Số lượng khán giả trong ngày đầu tiên của "Đại Lễ Aurum" đã lập kỷ lục, vượt mốc 500.000 người. Đây quả là một thành công vang dội.
Đêm đến, Liliyn, người tổ chức sự kiện, không ngừng mỉm cười mãn nguyện trong lúc thong thả ngâm mình trong bồn tắm để xua tan mệt mỏi sau một ngày dài.
"Phù~, không ngờ ngày đầu tiên lại có nhiều khách đến vậy. Lễ hội chỉ vừa mới bắt đầu. Hơn nữa, từ ngày mai, một trong những sự kiện đặc biệt lớn nhất—«Đại Chiến Vua Đầu Bếp Edea»—sẽ được tổ chức. Lượng khán giả chắc chắn sẽ còn tăng nữa. Nếu vậy thì lượng khán giả sẽ đông gấp mấy lần hôm nay."
Nàng bất giác nở nụ cười. Đồng thời, cảm giác theo đuổi ước mơ thật đúng đắn lại trỗi dậy. Từ lịch sử chiến tranh trước đây, nàng từng nghĩ rằng việc các chủng tộc khác nhau bắt tay hợp tác là điều không thể, nhưng giờ đây, khi còn sống, nàng vẫn không thể tin được mình đang được chiêm ngưỡng một cảnh tượng kỳ diệu như thế này.
"Tất cả những điều này, đều là nhờ Hiiro... nhỉ."
Nàng nghĩ rằng đây là kết quả có được chính vì Hiiro đã trở thành cầu nối giữa các chủng tộc. Nhờ cậu cho mượn sức mạnh, cuộc đàm phán với Leoward mới diễn ra suôn sẻ, và nàng cũng đã kết nối được với các quốc gia khác.
Và cứ như vậy, nàng đã có thể biến【Sắc Màu Mặt Trời】thành hiện thực. Nàng thực sự biết ơn Hiiro không sao cho xiết.
"Tiểu thư, để em kỳ lưng cho người ạ."
"Hửm? Vậy sao, vậy nhờ cả vào cô, Shamoe."
Shamoe, người hầu của nàng, quấn một chiếc khăn tắm quanh người và lên tiếng. Liliyn bước ra khỏi bồn và ngồi xuống chiếc ghế dùng trong nhà tắm. Shamoe đứng sau lưng, gội đầu và tắm cho nàng.
"Hôm nay người đã vất vả rồi, tiểu thư."
"Ừm. Shamoe cũng đã làm việc rất chăm chỉ."
"Người quá khen rồi ạ~!"
"Ngày mai là đại hội, cô cứ tận hưởng cho thỏa thích đi."
"Vâng! Mà tiểu thư nghĩ ai sẽ giành chiến thắng ạ?"
"Đúng là một câu hỏi khó. Về mặt tình cảm, ta muốn Mooson, người đã chăm sóc ta khi còn ở Lâu đài Ma Vương, và cả Arnold, kẻ nấu những món ngon không ngờ tới so với vẻ ngoài của hắn, cố gắng hết mình."
"Cả hai người họ đều nấu những món ăn rất ngon ạ."
"Nhưng thế giới này rộng lớn lắm. Cũng không có gì lạ nếu có những đầu bếp vượt qua cả bọn họ. Đại hội nấu ăn sẽ diễn ra trong ba ngày. Ta hy vọng ít nhất Mooson và những người khác sẽ vượt qua vòng loại."
"Đúng vậy ạ. À, mà ngài Shiuva không tham gia sao ạ?"
Shamoe vừa nói "Em xả nước đây ạ", vừa dội nước gột sạch bọt xà phòng trên tóc Liliyn.
"Tên đó không có hứng thú với việc tranh đấu."
"Đúng là ngài ấy không cần những thứ như danh dự hay địa vị nhỉ. Thứ ngài ấy muốn là... tình yêu của tiểu thư chăng?"
"...Hô hô, ăn nói khá lắm, Shamoe?"
"Phệ? Háu!?"
Liliyn nhanh chóng vòng ra sau lưng cô, rồi bóp lấy hai trái quả căng mọng trên ngực nàng.
"Phệệệệệệ!?"
"Chết tiệt! Tại sao đám đàn ông lại mê mẩn cái cục mỡ này chứ! Cho mi chết này, cho mi chết này!"
Bộ ngực của Shamoe biến dạng thành đủ mọi hình thù dưới bàn tay của Liliyn.
(M-Mềm thế này sao—!?)
Nói sao nhỉ, cảm giác cứ như đang nhào nặn một chiếc bánh pudding không bao giờ vỡ vậy.
"Á, ư, đ-đừng mà... chỗ đó, ư ưm!"
"Mấy người đang làm cái gì từ nãy đến giờ vậy hả—!"
Khi Liliyn đang đùa nghịch với cặp núi đôi quá sức hung ác của Shamoe, người hét lên là Rankonis, thuộc hạ của Hiiro.
"Ồn ào! Ta không có chuyện gì với đồ ngực lép cả!"
"Ng-Ngực lép là sao chứ! T-Tôi cũng có da có thịt đàng hoàng mà! Với lại, nhìn kiểu gì thì của cô Liliyn cũng nhỏ hơn mà!"
"C-Cái gì..."
Liliyn rời tay khỏi ngực Shamoe rồi so sánh ngực của mình với của Rankonis.
"............Cũng có khác nhau là mấy đâu!"
"Không đâu, của tôi lớn hơn một chút đấy!"
"Không, của ta thắng cả về hình dáng lẫn độ đàn hồi!"
"Làm gì có chuyện đó! Một người nhỏ con như cô Liliyn làm sao mà thắng tôi được!"
Cuộc chiến của những người phụ nữ thật khốc liệt. Một khi đã châm ngòi, cả hai không ai chịu nhường ai, cứ lườm nhau tóe lửa... Giữa lúc đó, có người bước vào nhà tắm.
"Ồô~! Tắm thôi nào~!"
"Đợi với, Nikki~!"
Đó là Nikki và Mikazuki.
"Mư mư mư, chẳng phải là cô Liliyn và cô Rankonis sao! Có chuyện gì vậy ạ?"
Nikki ưỡn ngực, toe toét cười nhìn họ. Ánh mắt của Liliyn và Rankonis đổ dồn về phía ngực của cô bé.
Đúng là cách nói chuyện của Nikki không giống con gái cho lắm, nhưng cô bé cũng đã 13 tuổi, cơ thể cũng đang dần phát triển những đường nét nữ tính.
Hơn nữa, có lẽ do phát triển tốt, Nikki rõ ràng sở hữu một thứ còn lớn hơn cả những người lớn như Liliyn và Rankonis.
Nhiệt huyết của Liliyn và Rankonis nguội lạnh ngay tức khắc, vẻ mặt họ trở nên u ám.
"Khỉ thật... lại thua cả một con nhóc thế kia sao...!"
"Thế mà vẫn đang trong giai đoạn phát triển... Phải chăng Thượng Đế đã bỏ rơi chúng ta rồi...!"
Thấy hai người quỳ gối xuống đất thở dài, Nikki chỉ nghiêng đầu thắc mắc.
Còn Mikazuki thì lại gần Shamoe, người đang nằm sõng soài trên sàn thở hổn hển như bị say hơi nước.
"Sao thế, Shamoe-chan?"
"Hà... tiểu thư... mạnh bạo quá đi...!"
Shamoe đảo mắt như thể đã mất đi lý trí.
Sau đó, Liliyn vội vàng đỡ cô dậy, tự kiểm điểm rằng mình đã hơi quá tay.
Ngày hôm sau, những chùm pháo hoa lớn được bắn lên trời, đám đông khán giả tập trung tại【Sắc Màu Mặt Trời】vô cùng náo nhiệt.
Cũng phải thôi. Vì giờ đây, sự kiện chính của "Đại Lễ Aurum"—«Đại Chiến Vua Đầu Bếp Edea»—sắp sửa bắt đầu.
Tại một hội trường mái vòm khổng lồ, Hiiro ngồi ở hàng ghế giám khảo được bố trí sẵn, nhìn bao quát đám đông khán giả.
"Lại một lượng khán giả khủng khiếp nữa đây."
Không còn một ghế trống nào, thậm chí còn có cả người đứng xem, không khí sôi động vô cùng.
(Quy mô còn lớn hơn cả Tokyo Dome mà vẫn vượt quá sức chứa... kinh thật.)
Điều đó cho thấy mọi người mong chờ đại hội lần này đến mức nào.
"Nào, hãy cùng sôi động lên nào!"
Đột nhiên, một người đàn ông cầm micro trên tay, cất cao giọng nói vang vọng khắp mái vòm. Tên anh ta là quản gia biến thái Shiuva.
(Tên đó lại nhận một vai trò như thế này à...)
Dù có hơi ngán ngẩm với Shiuva đang cực kỳ nhập tâm, Hiiro cũng phải công nhận rằng với sự tháo vát của anh ta, việc điều hành suôn sẻ là hoàn toàn có thể, và cậu cũng thấy quyết định của Liliyn là hợp lý.
"Hôm nay quý vị đã tề tựu về đây, chúng tôi vô cùng vinh hạnh! Cuối cùng, đại hội được mong chờ từ lâu sắp sửa khai mạc! Tên của nó chính là—«Đại Chiến Vua Đầu Bếp Edea»!"
Đáp lại lời tuyên bố của Shiuva, những tiếng reo hò của khán giả vang lên khắp nơi.
"Vậy thì, tôi xin phép được giải thích về luật lệ của đại hội lần này! Xin mời quý vị nhìn về phía kia!"
Anh ta chỉ tay về một hướng, ở đó có nhiều màn hình được treo xuống từ trần nhà, và tất cả khán giả xung quanh đều đồng loạt ngước nhìn lên.
(Làm được cả thứ như thế này, quả không hổ danh là bộ não của【Pashion】, gã kính xoắn ốc.)
Gã kính xoắn ốc chính là Yuhito Fannal. Năng lực kỹ thuật của anh ta, giờ được gọi là khoa học ma pháp, đã tạo ra nhiều công cụ tiện lợi mang sức mạnh của các loại ma pháp khác nhau.
Một trong số đó chính là những màn hình kia, nói một cách đơn giản, chúng giống như tivi và có thể chiếu hình ảnh.
Trên màn hình đó, hình ảnh và chữ viết hiện lên một cách dễ hiểu.
"«Đại Chiến Vua Đầu Bếp Edea» sẽ được chia làm ba ngày, mỗi ngày tương ứng với vòng loại, vòng chính và chung kết! Vòng loại ngày đầu tiên sẽ sàng lọc các thí sinh để chọn ra tám người vào vòng chính! Ngày thứ hai, tám người đó sẽ thi đấu vòng chính để chọn ra hai đội đứng đầu. Và vào ngày cuối cùng, chúng ta sẽ quyết định ai là «Vua Đầu Bếp Edea»!"
Hình ảnh trên màn hình thay đổi theo lời giải thích của Shiuva, giúp cho người xem dễ dàng nắm bắt.
"Số lượng đầu bếp tham gia vòng loại hôm nay, tổng cộng—3921 người! Mỗi đầu bếp được phép có một người hỗ trợ đi cùng! Tất nhiên, cũng có những vị tham gia một mình! Nào, vậy thì bây giờ tôi xin được giải thích về nội dung của vòng loại!"
Sau đó, màn hình chiếu đến một địa điểm.
Đó là Nhân Giới, Thú Nhân Giới và Ma Giới, ba đại lục được chiếu lên.
"Các thí sinh đã bốc thăm từ trước và đang chờ tại địa điểm do ban tổ chức chuẩn bị. Tại đó, họ sẽ tự mình thu thập nguyên liệu trong thời gian giới hạn, sử dụng «Transporter» để quay trở lại hội trường này và tiến hành nấu nướng."
Nhân tiện, «Transporter» là một thiết bị dịch chuyển được phát triển chung bởi các nhà nghiên cứu từ các quốc gia, dẫn đầu là Yuhito và em gái của anh ta, Lalasheek.
"Gặp được nguyên liệu tốt cũng là một tài năng của đầu bếp xuất sắc. Trong đó cũng có những ma vật nguy hiểm, nhưng đó cũng là lý do cần có người hỗ trợ!"
Nói cách khác, người hỗ trợ có thể là một người đủ mạnh để hạ gục ma vật.
(Tức là không chỉ kỹ năng nấu nướng, mà cả khả năng nhận biết nguyên liệu và lựa chọn cộng sự cũng rất quan trọng.)
Hiiro nghĩ rằng đây sẽ là một đại hội thú vị.
"Đây là ba địa điểm mà chúng tôi đã chuẩn bị. Từ Nhân Giới—【Hồ Bảo Ngọc】. Từ Thú Nhân Giới—【Rừng Rậm Bạch Vũ】. Từ Ma Giới—【Đồi Phỉ Thúy Long】. Hiện tại, các thí sinh đang tập trung tại đó!"
Khi Hiiro đang nhìn màn hình xem Arnold và những người khác đang ở đâu, màn hình đột nhiên chuyển cảnh và chiếu hình ảnh của Arnold và Muir.
"Hừm, xem ra Muir và mọi người đang ở【Rừng Rậm Bạch Vũ】."
Liliyn, người đang ngồi cạnh Hiiro ở hàng ghế giám khảo, dường như cũng đã tìm thấy Arnold.
"Bốc được Thú Nhân Giới, chẳng phải vận may của họ tốt hơn tôi nghĩ sao."
Đúng như lời Liliyn nói, Arnold và những người khác là Thú Nhân, và Thú Nhân Giới có thể coi là sân nhà của họ, nên xét về sự thuận tiện trong di chuyển và thông tin, có lẽ họ đã gặp may.
"Vòng loại có giới hạn thời gian! Bao gồm cả nấu nướng là ba giờ! Ba giờ chính là giới hạn sinh mệnh được giao phó cho các thí sinh! Nếu không lấy được nguyên liệu và hoàn thành món ăn trong thời gian quy định, quý vị sẽ bị loại, xin hãy lưu ý!"
Mỗi người sẽ nấu những món ăn khác nhau, nhưng chắc chắn ai cũng muốn dành nhiều thời gian cho việc nấu nướng. Việc đảm bảo nguyên liệu nhanh đến mức nào có thể sẽ là yếu tố quyết định thắng bại.
"Vậy thì, quý vị đã sẵn sàng chưa ạ! Ngay khoảnh khắc kim dài của chiếc đồng hồ lớn kia chỉ lên trời, vòng loại của «Đại Chiến Vua Đầu Bếp Edea» sẽ bắt đầu!"
Shiuva chỉ vào một chiếc đồng hồ lớn hình tròn cũng được treo lơ lửng như màn hình.
Tất cả mọi người trong hội trường đều nín thở, chăm chú chờ đợi tín hiệu bắt đầu.
Và rồi—kim dài đã chỉ—thẳng lên trời.
"—Vòng loại «Đại Chiến Vua Đầu Bếp Edea» lần thứ nhất, xin được phép bắt đầu!"
Cùng với lời tuyên bố dõng dạc của Shiuva, hội trường vỡ òa, và các thí sinh đang chờ đợi trên màn hình đồng loạt bắt đầu hành động.
※
—【Rừng Rậm Bạch Vũ】.
Một vùng đất rộng lớn với khu rừng rậm bạt ngàn. Người ta nói rằng một khi đã vào và bị lạc thì việc thoát ra là vô cùng khó khăn, đây cũng là một khu vực nguy hiểm mà ngay cả các Du Hành Giả cũng không dám tùy tiện đặt chân vào.
"Yosh! Đi thôi, Muir!"
"Vâng! Nhất định phải thắng nhé, chú!"
Arnold và Muir đã trang bị vũ khí đầy đủ, giống như hồi còn phiêu lưu cùng Hiiro.
"Nơi này được gọi là kho báu nguyên liệu, nhưng ma vật cũng có kha khá đấy. Phải luôn sẵn sàng chiến đấu."
"Cũng có những ma vật có thể làm nguyên liệu mà. Nhưng chú ơi, chú định lấy nguyên liệu gì vậy?"
"Để xem nào. Ta cũng chưa từng đến【Rừng Rậm Bạch Vũ】này. Nhưng ta có thông tin. Dù gì đây cũng là Thú Nhân Giới—sân nhà của chúng ta mà."
Từ phía xa vọng lại tiếng hét của ai đó và những âm thanh như đang chiến đấu. Có vẻ như các thí sinh khác cũng đang nỗ lực.
"Nguyên liệu nổi tiếng ở đây là «Rose Plum» hay «Tôm Cạn», rồi còn có «Nấm Vỏ Sò», và cả «Ngô Trắng» được chôn sâu dưới lòng đất nữa."
"Đúng là kho báu nguyên liệu, có nhiều thứ thật nhỉ. Chú định nhắm vào nguyên liệu nào?"
"Vào mùa này, «Rose Plum» và «Ngô Trắng» là ngon nhất, nhưng mà..."
"Vậy mình lấy chúng nhé?"
"Không, ta không nhắm vào những nguyên liệu vừa kể."
"Ể? Vậy thì cái gì..."
"Thật ra, có một nguyên liệu nữa chỉ có thể ăn được vào mùa này. Nó chỉ có thể tìm thấy trong khu rừng này, và cũng là tên gọi của khu rừng—«Bạch Vũ»!"
Muir hơi nhíu mày,
"«Bạch Vũ»... là nguyên liệu ạ?"
"Ừ, đúng như tên gọi, trong khu rừng này có những cơn mưa trắng như tuyết. Nếu thu hoạch cơn mưa đó bằng một phương pháp đặc biệt, nó có thể được dùng như một nguyên liệu tuyệt vời đấy."
"Chú giỏi quá! Cháu hoàn toàn không biết điều đó!"
"Nahahahaha! Cứ khen nữa đi!"
Arnold hoàn toàn đắc chí, nhưng rồi ngay lập tức nghiêm mặt lại.
"Nhưng cũng có vấn đề."
"Vấn đề ạ?"
"Vì nó là mưa. Chuyện này hoàn toàn phụ thuộc vào vận may. Bầu trời hiện đang bị mây che phủ nên tình hình rất lý tưởng, nhưng liệu mưa có rơi trong thời gian giới hạn hay không thì đúng là chỉ có trời mới biết."
"Ra vậy. Vậy cho đến lúc đó mình làm gì ạ?"
"Tất nhiên là đi lấy các nguyên liệu khác rồi. Chỉ trông chờ vào «Bạch Vũ» thì không ổn đâu."
"Cháu hiểu rồi! Cháu cũng sẽ cố gắng hết sức!"
"Được thôi! Vậy thì, trước hết, chúng ta đi tìm một cái cây."
"Cây ạ? Cây gì vậy chú?"
"Một cái cây được nhuộm trắng bởi «Bạch Vũ», có biệt danh là «Cây Ăn Được»—đó là «Bạch Y Thụ»."
※
Hiiro vừa ngước nhìn màn hình, vừa quan sát không chỉ Arnold và nhóm của cậu mà còn cả các thí sinh khác.
Trong số họ có cả những người cường tráng như Du Hành Giả, mỗi người đều đang bảo vệ đầu bếp cộng sự của mình trong lúc tìm kiếm nguyên liệu.
"Này, Hiiro. Có thí sinh nào cậu đang chú ý không? À, trừ Arnold ra nhé."
Eveam, Ma Vương của【Ma Quốc - Haos】, hơi rướn người qua bàn giám khảo và hỏi.
"Ngoài đám ông chú đó ra thì chắc là bếp trưởng của cô rồi."
"Ý cậu là Mooson nhỉ."
"Ừ, tôi cũng từng được nhờ vả món ăn của ông ấy mà."
Món ăn của Arnold rất ngon, nhưng món ăn của Mooson cũng khó mà phân định hơn thua. Mooson có sở trường về các phương pháp nấu ăn tinh tế và độc đáo, là một đầu bếp có thể làm mãn nhãn người xem.
"Mà này, ông ấy tham gia một mình à?"
"Không, ông ấy đã chọn một cộng sự đàng hoàng đấy."
"Ồ, là ai vậy?"
"Kia kìa, nhìn chỗ đó đi."
Eveam chỉ vào màn hình, ở đó chiếu hình ảnh Mooson đang đi bộ. Và bên cạnh ông là—.
"Ra vậy. Đúng là một cộng sự siêu hạng cho việc tìm kiếm thứ gì đó."
Đó là hình ảnh của Tekkeil Scissor, người giữ vị trí «Hạng Ba» trong «Đội Cận Vệ Trực Thuộc Ma Vương». Anh ta từ lâu đã đảm nhận nhiệm vụ tình báo, và khả năng thu thập thông tin của anh ta có độ chính xác đáng kinh ngạc.
Điều đó phần lớn là nhờ vào ma pháp của anh ta, nhưng đúng là nếu sử dụng sức mạnh của anh ta, dù ở một vùng đất xa lạ, cũng có thể nhanh chóng thu thập thông tin và tìm thấy nguyên liệu.
"Bọn họ... có vẻ như đang ở【Hồ Bảo Ngọc】."
"Ừ, chắc chắn Mooson và mọi người sẽ vượt qua vòng loại thôi. Cứ mong chờ đi nhé."
Eveam cũng tỏ ra rất tự tin. Hiiro cũng gần như chắc chắn rằng với bộ đôi đó, họ sẽ tiến vào vòng trong như lời cô nói.
Lúc đó, từ hàng ghế khán giả vang lên tiếng reo hò "Ồô~!". Theo phản xạ, Hiiro cũng nhìn theo hướng của họ. Màn hình đang chiếu【Đồi Phỉ Thúy Long】.
"Ồ, kia chẳng phải là Bandel của «Hỏa Bộc Đao» sao!"
Giọng nói phát ra từ hàng ghế giám khảo, đó là Judom, Nhân Vương của【Nhân Gian Quốc - Lancers】.
"Ngài biết anh ta sao, Judom?"
Người hỏi là Aquinas, đang ngồi cạnh Eveam.
"Cũng tàm tạm. Ở một nơi gọi là【Frenbtoa】của Nhân Giới, có một quán tên là "Burning Tei"."
"Ồ, ta cũng từng nghe nói rồi. Hình như đó là quán của một đầu bếp kiêu hãnh, người được cho là không ai sánh bằng trong việc sử dụng lửa."
Tiếp lời Lalasheek, một giám khảo giống như Hiiro, Leglos, Thú Vương của【Thú Vương Quốc - Pashion】ngồi cạnh cô, nói thêm.
"Đúng như lời Lalasheek nói, tôi cũng đã nghe qua. Nghe nói anh ta dùng những con dao do chính mình rèn để nấu ăn. Hơn nữa, Bandel không bao giờ nhận đệ tử, và quán cũng do một mình anh ta quản lý."
"Ừ. Nhưng tay nghề thì khỏi phải bàn. Nghe nói quán lúc nào cũng có hàng dài người xếp hàng. Ta cũng từng một lần ăn món do hắn nấu, phải nói là tuyệt phẩm. Vốn dĩ hắn cũng là một Du Hành Giả, nên chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì mà vượt qua đại hội này đâu. Ồ, nhìn kìa. Một con Phỉ Thúy Long đã xuất hiện trước mặt hắn!"
Đúng như lời Judom nói, trên màn hình xuất hiện một con rồng khổng lồ được bao phủ bởi lớp vảy có màu sắc đẹp như ngọc bích.
Các thí sinh khác hoảng sợ bỏ chạy tán loạn trước sự xuất hiện đột ngột của Phỉ Thúy Long, nhưng Bandel cầm dao ở hai tay, không hề nao núng mà tiến lại gần.
Phỉ Thúy Long cũng không bỏ chạy, cảnh giác thủ thế trước Bandel đang tiến tới.
(...Phỉ Thúy Long là ma vật hạng S. Một cá nhân đối đầu với nó cần phải có sức mạnh đáng kể, nhưng để xem...)
Nghĩ vậy, Hiiro dùng chữ 'Kiểm tra' để xem Status của Bandel.
(Hô, cấp độ 71 à. Đối với một Du Hành Giả thì khá là cao đấy.)
Hạng của anh ta chắc chắn đã vượt qua hạng S. Vấn đề còn lại là liệu tay nghề có bị mai một hay không.
Bandel đối mặt với Phỉ Thúy Long, di chuyển nhanh chóng để thu hẹp khoảng cách. Phỉ Thúy Long gầm lên, phun ra một luồng hơi thở từ mũi—một đòn Breath.
Bandel hứng chịu đòn Breath, nghiến răng và từ từ tiến về phía trước để không bị thổi bay.
"Nuôôôôôôô!"