「A, anh Hiiro!」
Sau khi lịch trình vòng loại kết thúc, Hiiro đến gặp Muir và Arnold. Ở đó còn có cặp đôi Rudolph và Coran, những người bạn của Arnold mà cậu đã từng gặp.
「Ồ, chẳng phải Hiiro đó sao! Cưng phũ phàng thật đấy, người ta đã mất công nhìn cưng mà lại làm lơ à?」
「Đừng có lại gần đây. Chúng ta đâu có thân thiết đến mức đó.」
「Sao cưng nỡ nói thế? Chị đây buồn lắm đó.」
「Chị cái gì mà chị. Mà nói mới nhớ, mấy người cũng tham gia à. Hơi ngạc nhiên đấy.」
「Hừ hừ, dĩ nhiên rồi! Nếu thắng, ta sẽ có được danh hiệu đầu bếp số một thế giới đấy! Bất cứ đầu bếp nào cũng muốn thử sức mình mà!」
Vẫn là một gã nóng nảy y hệt Arnold.
「Mà nói gì thì nói, các thí sinh khác cũng ghê gớm thật nhỉ. Vòng loại vừa rồi, trong 10 đội thì có đến 9 đội trên 90 điểm. Mà thôi, dù sao thì Hiiro cũng đã cho món ăn của Rudolph 10 điểm. Cảm ơn nhé.」
「Không cần cảm ơn. Tôi chỉ tôn trọng những món ăn ngon và không bao giờ nói dối.」
Món ăn của họ cũng ngon ngang ngửa với món của Arnold. Vì vậy tôi mới cho điểm tối đa. Dù là người nhà hay người quen, nếu món ăn dở tệ thì tôi cũng sẽ không nương tay mà thẳng thắn đưa ra phản ứng thật. Dù tôi rất muốn Arnold và mọi người chiến thắng, nhưng tôi muốn họ tự tay làm nên điều đó, nên tôi quyết không bao giờ nói dối.
「Haizz~ Chết tiệt, cay thật chứ, lại thua bọn Arnold ở vòng loại.」
「Gahahahahaha! Cậu bạn 98 điểm vừa nói gì thế nhỉ?」
「Grừ... Ồn ào quá! Chỉ chênh lệch có một chút thôi mà!」
「Một chút đó lại là cả một vấn đề đấy, cậu bạn 98 điểm ạ!」
「Thằng khốn này... Mày cũng có được 100 điểm đâu!」
「Ực... Chuyện đó...!」
Đúng vậy, trong đại hội lần này, có một nhân vật chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm của bão tố. Đó là một cô gái tên Elnees Fromtier.
「Người đó, nghe nói mới có mười mấy tuổi mà đã giỏi vậy rồi chú nhỉ.」
「Đúng vậy, Muir. Cay đắng thật, nhưng món ăn của con bé đó đỉnh thật sự. Ta cũng tò mò nên đã quan sát, mọi thao tác nấu nướng của con bé đều không có một động tác thừa nào.」
「Gì đấy lão già. Quan sát con gái giữa đại hội, lại còn là một cô bé tuổi teen... Lão già này đúng là...」
「Đừng có nói thế! Ta không có nhìn với ý đó! Ta chỉ đang thu thập thông tin xem những người khác nấu nướng ra sao thôi!」
「Miệng thì nói vậy, chứ thật ra toàn nhìn con gái không phải sao?」
「L-Làm gì có chuyện đó... Ừm.」
Sao mà giọng điệu nghe thiếu tự tin thế nhỉ. Quả thật, trong số những người tham gia đại hội, cũng có những cô gái dễ thương và cả những phụ nữ trưởng thành.
「Lão già, không lẽ...?」
「Chú ơi, chú nói dối phải không...?」
「Arnold... Thiệt hả trời.」
「Chuyện đó thì không thể nào đâu nhỉ.」
「Đừng có nhìn ta bằng ánh mắt đóoooooo!?」
Xem ra Arnold vẫn chạy theo dục vọng của mình ngay cả trong đại hội.
「T-Tóm lại! Ngày mai ta sẽ không thua đâu!」
「Đánh trống lảng rồi.」
「Ực...!」
Có vẻ như không thể phản bác lại lời của Hiiro, gã đành nuốt lời vào trong.
「Thôi được rồi. Ngày mai có vẻ thắng được không đấy, lão già? Đã thu thập thông tin rồi thì chắc cũng biết ít nhiều về đối thủ rồi chứ?」
「À, à. Là cặp đôi Taibon & Roni đúng không? Ta đã quan sát kỹ năng của họ trong vòng loại rồi. Dù vậy, cái gã Roni đó trông không giống đầu bếp cho lắm.」
「Vậy sao chú?」
「Ừ, người nấu ăn chỉ có gã đàn ông tên Taibon thôi. Chắc họ cũng là kiểu cặp đôi giống như Rudolph.」
Rudolph và Coran hoàn toàn tách biệt vai trò, một người là đầu bếp và người kia là hỗ trợ. Muir cũng là người hỗ trợ, nhưng cô bé cũng biết nấu ăn nên không thể nói là không phải đầu bếp. Tuy nhiên, Coran không tham gia vào việc nấu nướng. Chắc hẳn Taibon và Roni cũng vậy, Taibon nấu ăn còn Roni đảm nhận việc tìm kiếm nguyên liệu.
「Mai không biết sẽ là trận đấu ẩm thực thế nào, nhưng không thể lơ là được.」
「Hể, khiêm tốn gớm nhỉ lão già. Dù đã thắng đậm ở vòng loại.」
「Thì đúng là vậy, nhưng biết đâu chỉ là do thể thức thi đấu lần này không hợp với họ thôi, còn ngày mai có thể sẽ là lợi thế của bên kia thì sao?」
「Hô, không ngờ lão già cũng biết suy nghĩ đấy chứ.」
「‘Không ngờ’ là thừa rồi đấy! Thiệt tình. Mà bên Rudolph thì sao?」
「Hả? Ta cũng đã quan sát những đối thủ đáng gờm trong vòng loại rồi. Dĩ nhiên là bao gồm cả đối thủ ngày mai nữa.」
「Hình như là cặp đôi Jeannies và Holnes thì phải.」
Rudolph gật đầu xác nhận lời của Coran.
「Bên đó hình như cả hai đều là đầu bếp, và tay nghề của cả hai đều rất chắc chắn.」
「Nhưng nếu cứ thắng tiến, chúng ta sẽ được đấu với các người nhỉ.」
Arnold nở một nụ cười khiêu khích, và Rudolph cũng đáp lại bằng một nụ cười tương tự.
Vì đây là giải đấu loại trực tiếp, nếu Arnold và Rudolph cùng thắng trận đầu tiên của mình, họ sẽ đối đầu với nhau ở bán kết.
「Đừng có thua đấy, Rudolph. Hẹn gặp ở bán kết!」
「Tất nhiên rồi! Tao nhất định sẽ cho mày tâm phục khẩu phục!」
Sau đó, họ bắt tay nhau rồi chia tay.
——Ngày hôm sau.
Hội trường còn sôi động hơn cả ngày hôm qua, không khí nóng bỏng đến mức cứ ngỡ như tất cả cư dân của 【Edea】 đều đang đổ dồn sự chú ý về đây.
Hôm nay là vòng chung kết của «Đại chiến Vua đầu bếp Edea».
Khán giả đang đổ dồn những ánh mắt nóng bỏng về phía các thí sinh được chọn vào vòng chung kết đã tập trung tại hội trường. Về phía các thí sinh, ai nấy đều lộ rõ vẻ căng thẳng và phấn khích trước sự cuồng nhiệt của hội trường.
「Nào! Hôm nay đại hội lại bắt đầu rồi đây! Hội trường đã chật kín khán giả! So với hôm qua, sự sôi động rõ ràng đã tăng lên, nhưng cũng phải thôi! Từ rất nhiều thí sinh, chỉ có 8 đội được chọn! Và hôm nay, từ 8 đội đó, sẽ chỉ còn lại 2 đội được chọn ra!」
Tiếng hoan hô, được cổ vũ bởi giọng của Silva, ngày càng lớn hơn.
「Chà~ Hôm nay bầu trời cũng trong xanh như thể đang chào đón chúng ta, một ngày tuyệt vời để tổ chức đại hội. Cứ như thể nó đang phản chiếu tấm lòng thuần khiết của tại hạ vậy. Nofofofofo~!」
「Này! Im đi đồ ngốc! Mau tiến hành đi!」
Liliyn hét lên với Silva, người đang nói những điều nhảm nhí. Tuy nhiên...
「Ồô~! Tiểu thư hôm nay cũng thật đáng yêu! Chắc chắn phần bình luận của tại hạ sẽ khiến ngài phấn khích cho mà xem!」
Ngồi bên cạnh Hiiro, Liliyn ôm đầu lẩm bẩm: 「Ai đã cho gã đó làm người dẫn chương trình vậy chứ...」. Thực tế thì, chính Silva đã tự nguyện và Liliyn đã cho phép, nên đây có lẽ là gieo nhân nào gặt quả nấy.
「Vậy thì không để mọi người chờ lâu, tôi xin được phép giải thích về vòng chung kết! Thể thức thi đấu lần này sẽ được quyết định bằng những tấm— "Thẻ Ẩm Thực" mà chúng tôi đã chuẩn bị!」
Vừa nói, Silva vừa cho khán giả xem nhiều tấm thẻ. Có vẻ như chúng có hai loại màu: đỏ và đen.
「Thẻ màu đỏ ghi tên một vài loại nguyên liệu, còn thẻ màu đen ghi thể thức thi đấu! Các thí sinh sẽ rút thẻ trước khi thi đấu! Mọi người sẽ phải thi đấu nấu ăn theo nguyên liệu và thể thức được ghi trên đó!」
Hiiro thầm nghĩ, ra là vậy.
(Không chỉ đơn thuần là nấu ăn, mà còn cần cả vận may khi rút thẻ nữa. Hơn nữa, không biết trận đấu sẽ diễn ra như thế nào. Đây là một thử thách thú vị đây.)
Nếu may mắn, họ có thể thi đấu trong tình huống có lợi cho mình, nhưng liệu...
「Vậy thì đầu tiên, xin mời đại diện của hai đội trong trận đầu tiên lên đây!」
Mooson và Bandel tiến lại gần Silva. Silva úp các lá bài xuống và xếp chúng lên bàn.
「Đầu tiên, mỗi người hãy rút 3 lá thẻ nguyên liệu. Mọi người sẽ phải nấu ăn bằng những nguyên liệu đó!」
「Tôi hiểu rồi.」
「Bên này cũng đã rõ.」
Mooson và Bandel gần như đồng thời gật đầu đồng ý. Rồi cả hai ngẫu nhiên chọn lấy 3 lá bài trong số rất nhiều lá.
Nhìn vào nguyên liệu được vẽ trên đó, cả hai đều lộ vẻ mặt khó khăn.
「...Tất cả đều là những nguyên liệu khá khó chế biến nhỉ.」
「Bên này cũng vậy. Nhưng... cũng đáng để thử.」
Xem ra những nguyên liệu được vẽ trên thẻ đều là loại mà một đầu bếp bình thường khó có thể xử lý được.
「Vậy thì về thể thức thi đấu, đội có điểm số cao hơn ở vòng loại sẽ được rút!」
「Vậy thì, là tôi... nhỉ.」
Mooson rút một lá bài màu đen. Cô đưa nó cho Silva.
「Hừm hừm! Lại ra một thể thức thi đấu thú vị rồi đây!」
Silva giơ cao tấm thẻ và cất cao giọng.
「Thể thức thi đấu của trận đầu tiên là— "Thi đấu về số lượng món ăn"! Trong thời gian giới hạn, hai đội sẽ thi đấu xem ai có thể làm ra nhiều món ăn hơn. Tuy nhiên, dĩ nhiên là phần chấm điểm sẽ rất nghiêm ngặt! Mỗi một món ăn được công nhận là có độ hoàn hảo xuất sắc sẽ được cộng 1 điểm! Mọi người đã hiểu rồi chứ! Nói cách khác, ai làm ra được nhiều món ăn tuyệt phẩm hơn và kiếm được nhiều điểm hơn sẽ là người chiến thắng!」
Có vẻ đây không chỉ đơn thuần là một cuộc thi tốc độ.
(Dĩ nhiên tốc độ là cần thiết, nhưng quan trọng hơn cả là sự chính xác. Dù nhanh đến đâu, nếu món ăn làm ra nửa vời thì cũng sẽ không được cộng điểm.)
Đây lại là một trận đấu thú vị, Hiiro nghĩ. Hơn nữa...
(Chắc chắn sẽ có rất nhiều món ăn được làm ra, và mình rất mong chờ điều đó.)
Đối với Hiiro, đây là một thử thách tuyệt vời vì cậu sẽ được ăn rất nhiều món ăn khác nhau.
「Vậy thì, xin mời hai đội vào vị trí chuẩn bị! Trận đầu tiên sẽ bắt đầu sau 5 phút nữa!」
Cùng lúc với giọng nói của Silva, mặt đất của hội trường nứt ra, và một thứ gì đó giống như một sân khấu lớn trồi lên từ đó. Trên đó, vô số nguyên liệu được chất thành núi.
Ý là hãy dùng chúng để nấu ăn.
「Nhân tiện, thời gian giới hạn là một tiếng, vì vậy hãy lên kế hoạch xem sẽ nấu những món gì trong thời gian này nhé!」
Về cơ bản, Hiiro cảm thấy không có nhiều lợi thế cho bên nào.
Đúng là Mooson có Tekkeil làm người hỗ trợ, nhưng cậu không nghĩ anh ta có thể nấu được những món ăn đủ tầm để đứng trên sân khấu này. Cùng lắm chỉ là mang nguyên liệu đến, hoặc bày biện ra đĩa theo chỉ dẫn. Mà thôi, dù vậy thì Mooson cũng sẽ có lợi thế hơn một chút về mặt phân bổ thời gian.
Tuy nhiên, điều đáng ngạc nhiên là Tekkeil lại rời khỏi Mooson và đi về phía ghế giám khảo.
「Có chuyện gì vậy, Tekkeil?」
Đương nhiên, cấp trên của anh ta là Eveam nhíu mày hỏi về ý định thực sự của hành động này.
「Dạ, hình như cô Mooson muốn một mình đấu với anh Bandel ấy ạ.」
「Nói cách khác là ngươi đã hết vai trò rồi sao?」
「Đúng vậy đó, anh Hiiro. Nên cho phép em ở đây xem thôi nhé.」
「Ta thì không phiền, nhưng Mooson thực sự ổn với chuyện đó chứ?」
Đối với Eveam, Mooson là người nấu ăn cho cô mỗi ngày, nên cô hẳn là muốn Mooson chiến thắng. Hơn nữa, việc sử dụng Tekkeil để hỗ trợ cũng không phải là hèn hạ. Vì đây vốn là một đại hội cho phép có người hỗ trợ.
「Có lẽ cô Mooson, với tư cách là một đầu bếp, muốn chiến thắng anh Bandel.」
Người nói điều đó là Ninnyah, đại diện của 『Tinh Linh Tộc』 và là 『Nữ hoàng Yêu tinh』.
「Vì vậy, em không còn cần thiết nữa rồi ạ.」
「...Ta hiểu rồi, ta cho phép ngươi ở lại đây.」
「Cảm tạ Bệ hạ.」
Vậy là đây sẽ là một trận đấu tay đôi không có bất kỳ sự chênh lệch nào. Và— 5 phút sau.
「Vậy thì, «Đại chiến Vua đầu bếp Edea»! Vòng chung kết ngày thứ hai・Trận đầu tiên, xin được phép bắt đầu!」
Một tiếng cồng lớn vang lên, báo hiệu trận đấu đã bắt đầu.
Cùng lúc đó, Mooson và Bandel chọn nguyên liệu với tốc độ kinh hoàng. Cứ thế, họ ngay lập tức dùng dao xử lý, xào, hầm, hấp, sử dụng mọi phương pháp nấu nướng để hoàn thành món ăn, tốc độ nhanh đến mức khiến khán giả cũng phải sững sờ.
「T-Tốc độ kinh khủng quá! Đúng là thần tốc! Cả hai đều liên tục cho ra đời những món ăn mới! Nếu được, tại hạ cũng muốn dùng tốc độ này để tạo ra kết tinh tình yêu với tiểu thư yêu dấu củ— BỤP!?」
Một chiếc giày được ném từ phía Liliyn, bay thẳng vào gáy của Silva. Đúng là một phát ngôn quá biến thái. Nhưng cũng có thể hiểu được sự phấn khích của Silva. Đúng như lời anh ta nói, hầu hết mọi người đều nín thở trước màn múa dao và sử dụng chảo điêu luyện của cả hai.
Quả không hổ danh là những tuyển thủ đã vượt qua vòng loại.
(Đúng là những kẻ đáng gờm. Trên bàn đã có hơn mười món rồi. Mà mới chỉ qua có hai mươi phút.)
Có lẽ trong 5 phút chuẩn bị, họ đã mô phỏng chính xác quy trình nấu nướng. Điều đó thể hiện qua những động tác trôi chảy của họ.
Thời gian cứ thế trôi qua.
Cả hai đều hoàn thành các món ăn gần như cùng lúc, đúng là một cuộc rượt đuổi không ngừng. Có vẻ như Bandel nhanh hơn một chút, khoảng nửa công đoạn.
Từ phía khán giả, những tiếng cổ vũ vang lên cho cả hai. Có người cổ vũ, có người tán thưởng, rất nhiều.
Và cuối cùng, chỉ còn lại 5 phút.
「Nào, đã đến lúc tăng tốc cuối cùng rồi! Ồôô! Tuyển thủ Bandel đang thể hiện đây! Hai con dao trong tay anh ta bùng lên lửa!」
Những món ăn trông giống như bánh bao nướng trước mặt anh ta được bao bọc trong ngọn lửa phát ra từ con dao. Chỉ trong vài giây, nhưng sau khi được bao bọc trong lửa, chúng đã có một vẻ ngoài giòn rụm. Màu sắc cũng vô cùng bắt mắt, kích thích vị giác.
「Ồôôô! Tuyển thủ Mooson, bên này cũng tăng tốc cuối cùng rồi!」
Thật đáng kinh ngạc, Mooson dùng dao ở hai tay, nhanh như chớp cắt những quả trái cây được tung lên không trung. Trái cây được gọt vỏ, cắt thành miếng vừa ăn rồi rơi thẳng xuống chiếc bát bên dưới.
(...Mình từng thấy mấy cảnh như này trong anime rồi, không ngờ ngoài đời cũng có người làm được thật...)
Hiiro phải ngả mũ trước sự khéo léo của Mooson.
「5, 4, 3, 2, 1— Hết giờ!」
Cùng lúc với lời của Silva, Mooson và những người khác dừng lại ngay lập tức. Rồi cả hai đều khuỵu gối, vai phập phồng dữ dội.
Trong suốt một tiếng đồng hồ, họ đã chạy hết tốc lực mà không hề nghỉ ngơi. Chắc chắn đây là một trận đấu mà họ đã dốc toàn bộ sức lực, như thể đã vắt kiệt cả tinh thần và thể xác.
「Bây giờ, chúng tôi xin được phép kiểm tra số lượng món ăn!」
Có lẽ không có một món nào được làm qua loa. Bất cứ ai nhìn thấy vẻ mặt quyết tâm của họ khi nấu ăn đều hiểu điều đó. Nói cách khác...
(Nói cách khác, thắng bại sẽ được quyết định bởi số lượng món ăn đã làm ra.)
Mooson và những người khác dường như cũng hiểu điều đó, dù lộ rõ vẻ mệt mỏi, họ vẫn nhìn chằm chằm vào người đang đếm số lượng món ăn được bày la liệt trên bàn.
Việc kiểm đếm— đã kết thúc.