lại là sẽ phản bội tộc [Evila] ngay tại hội nghị.
“Vậy lời đề nghị liên minh chỉ là dối trá thôi sao?” Shinobu Akamori nhíu mày hỏi.
“Đúng vậy. Ta đã cử mật thám tới lục địa [Evila]. Chuyện này không còn gì phải nghi ngờ nữa.”
“Kh-không thể nào... Thần đã nghĩ rằng mọi chuyện có thể giải quyết mà không cần dùng đến vũ lực, tộc [Evila] đang nghĩ cái quái gì vậy chứ!”
Người tỏ ra phẫn nộ là Chika Suzumiya.
“Vậy là hội nghị sẽ bị hủy bỏ ạ?” Shuri hỏi.
“Không, đây là lần đầu tiên ta cảm thấy phẫn nộ đến thế. Miệng thì luôn ra rả hòa bình, nhưng rút cục đó cũng chỉ là chiêu bài để hủy diệt chúng ta mà thôi. Nếu cứ để yên như vậy, những người đã hy sinh sẽ không thể nào nhắm mắt.”
Nhìn nhà vua gằn từng tiếng với vẻ mặt cay đắng, ai nấy đều cảm thấy đồng cảm với Rudolf.
“Hội nghị sẽ không bị hủy bỏ. Ngược lại, ta đang định dùng chính hội nghị này để cho chúng một bài học.”
“N-Ngài định làm gì ạ?” Shinobu hỏi.
“Nếu chúng coi thường liên minh, vậy ta sẽ cho chúng thấy sức mạnh của liên minh là như thế nào.”
“Đừng nói với thần là ngài định...!”
Nhận ra ý đồ của nhà vua, Shinobu giật mình.
“Chúng ta sẽ thành lập liên minh với tộc [Gabranth]. Sau đó, khi hội nghị diễn ra, chúng ta sẽ bất ngờ tấn công Ma Quốc để chúng không bao giờ còn dám nảy ra ý định ngu xuẩn đó nữa.”
Cả bốn người đều kinh ngạc khi nghe tuyên bố thành lập liên minh với [Gabranth], một chủng tộc dù không cùng đẳng cấp với [Evila] nhưng cũng có lòng thù địch sâu sắc. Tuy nhiên, Taishi cảm thấy rằng đối thủ của họ cũng là một thế lực không thể bị đánh bại nếu không dùng những biện pháp như thế.
“Trong vài ngày tới trước khi hội nghị diễn ra, ta giao cho các vị một nhiệm vụ.”
“Một nhiệm vụ... sao ạ?” Taishi ngập ngừng hỏi.
Theo lời Rudolf, ông ta muốn họ cùng với sư đoàn thứ hai của Vale và thuộc hạ tiến thẳng đến lục địa [Evila] vài ngày trước hội nghị. Ở đó, họ sẽ phối hợp với quân đội của [Gabranth] và cùng nhau đàn áp [Thủ đô của Evila: Xaos].
Tuy nhiên, kế hoạch này có một vấn đề. Taishi và ba người kia đã nghe về một đồn gác của [Evila] trên cây cầu dẫn vào lục địa. Theo những gì họ biết, lính gác ở đó sẽ không để họ dễ dàng đi qua.
Khi họ nêu ra vấn đề này, Rudolf bảo rằng đó không phải là trở ngại. Dường như trong số những lính gác [Evila] ở đó, có một người tên Iraora thực chất là đồng minh của họ. Tên Iraora này có vẻ chống đối cách cai trị của Ma Vương, nghĩa là nếu có cơ hội, hắn rất sẵn lòng trừng phạt Ma Vương.
Dù Taishi ngạc nhiên trước mọi sự sắp đặt đã được chuẩn bị sẵn, nhưng khi nghĩ về Ma Vương hiện tại, người bị cả đồng loại nghĩ như vậy, cậu kết luận rằng rốt cuộc thì Ma Vương đó không có đủ năng lực để trị vì. Cậu cho rằng nếu đó là một Ma Vương tốt, mọi người sẽ tự nhiên muốn đi theo.
Sau khi qua cầu, họ sẽ ẩn náu vài ngày cho đến ngày hội nghị. Khi đó, Rudolf muốn họ cùng với quân [Gabranth] xâm lược Xaos.
Rudolf giải thích rằng chừng nào phe địch còn tập trung lực lượng tại bàn hội nghị, chúng sẽ không thể kháng cự một cách vô ích trước bốn vị anh hùng và quân đội [Gabranth], và sẽ phải đầu hàng.
Nghe vậy, Taishi và các bạn thở phào nhẹ nhõm. Quả thực, họ cũng tin rằng một đất nước không có lực lượng mạnh nhất của mình thì không thể nào chống lại lực lượng mạnh nhất từ cả phe [Humas] và [Gabranth].
Sau khi biết rằng mình không nhất thiết phải làm tổn thương người khác, Taishi và các bạn đặt tay lên ngực, lòng nhẹ đi phần nào.
“Đây không phải là một cuộc chiến, mà là một cuộc đàn áp để tránh đổ máu không cần thiết. Các ngươi sẽ làm điều đó vì chúng ta chứ?”
Rudolf thỉnh cầu họ với vẻ mặt trang nghiêm. Bốn người họ nhìn nhau, gật đầu thật mạnh và đồng thanh hét lên lời đảm bảo.
“Xin hãy giao cho chúng tôi! Chúng tôi sẽ đoạt lại hòa bình!”
Trên gương mặt họ không hề có một chút do dự nào. Thay vào đó, chỉ có những hy vọng mới mẻ đang tỏa sáng.
Đây không phải là một cuộc chiến. Nếu đã vậy, sẽ khó có ai phải hy sinh. Nghĩ vậy, cả bốn người đã đi đến một câu trả lời có phần quá đơn giản. Họ cứ như những con búp bê được tạo ra mà không có một chút nghi ngờ nào trong đầu, chỉ biết đến duy nhất từ ‘hòa bình’.
Nhìn bốn người họ như vậy, Vua Rudolf nở một nụ cười xảo trá. Không hề hay biết, cả bốn người tin vào lời của Rudolf và tiến về Thủ đô của Evila: Xaos.
Khi Taishi nhớ lại cuộc đối thoại với Vua Rudolf, cậu cố gắng nghĩ lại xem tại sao họ lại ở nơi này.
(Đ-Đúng rồi... chúng ta đến đây để đàn áp... vì ngài ấy nói rằng đây... không phải là một cuộc chiến.)
Dù Taishi không ngừng tự nhủ lại lời của Rudolf, cảnh tượng trước mắt cậu rõ ràng chính là chiến tranh. Tiếng gươm đao va chạm chát chúa. Ma pháp bay rợp trời, phá hủy mọi thứ trên đường đi của nó. Và giữa sự hỗn loạn ấy, mạng sống bị tước đoạt một cách dễ dàng.
(T-Tại sao... tại sao họ lại chiến đấu chứ? Chẳng phải chỉ cần chúng ta yêu cầu họ đầu hàng là mọi chuyện sẽ kết thúc sao?)
Trong tâm trí cậu, cậu đã tin rằng khi quân ta cho phe địch thấy lực lượng hùng hậu này và buộc họ đầu hàng, họ chắc chắn sẽ giành chiến thắng bằng một sự đầu hàng không đổ máu. Cậu tin rằng đối phương sẽ không kháng cự một cách vô ích, dẫn đến một kết cục mà không ai bị thương cả.
Nhưng thực tế thì hoàn toàn khác. Họ đã nín thở ở vùng ngoại ô và chờ tín hiệu. Rồi đột nhiên, một người có vẻ là chỉ huy của quân [Gabranth] ra hiệu tấn công.
Nhận được lệnh, một luồng sát khí khổng lồ bắt đầu bao trùm lấy đồng đội của họ. Thay vì cố gắng ép đối phương đầu hàng, luồng khí mà họ tỏa ra tạo cảm giác như thể họ muốn giết tất cả cho đến người cuối cùng. Và tâm lý đó đã dâng trào đến đỉnh điểm.
Ngay cả những binh lính [Humas] mà các anh hùng quen thuộc cũng tuốt gươm khỏi vỏ và không chút do dự phóng ma thuật về phía những người [Evila] không hề chống cự. Khác hẳn với vẻ hiền hậu thường ngày, Taishi cảm thấy choáng ngợp trước sự căng thẳng của họ.
Chứng kiến cảnh này, họ cuối cùng, lần đầu tiên, đã hiểu ra. Cuộc “đàn áp” mà họ nghĩ đến chưa bao giờ là một thứ gì đó tốt đẹp. Thay vào đó, nó chỉ đơn giản là một từ thay thế cho “chiến tranh”.
“N-Này Taishi... chúng ta... đây là...”
Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng thấy Chika đang hoàn toàn bối rối. Cô tuyệt vọng cố ngăn đôi môi đang run rẩy, nhưng chúng vẫn không ngừng rung lên. Đôi mắt cô đỏ hoe, ngấn lệ. Khi một đứa trẻ [Evila] bị giết ngay trước mắt họ lúc nãy, những cô gái khác cũng có biểu hiện y hệt.
“Haa... haa... ch-chúng ta nên làm gì đây?” Taishi đáng thương thì thầm.
“Đ-Đừng hỏi mình... làm sao mình biết được chứ... không thể nào mình biết được...”
Chika trả lời như thể đó là điều hiển nhiên, và như đang tìm kiếm câu trả lời, cô nhìn về phía hai người còn lại. Tuy nhiên, Shuri đang cúi gục xuống khóc nức nở, trong khi Shinobu thì đứng chết trân tại chỗ.
Nhưng giữa chiến trường đó, cả bốn người đã bị một tồn tại vô cùng khó chịu phát hiện, và tồn tại đó trông giống hệt như kẻ thù của họ.
“Tao sẽ không tha cho chúng mày! Lũ [Humas] chó chết!”
Một chiến binh [Evila], với vẻ mặt vô cùng giận dữ, đang cầm kiếm lao về phía họ. Dù Taishi và các bạn chưa làm gì cả, nhưng đối với người [Evila] đó, phe [Humas] hay phe [Gabranth] gây ra cảnh tượng này cũng chẳng khác gì nhau.
Tất cả những gì họ nghĩ lúc này là vì chúng là kẻ địch, chúng phải bị giết. Nếu không, họ sẽ là người bị giết. Và vì không thể tha thứ cho những kẻ đã tàn phá đất nước mình, lưỡi gươm của họ chứa đầy sát khí.
Taishi nhìn người [Evila] lao về phía mình, nhưng cơ thể cậu cứng đờ như tượng, không hề nhúc nhích. Lưỡi gươm đã gần kề. Trừ khi cậu lấy lại dũng khí và đánh trả, nếu không chắc chắn cậu sẽ chết bởi sát khí ấy.
Dù cậu hiểu điều đó trong đầu, nhưng kẻ đang lao đến là một người có thể nói chuyện được. Họ không phải là quái vật. Cho đến giờ, cậu đã chiến đấu và giết vô số quái vật. Cậu cũng đã đấu tập với người khác. Tuy nhiên, cậu chưa từng giết một ai.
(M-Mình biết rồi, nếu mình đ-đánh gục anh ta mà không cần giết thì...)
Kết quả nào sẽ xảy ra khi một người thậm chí còn không điều khiển nổi cơ thể run rẩy của mình lại tiếp tục có những suy nghĩ ngây thơ như vậy?
“Taishi, chạy đi!”
Dù lời của Chika lọt vào tai, Taishi vẫn không hề động đậy. Không, cậu không thể động đậy. Đó là kết quả của một quyết tâm nửa vời, không, một quyết tâm thậm chí còn chưa được nửa vời.
Kết quả là, cậu hoàn toàn cứng đờ.
(M-Mình không thể di chuyển.)
Dù trong đầu cậu đã rút kiếm ra và thủ thế, nhưng ngay cả đầu ngón tay cậu cũng không cử động. Không chỉ vậy, trước cả khi cậu kịp nhận ra, đôi chân cậu đã khuỵu xuống và cậu ngã ngửa ra sau.
“Ah, ahhhh...”
Người lính [Evila] không ngừng thu hẹp khoảng cách và vung kiếm. Quên cả chớp mắt, Taishi chỉ biết nhìn trân trối như thể cảnh tượng đó đang xảy ra với người khác vậy.
Tuy nhiên, khi nhìn vào đôi mắt đối thủ, Taishi đột nhiên giật mình nhận ra đây là sự thật. Ngay khi cậu đưa tay lên che người, cậu hét lên hết sức có thể.
“KH-KHÔNGGGGGGGGGGGGG!”
Thế nhưng, lưỡi gươm đòi mạng của đối thủ vẫn tiếp tục lao tới mà không có dấu hiệu dừng lại. Và rồi...
“A-chòoooo!”
Một giọng nói như bước ra từ phim kung-fu vang lên, và rồi một ai đó...
*BỐP!*
...đánh bay người [Evila] đang lao về phía Taishi. Lực xung kích từ đòn đánh khiến người lính [Evila] đó bay thẳng vào một tòa nhà gần đó, làm nó sụp đổ.
Taishi, không, cả bốn người họ đều chết lặng. Tất cả đều đã nghĩ rằng Taishi sẽ chết ngay tại đây. Họ nghĩ rằng họ, những kẻ đờ đẫn vì sợ hãi, sẽ chết mà không thể sử dụng một kỹ năng nào. Nhưng rồi ai đó đột nhiên xuất hiện và cứu họ.
“Ah... ah?”
Cảm nhận được cái chết cận kề, khuôn mặt Taishi trắng bệch không còn một giọt máu khi nhìn về phía người trước mặt. Ba người còn lại cũng có biểu hiện y hệt, như thể họ đã quên cả thở.
Họ có thể đã được cứu. Tuy nhiên, khi nghĩ xem nên nói gì, họ lại không thốt nên lời.
Nhưng dường như hoàn toàn mặc kệ cảm xúc của họ, người trước mặt chỉ vào người lính [Evila] vừa bị đánh bay và nói:
“Anh kia! Làm ơn yên lặng chút đi! Sư phụ sẽ thức giấc mất đó-zo!”
Cô bé nhỏ nhắn phồng má lên bất mãn. Cảnh tượng này thật không phù hợp với một chiến trường chút nào. Taishi lại một lần nữa nhìn người kia, trong khi người lính Evila vẫn đang nằm bất động ở đó.
Cô bé đó khoảng 11-12 tuổi. Một chỏm tóc ngốc (ahoge) đặc trưng vểnh lên từ mái tóc dài màu tím nhạt. Trên đầu cô bé là một chiếc sừng nhỏ như muốn khẳng định sự tồn tại của mình. Mặc một bộ võ phục xanh nhạt, khuôn mặt đứa trẻ khá trung tính. Ai cũng sẽ cho rằng đó có thể là một cô bé, cũng có thể là một cậu bé.
Đôi mắt tròn và chiếc mũi ngắn cũng đem lại một sự cuốn hút nhất định. Đó là một đứa trẻ mà bất kỳ ai lớn hơn cũng sẽ muốn ôm. Và khi cô bé đó đột nhiên quay người lại, mắt cậu bị thu hút bởi một thứ.
Đó là ký tự trên lưng bộ võ phục mà cô bé đang mặc. Không nghi ngờ gì, đó chính là ký tự **Văn**.
Trong khi Hiiro vẫn còn đang ngạc nhiên tột độ vì sao một chữ Kanji lại có thể xuất hiện tại thế giới Edea kỳ ảo này, cậu rõ ràng không thể tìm ra bất kỳ lời giải thích nào. Tất cả những gì cậu biết lúc này là, họ vừa được đứa trẻ này cứu mạng.
Và đứa trẻ đó bắt đầu ôm đầu đau khổ.
“Amou... Nếu anh còn làm ồn hơn nữa...! Anh có biết chọc vào giấc ngủ của sư phụ đáng sợ thế nào không? Trước kia tôi từng lỡ phá giấc ngủ của người, tôi đã xin lỗi rồi mà người vẫn lôi tôi ra làm bia đỡ đòn cho ma thuật của người đó-zo!”
Các anh hùng đơ người ra khi nhìn đứa trẻ bằng cách nào đó bắt đầu khóc lóc ầm ĩ.
“Và chỉ mới vài ngày trước... ahh, thật kinh khủng khiếp làm sao đó-zo...”
Lần này cô bé trở nên trắng bệch trong khi thân mình thì bắt đầu run rẩy. Và rồi, cô bé chỉ tay về phía đó một lần nữa và hét lên:
“Nếu sư phụ gắt gỏng khi bị đánh thức, mấy người phải chịu trách nhiệm đó-zooo!!!!!”
Đột nhiên, một bóng người từ trên trời rơi xuống. Và rồi, không một tiếng động, người vừa xuất hiện là...
“Hm? Như ta nghĩ, các ngươi là anh hùng sao?”
Ornoth, người giữ Hạng 4 trong [Cruel].
“Hm? Ông là ai?”
Đứa trẻ với chỏm tóc ngốc liếc nhìn Ornoth vừa xuất hiện.
“Này, ngươi trông như một [Evila], vậy mà lại không biết ta sao?”
“Tôi hoàn toàn không biết ông-zo.”
Ornoth liếc nhìn xung quanh, và khi thấy người lính [Evila] bị đánh bay, ông ta lại nhìn đứa trẻ một cách sắc lẹm.
“Ngươi đã làm điều đó đúng không?”
“Đúng vậy! Anh ta đã la hét ầm ĩ, và tôi phải ngăn anh ta lại đó-zo!”
“...”
Ornoth nhìn đứa trẻ, không hiểu nổi tại sao một đứa bé như vậy lại có thể đánh bại một chiến binh [Evila]. Nói chung, tộc [Evila] sở hữu sức mạnh thể chất vượt trội. Tuy nhiên, thật khó tin rằng một đòn tấn công đơn giản của một đứa trẻ lại có thể làm được như vậy. Thế nhưng, trên người của chiến binh Evila đang nằm đó lại có một vết nắm đấm cỡ của một đứa trẻ.
(Chỉ một cú? Đứa trẻ này có thể làm được điều đó sao?)
Ornoth bình tĩnh đánh giá sức chiến đấu của đứa trẻ và quyết định rằng sẽ rất nguy hiểm nếu coi thường nó chỉ vì nó là một đứa trẻ.
“Cho phép ta hỏi một câu. Ngươi nói ngươi ngăn anh ta lại vì anh ta la hét, nhưng ngươi có phải là đồng bọn của những anh hùng kia không?”
“Cái gì? Ý ông người hùng là sao?”
Cô bé nghiêng đầu khó hiểu. Ornoth cho rằng đứa trẻ này không nói dối với biểu hiện như vậy. Nói cách khác, đứa trẻ này không hề liên quan tới các anh hùng.
“Trong trường hợp đó, hãy rời khỏi đây. Ta có chuyện cần giải quyết với những anh hùng này.”
Sau khi bị Ornoth lườm, các anh hùng bắt đầu run rẩy. Tuy nhiên, nghe vậy, đứa trẻ bắt đầu la hét.
“Tôi không thể để ông làm thế!”
Đôi mắt Ornoth mở to đầy bất ngờ trước câu trả lời của cô bé. Ông không thể hiểu vì sao đứa trẻ lại không chấp nhận dù họ không cùng phe.
“Tại sao?”
Đứa trẻ nhanh chóng nói.
“Ông định làm gì đó ở đây phải không? Và sẽ lại có một trận ồn ào nữa phải không-desu?”
“Ngươi nói gì vậy?”
“Ông không thể! Ông KHÔNG ĐƯỢC LÀM THẾ! Nếu ông làm thế...”
“...?”
“Không không không không! Như thế tuyệt đối không tốt đâu đó-zo!!!!!!”
Đứa trẻ vừa cự tuyệt, vừa lắc đầu dữ dội. Sau đó, khi Ornoth nghĩ rằng nó đã dừng lại, cô bé hít một hơi thật sâu và...
“NẾU ÔNG TIẾP TỤC NHƯ VẬY, ÔNG SẼ ĐÁNH THỨC SƯ PHỤ DẬY ĐẤY!!!!!”
Một tiếng động lớn như tiếng bước chân dậm mạnh xuống đất vang lên. Và rồi...
*CỐP!*
“Nuwaah!”
Một cuốn sách to đột nhiên bay thẳng vào đầu đứa trẻ. Nó đập mạnh vào đầu khiến cô bé...
“Nuwahhhh! Đ-Đau quáaaaa! Đau chết mất!”
...vừa ôm đầu vừa lăn lộn trên mặt đất. Taishi và các bạn dồn toàn bộ sự chú ý vào đứa trẻ. Nhưng một mình Ornoth lại nhìn về hướng khác.
Đó là một căn phòng trên tầng hai của tòa nhà bên cạnh. Hướng ánh nhìn lên cửa sổ, ông chắc chắn đã nhìn thấy một người ở trong căn phòng đó.
Đúng vậy, đó chính là người vừa ném cuốn sách vào đứa trẻ. Sau khi nắm được tình hình, đôi mắt của Ornoth ánh lên một tia cảnh giác.
Và rồi, người đó nhăn trán bực tức khi nói.
“CÔ MỚI LÀ ĐỨA ỒN ÀO NHẤT ĐẤY!!!”
Đứng đó là một cậu trai trẻ thuộc tộc [Imp] đang khoác một chiếc áo choàng đỏ thẫm.
✺ Dòng chữ AI ngân vang — Thiên Lôi Trúc chạm đến trái tim ✺