Hai thanh dao phay trong tay Bandel bỗng phun ra lửa. Ngọn lửa hóa thành những thanh dao khổng lồ, rồi hắn nhanh chóng vung lên, chém toạc luồng hơi thở.
「――Con mồi ơi, ta lấy nhé.」
Bandel khẽ cất lời rồi vung hai thanh dao lửa chém chéo vào nhau. Một nhát chém rực lửa hình chữ X được tung ra, lao thẳng về phía Phỉ Thúy Long.
「......Hừ, non quá.」
Đứng cạnh Hiiro, Liliyn vui vẻ lẩm bẩm khi nhìn Bandel trên màn hình. Cùng lúc đó, con Phỉ Thúy Long, tưởng chừng sắp bị nhát chém của Bandel hạ gục, bỗng biến thành một hình dạng kỳ lạ.
Nó cuộn tròn lại như một con bọ hung, lớp vảy màu xanh ngọc bích cứng lại thấy rõ. Ngay sau đó, nhát chém đã bị lớp phòng ngự của Phỉ Thúy Long đánh bật ra.
Dĩ nhiên, Bandel lộ rõ vẻ kinh ngạc. Chắc hẳn hắn đã nghĩ rằng đòn đó sẽ kết liễu được nó.
「Đặc điểm của Phỉ Thúy Long không bao giờ là sức tấn công. Vốn dĩ chúng là loài ma vật nhút nhát. Vì vậy, chúng giỏi các kỹ năng phòng thủ như thế hơn.」
Nghe Liliyn giải thích, tôi thầm gật gù.
「Vậy là không dễ gì phá vỡ được lớp phòng ngự đó nhỉ.」
「Đúng vậy. Hắn ta chắc cũng chẳng có ma pháp nào vô hiệu hóa được phòng ngự như ngươi. Một đòn tấn công đơn thuần có thể vượt qua lớp phòng ngự đó――」
Đúng lúc ấy, một cảnh tượng khiến tất cả mọi người phải dán mắt vào màn hình đã hiện ra. Bất thình lình, một nhát chém từ trên trời giáng xuống cơ thể con Phỉ Thúy Long đang trong trạng thái cuộn tròn.
Cứ như thể đang bổ một quả dưa hấu, cơ thể con Phỉ Thúy Long bị chém làm đôi.
Ai nấy đều nín thở trước sự việc đột ngột. Liliyn cũng ngừng nói, chăm chú nhìn vào màn hình.
Và sự hiện diện của kẻ đã gây ra cảnh tượng đó. Người ấy đang đứng ngay sau lưng con Phỉ Thúy Long, đối diện với Bandel.
「――Mục tiêu, tiêu diệt. Nhiệm vụ, hoàn tất.」
Đó là một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc màu xanh ngọc bích không thua gì lớp vảy của Phỉ Thúy Long, được búi lên theo kiểu củ tỏi. Nhìn đôi tai nhọn và làn da ngăm, có thể biết cô là người của 『Ma Tộc』.
Cô mặc một bộ trang phục màu đỏ xẻ tà tựa như sườn xám, tay cầm một chiếc liềm xích.
(Không lẽ cô ta dùng thứ vũ khí đó để chém đôi Phỉ Thúy Long sao?)
Trông nó không giống một vũ khí đủ mạnh để làm được điều đó. Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, chính cô gái ấy đã hạ gục Phỉ Thúy Long.
Hiiro thử kiểm tra «Status» của cô.
Elnith Fromtier
Lv 65
HP 1638/1640 MP 1730/1850
EXP 302241 NEXT 12457
ATK 401 (471) DEF 328 (340)
AGI 530 (545) HIT 315 (320)
INT 389 (400)
«Thuộc tính Ma pháp» Vô
«Ma pháp» Trảm Đoạn Ma Pháp (Nhất Đoạn Giải Phóng, Nhị Đoạn Giải Phóng, Tam Đoạn Giải Phóng, Đồng Thời Kích Hoạt Giải Phóng)
«Danh hiệu» Con nghiện nấu ăn, Đầu bếp Tĩnh Lặng, Thiếu nữ vô cảm, Cô gái chém xé, Phẩm giá của ngực bự, Kẻ thích đồ dị, Sát thủ độc nhất, Sát thủ quái vật, Cô gái sành ăn, Kẻ sống theo ý mình, Kẻ lang thang
(Cấp độ cũng khá cao, không ngờ lại là người sử dụng ma pháp độc nhất... «Trảm Đoạn Ma Pháp»――chắc là cô ta đã dùng nó để chém đôi con rồng đúng theo nghĩa đen.)
Dù sao đi nữa, khi tôi đang chú ý đến Elnith, người toát ra cả phẩm giá từ dáng đứng, tôi nhận ra Liliyn bên cạnh đang lẩm bẩm điều gì đó với vẻ mặt không vui.
「Chậc...... cái cục mỡ đó là gì vậy......! Tại sao đứa nào đứa nấy cũng to một cách vô ích thế. Mấy thứ đó chỉ tổ vướng víu...... chậc, bực mình thật.」
Giọng cô ấy quá nhỏ nên tôi không nghe rõ, nhưng không hiểu sao tôi lại cảm thấy một luồng sát khí lạ thường, nên bản năng mách bảo tôi không nên can thiệp và cứ để mặc cô ấy.
Elnith bắt đầu xẻ thịt con Phỉ Thúy Long đã bị cắt đôi bằng chiếc liềm xích trong tay. Từng động tác của cô đều toát lên vẻ duyên dáng, với kỹ năng sử dụng liềm xích điêu luyện không một chút thừa thãi, cô nhanh chóng xẻ thịt con mồi, khiến những người tham gia có mặt tại đó và cả khán giả đều bị thu hút.
「Cô ấy thật khéo tay.」
Giữa sự im lặng, Eveam lên tiếng.
「Ta từng nghe Mooson nói rằng Phỉ Thúy Long có rất ít bộ phận ăn được. Hơn nữa, tùy từng cá thể mà bộ phận đó lại thay đổi, nên rất khó để xác định.」
「Ta cũng từng nghe qua. Tính trên toàn bộ cơ thể, phần ăn được chưa tới một phần mười. Hơn nữa, khi xẻ thịt còn có một quy trình nhất định, nếu làm sai thì ngay cả phần ăn được cũng sẽ không ăn được nữa, một sự tồn tại thật khó tin.」
Aquinas ngồi cạnh Eveam bổ sung, và Eveam tiếp lời.
「Đúng vậy. Nhưng cô gái đó lại đang bình tĩnh xẻ thịt mà không hề cau mày. Chắc hẳn cô ấy đã nắm rất rõ quy trình rồi.」
Quả thực, Elnith đang thực hiện công việc mà không hề do dự. Và khi xẻ xong một bộ phận nào đó của Phỉ Thúy Long, cô cầm nó lên và định rời đi với vẻ mặt vô cảm.
「Này, khoan đã!」
Người ngăn cô lại là Bandel. Vẻ mặt ông ta trông rất nghiêm nghị. Có lẽ ông ta tức giận vì bị nẫng tay trên con mồi.
Trong đại hội này, việc người tham gia làm tổn thương nhau là điều cấm kỵ. Kẻ nào vi phạm sẽ bị loại ngay lập tức, nhưng...
Đối với Elnith đang vô cảm nhìn mình, Bandel vẫn giữ vẻ mặt gườm gườm. Ngay khi Hiiro nghĩ rằng sắp có chuyện, Bandel bỗng giãn cơ mặt.
「Kahahaha! Ta thua rồi! Không ngờ lại bị một người trẻ như cô nẫng tay trên con mồi!」
Những người xung quanh cũng ngơ ngác trước việc Bandel đột nhiên phá lên cười.
「Thời thế đúng là đã thay đổi rồi. Có một thế hệ như thế này xuất hiện, nghĩa là thế giới ẩm thực vẫn còn nhiều tiềm năng. Tuy nhiên, ta tin rằng mình vẫn có thể tiến xa hơn nữa.」
「............」
「Cô gái, cho ta biết tên được không?」
「............Tán tỉnh?」
「Kahahaha! Ta không có ý định quyến rũ một cô gái còn chưa sống bằng nửa tuổi ta đâu! Chỉ là tò mò thôi. Ta muốn khắc ghi tên của một đầu bếp trẻ tài năng.」
「............Elnith.」
「Ồ, Elnith à. Tên hay đấy. Ta là Bandel Growly. Ta mong sẽ được gặp lại cô trong đại hội này! Kahahahahaha!」
Bandel vừa cười sảng khoái vừa rời đi. Elnith cũng quay gót biến mất như chưa có chuyện gì xảy ra.
Những người còn lại cũng nhận ra việc mình cần làm và vội vã đi tìm con mồi.
※
Trong khi đó, tại 【Bạch Vũ Mật Lâm】, Arnold và Muir đang đứng trước một cái cây.
「Cuối cùng cũng tìm thấy rồi! May mà trời chưa mưa!」
「Cây này là cây mà chú tìm sao?」
「Đúng vậy! Đây chính là――«Bạch Y Thụ»!」
Đúng như tên gọi, đó là một cây đại thụ trắng toát như thể được khoác một lớp áo trắng. Lá và cành đều được bao phủ bởi màu trắng, một cái cây kỳ lạ, nhưng Arnold đã tìm kiếm nó bấy lâu nay.
「Nhìn kìa, Muir. Quả cây đó.」
「Hể...... a, to quá.」
Ẩn mình giữa những tán lá rậm rạp là những quả cây hình hồ lô. Đúng như Muir nhận xét, chúng rất to, dài khoảng 50 centimet.
「Trước tiên là phải lấy được quả cây đó. Nhưng trước đó...!」
Arnold từ từ quay lại. Từ những khoảng trống giữa các thân cây, những con ma vật hình Goblin lần lượt xuất hiện.
「Cẩn thận đấy, Muir. Bọn chúng là Nhất Giác Goblin. Đòn tấn công bằng sừng của chúng rất mạnh đấy.」
「Vâng. Nhưng hạng của chúng cũng chỉ khoảng B thôi đúng không ạ. Vậy thì với chúng ta bây giờ không thành vấn đề đâu!」
Lũ Nhất Giác Goblin bao vây hai người, từ từ thu hẹp khoảng cách. Arnold đã rút thanh đại kiếm sau lưng, còn Muir cũng cầm trên tay cặp Chakram «Hồng Viên» đeo bên hông.
Nước dãi từ miệng lũ Nhất Giác Goblin nhỏ giọt xuống đất, và như thể đó là tín hiệu, chúng đồng loạt đạp đất lao tới tấn công.
「Đi nào! «Phong Nha»!」
Arnold vung thanh đại kiếm được bao bọc bởi gió như thể đang quét ngang. Những nhát chém như lưỡi hái của gió bay đi, chém vào lũ Nhất Giác Goblin và hất văng chúng.
「Bên này cũng đi đây! «Lôi Nha»!」
Muir ném ra hai chiếc «Hồng Viên». Chúng vẽ nên một vòng cung trong không trung khi đang tích điện, cắt đôi cơ thể của những con Nhất Giác Goblin đang nhảy lên tấn công.
Trước sức mạnh của Arnold và Muir, lũ Nhất Giác Goblin tập trung lại một chỗ và nâng cao cảnh giác.
「Nào, sao thế! Hết rồi à!」
Bỗng nhiên, những chiếc sừng của lũ Nhất Giác Goblin bắt đầu phát sáng rực rỡ, và cơ thể chúng cũng phát sáng theo. Rồi lần lượt, cơ thể của lũ Nhất Giác Goblin hợp nhất lại với nhau――.
「――Hả!? Này này, chúng còn làm được cả trò đó nữa à.」
Cảnh tượng mà Arnold nhìn thấy chính là sự ra đời của một con Nhất Giác Goblin khổng lồ.
「Nó to lên nhiều quá...」
「Đúng vậy. Hay đặt tên cho nó là Goblin Béo nhỉ.」
Con Goblin Béo đó lao thẳng về phía hai người.
「Chậc, tránh ra đi Muir!」
「Chú ơi!」
「Nào, đến lượt ngươi rồi đấy! Buruu!」
Không gian phía trên đầu Arnold xuất hiện một vết nứt, và từ đó, cùng với âm thanh như kính vỡ, một con thú lông xanh hiện ra.
「Yosh! Buruu! Giúp ta một tay!」
「......Hả? Phiền phức bỏ xừ, không thích.」
「Hả!? N-này, ngươi nhìn tình hình rồi hãy than vãn chứ!」
「Ồn ào. Người ta đang ngủ trưa ngon lành, đồ Arnold ngáo.」
「Ai là Arnold ngáo hả!」
「Chú ơi! Tránh ra!」
「「Hể?」」
Cánh tay phải của con Goblin Béo giáng xuống như một cây búa về phía Arnold và Buruu.
「「Oái á á á á á!」」
Không biết là ăn ý hay xui xẻo, cả hai cùng nhảy về một hướng để thoát thân.
「H-hú hồn......」
「Chậc, này Arnold ngáo, cái thằng béo kia là cái quái gì thế?」
「Đã bảo đừng gọi ta là Arnold ngáo! Ta gọi ngươi ra để hạ nó đấy!」
「Hả? Cỡ đó thì một mình ngươi cũng hạ được rồi còn gì! Đừng có gọi ta ra khi không cần thiết, đồ ngốc!」
「Ồn ào quá! Mất công gọi ngươi ra rồi thì giúp một tay đi, con chó chết tiệt này!」
「Này, hai người! Bây giờ không phải lúc làm thế đâu!」
Đúng như lời Muir nói, bây giờ đang là lúc chiến đấu. Dĩ nhiên kẻ địch là con Goblin Béo sẽ không chờ đợi. Nó lại một lần nữa tiếp cận và tấn công Arnold.
「Chậc, thằng béo phiền phức. Người ta mới ngủ dậy đang bực mình đấy!」
Lông của Buruu dựng đứng lên, một cơn gió mạnh bắt đầu hình thành xung quanh nó. Khi nó mở miệng, luồng gió lập tức hội tụ vào miệng, tạo thành một khối cầu.
「――«Phong Trảm Cầu»!」
Khối cầu gió do Buruu bắn ra trúng vào bụng con Goblin Béo, từ từ xâm nhập vào bên trong. Khi khối cầu phát nổ bên trong cơ thể, nó biến thành một đàn lưỡi hái gió khủng khiếp, chém nát con Goblin Béo từ bên trong.
「GUGYARUAAAAAAAAAAAAAA!?」
Con quái vật hét lên một tiếng thảm thiết, cơ thể bị xé nát từ bên trong và cuối cùng gục chết.
「Hừ, đừng có coi thường Buruu-sama này. Này, Arnold ngáo, đừng có gọi ta nữa đấy, đồ ngốc.」
「Ngáo hay ngốc thì chọn một cái thôi!」
Buruu khịt mũi cười rồi biến mất vào vết nứt không gian vừa xuất hiện lại.
「Con chó chết tiệt đó. Ta là chủ nhân mà nó chẳng thèm nghe lời gì cả.」
「Haha, nhưng mà chúng ta đã hạ được con quái vật rồi! Tranh thủ lấy quả cây thôi!」
「Đúng nhỉ, làm vậy đi.」
Nói rồi, Arnold leo lên «Bạch Y Thụ», hái quả cây hình hồ lô rồi trèo xuống đất.
Cùng lúc đó, một giọt nước lạnh rơi xuống má Arnold.
「Ồ! Đúng lúc ghê!」
Trời bắt đầu lất phất mưa.
「Woa~, đúng là mưa trắng thật này~!」
Muir trầm trồ khi nhìn màu của những giọt mưa dính trên người.
「Cơn «Bạch Vũ» này, cứ để thế này thì cũng chẳng khác gì mưa thường. Nhưng!」
Arnold bổ đôi quả cây theo chiều dọc. Bên trong gần như rỗng tuếch, trông như một quả bầu bình thường.
「Nếu hứng «Bạch Vũ» vào trong này thì...」
Arnold dùng nửa quả cây làm vật chứa để hứng mưa.
「――A, tuyệt quá! Có gì đó đang đông lại!?」
Muir kinh ngạc cũng phải thôi. Đúng như lời cô bé nói, những giọt «Bạch Vũ» đọng lại trong quả cây lập tức biến thành thể rắn.
「Hehe, ngầu chưa? Hứng cơn mưa này bằng thứ này thì nó sẽ đông lại như thế đấy. Hơn nữa không chỉ đông lại đâu. Nó còn hấp thụ dinh dưỡng từ quả cây, biến thành một loại quả cực phẩm, đậm đà và ngọt ngào.」
「Hể~! Có ngon không ạ?」
「Ăn thử một miếng đi.」
Nói rồi Arnold đưa cho Muir một miếng «Bạch Vũ» đã đông lại. Cô bé ngửi thử trước.
「Ừm~, mùi cũng thơm như trái cây, có vẻ ngọt.」
Nói rồi cô bé bỏ vào miệng, và ngay lập tức, vẻ mặt của Muir bừng sáng.
「Ưm~! Ngọt và ngon quá! Sao nhỉ, nó mọng nước như trái cây thật vậy!」
「Hahaha! Vậy thì, lần này thử uống trực tiếp mưa xem.」
「Hể? Trực tiếp... là thế này ạ?」
Muir ngửa mặt lên trời và mở miệng.
「............Không có vị gì cả.」
「Đúng không? Nếu uống bình thường thì nó chẳng có vị gì cả, chỉ như mưa thường thôi. Nói đơn giản thì, đây là một "nguyên liệu cần thu thập đặc biệt".」
「Tuyệt quá! Với cái này thì có thể làm được món ăn ngon rồi!」
「Đúng vậy! Vậy thì khi nào hứng đủ, chúng ta quay lại hội trường và nấu ăn thôi, Muir!」
「Vâng!」
Sử dụng «Dịch Chuyển Tức Thời» được lắp đặt sẵn, Arnold và Muir quay trở lại hội trường nơi các giám khảo như Hiiro đang ở.
Hội trường có rất nhiều quầy bếp được lắp đặt, nên họ có thể nấu ăn ở bất kỳ đâu mình thích.
「Cũng có khá nhiều người quay lại rồi nhỉ.」
Khi Arnold đang nhìn xung quanh,
「Yo, Arnold.」
「Hả? ......A, là ngươi!?」
Arnold giật mình trước người đàn ông vừa gọi mình, nhưng rồi nhanh chóng mỉm cười.
「Chẳng phải là Bold sao! Ngươi cũng tham gia à!」
「Đúng vậy! Đây là một đại hội danh giá đối với đầu bếp mà? Chắc chắn phải tham gia rồi!」
Bold Nonens――mái tóc ngắn màu cam dựng đứng. Trán quấn một chiếc băng đô màu xanh, vẻ mặt trông rắn rỏi. Tuổi tác có vẻ trẻ hơn Arnold một chút.
「Nhưng mà hoài niệm thật đấy! Mấy năm rồi nhỉ?」
「Đúng vậy. Lần trước gặp nhau còn có cả thằng nhóc vênh váo kia nữa. Chắc khoảng 3 năm trước rồi nhỉ?」
Đúng vậy, Hiiro đã gặp cậu ta khi còn đang du hành ở Nhân Giới. Tại một thành phố nọ, một đại hội ẩm thực đã được tổ chức, và họ đã cạnh tranh với nhau ở đó. Tuy nhiên, Arnold đã gặp cậu ta từ trước khi còn du hành một mình, nên nói là tái ngộ thì đúng hơn.
「Lần đó ta đã thua, nhưng lần này ta sẽ thắng, Arnold.」
「Hừ, ta sẽ cho ngươi nếm mùi thất bại như lần trước thôi!」
Thấy hai người họ lườm nhau tóe lửa, Muir lo lắng đứng ngồi không yên, thì có người từ phía sau bịt mắt cô bé lại.
「Hi~, đoán xem ai nào?」
「Á!? Ơ, ơ, là ai vậy ạ!?」
Muir bất giác dùng sức thoát ra, giữ khoảng cách và nhìn người vừa bịt mắt mình.
「――A, c-cô Coran!?」
Tên cô ấy là――Coran Weed. Một người phụ nữ trưởng thành với mái tóc bob màu xanh nước, trông có vẻ phóng khoáng, nhưng lại có thân hình chuẩn và làn da trắng ngần. Đôi mắt to màu trăng bạc toát lên vẻ ngây thơ.
Trong đại hội ẩm thực lần trước, cũng là một trận đấu đồng đội như lần này, Bold đã hợp tác với cô ấy――Coran, để đấu với nhóm của Arnold.
「Fufufu, mừng là em vẫn khỏe, Muir. Lâu rồi không gặp.」
「Em, em cũng vậy, lâu rồi không gặp cô!」
「Thật mong chờ được đấu với các em một lần nữa. Mặc dù người chị muốn đấu trực tiếp là Hiiro thì lại đang ở bên kia.」
Hiiro dường như cũng nhận ra ánh mắt của Coran và nhìn lại, nhưng rồi như thể mất hứng, cậu lại quay về phía màn hình.
「Ara, vẫn lạnh lùng như mọi khi nhỉ.」
Trước đây, với tư cách là một Thợ Săn Kho Báu, cô đã từng mời Hiiro, nhưng đã bị từ chối thẳng thừng.
「Mà nhân tiện, cô Coran, từ đó đến giờ cô vẫn đi cùng anh Bold sao?」
「Ừ, tại vì người này không chịu buông tha cho chị chút nào cả.」
「Này, Coran!」
Bold đỏ mặt lúng túng. Arnold cười nham hiểm tiến lại gần cậu ta.
「Hô~, có vẻ như anh đây đã phải lòng cô Coran lắm rồi nhỉ, anh Bold?」
「Ực...... N-này Arnold, đừng có được đằng chân lân đằng đầu nhé?」
「Ôi dào, chẳng phải anh Bold đây có một người đồng đội xinh đẹp thế này mới là người đang được đằng chân lân đằng đầu sao?」
「Phiền quá! Cái kiểu nói chuyện đó phiền quá!」
「Rồi rồi. Cãi nhau đến đây thôi, Bold. Mau đi nấu ăn đi. Những người tham gia khác sẽ vượt mặt chúng ta đấy.」
「À, đúng rồi! Arnold, nhất định phải thắng đấy! Người hạ gục ngươi trong trận tay đôi phải là ta!」
「Hừ, đó là lời của ta mới đúng, đồ ngốc! Ngươi cũng đừng có thua ở vòng loại đấy!」
Hai người họ 「「Hừ!」」 một tiếng như trẻ con rồi quay về quầy bếp của mình.
「Fufufu, vẫn trẻ con như mọi khi, cả hai người.」
「Th-thật là xấu hổ quá...」
「Đàn ông có một chút trẻ con mới đáng yêu chứ. Nhưng mà, Muir cũng đã trở nên đáng yêu hơn nhiều rồi đấy. Sắp thành một người phụ nữ trưởng thành rồi nhỉ?」
「K-k-không có chuyện đó đâu!」
「Ừm~ hay là, em đã thích ai rồi?」
「Hau!?」
「Ara? Chị chỉ thử một chút thôi mà... Hay là――Hi-i-ro?」
「Auuuuu!?」
Mặt Muir đỏ bừng như ấm nước siêu tốc, bốc hơi nghi ngút.
「Ahahahaha! Ừm~ thật là! Em đáng yêu quá đi!」
Coran ôm chầm lấy Muir. Muir có vẻ hơi khó thở, rên lên 「Ưp!」, nhưng có vẻ không thấy khó chịu.
「Các em đúng là thú vị thật. Kể cả Hiiro nữa, các em nên trở thành Thợ Săn Kho Báu đi!」
「Ch-chuyện đó...」
「Fufufu, chị biết mà. Các em bây giờ đã là anh hùng rồi. Bắt các vị cứu tinh của thế giới làm Thợ Săn Kho Báu là điều không thể, chị biết chứ.」
「Em không phải là anh hùng đâu...」
「Không đâu. Những người đã tham gia trận chiến đó đều là dũng giả, đều là anh hùng. Tiếc là chị phải nhận nhiệm vụ phòng thủ một thành phố nên không tham gia được.」
「May quá. Mừng là cô Coran và mọi người đều bình an.」
「Đó là lời của bọn chị mới đúng. Nhưng mà, không ngờ Hiiro đó lại cứu thế giới đấy.」
「Vì đó là anh Hiiro mà!」
Nhìn Muir nở nụ cười rạng rỡ, Coran mỉm cười hiền hậu.
「Em thực sự thích cậu ấy nhỉ.」
「V-vâng!」
「Fufufu, nhất định phải vượt qua vòng loại nhé, Muir. Chúng ta hãy đấu với nhau một lần nữa.」
Coran nở một nụ cười khiêu khích rồi quay về phía Bold.
Muir cũng hừng hực khí thế, tiến về quầy bếp của Arnold để phụ giúp anh.
※
「Vâng, những người tham gia đã có được nguyên liệu đang lần lượt quay về hội trường và bắt đầu nấu ăn! Thời gian giới hạn cũng sắp hết! Liệu ai sẽ là người hoàn thành món ăn đầu tiên đây!」
Bình luận viên Silva đang rất nhập tâm. Cứ như thể đó là thiên chức của anh ta vậy.
「Tiểu thư ơi! Người có đang thưởng thức phần bình luận tuyệt vời của tôi không ạ~!」
...Có vẻ như anh ta nhập tâm quá rồi. Liliyn thì hoàn toàn lờ đi. Không biết có phải vì bị lờ đi hay không mà Silva thở hổn hển 「Ha ha ha」 nhìn Liliyn. ...Có lẽ nên tiễn cái tên biến thái đó đi thì hơn.
「Mà, kệ cái tên ngốc đó đi...!」
Hiiro đã bị những mùi thơm ngon tỏa ra từ khắp nơi thu hút sự chú ý. Cậu đang phải vật lộn với cái bụng đang réo ầm ĩ từ nãy đến giờ, nên chỉ muốn nhanh chóng bỏ thứ gì đó vào miệng.
Lúc đó, một người tiến lại gần bàn giám khảo.
「Ồ! Thí sinh đầu tiên đã xuất hiện!」
Nghe lời của Silva, khán giả cũng đổ dồn sự chú ý vào người đó.
(...Là cô ta.)
Người lọt vào tầm mắt của Hiiro chính là cô gái đã hạ gục Phỉ Thúy Long trước cả đầu bếp nổi tiếng Bandel tại 【Đồi Phỉ Thúy Long】――Elnith.
「Thật không thể tin được! Người hoàn thành món ăn nhanh nhất chính là tuyển thủ Elnith, tham gia đại hội ở tuổi 19!」
Chắc hẳn Silva đã được cung cấp thông tin về những người tham gia từ trước. Anh ta liên tục giải thích về cô gái.
「Cô ấy là một 『Ma Tộc』 thuộc tộc 『Noyer』. Cô tham gia đại hội để thử sức mình!」
Rồi Silva đặt tay lên cằm, im lặng một lúc.
「......19 tuổi............Cũng được đấy.」
...Được cái gì chứ. Có lẽ nên đưa gã đó ra khỏi đây thì hơn.
Cũng là để bảo vệ sự trong trắng của Elnith.
Món ăn mà Elnith đẩy trên xe được phục vụ cho các giám khảo, bao gồm cả Hiiro.
「Ồô~...!」
Nhìn món ăn trên đĩa, Hiiro bất giác trầm trồ.
Trên đĩa là những miếng thịt màu xanh ngọc bích trong suốt như ngọc lục bảo. Có lẽ được chế biến theo kiểu bò bít tết nướng, những miếng thịt được cắt vừa ăn được khoác lên mình một lớp chất lỏng màu đỏ thẫm rực rỡ. Rau củ trang trí xung quanh cũng được chế biến tỉ mỉ, tỏa sáng như những viên ngọc.
「Vậy thì, xin mời tuyển thủ Elnith giải thích về món ăn của mình!」
Khi tất cả mọi người đều chú ý đến Elnith,
「......Giải thích, không giỏi. Do đó, từ chối.」
Cô nói với vẻ mặt vô cảm. Có vẻ như cô ấy khá kiệm lời...
「Ơ, ừm...... mà, thôi cũng được!」
Được thật à, Hiiro thầm chửi thề Silva trong lòng.
「......Ăn rồi, sẽ biết.」
Lời nói đó của Elnith nghe như một lời khiêu khích đối với ban giám khảo. Nhưng quả thực cô ấy nói đúng. Ăn rồi sẽ biết ngon hay không.
Hiiro dùng chiếc nĩa đã được chuẩn bị sẵn, xiên một miếng thịt và đưa vào miệng.
「Hăm... nhăm nhăm............Ưm!?」
Độ dai đúng là của bò bít tết nướng. Nhưng khác với những món bò bít tết nướng cậu từng ăn, nó tan chảy trong miệng chỉ bằng hơi nóng của lưỡi.
Chất lượng thịt chắc chắn là hàng thượng hạng.
(Không ngờ thịt Phỉ Thúy Long lại ngon đến thế.)
Cậu có một thôi thúc muốn ăn món này cùng với cơm.
(Và thứ nâng tầm hương vị của miếng thịt này chính là――nước sốt này!)
Nước sốt màu đỏ thẫm. Thứ này cũng ngon kinh khủng. Ngon đến mức nào ư, nó hợp với thịt Phỉ Thúy Long đến nỗi người ta có cảm giác nó được tạo ra chỉ dành riêng cho món thịt này.
Không chỉ có vị ngọt, mà vị chua này còn kích thích vị giác một cách lạ thường.
「Ừm, vị này gần giống sốt mơ nhỉ.」
Eveam nói với nụ cười rạng rỡ, Hiiro nhìn bà như muốn hỏi thêm.
「Có lẽ, cô ấy đã nghiền mơ và trộn vào loại sốt đặc biệt do mình làm ra?」
Trước câu hỏi của bà, Elnith không nói gì nhưng gật đầu khẳng định.
(Ra vậy, những mảnh nhỏ trong nước sốt là mơ. Nhưng mà ra thế, đó là lý do cho vị chua này.)
Đây đúng là loại sốt hoàn hảo cho món bò bít tết nướng này. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, tưởng chừng chỉ là rau củ trang trí, nhưng khi ăn cùng với thịt, sự giòn tan của rau và vị của thịt hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng khác lạ.
(Nguy rồi. Thế này thì không dừng lại được!)
Cuối cùng, tất cả các giám khảo đều ăn hết sạch. Vì còn phải ăn phần của những người tham gia khác, nên đáng lẽ chỉ nên ăn một miếng để kìm lại, nhưng vì quá ngon nên họ đã ăn hết.
「Vậy thì, xin mời quý vị ghi điểm trên thang điểm 10 vào tấm bảng trên tay!」
Theo lời Silva, họ ghi điểm vào những tấm bảng được các cô gái hoạt náo viên đưa cho. Ban giám khảo có tổng cộng 10 người. Sau khi tất cả các phần thi kết thúc, 8 người có điểm cao nhất sẽ vượt qua vòng loại.
Những người khác, vì đây là thí sinh đầu tiên, cũng đang chăm chú nhìn về phía bàn giám khảo.
「Nào, đã xong chưa ạ! Vậy thì xin mời đồng loạt giơ bảng lên!」
Khi Silva dứt lời, 10 người đồng loạt giơ bảng lên.
Kết quả đó khiến tất cả mọi người có mặt tại đây đều phải kinh ngạc.
「C-c-cái gì!? Xuất hiện rồi! Ngay từ đầu đã là――100 điểm tuyệt đối!」
Khán giả vỡ òa. Bởi vì tất cả các giám khảo đều cho điểm 10 tuyệt đối. Thông thường, người đầu tiên sẽ bị chấm điểm khắt khe hơn, nhưng khi chấm điểm theo cảm nhận của mình, Hiiro không thể cho điểm nào khác ngoài 10.
Có lẽ những người khác cũng vậy. Sau kết quả này, họ trông có vẻ nhẹ nhõm. Có lẽ cô gái cũng đã lo lắng không biết món ăn của mình có làm hài lòng Hiiro và mọi người hay không.
「Vậy thì, chúng ta hãy cùng nghe ý kiến của các vị giám khảo! Thưa bà Eveam, bà thấy thế nào ạ?」
「Ừ, rất ngon. Phỉ Thúy Long rất khó bắt, và ta nghe nói việc xử lý thịt của nó cũng đòi hỏi kiến thức sâu rộng. Vậy mà cô ấy lại có thể làm ra một món thịt tuyệt vời đến thế, ta chỉ có thể ngả mũ thán phục.」
「Ra vậy, ra vậy~! Tiếp theo, xin mời ngài Leglos.」
「Vâng. Tôi khá khó tính với các món thịt, nhưng đây là một tác phẩm tuyệt vời. Không chỉ thịt, mà nước sốt này cũng rất xuất sắc. Hơn nữa, việc ăn cùng với rau củ cũng tạo ra sự thay đổi về kết cấu, khiến người ăn không bị ngán. Tôi đã bị lay động bởi sự tinh tế đó và cho điểm 10.」
「Cảm ơn ngài. Cuối cùng, xin mời ngài Hiiro.」
「......Còn nữa không?」
「......Ơ......」
「Cho thêm.」
「............」
「Ta muốn ăn nữa.」
「Xin chúc mừng, cô Elnith. Đó là lời khen ngợi cao nhất của ngài Hiiro đấy ạ.」
Nghe lời Silva, Elnith cũng cúi đầu chào Hiiro.
「......Cảm ơn, rất nhiều.」
Có lẽ cả hội trường cũng không ngờ rằng điểm tuyệt đối lại xuất hiện ngay từ đầu, những tiếng reo hò và vỗ tay vang lên đến nhức tai.
Có lẽ, hay nói đúng hơn là chắc chắn Elnith sẽ vượt qua vòng loại. Hơn nữa, những thí sinh tiếp theo có thể sẽ gặp rất nhiều khó khăn.
Bị cho điểm tuyệt đối ngay từ đầu, việc họ chùn bước cũng là điều dễ hiểu. Bởi vì thí sinh tiếp theo chắc chắn sẽ bị so sánh với Elnith, người đã đạt điểm tuyệt đối.
Trong số đó, người tiến lại gần bàn giám khảo đầu tiên chính là Bandel, người đã bị Elnith cho một vố đau.
Món ăn ông ta mang ra cũng là bít tết làm từ thịt Phỉ Thúy Long. Có lẽ sau đó ông ta cũng đã đi tìm và hạ gục một con Phỉ Thúy Long khác.
Nhưng ông ta cũng là một người quá táo bạo. Thật đáng ngạc nhiên khi ông ta lại dùng cùng một loại thịt Phỉ Thúy Long để thách đấu ngay sau Elnith.
Món ăn của ông ta, nói một cách ngắn gọn, là một tác phẩm tuyệt vời.
Nhưng kết quả là――90 điểm.
Cao hay thấp, vẫn chưa thể nói được. Nhưng theo Hiiro, cậu đã cho 8 điểm, nên chắc chắn là cao.
Có lẽ đây sẽ trở thành điểm cơ bản. Sau khi Bandel hành động, các thí sinh khác cũng lần lượt mang món ăn của mình đến.
Và trong khi những người đạt điểm cao liên tục xuất hiện, cuối cùng thì,
「Yosh! Tiếp theo là chúng ta, Muir!」
Đến lượt của Arnold.
Tôi rất mong chờ xem họ sẽ mang ra món ăn gì.
Thứ họ mang ra là một chiếc bát thủy tinh. Bên trong, những khối rắn nhiều màu sắc được bày biện san sát nhau.
Nhìn qua, nó rõ ràng khác với những món chính như thịt hay cá mà những người tham gia trước đó đã mang ra...
「Nào, ăn thử đi! Giờ này là vừa đẹp để ăn tráng miệng rồi đấy!」
Đúng vậy, như lời anh ta nói, đó chính xác là một món tráng miệng. Nhiều loại trái cây khác nhau được cắt thành miếng vừa ăn.
「Hừm. Đúng là thí sinh mang ra món tráng miệng là người đầu tiên, và thời điểm cũng đáng được đánh giá cao, nhưng nếu chỉ là một món tráng miệng bình thường thì chưa đủ đâu.」
Liliyn nói với giọng khiêu khích, nhưng Arnold đáp lại bằng một nụ cười.
「Cứ im lặng mà ăn thử đi. Đây là tác phẩm tâm huyết của chúng tôi đấy!」
Nếu đã nói đến vậy, thì chắc hẳn trong mớ trái cây trông có vẻ bình thường này có ẩn chứa điều gì đó vượt qua sự mong đợi của chúng tôi.
Hiiro đưa chiếc thìa đã được chuẩn bị sẵn vào trong bát, và từ dưới đáy, một khối rắn màu trắng hiện ra.
「Đây là...?」
Đầu tiên, cậu thử ăn khối màu trắng đó.
「――Hả!?」
Đó là một vị ngọt và hương thơm trái cây như xuyên thẳng lên não. Kết cấu có lẽ gần giống xoài. Hơn nữa còn là loại hảo hạng nhất.
Có lẽ cơ thể đang cần đường, nên vị ngọt của món tráng miệng đầu tiên trong đại hội khiến toàn thân cậu cảm thấy vui sướng.
「Thế nào! Đó chính là kiệt tác của ta và Muir――«Bạch Vũ Tráng Miệng»!」
(Ra vậy, đây là «Bạch Vũ» trong truyền thuyết...!)
«Bạch Vũ», thứ chỉ có thể thu thập được bằng cách sử dụng «Bạch Y Thụ». Thật không thể tin được khối mưa này lại có mùi thơm và vị ngọt của trái cây đến thế.
Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, «Bạch Vũ» đó dường như tan chảy, bao bọc lấy những loại trái cây khác như một lớp si-rô, làm tăng thêm vị ngọt của chúng.
Hơn nữa, nó không làm mất đi hương vị vốn có của trái cây, mà còn có tác dụng tăng cường vị chua và ngọt, nâng tầm hương vị một cách vừa phải.
(Như Liliyn đã nói, món tráng miệng vào thời điểm này quả là tuyệt vời. Ngon quá!)
Có lẽ anh ta đã tính toán thời điểm để mang ra món ăn này. Nhìn xem, những người khác cũng đang ăn «Bạch Vũ Tráng Miệng» mà không hề để ý đến xung quanh.
「Muir, đưa cho họ thứ đó.」
「Vâng, con hiểu rồi, chú!」
「Này mọi người, dừng tay một chút!」
Hai người họ bắt đầu làm gì đó, nên Hiiro và mọi người làm theo lời anh ta và dừng tay. Họ vẫn chưa ăn hết.
Sau đó, Muir mang đến một thứ gì đó giống như một cái bình và đổ chất lỏng màu trắng vào từng chiếc bát thủy tinh vẫn còn trái cây.
「Cứ để như vậy, đợi khoảng 30 giây.」
Arnold nói vậy, nên tất cả các giám khảo đều chờ đợi, và thật đáng ngạc nhiên, chất lỏng màu trắng được đổ vào dần dần đông lại.
Trông nó hoàn toàn giống như sữa chua. Mọi người đều nhìn Arnold như muốn hỏi. Anh ta nhếch mép cười và chỉ vào chiếc bình Muir đang cầm.
「Trong đó có «Bạch Vũ» được làm tan chảy ở một nhiệt độ nhất định. Đặc tính của «Bạch Vũ» sau khi thu thập là nó sẽ nhanh chóng đông lại khi được làm lạnh. Bát đã được làm lạnh sẵn, nên «Bạch Vũ» được đổ vào sẽ đông lại như vậy.」
「......Nhưng, làm vậy có ý nghĩa gì?」
「Tất nhiên rồi, thưa ngài Leglos. Xin ngài hãy thử ăn.」
「À, ừ. ............Ưm!? Vị ngọt đã biến mất, thay vào đó là vị chua đậm hơn!?」
Leglos nói đúng. Vị của nó đã thay đổi, giống hệt như sữa chua. Do đó, nó làm nổi bật những loại trái cây được bao bọc trong «Bạch Vũ», khiến chúng trở nên thơm ngon hơn nữa.
Tất cả mọi người đều ăn hết trong nháy mắt.
「Ừm, một món tráng miệng tuyệt vời, Arnold.」
「Đúng vậy, một món ăn dễ chịu ngay cả với một ông già như ta.」
Tendou, đại diện của 【Nhân Quốc】, gật đầu lia lịa đồng tình với lời của Eveam.
Arnold và Muir cũng vui mừng mỉm cười khi thấy vẻ mặt hài lòng của các giám khảo.
「Vậy thì, xin mời quý vị ghi điểm vào tấm bảng trên tay!」
Và, kết quả được công bố――.
Những tấm bảng được giơ lên lần lượt đều ghi con số 10. Hiiro cũng cho 10 điểm. Cứ ngỡ rằng đây sẽ là điểm tuyệt đối thứ hai sau Elnith, thì,
「――Cái gì!?」
Có lẽ Arnold cũng nghĩ rằng mình sẽ được điểm tuyệt đối, nên anh ta đã giật mình khi nhìn thấy điểm của một người.
Đó là――Hoouzuki, đại diện của 『Tinh Linh Tộc』.
「Ồ, chỉ có ngài Hoouzuki cho 9 điểm! Tổng điểm là 99 điểm! Tiếc quá! Đội Arnold & Muir, suýt chút nữa đã đạt điểm tuyệt đối!」
Tôi nghĩ đó là một kết quả đáng để hài lòng, nhưng Arnold lại nhìn Hoouzuki với vẻ mặt tiếc nuối.
「Vậy thì, chúng ta hãy cùng hỏi ngài Hoouzuki tại sao lại cho 9 điểm! Thưa ngài Hoouzuki, ngài thấy thế nào ạ?」
「......Ừm. Trước hết, ta rất khâm phục khi các ngươi có thể làm ra một món ăn như thế này. Không chỉ là một món tráng miệng đơn thuần, mà cách sử dụng «Bạch Vũ» để làm vui mắt người ăn, cũng như thay đổi hương vị để không bị ngán đều rất tài tình.」
Đó là một lời khen ngợi hết lời. Vậy thì tại sao lại là 9 điểm... Mọi người đều đang lắng nghe lời giải thích của ông.
「Tuy nhiên, điều ta thấy tiếc là thời điểm mang ra món ăn.」
「Ơ...... khoan, khoan đã! Tôi đã tính toán thời điểm rồi mà! Vì trước đó đã có nhiều món mặn, nên tôi nghĩ rằng đây là lúc mọi người sẽ thèm tráng miệng, nên mới mang ra vào lúc này!」
Quả nhiên là anh ta đã tính toán thời điểm.
「Hừm. Đúng là thời điểm đó.」
「L-là sao?」
「Ngươi có vẻ lầm tưởng rằng mình đã hiểu hết về «Bạch Vũ», nhưng ngươi có biết rằng khi thu thập và ăn «Bạch Vũ», có một khoảng thời gian được gọi là thời gian vàng không?」
「Hả...? Thời gian vàng?」
「Đúng vậy. Đó là――22 phút sau khi thu thập. Vừa đúng 1 phút nữa. Ngươi hãy thử đổ «Bạch Vũ» từ bình vào bát và ăn lại một lần nữa xem.」
Theo lời ông, Arnold nhận chiếc bình từ Muir và đổ «Bạch Vũ» vào bát của Hiiro. Do độ lạnh của bát, nó dần đông lại.
Và sau khoảng 1 phút, Arnold ăn một miếng.
「――Hả!?」
Trước vẻ mặt kinh ngạc của anh ta, Hiiro cũng ăn thử một miếng.
「C-cái này――ngon quá!? Vị đậm đà hơn lúc nãy, và cảm giác trên lưỡi cũng hoàn hảo!」
Lúc nãy đã ngon rồi, nhưng đây lại là một đẳng cấp khác hẳn.
「Ngươi hiểu rồi chứ? Ngươi đã mang ra hơi sớm một chút.」
「............!」
「Nếu thời điểm hoàn hảo, dĩ nhiên ta sẽ cho 10 điểm, nhưng tiếc quá.」
Vì có bằng chứng không thể chối cãi, Arnold gục đầu xuống.
「Haizz...... sao ông lại biết rõ thế...」
「Hô hô hô, ngươi có biết ai là người đầu tiên nghĩ ra cách thu thập «Bạch Vũ» không?」
「K-không. Tôi chỉ biết qua việc đọc một tài liệu cũ thôi.」
「Hừm. Thực ra, người đã thiết lập phương pháp thu thập đó chính là Adams.」
「Th-thật sao!?」
Không chỉ Arnold, mà cả Hiiro cũng phải mở to mắt trước sự thật đó.
「Lão là khế ước giả của Adams mà. Dĩ nhiên là lão đã nghe về «Bạch Vũ» đến mức mòn cả tai rồi.」
「Không ngờ lại có chuyên gia ở đây... Lần này thì chịu thua thật rồi.」
Chỉ có thể nói rằng Arnold đã không may mắn. Vì ở đây lại có một người biết rõ sự hoàn hảo.
「Hô hô hô, nhưng món ăn của ngươi vẫn rất ngon. Lần sau ta cũng sẽ mong chờ.」
「......Yosh! Lần sau nhất định sẽ khiến ông phải cho điểm tuyệt đối!」
Dù sao đi nữa, với số điểm mà Arnold đạt được, anh ta chắc chắn sẽ vượt qua vòng loại.
Và sau đó, họ tiếp tục chấm điểm các món ăn của những người tham gia khác, và cuối cùng, lịch trình của vòng loại đã kết thúc.
「Thưa quý vị, xin cảm ơn sự vất vả của mọi người! Tôi tin rằng đây là một cuộc đấu tranh đẹp đẽ và tuyệt vời của các thí sinh! Những người đã thất bại trước bức tường thời gian và không thể đến được hội trường, cũng như những người đã có thể thể hiện tài năng của mình ở đây, xin chân thành cảm ơn! Kết quả đã có, và bây giờ chúng tôi xin công bố 8 người đã vượt qua vòng loại, xin mời quý vị nhìn lên màn hình!」
Trên màn hình, tên của những người có điểm thấp nhất được hiển thị trước.
88 điểm: Tytan Carney & Roni Nerax
90 điểm: Bandel Growly
93 điểm: Oldes Bloom
96 điểm: Genies Decker & Hornes Lindler
98 điểm: Mooson Freezer & Tekkeil Scissor
98 điểm: Bold Nonens & Coran Weed
99 điểm: Arnold Ocean & Muir Castrea
100 điểm: Elnith Fromtier
「8 người trên đây sẽ thi đấu trong vòng chung kết vào ngày mai! Ngoài ra, vòng chung kết sẽ diễn ra theo thể thức loại trực tiếp, nên bây giờ chúng tôi sẽ quyết định ngẫu nhiên đối thủ của mỗi người. Xin mời quý vị lại nhìn lên màn hình!」
Trên màn hình, một bảng đấu loại trực tiếp hiện ra, và tên của những người tham gia được xếp vào một cách ngẫu nhiên.
Trận 1: Bandel VS Mooson & Tekkeil
Trận 2: Oldes VS Elnith
Trận 3: Arnold & Muir VS Tytan & Roni
Trận 4: Bold & Coran VS Genies & Hornes
「Đã có kết quả! Xin mời các vị hãy ghi nhớ đối thủ của mình vào ngày mai!」
Hiiro khẽ gầm gừ, nghĩ rằng đây là một cặp đấu khá thú vị.
(Tất cả những người mình biết đều bị tách ra. Nếu họ thắng và vào bán kết thì sẽ rất thú vị đây.)
Như có câu nói "thắng bại tại thời vận", không thể biết trước được điều gì sẽ xảy ra, nhưng việc mong muốn những người mình biết sẽ cố gắng là điều đương nhiên.
Dù sao đi nữa, hôm nay cậu đã được ăn no nê những món ngon, nên rất hài lòng. Nghĩ đến việc ngày mai và ngày kia sẽ được ăn những món ngon hơn nữa, lòng cậu lại rạo rực.
「Hôm nay xin cảm ơn sự vất vả của quý vị! Hẹn gặp lại vào ngày mai!」
Với lời kết của Silva, vòng loại của «Trận chiến quyết định Vua Đầu Bếp Edea» đã kết thúc.