Trong lúc Arnold bị hai cô gái giáo huấn đến mức mặt cắt không còn giọt máu, Crouch vẫn như mọi khi, dụi mặt vào hông tôi. Cứ như thể con bé đang cố đánh dấu chủ quyền bằng cách lưu lại mùi của mình lên người tôi vậy.
Những lúc thế này, thường thì Putis, một trong «Tam Thú Sĩ» giống Crouch, sẽ xuất hiện và lôi con bé đi không nói một lời, nhưng đợi mãi mà chẳng thấy đâu. Không biết bà chị bảo mẫu đó đang làm cái quái gì nữa.
Trong lúc tôi đang thắc mắc thì Crouch, như đọc được suy nghĩ của tôi, vểnh tai lên rồi ngước nhìn.
“Nhahuhu~, cậu đang đợi Putis à?”
“...Ai biết.”
“Vô ích thôi. Cậu có đợi thì cậu ấy cũng không đến đâu.”
Đối với cái vẻ mặt đắc thắng của đối phương, tôi chỉ đáp lại bằng thái độ dửng dưng, vì tôi biết con bé sẽ càng khoái chí nếu tôi phản ứng lại.
“Nhahuhu~, tại vì... nhân lúc Putis đang ngủ, tớ đã vẽ bậy lên bộ đồ thú của cậu ấy rồi!”
“...Hả?”
“Giờ này chắc Putis đang phải vật lộn để xóa mấy hình vẽ đó đấy. Tớ cũng thấy mình hơi ác, nhưng tớ không thể để cậu ấy cướp mất thời gian ở bên Hiiro nhiều lần như thế được đâu!”
Xem ra trông ngốc nghếch vậy thôi chứ cũng biết suy tính gớm. Mà, cái mánh khóe này thì trẻ con quá, nghe mà thấy nản.
“A, đúng rồi!”
“Hửm?”
“Hiiro, gọi tớ là Syrup đi.”
“...Hả?”
“Crouch là cái tên mà Lãnh chúa Leoward đã ban cho khi tớ gia nhập quân đội. Tên thật của tớ là Syrup.”
Nghe đâu, dù đã gia nhập quân đội nhưng vì ngoại hình quá ư là dễ thương, Syrup không chỉ bị kẻ địch xem thường mà còn không được đồng đội nể trọng dù có mạnh đến đâu. Khi cô bé tâm sự với Thú Vương, ngài đã đề nghị rằng: “Vậy sao không thử dùng «Cải Trang Thuật» để thay đổi ngoại hình xem sao?”.
Tất nhiên, Leoward đưa ra đề nghị đó vì ngài biết rõ đặc tính «Cải Trang Thuật» của cô bé. «Hắc Ám Cải Trang Thuật» của cô có thể biến cái bóng của bản thân thành thực thể và khoác lên người.
Và thế là hình dạng nhân hóa của một con báo đen ra đời.
Hơn nữa, khi khoác nó lên người, sức phòng thủ và tấn công cũng được tăng cường. Nhưng vì đó là sức mạnh của «Cải Trang Thuật», nên nếu cô bé ngất đi hoặc mất sức mạnh vì lý do nào đó, cô sẽ trở lại hình dạng thú nhân mèo lông trắng ban đầu.
Đúng như lời cô bé nói, cái tên khi ở dạng báo đen là do Leoward đặt cho, và từ đó cô bé luôn tự xưng là Crouch.
Những người biết cô bé từ xưa dĩ nhiên cũng biết tên thật, nhưng rất ít người thực sự gọi bằng cái tên đó.
Bản thân Crouch cũng rất trân trọng và tự hào về cái tên này.
Ngoài những người cũ ra, cô bé không nói tên thật của mình cho ai biết.
Cái tên Crouch đã quá quen thuộc, đến nỗi giờ mà bị gọi bằng tên thật, cô bé lại thấy ngượng ngùng. Tuy nhiên, cô bé chỉ nói tên thật và cho phép những người mình đặc biệt quý mến gọi như vậy.
Việc cô bé nói cho tôi biết chứng tỏ tôi đã được lòng cô bé đến mức nào đó. Dù không hiểu tại sao mình lại được yêu mến đến vậy, nhưng tôi cũng nên đáp lại.
“Hiểu rồi, nên là cô nàng meo meo, buông ra đi.”
“Ư~ người ta đã bảo là Syrup mà!”
Cô bé phồng má giận dỗi, rồi húc đầu côm cốp vào lưng tôi. Đau vãi.
“Này, chị Crouch, chị định bám lấy Hiiro-sama đến bao giờ nữa!”
Mimiru bước tới, có vẻ như đã giáo huấn xong. Và trước mắt tôi là Arnold đang hóa thành phế nhân như thể đã cháy thành tro.
(Thật không thể tin nổi một kẻ như thế này lại từng gánh vác cả một quốc gia trên vai để chiến đấu.)
Trong trận quyết đấu, cậu ta đã thể hiện sự trưởng thành và chiến đấu rất ngoan cường, nhưng giờ đây chẳng còn sót lại một chút dũng mãnh nào.
“Chị Crouch!”
“Không chịu đâu!”
“Chị Crouch!”
“Không chịu, không chịu, không chịu đâu!”
Con bé cứ dụi đầu liên tục khiến tôi bắt đầu thấy đau điếng. Hết cách, tôi đành chuẩn bị dùng ma pháp để cưỡng chế tách con bé ra, nhưng...
“...Tìm thấy rồi.”
Một giọng nói lạnh lẽo đến độ khiến người ta rùng mình vang vọng khắp không gian.
Cơ thể tôi bất giác run lên... không, người đang run không phải là tôi. Thủ phạm là con mèo trắng đang bám chặt lấy hông tôi.
Và đứng trước mặt chúng tôi là Putis trong bộ đồ thú đáng yêu.
Nhưng không hiểu sao, vẻ đáng yêu đó giờ đây lại tỏa ra một áp lực như của Nhân Vương. Bộ đồ có vài chỗ bị sờn, chắc là kết quả của việc chà xát để xóa đi mấy hình vẽ bậy.
Cảm giác như có một luồng hắc khí đang tỏa ra từ khắp người cậu ấy... chắc là do mình hoa mắt thôi nhỉ...?
“...Cro?”
Lại một giọng nói lạnh buốt như truyền thẳng vào não. Chỉ cần nghe thôi cũng đủ hiểu nó chứa đầy sự tức giận.
(Giận thật rồi... mà cũng phải, quần áo mình hay mặc mà bị vẽ bậy lên thì ai mà chẳng điên.)
Crouch, à không, Syrup đang run lẩy bẩy sau lưng tôi. Chắc chắn cô bé cũng đã nhận ra sự hiện diện của Putis. Nhưng cô bé chỉ vùi mặt vào hông tôi và run rẩy.
Trông hệt như một đứa trẻ không muốn thấy thứ gì đáng sợ, tự nhủ rằng đây chỉ là ảo giác rồi trùm chăn kín đầu đi ngủ.
Thế nhưng, sự tồn tại gieo rắc nỗi kinh hoàng cho cô bé vẫn đang vững vàng tiến lại gần, từng bước một.
Nghe thấy tiếng bước chân, Syrup dường như không chịu nổi nữa, cô bé lập tức buông tôi ra và định bỏ chạy khỏi đó. Nhưng—
“Nya, Nya!?”
“...Đi đâu... thế?”
Trong nháy mắt, Putis đã vòng ra trước mặt, chặn đường cô bé.
(Ồ, nhanh thật.)
Đúng như tôi cảm nhận, chuyển động vừa rồi cực kỳ nhanh. Nhanh đến mức tôi không nghĩ một Syrup đang hoảng loạn đến quên cả trời đất có thể né được.
“C-Cứu tớ với! Hiiro... Hử!?”
Syrup định quay gót chạy về phía tôi ngay lập tức, nhưng dường như cô bé đã bị túm chặt lấy đuôi.
Còn Putis thì...
“...Trừng phạt.”
Cô ấy siết chặt bàn tay đang nắm lấy cái đuôi.
“Ưn-nyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!?”
Có vẻ như đuôi là điểm yếu của cô bé. Syrup ngã vật ra sàn, nước mắt lưng tròng ngước nhìn tôi.
Tôi hiểu cô bé muốn nói gì, chắc là muốn được cứu, nhưng người tôi đang mong chờ là Putis đã đến, nên dĩ nhiên tôi sẽ cổ vũ cho Putis rồi.
“Ư~ Nyaaaaaa~ Hiiroooooo~”
Cứ thế, con cừu non đáng thương, à không, con mèo con đáng thương bị lôi đi xềnh xệch. Tôi không biết hình phạt nào đang chờ con bé, nhưng trong lòng cũng thầm vỗ tay một cái.
Muir và Mimiru cũng ngơ ngác chứng kiến toàn bộ sự việc. Khi Syrup đi khỏi, cả hai cùng thở phào nhẹ nhõm. Rồi họ quay mặt về phía tôi.
“Hiếm thấy quá Hiiro-san, anh có việc gì ở vườn sao?”
Muir hỏi với giọng điệu lịch sự.
“À, tôi có chuyện muốn nói với hai cô, và cả cái ông chú đang hóa thành tro kia nữa.”
“Chuyện gì vậy ạ?”
“Sau vụ này, tôi sẽ đến 【Ma Quốc】.”
““ỂỂỂ!?””
Muir và Mimiru đồng thanh hét lên.
“Này này, thật đấy à?”
❂ Một dòng chữ, ngàn cảm xúc ❂ Thiên Lôi Trúc nâng niu từng trang