"Ư...ưm..."
"Dậy rồi à, Lenion?"
"H... Hoàng huynh?"
Lenion gắng gượng ngồi dậy trên chiếc giường dã chiến. Leglos nhìn người em trai toàn thân quấn băng trắng toát của mình, nở một nụ cười gượng gạo.
"Trông thảm hại quá nhỉ, Lenion."
Lenion tặc lưỡi khi nhớ lại nguyên nhân khiến mình bị đánh cho bầm dập.
"Hoàng huynh, em ngủ bao lâu rồi?"
"Anh hỏi Barid rồi, có vẻ em đã ngủ li bì suốt hai ngày hai đêm."
"Chết tiệt."
"Kẻ địch của em là ba thành viên của Cruel cơ mà. Dù vậy, việc em sống sót thoát ra được đã là một phép màu rồi."
"Haaa, em thà chết còn hơn sống trong nhục nhã thế này."
"Thằng nhóc ngu ngốc!!!"
Thú Vương Leoward quát lớn khi bước vào lều.
"Phụ hoàng."
"Lenion, con vừa nói cái gì? Thà chết chứ không sống trong nhục nhã ư?"
"Chậc..."
Lenion quay mặt đi, xấu hổ vì những gì mình vừa nói. Leoward nhìn biểu cảm của con trai, thở dài.
"Nghe đây, Lenion. Con vẫn chưa đủ mạnh để được quyền chọn nơi mình chết."
Ánh mắt của Thú Vương sắc sảo nhưng chứa đầy sự thông cảm. Ông có nghĩa vụ phải dẫn dắt các con mình đi đúng hướng, và ông thực sự thấy nhẹ nhõm khi Lenion vẫn an toàn.
"Con phải sống để báo đáp những sinh mạng mà các anh em đã hy sinh để bảo vệ con. Từ bây giờ, con phải trở nên mạnh mẽ hơn để có thể chọn nơi mình nằm xuống. Đời còn dài lắm, con trai của ta."
"...Con hiểu."
Leglos nhìn em trai trả lời thẳng thắn, cũng phải nhún vai, ngạc nhiên trước lời nói của Leoward.
"Mà, thưa phụ hoàng, người về đây sớm quá. Vậy là người đã đánh bại được Chúa Quỷ rồi sao?"
"Không, ta bị cản trở bởi một yếu tố ngoài kế hoạch."
"Cản trở ạ?"
Leglos kể lại cho Lenion những chuyện đã xảy ra tại buổi hội nghị.
"Vậy mọi chuyện là như thế. Nhưng gã mặc áo choàng đỏ đó rốt cuộc là ai chứ?!"
"Đó là Hiiro."
"Anh cũng không biết chi tiết. Theo những gì anh thấy thì kẻ đó có thể sử dụng cả ma thuật ánh sáng dù là một Evila. Hắn rõ ràng không phải dạng tầm thường."
Lenion nhận thấy sự nghiêm túc trong giọng nói của Leglos, khiến anh cũng tò mò về kẻ kỳ lạ đó.
"Thêm nữa, có vẻ như hắn là kẻ chủ chốt đã phá hỏng kế hoạch của chúng ta."
Leglos kể lại các báo cáo của binh lính cho em trai mình, và chính Leglos lúc đầu cũng không thể tin nổi những gì đã diễn ra.
"Đợi đã, vụ nổ khổng lồ đó, rồi cả kẻ đã hạ gục Crouch, đều là do một tay gã đó làm à?!"
"Đúng vậy."
"Vậy tại sao chúng ta không hề có một chút thông tin nào về hắn từ trước? Ý em là, chẳng phải rất kỳ lạ khi một người có sức mạnh đến mức đó lại vô danh hay sao?!"
"Có vẻ thằng nhóc đó không phải loại người thích phô trương sức mạnh của mình."
Leoward lên tiếng trả lời con trai.
"Ít nhất là cho đến lúc này, nó luôn tránh các hành động gây chú ý. Nó đã nói như vậy với vua của Victorias."
"...Vậy tại sao hắn lại đột nhiên hành động đúng lúc này?"
"Ai biết được. Chính ta cũng không hiểu lý do, nhưng rõ ràng khả năng của thằng nhóc đó là một mối hiểm họa."
"Đúng thế, hắn thậm chí còn chẳng hề hấn gì trước đòn tấn công của phụ hoàng."
"Không thể nào! Hoàng huynh không đùa đấy chứ? Không hề hấn gì trước đòn tấn công của phụ hoàng ư? Thật điên rồ!"
"Là thật đấy."
Lenion cứng đờ người trước câu xác nhận của Leoward. Anh biết rõ sức mạnh của vua cha mình. Kể cả bây giờ, anh vẫn bị ông đánh cho bầm dập chỉ bằng một tay. Sức mạnh của Leoward là không phải bàn cãi.
"Ngoài ra, còn một vấn đề nữa mới xảy ra, và anh e rằng đó mới là vấn đề lớn nhất."
Leglos sầm mặt xuống khi nói vậy.
"Chuyện gì vậy, hoàng huynh?"
"Cây cầu đã bị đánh sập."
"...Hả!?"
Leglos nhận được tin báo hai ngày trước, lúc Lenion còn đang ngủ li bì.
"Việc này thực sự là đòn chí mạng trong tình huống của chúng ta hiện tại."
Họ được thông báo về nguyên nhân gây ra sự việc. Và không quá lời khi nói rằng phe Gabranth hiện tại gần như đã bị đánh bại.
"Phản bội?! Là thế quái nào?!"
Mối liên kết giữa các Thú nhân rất vững chắc. Vậy nên thật khó có thể tưởng tượng được một Thú nhân lại đi phản bội đồng loại. Nhưng, lý do gây hoang mang là cây cầu bị đánh sập bởi một sức mạnh không phải của Thú nhân.
"Nói thật thì, ta đã mường tượng ra kẻ đã gây ra chuyện đó là ai."
"Eh?"
"Khi ta được Barid báo cáo về hình dáng và thái độ của kẻ đó, khuôn mặt thằng nhóc đó chắc chắn là Thú nhân, và theo mô tả thì gần như y hệt thằng nhóc áo choàng đỏ ta từng gặp ở buổi hội nghị."
Dáng người, thái độ, cách sử dụng ma thuật, tất cả đều khớp với thằng nhóc trong bộ áo choàng đỏ.
"Nếu thằng nhóc đó có thể giả dạng người khác thì rõ ràng nó đã lấy hình dạng của một Thú nhân và đến đây. Và có thể nó còn có cả khả năng dịch chuyển tức thời, bởi vì Barid nói rằng anh ta mất dấu nó gần như ngay lập tức."
"Có kẻ như thế trên đời thật sao?"
Rồi Thú Vương chợt cười vang, hai người con trai ngơ ngác nhìn vua cha mình.
"Chẳng phải thằng nhóc đó rất thú vị sao? Không thể tin là nó có thể phá hủy cây cầu nữa đấy. Thậm chí nó còn một mình đi vào giữa lãnh địa của kẻ địch. Ta thật sự muốn gặp lại thằng nhóc đó một lần nữa bằng bất cứ giá nào."
Hai hoàng tử nhún vai, họ đã quen với sự hứng thú của cha mình mỗi khi gặp được một đối thủ xứng tầm.
"Mà này hoàng huynh."
"Sao?"
"Về kẻ bí ẩn đó, phụ hoàng có vẻ rất hài lòng với hắn."
"Có vẻ thế. Kể cả nếu ở địa vị của phụ hoàng, anh cũng sẽ cảm thấy y như vậy. Thử nghĩ xem, đòn tấn công gần như mạnh nhất của mình lại bị hóa giải. Mà lại còn là một đòn phản công hoàn hảo nữa chứ."
"Hả?! Gã đó không chỉ đỡ được mà còn phản đòn lại nữa sao?! Hắn có phải là người không vậy?!"
Trong lòng Lenion nổi lên sự ghen tị với kẻ bí ẩn đó, nhưng cũng chung cảm giác với Leglos, anh ta chỉ khẽ nhếch mép cười.
"Anh cũng hiểu cảm giác của phụ hoàng. Đến bây giờ, chưa có ai có thể đấu tay đôi sòng phẳng với người. Trước đó phụ hoàng chỉ muốn được đấu với Aquinas, một trong những thủ lĩnh của Cruel. Có vẻ người đã tìm thấy một món đồ chơi thú vị hơn rồi."
"Thực sự thì em thấy thương cho kẻ sắp trở thành mục tiêu luyện tập của phụ hoàng."
"Rõ ràng."
Leglos quay sang nhìn vua cha của mình, thấy ông vẫn đang cười lớn, anh chỉ biết thở dài.
Một ý nghĩ bất chợt hiện lên trong đầu anh.
(Khoan đã, nếu mình nhớ không lầm, nửa năm trước, giọng nói của Mimiru đã được một Tinh Linh phục hồi, và con bé có kể rằng Tinh Linh đó cũng mặc một chiếc áo choàng đỏ... Đừng nói là...)
Rõ ràng là hai kẻ kỳ lạ đó gần như là cùng một người, nhưng Leglos lắc lắc đầu, xua ý nghĩ đó ra khỏi đầu.
"Thưa phụ hoàng, vậy bây giờ chúng ta sẽ làm gì ạ? Đây là đất của Humas. Và chúng ta có cách nào để đưa các anh em còn ở bên Quỷ giới về không ạ?"
Leoward ngưng cười lớn, ông nghiêm mặt trước câu hỏi của Lenion.
"Các anh em của chúng ta ở bên kia cầu đã bị bắt từ hai ngày trước rồi."
"Hả!? À... phải rồi."
Lenion nắm chặt tay, nghiến răng. Vì anh ta đã ngủ li bì suốt hai ngày, nên cũng có phần bất ngờ khi nghe chuyện xảy ra.
"Mấy gã đó không để vuột mất cơ hội ngàn vàng như vậy cũng đúng thôi. Nhưng tại sao lại chỉ bắt giữ? Nếu là con, con sẽ tàn sát tất cả luôn."
Leoward mỉm cười trước ý nghĩ tuy đáng sợ nhưng hợp lý của con trai mình.
"Chúa Quỷ thời nay dường như có cách nghĩ khác."
"Dạ?!"
"Nếu là Chúa Quỷ tiền nhiệm, hắn chắc chắn sẽ tàn sát hết các anh em của chúng ta, như con nói vậy. Nhưng Chúa Quỷ đương nhiệm vẫn chỉ là một cô gái trẻ."
"Con biết điều đó... nhưng..."
"Mặc dù ta chỉ mới quan sát con bé một chút, nhưng theo cách nói chuyện và thái độ thì Chúa Quỷ vẫn còn ngây thơ lắm."
"Vậy nên, cô ta chỉ bắt giữ tất cả làm tù binh chứ không xử tử?"
"Anh sợ rằng bọn chúng muốn kết thúc cuộc chiến này."
Leglos trả lời câu hỏi của em trai mình. Như đã nói, để đổi lấy sinh mạng của tù binh, phe Evila có ý định sẽ kết thúc cuộc chiến bằng phương pháp ngoại giao.
"Cuộc chiến này, dù chúng ta có nghĩ thế nào, thì cũng là thất bại của Gabranth và Humas. Cây cầu đã bị phá hủy, chúng ta chẳng còn cách nào để tấn công Quỷ giới bằng sức mạnh quân sự của mình nữa."
"Ý anh là chúng ta hết cách rồi sao?"
"Đúng thế, một phần quân lực còn lại của chúng ta đang tìm cách giải quyết. Và chúng ta cần bàn bạc thêm với vua của Victorias. Lạ là con người đã rút về vương quốc của họ."
"Chờ chút, bọn chúng bỏ chạy à?"
"Anh cũng không biết có phải họ bỏ chạy không, thậm chí anh còn chẳng hiểu có gì nghiêm trọng đến mức họ phải rút hết quân về. Giờ chỉ còn một vài đơn vị nhỏ đóng chốt lại đây thôi."
Như Leglos nói, chỉ còn những binh lính Humas có nhiệm vụ bảo vệ biên giới từ trước là còn chốt lại, đại quân Humas đã rút về vương quốc Victorias.
"Đã xảy ra chuyện gì ở Victorias hả anh?"
"Chịu, kể cả có thì anh cũng không rảnh để quan tâm vào lúc này."
"Đúng thế, kẻ địch chắc chắn sẽ có bước hành động mới khi chúng ta cứ ở nguyên đây. Chúng sẽ tìm cách thương lượng với con tin là các anh em tù binh của chúng ta."
Leoward nghiêm mặt nói. Dù thế nào, ông cũng không muốn rơi vào thế bị động. Nhưng có quá nhiều binh lính của ông đang bị bắt làm tù binh, ông không thể đưa ra quyết định thiếu sáng suốt trong lúc này, mạng sống của họ đều phụ thuộc cả vào Thú Vương.
Thú Vương đã chuẩn bị sẵn tâm lý quyết chiến với Evila kể cả nếu phải đánh đổi mạng sống của binh lính, nhưng sự khả thi của việc đó hiện giờ là bằng không. Không có cách nào để băng qua eo biển, đó vẫn là chướng ngại lớn nhất.
"Nhưng thưa phụ hoàng, nếu đúng là lũ Evila muốn kết thúc cuộc chiến này để đổi lấy các anh em, thì chúng ta sẽ đáp lại như thế nào ạ?"
Cả hai anh em cùng ngước nhìn vua cha của mình, chờ đợi câu trả lời.
"Ta đoán là..."
"Phụ hoàng! Xin người hãy mau quyết định!"
"Nếu thế, thì ta sẽ nói chuyện với chúng."
"Vậy sao ạ?"
"Nếu con muốn biết ý định thực sự của ta thì nghe đây. Ta muốn đưa các anh em trở về an toàn. Ta coi họ như người thân trong gia đình vậy. Nhưng ta cũng buộc phải chấp nhận tình cảnh này, cho dù lòng kiêu hãnh của chúng ta không cho phép. Đừng quên rằng chúng ta đã phải nếm trải quá nhiều đau khổ trong quá khứ."
Leoward trả lời với giọng căm hờn.
"Chúng ta liên minh với Humas chỉ đơn giản vì chúng ta có chung một kẻ thù và chúng quá mạnh. Ta đã tin rằng chúng ta có thể chiến thắng. Và giờ thì tình hình biến chuyển theo hướng chẳng ai có thể ngờ được."
Thú Vương thở dài, tự cảm thấy xấu hổ cho chính mình.
"Nói về mối thù, mấy gã Humas có thù lớn với Evila hơn chúng ta nhiều, nhưng để có thể sống tự do trong thế giới này, trước tiên chúng ta phải đánh bại Evila."
"Nhưng, chúng ta đã thất bại phải không ạ?"
"Con nói đúng đấy. Nhưng, chúng ta không yếu hèn đến mức bỏ cuộc chỉ vì một thất bại như thế này."
Ông nghiến chặt nắm đấm và quay về phía hai hoàng tử, đôi mắt đầy sự quả quyết.
"Lần này, mất mát lớn nhất là các anh em của chúng ta bị chúng bắt làm tù binh. Nhưng nếu chúng muốn trao đổi, thì gật đầu chẳng phải là việc nên làm sao?"
"..."
"Với các anh em tù binh, tất cả bọn họ đều đã tự xác định rồi. Hay đúng hơn là việc tham gia vào cuộc chiến này cũng là sự chấp nhận hy sinh mất mát của họ rồi. Nếu lúc này chúng ta tiếc rẻ mạng sống của mình, chẳng phải là đang chà đạp lên sự hy sinh của họ hay sao!?"
"Phụ hoàng..."
"Phụ hoàng..."
"Chúng ta sẽ họp ngay bây giờ. Và ý kiến của tất cả các anh em binh lính đều sẽ được cân nhắc. Mọi thứ chưa kết thúc với chúng ta!"
Rồi bất chợt...
"UOOOOOOOOOOO!"
Leoward nghe thấy tiếng hò reo vang dội xung quanh. Và trước khi ông kịp nhận ra, binh lính Gabranth đã tụ họp quanh lều, tất cả mọi người đều giơ nắm đấm lên trời, khí thế hừng hực.
"Các anh em..."
Ngay cả Thú Vương cũng xúc động trước cảnh tượng đó.
"Thú Vương muôn năm!"
"Đúng thế! Chúng ta vẫn chưa bị đánh bại!"
"Chiến đấu đến cùng!"
Những câu hò reo vang dội, binh lính Gabranth thể hiện rõ ý chí quyết chiến của mình với thủ lĩnh của họ. Thú Vương mỉm cười.
"Nói đúng lắm các anh em! Chúng ta vẫn có thể chiến đấu! Hãy để ngọn lửa kiêu hãnh của Gabranth bùng cháy!"
Leoward hét lớn, đưa nắm đấm lên trước ngực.
"Nếu chúng muốn đánh bại chúng ta, chúng phải dập được ngọn lửa vĩnh cửu này!"
"UOOOOOOOOOOO!"
"Ngọn lửa này sẽ mãi mãi trong tim chúng ta, trong dân tộc Gabranth!"
"UOOOOOOOOOOO!"
"Chúng ta là Gabranth!!"
"Chúng ta là Gabranth!!"
"Thề trước ngọn lửa này!"
"Thề trước ngọn lửa này!!"
"Chúng ta đánh tới cùng!"
"...ĐÁNH TỚI CÙNG!!!"
Tiếng toàn quân hò reo vang trời, hưởng ứng theo tiếng gọi của Thú Vương. Vậy là người Gabranth đã có quyết định cuối cùng. Hai hoàng tử cùng gật đầu, họ cũng chuẩn bị sẵn tinh thần cho những việc sắp diễn ra.
Nhưng họ vẫn chưa biết khi nào Evila sẽ bắt đầu hành động tiếp theo. Thái tử Leglos tin rằng họ cần một cách để vượt biển sang Quỷ giới. Với suy nghĩ đó, anh lặng lẽ rời khỏi lều, đi tìm một người đặc biệt trong doanh trại.
✪ Thiên Lôi Trúc ✪ nơi mỗi chữ đều có linh hồn