Trở về phòng chờ dành cho thí sinh, Muir và Arnold thở phào một hơi dài, ngồi xuống tận hưởng dư vị của cuộc chiến cam go và chiến thắng vừa rồi.
「Thế nào cũng thắng rồi nhỉ, chú.」
「Đúng vậy. Dù không thể để thua ngay trận đầu, nhưng với nguyên liệu lạ hoắc lại chẳng có chút đồng nhất nào, thật tình chú cũng không nghĩ là mình sẽ thắng đâu.」
「Món ăn của anh Taishin cũng ở đẳng cấp cao nhất mà.」
「Ừ. Nếu chỉ xét về hương vị thì có lẽ chúng ta đã thua rồi. Chắc là nhờ vào nguyên liệu và chủ đề của ba đại lục khác nhau nên mới được cứu vớt.」
「Nhưng mà chú nghĩ ra món đó hay thật đấy.」
「Haha, thì cũng thường thôi. Ai đời lại ra cái chủ đề khó nhằn như ‘Hơi thở của Đại Địa’ chứ.」
「Nhưng người rút lá bài đó là chú mà.」
「Ựa... Cháu nói thế thì chú chịu rồi... Mà, chắc cũng vì ba nguyên liệu chẳng liên quan gì đến nhau nên chú mới nảy ra ý tưởng đó. Chú nghĩ nếu làm nổi bật được hương vị của từng đại lục thì mọi người có thể thưởng thức nhiều vị khác nhau, và sẽ rất ngon.」
「Cảm giác không giống một món ăn mà là ba món ăn khác nhau ấy nhỉ.」
「Đúng vậy. Nhưng mà, Taishin đúng là một đối thủ sừng sỏ thật.」
「Hahaha, chú vất vả rồi.」
「Muir cũng vậy. Cảm ơn đã hỗ trợ chú nhé.」
「Vâng!」
Hai người nhìn vào màn hình được lắp đặt trong phòng chờ. Trận đấu thứ tư dường như đã bắt đầu.
Rudolph & Coran VS Genies & Hornes
Cuộc đối đầu này đang diễn ra.
「Xem ra Rudolph đã rút được nguyên liệu sở trường của mình rồi.」
「Có vẻ vậy ạ. Không biết phương thức thi đấu là gì nhỉ?」
「Cả hai đội đều mang nồi ra, chắc là đang đấu nồi lẩu chăng?」
Trên màn hình, cả hai bên đều đang cho nguyên liệu vào nồi và nấu nướng.
「Đối thủ của đội anh Rudolph là Thú Tộc nhỉ.」
「Chắc vậy. Nhìn sơ qua thì tay nghề nấu nướng của họ cũng thuộc hàng đỉnh. Rudolph cũng không thể lơ là được. Nhưng cảm giác thực lực của Rudolph vẫn nhỉnh hơn, chắc sẽ thắng mà không gặp vấn đề gì đâu.」
「Vẫn chưa biết được đâu ạ. Nhưng cháu cũng mong đội anh Rudolph sẽ thắng.」
Lúc đó, vì vẫn còn thời gian trước lượt thi tiếp theo, Muir định đi vệ sinh.
「Cháu đi vệ sinh một lát nhé.」
「Ừ, đi cẩn thận nha.」
Cô rời phòng chờ và đi về phía nhà vệ sinh.
Sau khi xong việc và đang trên đường quay lại phòng chờ,
「...Hửm? Người kia là...」
Cô nhìn thấy bóng lưng của một người.
「...Chị Ernes?」
Người đó dường như vừa từ phòng chờ đi ra và đang bước đi đâu đó. Hơi tò mò, Muir lặng lẽ bám theo sau mà không để cô ấy phát hiện.
Thực sự, cô gái này khá bí ẩn. Mới 19 tuổi mà đã có tài nấu nướng đến mức đó, lại còn không bao giờ để lộ cảm xúc, lúc nào cũng giữ vẻ mặt vô cảm khi nấu ăn.
Có lẽ có rất nhiều kiểu đầu bếp khác nhau. Người thì mỉm cười khi nấu, người thì mang vẻ mặt nghiêm túc. Nhưng với cô gái này, điều mà Muir cảm nhận được theo trực giác chính là — nỗi đau và sự cô đơn.
Từ đôi mắt của cô ấy, Muir có thể đọc được những cảm xúc dù là nhỏ nhất. Có lẽ vì Muir rất nhạy cảm với những chuyển biến nội tâm nên mới nhận ra được.
(Nhưng mà, mình vẫn thấy tò mò. Những người tham gia đại hội này, dù ít dù nhiều, đều đang dốc hết sức để chiến thắng. Nhưng mình không thấy điều đó ở người kia. Không, không phải. Có lẽ cô ấy cũng đang dốc sức, nhưng cảm giác như có gì đó khác biệt so với những người khác.)
Muir có cảm giác rằng khung cảnh mà cô gái ấy đang nhìn thấy khác với những người còn lại, và điều đó khiến cô bận tâm.
Nếu vô địch đại hội này, người đó sẽ có được vinh dự cao quý nhất của một đầu bếp. Một danh hiệu đáng tự hào với cả bản thân và người khác. Vì vậy, ai cũng cố gắng hết mình để giành chiến thắng.
Thế nhưng trong quá trình đó, dường như không ai quên đi niềm vui. Ít nhất, ngoài Ernes ra, cả Mooson, Taishin, Arnold, và Rudolph, dù đều nhắm đến chiến thắng, nhưng trông họ vẫn rất vui vẻ khi nấu ăn.
Cô không cảm nhận được điều đó từ Ernes. Rốt cuộc điều gì đã đưa cô ấy đến tận đây, Muir không khỏi tò mò.
Ernes đi thẳng ra ngoài hội trường, đến một nơi không có ai và lặng lẽ ngước nhìn bầu trời. Rồi cô từ từ nhắm mắt lại.
「——Theo dõi. Có chuyện gì sao?」
Nghe cô ấy nói vậy, Muir biết mình đã bị phát hiện.
「Ơ, ờm... X-xin lỗi chị, chị Ernes.」
Cô ấy lặng lẽ quay lại, nhìn chằm chằm vào Muir. Đôi mắt ấy vẫn khó mà đọc được cảm xúc.
「...À, em hỏi một câu được không ạ?」
Ernes khẽ gật đầu cho phép.
「Câu hỏi này có lẽ hơi bất lịch sự... nhưng mà... Chị Ernes, chị có thích nấu ăn không ạ?」
「...Tại sao?」
Ý cô ấy có lẽ là, tại sao lại hỏi một câu như vậy.
「Th-thật ra là. Từ lúc thấy chị nấu ăn, em đã luôn thắc mắc. Em có cảm giác như chị đang phải gượng ép bản thân để nấu nướng vậy.」
「...Đứa trẻ nhạy cảm.」
「Hả?」
Ernes lại quay lưng về phía Muir và ngước nhìn bầu trời.
「...Tên của em.」
「...Dạ? À, em là Muir! Muir Castreia!」
「...Muir. Em thấy nấu ăn... vui sao?」
「A, vâng. Em không nấu giỏi được như chú hay chị Ernes, nhưng em thấy rất vui ạ.」
「...Vậy sao... Ghen tị thật.」
「Hả?」
Câu nói tiếp theo của Ernes khiến Muir nín thở.
「Tôi... căm ghét nấu ăn.」
Trong một thoáng, Muir ngỡ mình đã nghe nhầm. Nhưng khi Ernes quay lại nhìn cô lần nữa, đôi mắt cô ấy rõ ràng chứa đầy sự căm thù. Một ánh mắt căm ghét như đang nhìn vào kẻ thù không đội trời chung.
「Tại... sao...?」
「...Vì nó tàn nhẫn.」
「T-tàn nhẫn? N-nấu ăn là thứ mang lại hạnh phúc và nụ cười cho mọi người mà!」
「Nhưng nó... đã không cứu được người quan trọng nhất của tôi.」
「Hả...?」
Cô ấy vừa nói "người quan trọng nhất". Và "đã không cứu được". Chắc chắn nấu ăn có liên quan gì đó. Và không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là lý do khiến cô ấy căm ghét nấu ăn.
Ernes từ từ bước về phía Muir. Khi đi ngang qua cô, cô ấy nói:
「Vì vậy, tôi sẽ đứng trên đỉnh cao của giới đầu bếp, khinh thường và chi phối ẩm thực. Để trả thù cho người ấy.」
Muir không thể nói thêm lời nào, cũng không thể đuổi theo. Ernes cứ thế quay trở lại hội trường. Nhưng bóng lưng ấy trông thật mong manh và nặng trĩu nỗi buồn.
「Ồ, đi lâu thế, đau bụng à... Muir, sao thế?」
Nhìn thấy vẻ mặt ủ rũ của Muir khi trở về phòng chờ, ngay cả Arnold, người vốn chẳng tinh ý gì, cũng không thể nói tiếp, mà hỏi han tình hình của cô.
「Không, không có gì đâu chú.」
「N-nhưng mà cháu...」
「Chú ơi.」
「Hả? Gì thế?」
「...Chú này, đã bao giờ chú căm ghét nấu ăn chưa ạ?」
「Hả? Căm ghét? Sao tự dưng lại hỏi chuyện đó...」
「Làm ơn, trả lời cháu đi.」
Thấy ánh mắt nghiêm túc của Muir, có lẽ Arnold cảm thấy không nên đùa cợt nữa, anh cũng trả lời với vẻ mặt nghiêm túc.
「...Để xem nào. Căm ghét thì chưa đến mức, nhưng chú từng cảm thấy tức giận.」
「Có chuyện đó sao ạ?」
「Mà, đó cũng giống như trút giận bừa bãi thôi, chứ không phải nhắm vào việc nấu ăn. Có một món chú rất muốn làm, nhưng lại hoàn toàn không thành công. Dù thử đi thử lại bao nhiêu lần cũng chỉ toàn thất bại. Đã có lúc chú bực bội nghĩ rằng chính món ăn đó có vấn đề.」
「Ngay cả chú cũng có lúc như vậy ạ.」
「Chú cũng là sinh vật có cảm xúc mà. Khi mọi chuyện không suôn sẻ thì cũng trút giận bừa bãi thôi. Vì không muốn thừa nhận rằng thực lực của mình chưa đủ. Nhưng mà nhé, nếu cháu hết lòng đối mặt với việc nấu ăn, đôi khi nó sẽ tự dạy cho cháu đấy.」
「Dạy cho mình ạ?」
「Đúng vậy. Kiểu như, các nguyên liệu sẽ trò chuyện với mình. Chúng sẽ nói rằng hãy chế biến theo cách này, như vậy chắc chắn sẽ ngon hơn.」
「Có chuyện như vậy thật ạ...」
「Và rồi, khi làm theo đúng như vậy, ôi thật kỳ diệu! Khác hẳn với lúc nãy, mình có thể vượt qua những công đoạn khó khăn một cách trôi chảy và hoàn thành món ăn. Những lúc như thế, chú lại nghĩ. A, nấu ăn đúng là thú vị thật. Vì vậy chú không thể từ bỏ được. Vì đã biết được sự sâu xa của ẩm thực rồi. Vì muốn được nếm trải khoảnh khắc đó thêm nhiều lần nữa.」
Đây là lần đầu tiên Muir nghe anh nói về niềm đam mê nấu nướng một cách nhiệt huyết như vậy. Arnold đã trải qua vô số thất bại và vấp ngã, và đã nhìn thấy khung cảnh chờ đợi phía trước. Chính vì biết được sự tuyệt vời của khung cảnh đó, biết được niềm vui của việc nấu nướng, nên anh mới có thể nấu ăn một cách vui vẻ như vậy.
「...Chị Ernes cũng vậy, giá như chị ấy có thể nhìn thấy khung cảnh đó thì chắc chắn...」
「Hả? ...Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?」
Muir kể lại cho Arnold nghe nội dung cuộc trò chuyện với Ernes.
「——Hừm, ra vậy. Đã có chuyện như thế à.」
「Vâng. Cháu đã không thể nói được gì cả...」
「Khinh thường và chi phối ẩm thực... à. Chắc là cô ấy căm ghét nấu ăn lắm.」
「Không biết đã có chuyện gì xảy ra... Chị ấy nói rằng nó đã không cứu được người quan trọng nhất của chị ấy.」
「...Chú không biết. Nhưng mà, liệu Ernes có thật sự căm ghét nấu ăn đến cùng không nhỉ.」
「Ý chú là sao?」
「Bởi vì nhé, nếu thật sự nấu ăn bằng sự căm hận và thù ghét, thì làm sao có thể tạo ra được những món ngon đến thế?」
「A...」
「Đằng sau cô bé đó có thể là sự tức giận và đau khổ. Nhưng những món ăn cô bé làm ra lại khiến mọi người mỉm cười. Điều đó là chắc chắn.」
Đúng vậy. Trong đại hội này — cả vòng loại và vòng chính thức, những món ăn cô ấy làm ra đều vô cùng tuyệt vời, ai cũng phải cất lời khen ngợi và mỉm cười.
「Nếu thật sự chỉ bị sự căm ghét chi phối, thì không thể nào làm ra được những món ăn như vậy đâu.」
「...Chú nghĩ vậy sao?」
「Ừ. Chắc là cô bé đó cũng thật sự yêu thích nấu ăn. Nhưng vì một lý do nào đó mà nó đã biến thành sự tức giận.」
「Vâng. Chị ấy có nói về việc trả thù cho người ấy.」
「Trả thù... à. Nhưng chú nghĩ, gốc rễ của Ernes chắc chắn là tình yêu dành cho ẩm thực. Bởi vì, cô bé có thể làm ra những món ăn tuyệt vời như thế cơ mà?」
「Chú...」
「Việc con bé đó nghĩ rằng sau khi thắng đại hội này, đứng trên đỉnh cao của giới đầu bếp rồi sẽ chi phối được ẩm thực là sai lầm. Ẩm thực không phải là thứ có thể chi phối được, và hơn nữa... người chiến thắng sẽ là chúng ta.」
「...Đúng vậy ạ. Cháu cũng muốn chị ấy nhớ lại. Rằng nấu ăn thực sự rất vui.」
「Đúng thế! Nhưng trước hết, đối thủ tiếp theo của chúng ta...」
Arnold nhìn vào màn hình. Trên đó đang chiếu cảnh đội Rudolph & Coran đang nhận lấy lời tuyên bố chiến thắng một cách vang dội.
「Nếu không thắng được bọn họ thì chẳng nói được gì cả!」
※
「Xin cảm ơn quý vị đã chờ đợi! Đến đây, trận đấu thứ tư của vòng chính thức đã kết thúc! Chỉ còn lại hai trận đấu nữa thôi! Sau đó, chúng ta sẽ xác định được đội nào sẽ góp mặt trong trận chung kết ngày mai!」
Silva huênh hoang vung vẩy chiếc micro trong tay, biểu diễn một màn trình diễn điệu nghệ. Chẳng ai mong đợi những kỹ năng kỳ lạ của anh ta cả, nhưng đó là những chuyển động vô ích và kỳ quái đến đáng sợ.
「Và sau đây, xin được giới thiệu các đội thi đấu của trận thứ năm! Đầu tiên là tuyển thủ Mooson, người đã cho chúng ta thấy một cuộc đối đầu đỉnh cao đến nghẹt thở ở vòng một!」
Từ phía khán giả, những tiếng reo hò tán thưởng Mooson vang lên. Mooson cũng có ngoại hình ưa nhìn nên thu hút cả ánh nhìn của các đấng mày râu.
「Và tiếp theo, người đã giành chiến thắng với thực lực áp đảo không cho đối thủ có cơ hội phản kháng ở vòng hai, tuyển thủ Ernes!」
Một lần nữa, hội trường lại bùng nổ trong sự phấn khích. Dường như cô ấy đã trở thành một biểu tượng, rất nhiều người, không phân biệt già trẻ trai gái, đều hướng về cô với ánh mắt ngưỡng mộ và kính trọng.
「Hai đội này sẽ thi đấu trận bán kết! Tuy nhiên, nguyên liệu được sử dụng lần này là — ĐÂY!」
Ngay lập tức, một sân khấu từ từ nâng lên khỏi mặt đất với tiếng gầm gừ.
Trên đó là một loại nguyên liệu.
Đó là một con rắn toàn thân màu tím, dài khoảng 3 mét. Chiều rộng của nó còn ấn tượng hơn chiều dài, khoảng 30 centimet. Nó có lớp vảy trông sần sùi, và đôi mắt đỏ rực hung ác dường như có thể giết chết đối phương bằng ánh nhìn.
Bình thường thì Hiiro sẽ nghĩ nó trông có vẻ ngon miệng, nhưng chỉ cần nhìn sinh vật này thôi cũng đủ để cảm thấy ghê tởm. Tất nhiên, nó không cử động nên chắc chắn đã chết, nhưng bản năng của cậu vẫn mách bảo nguy hiểm, không muốn lại gần.
Hội trường cũng bắt đầu xì xào, nhiều người cũng nhăn mặt nhìn chằm chằm vào NÓ giống như Hiiro.
「Tên của nguyên liệu này là — Dokubami. Một sinh vật mang nọc độc cực mạnh, chỉ sinh sống ở một nơi nhất định trong Ma Giới. Nọc độc của nó, nghe nói chỉ một lượng nhỏ bằng hạt gạo cũng đủ để giết chết hơn 100 người. Và nó vẫn chưa được khử độc! Hai đội sẽ phải sử dụng nguyên liệu này để tạo ra chỉ một món! Một món ăn thượng hạng duy nhất!」
Hiiro vừa quan sát Dokubami vừa nghĩ.
(Này này, cái thứ đó ăn được thật sao? Trong số những con quái vật có độc mình từng gặp, con này khiến mình cảnh giác ở một mức độ không thể so sánh được.)
Nếu họ chỉ cần thất bại một chút trong việc khử độc, và ăn phải món ăn đó... thì sẽ chết.
「...Này, Liliyn, thế này có ổn không?」
「Hả? Gì chứ? Đây là một trận đấu xứng tầm bán kết mà.」
「Nhưng mà, nếu chỉ còn sót lại một chút độc thôi...」
「Không vấn đề gì.」
「Hả?」
「Rất đơn giản. Để sơ chế con Dokubami đó, chỉ có duy nhất một quy trình.」
「Một?」
「Đúng vậy. Nếu sơ chế bằng bất kỳ phương pháp nào khác ngoài quy trình đó, toàn bộ phần thịt sẽ bị nhiễm độc, và không có cách nào khử độc được nữa. Mà, với ma pháp của ngươi thì chắc không thành vấn đề.」
「...Ra là vậy. Nói cách khác, khả năng cao là thắng bại đã được quyết định ngay từ khâu chế biến rồi.」
Nếu sai quy trình sơ chế, món ăn sẽ không thể thực hiện được nữa. Tức là nếu không biết cách sơ chế, thì sẽ phải bỏ cuộc ngay tại đó.
(Liệu hai người họ có biết không...?)
❂ Một dòng chữ, ngàn cảm xúc ❂ Thiên Lôi Trúc nâng niu từng trang