Xem ra cả hai người đều đã nghe Liliyn nói. Vẻ mặt Elniss thì vẫn vô cảm nên không đoán được gì, nhưng Musson thì trông khá căng thẳng. Có lẽ đây cũng là lần đầu cô ấy nhìn thấy nguyên liệu này.
「Thời gian giới hạn là một tiếng! Nào, vòng thi thứ năm, xin mời bắt đầu!」
Thời gian giới hạn là một tiếng. Một điều kiện khá khắc nghiệt.
Ngay khi lời tuyên bố bắt đầu vang lên, Musson và Elniss đồng thời di chuyển về phía sân khấu. Cả hai đeo đôi găng tay đặc biệt đã được chuẩn bị sẵn và nhẹ nhàng chạm vào con Dokubami. Ngay sau đó, cả hai đều loạng choạng như thể bị choáng váng.
「Cô Musson!?」
Tekkeil vội vã chạy đến chỗ Musson.
「T-Tôi không sao. Chỉ là tôi quên đeo khẩu trang.」
Đúng vậy, ngoài găng tay ra thì khẩu trang cũng đã được chuẩn bị cẩn thận. Cả hai đã tiến lại gần con Dokubami mà không đeo chúng.
「Dù Dokubami đã chết, cơ thể nó vẫn chứa một lượng độc tố không thể tin nổi. Chất độc đó liên tục rỉ ra từ cơ thể như mồ hôi rồi bốc hơi. Hít phải nó tuy không đến mức tử vong, nhưng sẽ gây ra chóng mặt hoặc tê liệt nhẹ như vừa rồi! Xin quý vị hãy lưu ý những điều đó để tiến hành nấu nướng!」
Hiiro chỉ biết cạn lời trước cái nguyên liệu kinh khủng mà họ đã chuẩn bị.
Đã mang ra đây thì chắc chắn nó phải là một món sơn hào hải vị rồi, nhưng liệu đây có phải là một cuộc thi nấu ăn tử tế hay không thì vẫn còn là một dấu hỏi lớn.
Lúc này, Elniss cầm một con dao làm bếp lên, nhắm mắt lại như đang thiền định.
「――Mục tiêu, bắt đầu chế biến.」
Ngay khi cô mở bừng mắt, con dao của cô lướt đi nhẹ nhàng, chìm vào thân con Dokubami.
「Ra vậy, chỉ cần rạch một đường từ đuôi lên là được nhỉ.」
Elniss, người từ nãy đến giờ vẫn giữ im lặng, bỗng lên tiếng như đang trò chuyện với ai đó. Sau khi rạch một đường vài centimet ở đuôi, cô tiếp tục đâm thẳng dao vào đầu nó, di chuyển dao thêm vài centimet nữa, rồi lật ngửa con vật lại. Ở giữa bụng nó có một phần màu trắng, cô dùng một vật giống như xiên đâm vào đó, rồi cuộn con Dokubami lại cho nhỏ gọn như một con rắn cuộn tròn.
Sau đó, cô đặt nó lên một cái khay, mang đến bàn bếp, đun sôi một nồi nước lớn như cái thùng phuy rồi thả con Dokubami vào.
「Hiểu rồi. ――Cứ thế này hầm cho nhừ.」
Tất cả mọi người đều sững sờ nhìn Elniss, người đã bắt đầu nấu nướng một cách trôi chảy không chút do dự, như thể cô đang nghe chính con Dokubami chỉ dẫn cách chế biến.
Musson nhìn cảnh đó, nuốt nước bọt đánh ực.
「......Cô ấy đã cảm nhận được ý chí của nguyên liệu.」
「Hả? Anh vừa nói gì thế?」
「......Vâng. Thật ra, trong giới đầu bếp, có những người hiếm hoi có thể cảm nhận được ý chí từ nguyên liệu. Tôi cũng mới chỉ nghe nói về chuyện này một hai lần thôi.」
「Ý chí... của nguyên liệu á?」
「Có lẽ, cô ấy không hề biết cách chế biến Dokubami từ trước. Nếu biết, cô ấy đã không bị choáng váng vì độc khí như tôi. Nhưng cô ấy lại có thể thực hiện một phương pháp chế biến tuyệt vời như vậy. Chỉ có thể nghĩ rằng cô ấy đã cảm nhận được ý chí từ nguyên liệu mà thôi.」
「V-Vậy thì cô Musson cũng!」
「......Không, đây không phải là thứ có thể làm được chỉ bằng ý muốn. Đó là một kỹ năng chỉ có thể đạt được khi một người thực sự đối mặt với nguyên liệu và có một đẳng cấp tuyệt đối với tư cách là một đầu bếp. Điều tôi có thể làm, chỉ là quan sát cách cô ấy chế biến và bắt chước theo!」
Nói rồi, Musson đưa dao vào thân con Dokubami. Quá trình đó hệt như một bản sao hoàn hảo của những gì Elniss đã làm trước đó.
...Thế nhưng.
「――Vô ích.」
Elniss thì thầm một câu nhỏ đến mức không ai nghe thấy.
Ngay sau đó――.
「......Hả!?」
Con dao của Musson dừng lại.
Cô đã rạch được một đường ở đuôi và đâm dao vào đầu nó. Nhưng con dao chỉ làm xước da một chút rồi không thể nhúc nhích thêm được nữa.
「T-Tại sao chứ――!?」
Musson có lẽ đã nghĩ rằng mình đã sao chép hoàn hảo các động tác của Elniss. Nhưng dường như đã có sai sót ở đâu đó, khiến cô không thể tiếp tục được.
Hiiro dùng Văn Tự 『Giám Định』 để điều tra con Dokubami.
(...Ra là vậy. Musson lúng túng cũng phải thôi.)
Bởi vì cơ thể, hay đúng hơn là xương của con Dokubami còn cứng hơn cả kim cương. Việc rạch ở đuôi không thành vấn đề vì chỉ cần cắt qua da, nhưng ở đầu thì khác. Đâm xuyên qua hộp sọ rồi cắt dọc theo xương là điều không thể với kỹ thuật thông thường.
(Thứ đã giúp con bé đó làm được điều này một cách dễ dàng chính là――«Ma Pháp Cắt Đứt».)
Ma pháp độc nhất của Elniss. Cô đã dùng nó để cắt đứt xương của con Dokubami một cách ngoạn mục. Cú đâm xiên cuối cùng có lẽ cũng là một ứng dụng của ma pháp đó.
Ngay cả với sức mạnh của Hiiro, việc dùng dao cắt kim cương chỉ bằng sức mạnh thuần túy cũng là một kỹ năng khó nhằn. Dù có thể chặt đứt nó, nhưng phần thịt cũng có thể sẽ nát bét.
Thế nhưng, sức mạnh của Elniss không hề có chút thừa thãi nào, cô đã cắt xương một cách sạch sẽ.
(Chuyện này... phải làm sao đây, Musson, Tekkeil?)
Musson tạm thời rút dao ra và quan sát con Dokubami.
「......Tekkeil-sama, có vẻ như xương của con Dokubami này cứng hơn tưởng tượng rất nhiều.」
「Có vẻ vậy nhỉ. Nhưng nếu thế thì tại sao con bé kia lại cắt được nó ngọt xớt như vậy?」
「Tôi không biết. Có lẽ nó cũng liên quan đến ý chí của nguyên liệu...」
「Nhưng mà, chỉ cần sai một bước là coi như xong đúng không?」
「Vâng. Nếu đâm dao vào chỗ khác thì mọi chuyện sẽ kết thúc ngay tại đó.」
「......Vậy là, bằng mọi giá phải cắt được xương từ đầu nó, đúng không?」
「Nhưng với sức của tôi thì...」
「Hì, có tôi ở đây là để làm gì chứ!」
Tekkeil nhe hàm răng trắng bóng và cười toe toét. Cậu lấy một cây bút lông từ trong túi ra và bắt đầu vẽ vào không trung.
「Dao và sức của cô Musson có vẻ không xử lý được nó, vậy thì tôi sẽ tạo ra một dụng cụ có thể xử lý được là xong!」
Thứ được vẽ ra trong không trung là một con dao và một cái xiên. Được tạo ra từ màu đỏ rực như lửa và màu trắng bạc, chúng biến từ tranh vẽ thành vật thể ba chiều và nằm gọn trong tay Tekkeil.
「Tôi đã dồn gần như toàn bộ ma lực của mình vào để tạo ra chúng, nên tôi nghĩ chúng là những món đồ khá nguy hiểm, nhưng tôi tin cô Musson có thể sử dụng được.」
Tekkeil im lặng đưa con dao và cái xiên cho Musson. Cô chăm chú nhìn con dao, rồi như đã quyết tâm, cô gật đầu và nhận lấy.
「Tôi xin cảm tạ và sẽ sử dụng chúng.」
Nhìn con dao và cái xiên trong tay, Musson kinh ngạc thốt lên.
「M-Ma lực thật khủng khiếp...! Với thứ này thì!」
Musson đặt cái xiên lên bàn, trước hết tập trung tinh thần vào việc dùng dao.
Cô đâm con dao vào đầu con Dokubami, nơi cô đã thất bại một lần, rồi dồn sức ấn mạnh xuống. Con dao chìm xuống một cách trôi chảy đến mức không thể so sánh được với lúc trước.
Musson mỉm cười nhìn về phía Tekkeil, cậu cũng giơ ngón tay cái lên ra hiệu và vui mừng.
「......Tekkeil-sama đang trợ giúp tôi. Vậy thì tôi sẽ bắt đầu chế biến với toàn bộ sức lực của mình!」
Kỹ năng dùng dao điêu luyện của Musson bùng nổ. Cô vừa sao chép các động tác của Elniss, vừa xử lý con Dokubami theo đúng trình tự.
Và dù đã bị tụt lại khá xa, cuối cùng cô cũng đã đến được công đoạn hầm Dokubami giống như Elniss.
Trong lúc đó, Elniss dường như đang chuẩn bị gia vị và nước sốt, nhưng cuối cùng Musson cũng đã có thể tiến về phía trước.
Lúc này, Elniss lấy con Dokubami ra khỏi nồi hầm và bắt đầu xử lý nó bằng những động tác không chút do dự. Musson chăm chú quan sát, nhưng Elniss dường như không có ý định che giấu, cô chỉ tập trung vào việc nấu nướng của mình.
Và thế là, Elniss đã hoàn thành món ăn trước Musson, bày ra đĩa và mang đến cho ban giám khảo. Cô hoàn thành khi thời gian giới hạn vẫn còn hơn 20 phút.
「Tuy tuyển thủ Musson vẫn đang tiếp tục nấu, nhưng trước hết, xin mời quý vị nếm thử món ăn của tuyển thủ Elniss!」
Theo lời của Silva, món ăn được mang đến trước mặt Hiiro và những người khác.
Trên đĩa là một món trông giống như Dokubami chiên xù được đặt trên rau, và bên trên được rưới một loại sốt màu cam rực rỡ, trông khá đặc.
(...Hửm? Mùi này... là mùi của họ cam quýt à?)
Một mùi chua nhẹ từ món ăn xộc vào mũi cậu. Nhìn kỹ thì trong nước sốt còn có những hạt nhỏ li ti, có thể thấy chúng với đủ kích cỡ khác nhau.
(Cái này chẳng lẽ... là vỏ của loại quả nào đó? A, mình cứ thấy quen quen, hóa ra đây là sốt mứt cam à?)
Chắc chắn là vậy rồi. Cậu không biết mứt cam có hợp với đồ chiên xù không, nhưng về màu sắc và mùi thơm thì nó hoàn toàn đủ tiêu chuẩn để kích thích vị giác.
「Trước hết thử liếm chút nước sốt này xem sao... Ừm... Đúng là sốt mứt cam rồi. Hơi đắng một chút, nhưng không chỉ có vậy, còn có vị chua của cam quýt... Hửm, và vị cay này... Ra vậy, có cho một ít ớt bột vào nữa. Riêng cái nước sốt này thôi cũng đủ để ăn với cơm rồi.」
Nhưng món chính không phải là nước sốt. Hiiro dùng nĩa xiên miếng chiên xù, chấm đẫm nước sốt rồi cho vào miệng.
「Hap............ Oa!?」
Bên ngoài giòn rụm như đang ăn snack, nhưng bên trong lại mềm mại, và nước thịt ngon ngọt tràn ra. Vị của nó giống thịt gà, nhưng lại có một hương vị đậm đà khác hẳn.
Thứ tạo nên hương vị đó có lẽ là sự kết hợp hoàn hảo với nước sốt này. Cảm giác như nó đã làm nổi bật 100% những điểm ngon nhất của món chiên xù.
Vị đắng nhẹ của nước sốt đã làm tăng thêm vị ngọt vốn có của món chiên, khiến hương vị bùng nổ gấp nhiều lần.
「Món này... không thể ngừng lại được! *Hap! Ngồm ngoàm!* Ngon vãi, đỉnh thật!」
Các giám khảo khác ngoài Hiiro cũng đồng loạt thưởng thức món chiên xù. Như thường lệ, Elniss chỉ im lặng nhìn các giám khảo, nhưng quả thực cô có một tài năng nấu nướng tuyệt vời.
「Khụ khụ! Ta muốn hỏi một điều, Elniss.」
Lúc đó, Liliyn ngừng tay và hướng ánh mắt về phía Elniss.
「Ngươi đã biết cách chế biến Dokubami ngay từ đầu sao?」
Đáp lại câu hỏi của cô, Elniss lắc đầu.
「Hừm. Vậy thì tại sao ngươi lại có thể nấu nướng mà không chút do dự như vậy? Nếu được, ta muốn ngươi trả lời.」
Dù nói vậy, Hiiro nghĩ rằng có lẽ cô bé sẽ lại giữ im lặng như trước, nhưng rồi...
「......Dokubami đã chỉ cho tôi.」
「......Hả? Dokubami? Chỉ cho? Ý ngươi là sao?」
Đương nhiên không chỉ Liliyn, mà cả Hiiro cũng nhíu mày vì không hiểu được ý nghĩa thực sự trong lời nói của cô.
「......Cảm nhận được ý chí của nguyên liệu. Ý là vậy đó.」
Lúc này, Hozuki xen vào cuộc trò chuyện. Khi Liliyn yêu cầu ông giải thích, ông nói:
「Nguyên liệu cũng là một sinh vật sống trên cõi đời này. Chúng không thể nói chuyện như chúng ta, nhưng chúng chắc chắn có tâm hồn. Lão từng nghe nói trên đời này có những đầu bếp có thể cảm nhận được tâm hồn đó. Mà nói đâu xa, Adams chính là một người như vậy.」
Hiiro thầm nghĩ, cô nàng đó đúng là một người phụ nữ có thông số kỹ năng cao ngất ngưởng. Không ngờ cô ta còn sở hữu cả kỹ năng đầu bếp, đúng là vượt ngoài sức tưởng tượng.
「Tuy nhiên, chỉ những người có thể đối mặt với nguyên liệu một cách thuần túy mới có thể trò chuyện được với chúng. Chắc hẳn vì cô bé là một đầu bếp tuyệt vời, nên dù lần đầu thấy nguyên liệu cũng có thể chế biến được. Tuổi còn trẻ mà giỏi thật.」
Dù được khen ngợi hết lời, Elniss vẫn không hề nhíu mày. Cũng không có vẻ gì là cô nghĩ đó là điều đương nhiên. Cảm giác như thể cô cho rằng những chuyện đó chẳng đáng bận tâm.
Sau khi phần nếm thử của Elniss kết thúc, vào lúc thời gian giới hạn sắp hết, món ăn của Musson cuối cùng cũng hoàn thành và được mang đến bàn giám khảo.
Trên đĩa là một tấm gang nóng, và trên đó là một miếng hamburger đang sôi sùng sục.
「Đây là món đặc chế của Musson, «Hamburger Dokubami»!」
Món này cũng được rưới một loại nước sốt lạ mắt giống như của Elniss. Một loại sốt có màu như lòng đỏ trứng.
Khi dùng dao và nĩa cắt miếng hamburger, một lượng lớn nước thịt chảy ra từ bên trong, làm cho tiếng xèo xèo trên tấm gang càng lớn hơn. Cậu bất giác nuốt nước bọt.
「Hà phù hà phù... *Ực*... N-Ngon quá!」
Phần hơi cháy một chút lại càng ngon. Giữa cái nóng như muốn bỏng lưỡi, dòng nước thịt đậm đà chảy vào miệng khiến toàn thân cậu nóng bừng lên.
「Tuyệt thật, món này! Hơn nữa nước sốt này cũng đỉnh của chóp! Đây là sốt gì vậy?」
Hiiro hỏi Musson.
「Đó là nước sốt được pha từ hai loại lòng đỏ trứng ạ.」
「Hai loại?」
「Vâng. Tôi đã pha trộn hai loại trứng được gọi là «Trứng Oyster» và «Trứng Yuzu». «Trứng Oyster», đúng như tên gọi, là loại trứng có hương vị hàu đậm đà, còn «Trứng Yuzu» là trứng của gà Yuzu, mang vị chua của quả yuzu. Cả hai đều rất hợp nhau, và khi làm thành sốt thì tuyệt hảo.」
「Ra là vậy. Cứ thấy vị sốt này quen quen, hóa ra là vị hàu.」
Sự kết hợp với nước sốt này ở một đẳng cấp rất cao. Hamburger, hàu và yuzu là một sự kết hợp thú vị, nhưng chúng đã làm nổi bật những điểm tốt của nhau một cách tự nhiên.
「――Nào, vậy thì chúng ta hãy bắt đầu chấm điểm! Quý vị nào thấy món của tuyển thủ Musson ngon hơn, xin hãy giơ cờ đỏ, còn quý vị nào thấy món của tuyển thủ Elniss ngon hơn, xin hãy giơ cờ trắng! Xin mời!」
Theo tiếng hô của Silva, những lá cờ đồng loạt được giơ lên.
Đỏ, trắng, trắng, trắng, đỏ, đỏ, trắng, trắng, trắng, trắng.
「Ba phiếu đỏ, bảy phiếu trắng, người chiến thắng trong trận đấu này là――tuyển thủ Elniss!」
Khán giả reo hò như để tán dương chiến thắng của cả hai. Một cơn mưa âm thanh như làm rung chuyển cả hội trường đổ xuống từ trên trời.
(Musson thua rồi sao...)
Hiiro đã ủng hộ Musson. Cậu giơ cờ của cô vì đơn giản là cậu thấy món đó ngon. Hay đúng hơn, có lẽ lý do lớn hơn là vì cậu thích hamburger hơn là đồ chiên xù. Nhưng đâu đó trong lòng, có lẽ cậu cũng đã mong Musson chiến thắng.
Tuy nhiên, nhân vật chính của cuộc thi, Musson, lại đang mỉm cười với một vẻ mặt thanh thản.
「Vậy chúng ta hãy hỏi ý kiến của các vị giám khảo. Trước hết là ngài Leglos, người đã ủng hộ tuyển thủ Musson.」
「Vâng. Trước hết, cả hai món đều vô cùng ngon miệng. Tôi xin khâm phục tài nghệ đã chế biến một cách xuất sắc con Dokubami mang độc tố chết người. Tôi đã rất phân vân không biết nên ủng hộ ai, nhưng thực ra vì tôi thích hamburger, nên đã bỏ phiếu cho tuyển thủ Musson.」
「Ra là vậy~! Sở thích là một tiêu chí đánh giá rất lớn mà~! Vậy tiếp theo là Liliyn-sama, người đã ủng hộ tuyển thủ Elniss.」
「Ừm. Như Leglos đã nói, cả hai đều rất tuyệt vời. Nhưng ta đánh giá cao hơn sự xuất sắc của loại nước sốt mà Elniss đã làm ra. Ta cảm thấy rằng loại sốt đó là độc nhất vô nhị, một loại sốt tuyệt đỉnh chỉ dành riêng cho món Dokubami chiên xù.」
Đúng như lời Liliyn nói, Hiiro cũng cảm thấy như vậy. Cậu có cảm giác rằng loại sốt đó được sinh ra trên đời này chỉ dành cho món chiên xù mà Elniss đã làm.
「Nước sốt của Musson cũng rất tuyệt vời, nhưng có phần nào đó đã lấn át hương vị của miếng hamburger. Có lẽ đẳng cấp của nước sốt đã cao hơn cả miếng hamburger. Nhưng nước sốt của Elniss thì lại như một cặp song sinh, cả hai đều hòa quyện và kết hợp với nhau một cách tuyệt vời.」
Nghe vậy mới thấy, nước sốt của Musson có lẽ đã hơi quá nổi bật.
(Mà, mình thì lại thấy chính điều đó mới ngon...)
Silva tiếp tục hỏi các giám khảo khác, và những người ủng hộ Elniss gần như đều nói những điều tương tự như Liliyn.
Ngay sau khi phần nhận xét của giám khảo kết thúc, Musson nở một nụ cười rạng rỡ và tiến về phía Elniss. Sau đó, cô đưa tay ra muốn bắt tay như để chúc mừng một trận đấu hay.
「Cảm ơn cô vì một trận đấu tuyệt vời. Nhất định hãy giành chiến thắng nhé.」
Tuy nhiên, Elniss chỉ liếc nhìn bàn tay được đưa ra rồi nói:
「......Tôi sẽ chiến thắng. Nhưng, tôi không hiểu thế nào là tuyệt vời.」
「Hả...」
Nói xong, Elniss vội vã quay trở về phòng chờ của mình. Thái độ của cô khiến Hiiro cũng phải thắc mắc, nhưng cậu chỉ nghĩ rằng đó là tính cách của cô bé nên không truy cứu sâu hơn.
「......Cô Musson?」
「A, Tekkeil-sama. Lần này, cảm ơn ngài đã giúp đỡ.」
「Không có gì đâu. Tôi chỉ làm điều mình muốn làm thôi. Mà này, con bé đó... lạnh lùng thật đấy nhỉ.」
「......Vâng.」
Ánh mắt của Musson vẫn dõi theo bóng lưng Elniss một lúc lâu sau khi cô rời đi.
✺ Dòng chữ AI ngân vang — Thiên Lôi Trúc chạm đến trái tim ✺