「Hắng giọng! Kết quả tổng hợp đã có ở đây rồi ạ! Vậy thì trước hết, xin được công bố số món ăn của tuyển thủ Vandel! Tuyển thủ Vandel đã làm được... ba mươi sáu món! Là ba mươi sáu món đó ạ!」
Thật đáng ngưỡng mộ khi ông ấy có thể làm tới ba mươi sáu món.
「Và tiếp theo là tuyển thủ Mousson! Tuyển thủ Mousson đã làm được...」
Đôi mắt Silva chợt mở to.
「Số món ăn là... ba mươi bảy món! Cô ấy đã hoàn thành ba mươi bảy món ạ!」
Hội trường lập tức vỡ òa. Về số lượng, Mousson đã chiến thắng.
Nói cách khác, hiện tại Mousson đang có chút lợi thế. Nhưng vẫn chưa có gì là chắc chắn. Nếu sau khi giám định mà món ăn của Mousson có vấn đề, cô ấy sẽ bị trừ điểm.
「Theo điểm số hiện tại, tuyển thủ Mousson đang dẫn trước một chút! Tuy nhiên, cơ hội lội ngược dòng của tuyển thủ Vandel vẫn còn... Hửm?」
Đúng lúc đó, Silva nhìn thấy Vandel giơ tay lên.
「C-Có chuyện gì vậy, tuyển thủ Vandel?」
「......Không cần phải giám định làm gì. Trận đấu lần này, là tôi thua rồi.」
Trong khoảnh khắc, hội trường đang sôi động bỗng chốc im phăng phắc. Cũng phải thôi, vì đây là một lời tuyên bố thua cuộc đột ngột.
「......Ơ, ừm, ý ngài là sao ạ?」
「Còn sao với trăng gì nữa. Tôi là một đầu bếp. Chỉ cần liếc qua là tôi biết những món ăn cô ấy làm ra tuyệt vời đến mức nào. Cả ba mươi bảy món.」
「......Ngài Vandel.」
Mousson lặng lẽ thì thầm. Vandel tiến lại gần cô, nhẹ nhàng chìa tay ra.
「Đó là một trận đấu tuyệt vời. Rất xuất sắc. Ta sẽ không bao giờ quên cái tên của cô.」
「......Vâng! Tôi cũng vậy, đây là một trận đấu rất vui!」
Họ bắt tay nhau.
Ngay cả Silva cũng đang bối rối không biết phải làm gì,
「Hừ, nhìn tình hình mà phán đoán đi đồ ngốc. Ngươi chỉ cần nhanh chóng xướng tên người chiến thắng là được rồi.」
Bị Liliyn nhắc nhở, Silva giật mình bừng tỉnh, rồi hô lớn:
「Tr-Trận đấu đầu tiên, người chiến thắng là... tuyển thủ Mousson!」
Dù là một lời tuyên bố chiến thắng đột ngột, nhưng có lẽ hội trường cũng đã chấp nhận lời của Vandel nên đã đáp lại bằng những tiếng reo hò.
「Hừ, mà thôi, không ngờ lại kết thúc kiểu này, ngươi cũng nghĩ vậy phải không Hiiro... Hửm? Hiiro?」
Liliyn không thấy bóng dáng Hiiro, người đáng lẽ đang ngồi cạnh mình, nên vội nhìn quanh.
「Liliyn, cậu ấy ở đằng kia kìa.」
Eveam chỉ tay về phía chiếc bàn nơi các món ăn của Mousson đang được bày ra.
「Hap, nhom, nhoàm! Ựm!? Oa!? Món này là cá thịt trắng mà sao lại có cảm giác tan chảy như cá thịt đỏ thế này! Lại còn loại rau này nữa, rau gì đây nhỉ? Vừa giòn vừa ngon, tuy hơi có vị lạ nhưng lại tự nhiên kích thích vị giác! Ồ, món này cũng ngon!」
Cứ thế, Hiiro đang tận hưởng các món ăn của Mousson. Những người nhận ra điều đó đều ngẩn người, còn những ai biết cậu thì xấu hổ quay mặt đi.
Từ hàng ghế cổ vũ, Nikki và Winka thì ghen tị la lên: 「Tớ cũng muốn ăn!」 và 「Ui cũng... *chảy nước miếng*」, nhưng Hiiro chẳng hề hay biết mà vẫn mải mê thưởng thức.
※
「...Xem ra hội trường đang sôi động lắm nhỉ.」
Đây là phòng chờ của những người tham gia đại hội. Họ có thể theo dõi diễn biến của trận đầu tiên qua màn hình được lắp đặt ở đây.
Phòng chờ được chia cho tám đội, Arnold và Muir cũng đang chăm chú quan sát trận đấu đầu tiên.
「Nhưng mà thắng được ông Vandel nổi tiếng đó, đúng là người được Hiiro công nhận có khác, cô Mousson đúng là một đối thủ mạnh nhỉ, chú.」
「Ừ. Ồ, trận thứ hai sắp bắt đầu rồi kìa.」
「Elniece, người duy nhất đạt điểm tuyệt đối... à. Vẫn còn ở độ tuổi teen như Muir mà đã ghê gớm thật.」
「Đúng vậy. Thiên tài đúng là có ở khắp mọi nơi nhỉ.」
「Ta cũng chỉ tự tin mỗi khoản nấu ăn thôi nhưng mà...」
Trên màn hình là hình ảnh Elniece đang nấu nướng.
「Mousson và Vandel lúc nãy cũng đỉnh rồi, nhưng kỹ thuật nấu nướng của cô bé này vượt trội hơn hẳn. Đặc biệt là kỹ năng dùng dao. Bất kể nguyên liệu nào, con bé cũng cắt ở những vị trí hoàn hảo nhất, cứ như thể cắt ở đó thì món ăn sẽ càng thêm ngon vậy.」
「Hình như mỗi loại nguyên liệu đều có một cách cắt ngon nhất đúng không ạ?」
「Phải, để nhìn ra được điều đó thì phải mất hàng chục năm tu luyện và làm quen với nguyên liệu, nhưng con bé đó lại làm được một cách dễ dàng như thở. Đúng là đáng gờm.」
Cái cách cô bé cắt và chế biến nguyên liệu mà không hề có chút do dự nào quả thực quá tuyệt vời đến mức khiến người ta phải rùng mình.
「......Nhưng mà, sao thế nhỉ.」
「Hả? Sao vậy Muir?」
「V-Vâng. Không hiểu sao, nếu so với cô Mousson lúc nãy, cô Elniece... trông không có vẻ vui chút nào.」
「Con bé cứ giữ vẻ mặt vô cảm suốt. Nhưng từ vòng loại đã vậy rồi mà?」
「Vâng. Đúng là vậy nhưng...」
Muir có cảm giác cô bé toát ra một bầu không khí như thể đang làm việc một cách miễn cưỡng vì nghĩa vụ.
Mousson và Vandel lúc nãy, dù cạnh tranh quyết liệt nhưng họ vẫn tận hưởng trận đấu. Chính vì đã dốc hết sức mình nên cuối cùng họ mới có thể công nhận lẫn nhau.
Thế nhưng, Elniece lại không hề toát ra chút nhiệt huyết nào. Cảm giác lạnh lẽo như băng. Đối thủ của cô, tuyển thủ Ordes, dù đang rất vất vả nhưng lại trông rất vui vẻ khi nấu ăn.
Chính vì vậy mà cô bé càng trở nên nổi bật.
(Tại sao nhỉ... Nhìn cô ấy sao mình lại thấy buồn thế này.)
Muir không hiểu lý do. Nhưng Elniece tuy có vẻ mặt vô cảm, cô lại cảm thấy như thể cô bé đang đau khổ sâu trong tâm hồn.
Có lẽ... chỉ là do cô tưởng tượng thôi. Đã tham gia một đại hội lớn như thế này và thể hiện tài năng đến vậy, chắc chắn cô bé phải thích nấu ăn.
(Hay là do cô ấy quá căng thẳng vì đại hội?)
Cô chỉ có thể nghĩ như vậy.
Và rồi trận thứ hai kết thúc, đúng như dự đoán, Elniece đã giành chiến thắng áp đảo.
「Rồi! Tới lượt chúng ta rồi! Đi thôi!」
「V-Vâng!」
Muir nhìn khuôn mặt Elniece trên màn hình lần cuối. Dù đã chiến thắng, cô bé không hề tỏ ra vui mừng một chút nào. Có thể cô bé cho rằng chiến thắng là điều hiển nhiên, nhưng trông lại không giống như vậy...
「Sao thế, Muir?」
「A, vâng. Con đi ngay.」
Dù vẫn lo lắng cho Elniece, Muir vẫn rời phòng chờ để chuẩn bị cho trận đấu thứ ba.
※
「...Và bây giờ! Đại hội ngày càng sôi động hơn rồi ạ! Tiếp theo là trận đấu thứ ba! Các tuyển thủ tham gia là những vị này đây!」
Theo hướng giọng nói của Silva, hai đội đang đứng đối diện nhau qua bàn bếp. Bên cạnh mỗi bàn bếp đều có cắm một lá cờ đỏ và một lá cờ trắng.
「Bên cờ đỏ là đội Arnold Ocean & Muir Kastleia!」
Arnold và Muir đã vượt qua vòng loại với vị trí thứ hai, nên khán giả cũng cổ vũ rất nồng nhiệt. Đáng ngạc nhiên hơn nữa là,
「Kyaa! Ngài Arnold!」
「Ngầu quá! Nhìn bên này đi!」
「Cơ bắp đó thật cường tráng!」
Họ nổi tiếng đến mức khiến cả Hiiro cũng phải ngạc nhiên.
「Phư phư phư. Cuối cùng cũng đến rồi, thời kỳ hoàng kim của ta!」
Có lẽ do trước đây chưa từng được hâm mộ, Arnold hoàn toàn chìm đắm trong men say chiến thắng.
「Thế này thì thắng chắc rồi. Ta mà đã nổi tiếng thì thắng là chuyện nhỏ! Buhahahaha!」
Xem ra anh ta đã nghĩ mình thắng chắc rồi. Và rồi...
「Dễ thương quá! Thiên thần Muir!」
「Nụ cười đó như ánh mặt trời vậy!」
「Cưới anh đi!」
Muir cũng nhận được những lời cổ vũ. Có lẽ cô bé không ngờ mình cũng được cổ vũ nên mặt đỏ bừng, cúi gằm xuống. Tuy nhiên, có vài kẻ cổ vũ hơi quá khích,
「Grààààà! Muir là con gái ta! Không gả cho ai hết!」
「Im đi đồ khỉ đột cơ bắp!」
「Đúng đó đúng đó! Lolicon cơ bắp biến đi!」
「Ai là khỉ đột cơ bắp hả! Với lại đừng có gọi ta là lolicon!」
「Ể~? Ngài Arnold là lolicon sao, sốc quá đi~!」
「Trông ngài ấy đáng sợ thế mà lại thích bé gái...」
「Bị lừa rồi... Đồ tồi!」
「Nh-Nhầm rồi! Ta là người bình thường mà! Đừng bỏ rơi ta!」
Tình hình trở nên hỗn loạn. Arnold vừa khóc vừa thanh minh, nhưng nhìn thấy các cô gái dần rời đi, những gã đàn ông la ó lúc nãy lại nở nụ cười đắc thắng.
Thấy tình hình này không thể giải quyết được, Hiiro bèn mượn micro của Silva rồi nói:
「...Im lặng hết đi!」
Trong nháy mắt, cả hội trường im phăng phắc.
「Nghe đây, đừng có tự tiện quyết định sở thích của lão chú này.」
「Hi-Hiiro... cậu...」
Arnold cảm động đến rưng rưng nước mắt.
「Mấy kẻ không biết gì thì đừng có nói bừa. Muốn nói thì phải tìm hiểu sự thật đã.」
Lời của Hiiro khiến những gã đàn ông la ó lúc nãy cũng phải co rúm lại.
「Vậy nên tôi sẽ cho các người biết sự thật.」
Arnold lộ vẻ mặt "...Hả?".
「Lão chú này chắc chắn là một tên biến thái thích bé gái. Điều đó tôi xin bảo đảm.」
Lời bảo đảm của người anh hùng đã cứu thế giới. Hiiro không nghĩ nhiều về việc nó có hiệu lực đến mức nào.
「C-Cậu đột nhiên nói cái gì vậy hả!?」
Mặt Arnold dần tái mét.
「Nghe đây, những gì các người nói không sai. Nhưng đừng trêu chọc người khác khi không có bằng chứng. Muốn trêu thì phải có sự thật trong tay. Và tôi đã cho các người sự thật rồi đó. Giờ thì cứ tha hồ mà tung hô lão chú này là Thần Lolicon đi.」
「「「「UOOOOOOOOOOH! THẦN LOLICONNNNNNNN!」」」」
Hội trường rung chuyển như thể sắp sập đến nơi.
「Hừm, sôi động ra phết đấy.」
「Sôi động cái đầu nhà ngươi! Bên này tụt mood xuống độ không tuyệt đối rồi đây này, thằng khốn!」
「Nói gì vậy. Sự thật đã được phơi bày rồi. Giờ ông có thể ngẩng cao đầu rồi đấy?」
「Ngẩng cái nỗi gì! Bị cả xã hội tẩy chay thì có, đồ ngu!」
「Tại sao chứ? Tôi biết lão chú có sở thích đặc biệt. Tôi không nghĩ đó là chuyện cần phải giấu giếm?」
「Đã bảo ta là người bình thường rồi mà! Từ lúc mới gặp đã cứ lolicon lolicon! Rốt cuộc ngươi muốn gì ở ta hả, cái thằng này!」
「......Nhưng mà nhìn xem. Nhờ có lão chú mà hôm nay là ngày sôi động nhất đấy.」
「Hự... Ta muốn có gái theo hơn là được tung hô kiểu này...」
「Ra là vậy. Lão chú muốn được hâm mộ à. Vậy thì có cách hay để xóa bỏ cái mác lolicon đấy.」
「C-Cái gì! Có cách đó sao!」
「Tất nhiên. Lão chú chỉ cần vô địch đại hội là được. Như vậy thì chuyện lần này sẽ nhanh chóng bị lãng quên thôi. Mấy cô gái cũng sẽ mê mệt lão chú, người vừa vô địch vừa nổi tiếng cho xem.」
「M-Mê mệt á...!」
「Đúng vậy, mê mệt.」
Yết hầu của Arnold chuyển động một cách rõ rệt.
「Phư phư phư... Ra vậy, đúng rồi. Chỉ cần vô địch là xong chuyện. Như vậy là có thể cưới được vợ rồi! Buhahahaha! Ta sẽ làm tới bến!」
Hiiro liếc nhìn Arnold đang hừng hực 120% khí thế rồi quay về chỗ ngồi. Liliyn ngồi cạnh cậu nhếch mép cười.
「Hừ, ngươi đang khích tướng hắn ta thắng đấy à, Hiiro?」
「......Ai biết.」
「Ngươi có vẻ thân thiết với bọn họ nhỉ. Có gì đặc biệt sao? Hửm?」
「Đừng có cười kiểu đó.」
「Khà khà khà, vừa khiến hội trường thêm sôi động, vừa nhắc nhở Arnold không được tự mãn. Ngươi có hơi thiên vị một tuyển thủ quá không?」
「......Ý cô là gì?」
「Tên ngốc đó nghĩ rằng mình được con gái hâm mộ nên đã hoàn toàn tự mãn. Tinh thần chiến đấu rõ ràng đã giảm sút.」
「............」
「Vì vậy, để nâng cao sĩ khí của hắn, ngươi đã cố tình nói những lời đó, đúng không?」
「Tôi chỉ muốn trêu lão chú thôi.」
「Hừ, cứ cho là vậy đi. Giờ thì Arnold sẽ dốc toàn tâm toàn lực để giành chiến thắng rồi.」
Thực ra, suy nghĩ của Liliyn đã trúng phóc.
Đúng là Hiiro đã cảm thấy bất an khi thấy Arnold tự mãn, cho rằng mình sẽ dễ dàng chiến thắng. Cứ thế này, anh ta sẽ không thể dốc toàn lực mà chỉ làm ra những món ăn nửa vời.
Hiiro tuy cũng muốn Arnold thắng, nhưng trên hết, cậu muốn được thưởng thức những món ăn ngon nhất. Vì vậy, để anh ta dốc toàn lực, cậu đã đẩy Arnold vào thế phải cố gắng.
(Đã là đại hội lớn rồi. Nhạt nhẽo thì chán lắm.)
Thứ cậu tìm kiếm là đẳng cấp cao nhất.
「Vậy thì, mời các vị rút "Thẻ Gourmet" giống như ở vòng một và vòng hai! Đại diện của hai đội xin mời lên rút thẻ!」
Silva úp các lá bài xuống bàn. Arnold và Typhon, với tư cách là đại diện, tiến lại gần Silva.
Đầu tiên, mỗi người rút ba lá bài đỏ có hình nguyên liệu.
「...Này này, thật đấy à...?」
「Hừm. Cái này... tốt đây.」
Mặt Arnold cứng lại, trái ngược với khuôn mặt rạng rỡ của Typhon. Xem ra Typhon đã rút được nguyên liệu sở trường. Ngược lại, Arnold thì không.
「Tiếp theo, mời tuyển thủ Arnold rút lá bài đen quyết định thể thức thi đấu!」
Arnold chăm chú nhìn những lá bài đen úp trên bàn.
「......Được rồi! Chọn mày!」
Anh ta cầm lấy một lá và giơ cao lên. Trên đó viết...
"Chủ đề: 『Hơi Thở của Đất Mẹ』"
「Đây là một thể thức thi đấu rất thú vị! "Món ăn theo chủ đề" có nghĩa là các vị sẽ phải làm ra món ăn phù hợp với chủ đề đó! Để giải thích dễ hiểu hơn, ví dụ chủ đề là 『Nụ cười』 thì phải làm món ăn khiến người ta bất giác mỉm cười, chủ đề là 『Nước mắt』 thì phải làm món ăn khiến người ta không kìm được nước mắt! Tức là, với chủ đề lần này là 『Hơi Thở của Đất Mẹ』... tôi nghĩ đây là một chủ đề khá khó, nhưng mong các vị sẽ làm ra món ăn khiến người ta cảm nhận được hơi thở của đất mẹ!」
Ra vậy, đúng là một thể thức thi đấu thú vị.
(Không chỉ ngon mà còn phải bám sát chủ đề mới thắng được. Mà lại là 『Hơi Thở của Đất Mẹ』 à... Cách hai đội diễn giải chủ đề này có lẽ sẽ là yếu tố quyết định thắng bại.)
Hiiro nhìn Arnold và Typhon với vẻ mong đợi.
Cách diễn giải chủ đề. Điều đó chắc chắn sẽ thay đổi chất lượng và hình thức của món ăn.
(Chỉ có điều, phải nấu ăn bằng những nguyên liệu đã rút được. Lão chú trông không có vẻ gì là đã rút được nguyên liệu sở trường cả. Giờ thì...)
Ngược lại, Typhon lại nhếch mép cười khi nhìn vào lá bài nguyên liệu. Chắc hẳn đó là những nguyên liệu anh ta rất tự tin xử lý. Trước mắt, Typhon đang có lợi thế.
Vấn đề còn lại là diễn giải chủ đề và làm cho ban giám khảo cảm nhận được "hơi thở của đất mẹ" đến mức nào...
「Vậy thì, chúng ta hãy bắt đầu ngay thôi! Thời gian giới hạn là hai tiếng! Trận đấu thứ ba, bắt đầu!」
※
「......Chú ơi, chú rút được nguyên liệu gì vậy?」
Muir cũng đã thấy vẻ mặt khó coi của Arnold khi anh ta rút lá bài nguyên liệu. Vì vậy, giọng cô bé có chút lo lắng.
「Chuyện là... đây này.」
「Để xem... «Phô Mai Ma Thuật», «Thịt Heo Pha Lê», và... «Tà Thảo Neo-Bouchuu»? Có vấn đề gì sao ạ?」
「......Toàn là những nguyên liệu ta chưa từng xử lý.」
「V-Vậy ạ.」
Trong trận đấu này, rõ ràng việc quen thuộc với nguyên liệu sẽ có lợi thế hơn.
「Hơn nữa, chúng chẳng có sự thống nhất nào cả. Dù có ghi chú giải thích sơ lược, nhưng ba loại này lại được thu hoạch ở những vùng quá khác biệt.」
「Hửm? Là sao ạ?」
「«Phô Mai Ma Thuật» ở Ma Giới, «Thịt Heo Pha Lê» ở Thú Nhân Giới, còn «Tà Thảo Neo-Bouchuu» ở Nhân Giới. Vì vậy, ta không biết chúng có hợp nhau không. Vốn dĩ các nguyên liệu đều có sự tương hợp, những thứ mọc trên cùng một vùng đất sẽ càng hợp nhau. Nhưng ba loại này lại lớn lên ở những vùng đất khác nhau. Chủ đề lần này, 『Hơi Thở của Đất Mẹ』, lại cần sự đồng nhất, thế này thì... khó rồi.」
「R-Ra là vậy...」
Đây là một vấn đề khó khăn hơn họ tưởng. Thứ nhất, cả ba đều là những nguyên liệu quý hiếm đến mức ngay cả Arnold cũng không biết chi tiết. Thứ hai, chúng là nguyên liệu từ các lục địa khác nhau, và hoàn toàn không rõ liệu có thể tạo ra sự đồng nhất hay không.
Chính vì vậy, họ không hình dung được nên làm món ăn gì.
「Trước mắt, chú nghĩ chúng ta nên nếm thử đã.」
「Cũng phải ạ.」
Muir và Arnold quyết định nếm thử từng loại nguyên liệu.
「Ừm... «Phô Mai Ma Thuật» có vị và mùi khá nồng ạ.」
「......Ừ. Nếu không cẩn thận, nó sẽ át đi những phần ngon của các nguyên liệu khác. Còn «Thịt Heo Pha Lê» tuy vị đậm đà và ngon, nhưng nó cũng có mùi vị rất đặc trưng.」
「Vâng, nó dai và ngon một cách độc đáo, nhưng kết hợp với «Phô Mai Ma Thuật» có lẽ sẽ khó.」
「Cuối cùng là «Tà Thảo Neo-Bouchuu», nó khá đắng. Có lẽ hợp để làm dưa muối, nhưng thật sự khó mà kết hợp với hai loại còn lại.」
Cả hai im lặng. Họ thất vọng vì vận may rút bài quá tệ.
「Ba nguyên liệu, rời rạc và không có sự thống nhất... à.」
Arnold khoanh tay, bất chợt nhìn sang Typhon, người đã bắt đầu nấu nướng. Typhon, có lẽ vì rút được nguyên liệu sở trường, đang di chuyển không ngừng nghỉ cùng với người hỗ trợ Roni mà không hề do dự.
Thời gian có hạn, và không được phép thất bại. Họ phải làm một món ăn chính từ những nguyên liệu được cho, và hơn nữa phải làm cho người ta cảm nhận được chủ đề 『Hơi Thở của Đất Mẹ』.
「Ừm, nếu nói đến hơi thở của đất mẹ, chú nghĩ đến điều gì ạ?」
「Để xem nào, ta nghĩ đó là sự sống, có lẽ vậy.」
「Sự sống... à.」
「Ừ. Ta nghĩ đất mẹ chứa đựng rất nhiều sự sống. Cây cối, hoa lá, cỏ cây đều vậy. Và ở đó còn có rất nhiều sinh vật sinh sống nữa.」
「Rất nhiều sinh vật...」
「Nếu không có đất mẹ, con người cũng không thể sống được. Vì vậy, hơi thở của đất mẹ, chẳng phải là cảm nhận được sự sống sao?」
Arnold nghĩ Muir nói đúng. Vậy thì làm thế nào để người ta cảm nhận được "sự sống" đó?
「Đất mẹ... sinh vật... sự sống... Hửm? Nguyên liệu từ các lục địa khác nhau... rời rạc...!」
「Sao vậy chú?」
「......Ra vậy. Đâu cần phải kết hợp chúng lại làm gì.」
「Ể?」
「Đất mẹ... không chỉ có một, Muir à.」
「Hửm? Ơ...」
「Được rồi! Làm thôi, Muir! Ta sẽ cho họ thấy bản lĩnh thực sự của Arnold Ocean!」
「T-Tuy con không hiểu lắm, nhưng chú đã nghĩ ra gì đó rồi đúng không!」
「Đúng vậy! Chính vì rời rạc nên mới có thể tạo ra sự thống nhất!」
Muir trông có vẻ không hiểu Arnold đang nói gì, nhưng cô bé vẫn tin tưởng anh và im lặng bắt đầu phụ giúp nấu nướng.
Sau khi cả hai đội hoàn thành món ăn, đội của Arnold và đội của Typhon đang đứng trước ban giám khảo.
「Trước hết, mời các vị nếm thử món ăn của đội Typhon, đội đã hoàn thành trước!」
Theo lời của Silva, món ăn do đội Typhon làm được đặt trước mặt Hiiro và những người khác. Trước mặt ban giám khảo là một nồi đất.
Khi mở nắp, một nồi lẩu nóng hổi, sôi sùng sục cùng hơi nước bốc lên hiện ra.
Thịt, cá, rau củ được sắp xếp cân đối, trông vô cùng hấp dẫn, kích thích vị giác.
「May mắn thay, những nguyên liệu tôi rút được đều có thể thu hoạch ở Nhân Giới, nơi chúng tôi sinh sống. Hơn nữa, lại có cả thịt, cá, và rau củ, rất hợp để nấu lẩu. Để thể hiện sự thống nhất của những nguyên liệu nảy mầm từ đất mẹ Nhân Giới, tôi nghĩ lẩu là lựa chọn tốt nhất. Xin mời các vị thưởng thức.」
Nghe lời giải thích của Typhon, Hiiro và những người khác bắt đầu ăn.
Ai cũng vừa thổi vừa ăn, nhưng vẻ mặt lại giãn ra đầy thỏa mãn. Hiiro cũng cảm nhận được cơ thể mình đang vui sướng khi thưởng thức viên thịt tan chảy trong miệng.
(Ừm. Viên thịt cũng ngon, nhưng cá thịt trắng và rau củ này, tất cả đều tôn lên hương vị của nhau, và cũng được làm nổi bật lên. Ăn cùng nhau khiến hương vị càng biến đổi, càng thêm ngon.)
Thứ tạo nên sự đồng nhất này chính là... nước dùng.
(Thanh đạm nhưng lại thấm đẫm vào từng nguyên liệu, tạo ra một sự đồng nhất tuyệt vời!)
Hơn nữa, dưới đáy nồi còn có... «Mì».
Sợi mì cực dày đã ngấm nước dùng, dai một cách không thể tin được, chỉ cần ăn một miếng là có thể cảm nhận được sức sống mãnh liệt của Nhân Giới lan tỏa khắp cơ thể.
Trong đầu tự nhiên hiện lên hình ảnh cơn gió thổi qua Nhân Giới và hương thơm của đất mẹ. Đúng là... 『Hơi Thở của Đất Mẹ』.
Khi nhận ra, tất cả mọi người đều đang tận hưởng dư vị với vẻ mặt ngây ngất.
「Thật tuyệt vời! Xin hãy nhìn xem! Vẻ mặt thỏa mãn của các vị giám khảo! Ai cũng đang cảm nhận được hơi thở của đất mẹ và cảm thấy thật dễ chịu!」
Đúng như lời Silva nói, đó là một món 『Hơi Thở của Đất Mẹ』 không thể chê vào đâu được.
Một món ăn tuyệt vời đã làm cho người ta cảm nhận được đất mẹ Nhân Giới bằng những nguyên liệu của Nhân Giới.
Nhìn vẻ mặt của ban giám khảo, Muir lộ vẻ căng thẳng, nhưng Arnold đã dịu dàng xoa đầu cô bé và nở một nụ cười rạng rỡ.
「Được rồi, giờ đến lượt chúng ta, Muir.」
「V-Vâng!」
Hiiro để ý đến vẻ mặt không hề nao núng của Arnold.
(Đối mặt với một đối thủ đã làm ra một món ăn tuyệt vời như vậy, không thể nào không có suy nghĩ gì. Lo lắng như Muir mới là bình thường. Nhưng vẻ mặt đó của lão chú...)
Trông không giống như đã từ bỏ. Cho đến khi bắt đầu nấu, anh ta đã cùng Muir trăn trở rất nhiều, nhưng sau đó đã tìm ra câu trả lời của riêng mình và bắt đầu nấu.
(Vậy thì để tôi kiểm chứng xem, lão chú. Nếu chỉ là một món ăn tầm thường thì không thể thắng được nồi lẩu của đối thủ đâu.)
Món ăn của Typhon quả thực rất tuyệt vời. Nó bám sát chủ đề, sự cân bằng của nguyên liệu và hương vị đều hoàn hảo.
Ngược lại, món ăn của Arnold lại sử dụng những nguyên liệu rời rạc. Cậu rất mong chờ xem anh ta sẽ thể hiện 『Hơi Thở của Đất Mẹ』 như thế nào.
Món ăn của Arnold được đặt trước mặt ban giám khảo.
(Cái gì đây? Cái đĩa này không phải quá lớn sao?)
Một chiếc đĩa lớn đến mức có vẻ quá khổ cho một người ăn.
Trên đĩa có một chiếc nắp đậy, nên vẫn chưa thể nhìn thấy món ăn bên trong.
「Nào, hãy xem đi! Đây là món ăn tâm huyết của ta!」
Cảnh tượng hiện ra khi nắp được mở...
Cùng với mùi thơm nức, nó đã xuất hiện.
「Đ-Đây là...!」
Không chỉ Hiiro, mà tất cả những người khác đều tròn mắt kinh ngạc.
Ở đó là... ba vật thể có hình dạng kỳ lạ.
(Ba món ăn? Không, dù vậy chúng lại có hình dạng tương tự nhau...! Hửm? Nhưng hình dạng này, ở đâu đó...?)
Món ăn của Arnold được sắp xếp theo một hình dạng quen thuộc nào đó.
Lúc đó, người đầu tiên nhận ra đã lên tiếng.
「...Hình dạng này, ra vậy. Đây là... chính là tam đại lục.」
Lời của Aquinas. Cùng lúc đó, tất cả các giám khảo đều giật mình, rồi gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.
「Hô hô, quả thật ba vật thể có hình dạng kỳ lạ và không có vẻ thống nhất này. Nhìn kỹ thì giống hệt hình dạng của các lục địa Nhân Giới, Thú Nhân Giới, và Ma Giới.」
Người nói với khóe miệng nhếch lên đầy thích thú là một trong những đại diện của Thú Nhân Tộc... Larashik.
「Hơn nữa, núi, rừng, hồ cũng được làm rất cẩn thận, cứ như đang xem bản đồ vậy. Ha ha, Arnold, ngươi...」
「Vâng! Tuy không thể tái hiện được các thành phố và làng mạc, nhưng tôi muốn tái hiện chính đất mẹ 【Edea】!」
Ra vậy. Quả thật, anh ta đã sử dụng rau, cá, thịt và nhiều thứ khác để tạo ra một thứ giống như bản đồ.
「Nào, trước hết hãy thử ăn đi! Tôi muốn các vị cảm nhận được 『Hơi Thở của Đất Mẹ』 mà tôi đã tìm ra!」
Đúng vậy. Dù vẻ ngoài có độc đáo và hấp dẫn đến đâu, vấn đề vẫn là hương vị, và liệu nó có phù hợp với chủ đề lần này là 『Hơi Thở của Đất Mẹ』 hay không.
Hiiro đầu tiên dùng nĩa xúc một phần ở phía Nhân Giới và ăn thử.
「Ngon... Ngon tuyệt!」
Gia vị có hơi nhạt, nhưng lại thanh mát và rất cuốn hút. Hơn nữa, dù ăn ở bất kỳ đâu trên lục địa Nhân Giới, mỗi nơi lại có một hương vị hoàn toàn khác nhau, không hề gây nhàm chán.
Hơn nữa, chính phần nền tạo nên lục địa. Nó mềm xốp như bánh mì, nhưng cùng với mùi hương hơi hăng như mù tạt, một cảm giác hoài niệm dâng trào.
Đó là hương vị của những nguyên liệu cậu đã ăn ở nhiều nơi khi còn du hành ở Nhân Giới. Toàn là những thứ chỉ có thể ăn được ở Nhân Giới.
「Thế nào, Hiiro! Ngon chứ!」
「Ừ, nhưng cái thứ hăng hắc xộc lên mũi này là gì vậy?」
「Đó là một trong những nguyên liệu chính của ta, «Tà Thảo Neo-Bouchuu». Ta đã trộn nó vào bột bánh mì. Vị và mùi gần giống mù tạt, nhưng nó vừa tôn lên hương vị của các nguyên liệu Nhân Giới, vừa tự khẳng định mình!」
「Ồ, ra vậy. Ăn cùng với bánh mì này, vị ngon và đậm đà tăng lên hẳn.」
「Ba lục địa đều sử dụng bột bánh mì có chứa nguyên liệu chính tương ứng. Để có thể tận hưởng trọn vẹn nguyên liệu của từng lục địa.」
Sự sáng tạo đó thật tuyệt vời.
「Đây là món ăn của ta và Muir... «Minimum Edea»!」
(Ra vậy. Mình đã hiểu câu trả lời của lão chú rồi.)
Dù mới chỉ nếm thử phần Nhân Giới, Hiiro đã phải thán phục ý tưởng thú vị này.
「Tuyệt vời! Đây là «Nấm Bạc», một loại nấm phổ biến ở Thú Nhân Giới, được xay nhuyễn! Lại còn dùng nó để tái hiện 【Cao nguyên Valaru】 nữa chứ...! Và ngọn núi này... là 【Hẻm núi Glen】! Có mùi thơm của «Dâu Glen», loại dâu chỉ có thể tìm thấy ở đó!」
Bị lời của Leglos thu hút, Hiiro cũng thử ăn phần 【Hẻm núi Glen】. Hương vị mà cậu đã từng được ăn khi còn ở dinh thự của Durakin lan tỏa khắp miệng.
「Bên này cũng tuyệt vời! Ở 【Sa mạc Raobu】 có vẻ như dùng cơm trộn, nhưng rất ngon!」
Eveam cũng vui mừng với hương vị của Ma Giới. Để tìm hiểu xem vị nó thế nào, Hiiro cũng ăn thử một miếng 【Sa mạc Raobu】.
「......Ự!? Đây là... «Lẩu Asura» phải không!?」
「Ồ, Hiiro, quả không hổ danh! Đúng vậy! Lần trước được Camus chỉ cho, rồi được cậu ấy làm cho ăn thử! Phải không, Muir?」
「Vâng, chúng con đã đến 【Sa mạc Raobu】 và cùng nhau nấu ăn!」
Hiiro nhớ lại cảm giác xúc động khi ăn «Lẩu Asura» ngày trước. Nồi lẩu đậm đà như súp hầm. Cậu nhớ mình đã ăn thêm hết lần này đến lần khác.
Có lẽ phần cơm này được nấu bằng cách cho thấm nước súp đó. Nó hợp với cơm một cách xuất sắc và rất ngon.
Các phần khác cũng vậy, không hề làm mất đi hương vị của các nguyên liệu chính mà Arnold được giao, mà còn vừa tự khẳng định mình, vừa tôn lên hương vị của các nguyên liệu khác một cách tuyệt vời.
Khi nhận ra, tất cả mọi người đã ăn hết món ăn tam đại lục khổng lồ.
「...Vậy thì, xin mời công bố kết quả! Các vị giám khảo, xin hãy giơ một trong hai lá cờ đỏ hoặc trắng trên tay mình! Nếu quý vị thấy món ăn của đội Arnold tuyệt vời hơn, xin hãy giơ cờ đỏ, nếu quý vị thấy món ăn của đội Typhon tuyệt vời hơn, xin hãy giơ cờ trắng! Nào... xin mời!」
Gần như cùng lúc, các giám khảo giơ cờ lên.
Arnold và Typhon đều căng thẳng nhìn kết quả.
Và...
「Kết quả đã có! Thật bất ngờ, cả mười vị đều... giơ cờ đỏ! Toàn bộ là màu đỏ ạ! Do đó, trận đấu thứ ba, đội Arnold & Muir đã giành chiến thắng!」
「Yeah! Chú ơi!」
「Uwoaaaaaa! Chúng ta làm được rồi, Muir!」
Arnold và Muir ôm chầm lấy nhau chia sẻ niềm vui. Lúc đó, không phải Typhon... mà là Roni, người đồng đội của anh ta, tiến lại gần ban giám khảo.
「Tại sao chứ! Món ăn của Typhon phải hoàn hảo chứ! Vậy mà không một ai ủng hộ Typhon là sao!」
「Thôi đi, Roni!」
「Im đi, Typhon! Tài năng của cậu tôi là người biết rõ nhất! Món ăn của cậu là ngon nhất! Vậy mà... kết quả này làm sao tôi chấp nhận được!」
Xem ra Roni không hiểu yếu tố quyết định của trận đấu lần này.
Lúc đó, người chủ trì là Liliyn từ từ đứng dậy, khiến tất cả mọi người đều chú ý đến cô.
「...Roni, ngươi không hiểu tại sao lại có kết quả này sao?」
「T-Tôi không hiểu! Chẳng phải vậy sao! Các người cũng đã tỏ ra rất thỏa mãn với món ăn của Typhon mà!」
「...Đúng vậy. Món ăn của Typhon quả thực rất tuyệt vời. Có lẽ tất cả những ai đã ăn đều nghĩ vậy. Rằng đó là một món ăn có hương vị hảo hạng.」
「V-Vậy thì!」
「Tuy nhiên! Trong trận đấu lần này, có một thứ còn quan trọng hơn cả hương vị. Ngươi không quên đó là gì chứ?」
「Tất nhiên! Chủ đề 『Hơi Thở của Đất Mẹ』, Typhon đã sử dụng triệt để nguyên liệu của Nhân Giới, và đã cho các người nếm trải trọn vẹn đất mẹ Nhân Giới!」
「Phải, như ngươi nói, món ăn của Typhon đã làm chúng ta cảm nhận được sức sống của Nhân Giới. Đó là một món ăn hay, bám sát chủ đề.」
「Vậy tại sao không ai ủng hộ món ăn của Typhon!」
「...Đơn giản thôi. Vì món ăn của Arnold phù hợp với chủ đề hơn.」
「Cái... gì chứ...!」
Liliyn liếc nhìn Silva, anh ta như hiểu ý, liền đi đến bàn bếp của Arnold, lấy một phần «Minimum Edea» có lẽ đã được làm dư ra, đặt lên đĩa và mang đến trước mặt Roni.
「...Ăn thử đi. Ngươi sẽ hiểu tất cả.」
「............」
Roni không nói gì, cầm lấy chiếc đĩa mà Silva mang đến. Sau một lúc nhai, anh ta đột nhiên mở to mắt, rồi bắt đầu ăn cả phần của các lục địa khác. Và rồi... anh ta đánh rơi chiếc nĩa đang cầm.
「...Ra vậy... là thế này sao.」
「Ngươi hiểu rồi chứ?」
「...Ừ. Typhon đúng là đã thể hiện 『Hơi Thở của Đất Mẹ』, nhưng đó chỉ là của Nhân Giới. So với đó, món của Arnold lại thể hiện tất cả các vùng đất mẹ. Sự khác biệt về quy mô đã quyết định thắng bại, phải không?」
「Đúng vậy. Món ăn của Typhon cũng rất xuất sắc, không thể phủ nhận. Nhưng chủ đề lần này là 『Hơi Thở của Đất Mẹ』. So với Typhon chỉ tập trung vào Nhân Giới, chúng ta đã bỏ phiếu cho Arnold, người đã làm chúng ta cảm nhận được 『Hơi Thở của Đất Mẹ』 từ cả ba lục địa tồn tại trên thế giới này.」
Typhon tiến lại gần Roni đang gục đầu, và đặt tay lên vai anh ta.
「...Typhon.」
「Đừng buồn thế. Cậu mà như vậy thì tôi không buồn được đâu.」
「............Xin lỗi.」
「Không sao. Hơn nữa, chúng ta đã dốc hết sức và thua. Dĩ nhiên là có tiếc nuối, nhưng trên hết là một cảm giác sảng khoái.」
Typhon tiến lại gần Arnold và chìa tay ra.
「Cảm ơn vì một trận đấu hay.」
「Ừ! Tôi cũng vậy, rất vui!」
「Vui... à. Ừ, đúng vậy. Rất vui!」
Như để tán dương trận đấu nảy lửa của hai người, khán giả vỗ tay và reo hò không ngớt.
Liliyn lại liếc nhìn Silva, anh ta cúi đầu nhẹ đáp lại, rồi hít một hơi thật sâu.
「Đó là một trận đấu tuyệt vời! Thưa quý vị! Xin hãy một lần nữa dành cho họ những tràng pháo tay tán thưởng!」
Cứ như vậy, trận đấu thứ ba đã khép lại.
✪ Thiên Lôi Trúc ✪ nơi mỗi chữ đều có linh hồn