Từ phòng bếp, Muir dõi theo trận đấu giữa Moosen và Elnees. Thấy Elnees lờ đi cái bắt tay của Moosen rồi bỏ đi, cô thầm nghĩ, đúng như mình đoán.
“Chị Elnees trông không vui chút nào cả.”
“...Ừm. Dù mặt lạnh như tiền, nhưng qua cái không khí đó vẫn có thể cảm nhận được cảm xúc mà.”
“Vâng. Như anh Wye hay anh Camus, lúc vui thì họ tỏa ra không khí vui vẻ, lúc buồn thì lại toát ra vẻ u sầu. Nhưng chị Elnees thì hoàn toàn không có cảm giác đang vui vẻ chút nào.”
Đó là điều cô đã cảm nhận từ trước đến nay, và ngay cả trong trận đấu với Moosen, cô cũng hiểu rằng Elnees không hề tận hưởng việc nấu nướng.
“Rốt cuộc... chị ấy đã gặp phải chuyện gì vậy nhỉ...?”
“Ai mà biết. Ta cũng không rõ liệu chúng ta có nên xen vào hay không, nhưng thật đáng tiếc khi một người có thể nấu những món ăn tuyệt vời như vậy lại...”
“Đúng vậy ạ. ...Nhưng có lẽ, ngày xưa chị Elnees cũng từng rất vui vẻ khi nấu ăn.”
“Căn cứ vào đâu?”
“Vì anh Hiiro và mọi người sau khi ăn món của chị Elnees đều có vẻ mặt rất hạnh phúc. Em nghĩ một người có thể nấu ra những món ăn như thế không thể nào hoàn toàn không biết đến niềm vui của việc nấu nướng.”
“Cũng đúng. Vậy thì tại sao mọi chuyện lại đảo ngược, khiến cô ấy bắt đầu căm ghét việc nấu nướng nhỉ...”
Arnold buồn bã lắc đầu. Đối với ông, nấu ăn là một điều vô cùng quý giá, và có lẽ ông cũng muốn người khác trân trọng nó.
Có thể ông cảm thấy tiếc cho Elnees, người mà ông xem là đối thủ đáng gờm.
“Này, chú ơi! Vẫn còn một chút thời gian nữa mới đến lượt chúng ta đúng không ạ!”
“Hả? À... Chẳng lẽ cháu...”
“Vâng! Cháu đi một lát ạ!”
“A...”
Arnold dường như định cất tiếng ngăn lại, nhưng Muir đã nhanh chóng rời khỏi phòng bếp.
Và rồi, Muir thấy Elnees đang chuẩn bị bước vào phòng bếp của mình.
“—Chị Elnees!”
Nghe tiếng gọi sau lưng, Elnees dừng bước và từ từ quay lại. Nhưng vẻ mặt cô vẫn không hề thay đổi, chỉ im lặng nhìn Muir.
“Em... có thể nói chuyện với chị một lát được không ạ?”
“............”
Một khoảng im lặng ngắn trôi qua, nhưng có lẽ sự nghiêm túc của Muir đã truyền đến cô, Elnees nói:
“...Vào trong đi.”
Được cho phép, Muir bất giác mỉm cười và nói “Cảm ơn chị!” rồi bước vào.
Khi cả hai đã ngồi xuống ghế, Muir nói điều cần nói trước tiên.
“À, ừm, chúc mừng chị đã vào vòng chung kết ạ.”
Elnees khẽ gật đầu.
“Thắng được cả anh Moosen, chị Elnees quả nhiên là rất cừ.”
“...Vì tôi có mục đích.”
“............Mục đích... ạ. Có phải đó là... trả thù không ạ?”
Cô ấy lại gật đầu một lần nữa. Muir siết chặt vạt áo của mình.
“...Đ-đột nhiên nói thế này có lẽ hơi kỳ lạ... nhưng chị có thể cho em biết tại sao chị lại căm ghét việc nấu nướng không ạ?”
“............Không liên quan đến cô.”
“Vâng. Em nghĩ là không liên quan đến em. Nhưng... em không thể làm ngơ được!”
“...Tại sao?”
“Em không biết. ...Chỉ là, nhìn thấy chị nấu ăn một cách đau khổ như vậy, em cảm thấy rất buồn!”
“...!”
“Em đã được một người dạy rằng, nấu ăn là để mang lại hạnh phúc cho mọi người.”
“............”
“Và những món ăn chị Elnees làm... anh Hiiro... các vị giám khảo đã ăn chúng với vẻ mặt rất hạnh phúc. Một người có thể nấu ra những món ăn như thế, tại sao lại căm ghét việc nấu nướng... Em rất muốn biết. Biết đâu có sự hiểu lầm nào đó—”
“Đừng nói năng tùy tiện.”
“Ơ...!”
Muir giật mình khi nhìn vào mắt Elnees. Từ trước đến giờ, cô chưa từng thấy cảm xúc nào rõ rệt trên gương mặt ấy, nhưng giờ đây, trong đôi mắt cô ánh lên một sự tức giận mà bất cứ ai cũng có thể nhận ra.
“Chị Elnees...”
“Cô không biết gì cả. Không biết sự tức giận của tôi, cũng không biết nỗi đau của con bé. Đã không biết gì thì đừng nói năng tùy tiện.”
“...V-vậy nên em mới muốn chị kể cho em nghe.”
“Không có... lý do gì để phải kể cả.”
“Ư...”
“Cô chẳng làm được gì đâu. Cô thậm chí còn không đứng chung sân khấu với tôi. Chỉ là một phụ bếp. Một người như cô thì làm sao hiểu được cảm xúc của tôi.”
“C-chuyện đó...”
“Người ngoài cuộc thì nên lùi lại đi.”
Muir không thể phản bác. Đúng là cô có thể nấu ăn, nhưng cô không phải là người tham gia chính trong cuộc thi này, và tay nghề của cô cũng không đủ để tham gia.
(...Dù vậy!)
Cô ngẩng phắt khuôn mặt đang cúi gằm lên, nhìn thẳng vào Elnees.
“Vậy thì, trong trận chung kết! Cháu sẽ cùng chú chiến đấu với tư cách đầu bếp chính!”
“...!”
“Cháu sẽ đứng chung sân khấu với chị. Dĩ nhiên, cháu nghĩ mình làm được điều đó là nhờ có chú, nhưng nếu chúng cháu vào được chung kết, cháu cũng sẽ nấu ăn chứ không chỉ làm phụ bếp nữa! Vì vậy!”
“............”
“Làm ơn đi ạ! Nấu ăn vốn dĩ phải là một việc vui vẻ! Nếu có thể, cháu muốn cùng chị tận hưởng niềm vui đó!”
Ngay lúc đó, mắt Elnees mở to kinh ngạc. Nhưng cô nhanh chóng cụp mắt xuống và quay mặt đi.
“...Chị Elnees?”
“...Vậy thì, trước hết hãy thắng trận bán kết đi đã.”
“...?”
“Cứ leo lên cùng sân khấu với tôi đi. Nếu thắng trận bán kết, tôi sẽ... kể cho cô nghe một chút.”
“Thật không ạ!?”
Elnees gật đầu.
“Vậy thì, cháu nhất định sẽ thắng trận bán kết!”
Nói là vậy, nhưng người chiến đấu là Arnold. Cô quyết định sẽ hỗ trợ hết mình để ông có thể giành chiến thắng.
Muir cúi đầu cảm ơn rồi rời khỏi phòng bếp.
※
Khi Muir đã đi khỏi, trong căn phòng trống trải, Elnees thở dài một hơi.
(...Hết cả hồn.)
Tại sao cô lại ngạc nhiên ư? Đó là vì những lời Muir đã nói.
『Nấu ăn vốn dĩ phải là một việc vui vẻ! Nếu có thể, cháu muốn cùng chị tận hưởng niềm vui đó!』
Nghe những lời đó, trái tim cô đập thình thịch.
Bởi vì chúng giống hệt những lời mà người cô yêu quý nhất—em gái cô—đã từng nói.
『Nấu ăn vui lắm! Em cũng muốn cùng chị tận hưởng niềm vui đó!』
Ký ức về con bé chưa bao giờ phai mờ. Ngay cả bây giờ, tâm trí cô vẫn ngập tràn những kỷ niệm vui vẻ bên em gái.
“...Nikoris.”
Cô khẽ gọi tên em gái mình. Không biết cô đã bao nhiêu lần cất lên câu hỏi mà sẽ chẳng bao giờ có lời hồi đáp.
“Chị... sẽ không thua. Chị phải thắng. Bởi vì... chị không thể... gục ngã trước những kẻ đã cướp mất em.”
Elnees đưa hai tay lên che mặt, khóc nức nở.
Một ký ức khắc sâu nỗi bi thương.
—Quá khứ cay đắng không thể nào quên ấy, đến tận bây giờ vẫn cứa vào tim Elnees không buông.
Đó là chuyện xảy ra vào 5 năm trước—một quá khứ vừa gần lại vừa xa.
Elnees mất cha từ khi còn chưa biết gì, mẹ cô đã một mình nuôi nấng Elnees và em gái Nikoris.
Mẹ cô là một người mạnh mẽ, tính cách không bao giờ than vãn, nhưng một ngày nọ, khi ba mẹ con đang cùng nhau đi mua sắm—
“Mẹ... ơi...?”
Trước mặt Elnees và Nikoris, mẹ cô đã ngã quỵ.
Sau khi được bác sĩ kiểm tra, bà được chẩn đoán mắc bệnh tim. Do làm việc quá sức, cơ thể vốn đã không khỏe mạnh của bà đã phải chịu gánh nặng quá lớn.
Mẹ luôn mỉm cười hiền hậu. Không bao giờ tỏ ra yếu đuối, ngày nào cũng vậy, bà làm việc từ sáng đến tối để nuôi nấng hai chị em.
Mẹ cô là một đầu bếp, và cả Elnees lẫn Nikoris đều rất thích những món ăn bà nấu.
Ngày trước khi mẹ mất, dù chắc chắn đang rất đau đớn, không hiểu sao bà vẫn đứng trong bếp.
“Mẹ phải nằm nghỉ đi chứ!”
Elnees đương nhiên đã nhắc nhở. Nhưng mẹ cô vẫn giữ vẻ mặt thanh thản và hoàn thành món ăn.
“Món này ấy à, là món ăn gắn kết tình cảm của bố mẹ đấy.”
“Gắn kết...?”
Đứng cạnh Elnees, Nikoris cũng nghiêng đầu thắc mắc.
“Đúng vậy. Đây là món ăn đầu tiên bố ăn do mẹ nấu. Cũng là món bố thích nhất.”
Đó là một bát—«Cơm Gà Trứng Oyakodon».
“Lúc đầu mẹ nấu dở lắm. Trứng thì quá lửa, thịt gà thì khô cứng, chẳng thể nào gọi là ngon được. Nhưng bố con vẫn ăn và khen ngon. Nhờ món ăn này mà mẹ đã có được niềm vui khi nấu cho người khác ăn. Vì thế mẹ đã trở thành đầu bếp.”
Lần đầu tiên cô được nghe về lý do mẹ trở thành đầu bếp. Cô không ngờ đó lại là vì bố, nhưng không hiểu sao trong lòng Elnees lại dâng lên một cảm giác ấm áp.
(Ra vậy, bố là một người rất hiền lành.)
Dù không còn ký ức về bố, nhưng nghe câu chuyện như vậy, trái tim cô trở nên ấm áp.
“Oa, ngon quá chị ơi!”
“Ừ, ngon thật, Nikoris!”
Hai chị em cùng nhau ăn món «Cơm Gà Trứng Oyakodon» mẹ làm. Nó ngon hơn bất kỳ món ăn nào của mẹ mà họ từng ăn, và không hiểu sao, nó khiến cô cũng muốn thử làm món này.
Nhưng đó có lẽ chỉ là một khoảnh khắc kỳ diệu. Ngay sau đó, mẹ cô lại ngã bệnh, và ngày hôm sau—bà đã lặng lẽ trút hơi thở cuối cùng.
Elnees và Nikoris được ông bà ngoại đón về nuôi.
Thời gian đầu, ngày nào họ cũng chỉ biết khóc, nhưng một câu nói của Nikoris đã khiến Elnees đưa ra một quyết định thay đổi cuộc đời.
“............Em lại muốn ăn món «Cơm Gà Trứng Oyakodon» đó quá.”
Lời nói của Nikoris đã khiến cô nhớ ra rằng mình cũng từng muốn một ngày nào đó sẽ làm được món «Cơm Gà Trứng Oyakodon» giống như mẹ.
Cô lập tức vào bếp và thử làm món «Cơm Gà Trứng Oyakodon». So với món của mẹ, nó vô cùng tệ hại, trông chẳng giống món «Cơm Gà Trứng Oyakodon» chút nào.
Trứng và thịt gà cháy xém vài chỗ, khác xa với món trứng mềm mịn, bông xốp mà mẹ đã làm.
Cô dọn nó ra trước mặt Nikoris, và đúng như dự đoán, con bé tròn mắt ngạc nhiên.
“X-xin lỗi em, chị sẽ làm lại ngay.”
“Không sao đâu ạ! Em sẽ ăn! Em ăn đây!”
“A...”
Nếu món «Cơm Gà Trứng Oyakodon» của mẹ được 100 điểm, thì món ăn trông tệ hại chưa đến 10 điểm này đã được Nikoris ăn.
“Ực ực ực... không ngon.”
“Đ-đúng vậy nhỉ.”
“Nhưng... ấm lắm ạ.”
“Ơ... à, thì chị nghĩ nó cũng chưa nguội.”
“Không phải ạ. Không phải kiểu đó... mà là, không hiểu sao, nó làm em nhớ đến mẹ.”
“Nikoris...”
“Cảm ơn chị! Dù không ngon... nhưng mà ngon lắm ạ!”
Nhìn thấy nụ cười đó, Elnees đã quyết tâm trở thành một đầu bếp có thể mang lại nụ cười cho người khác giống như mẹ. Và trước hết, cô sẽ cố gắng nấu những món ăn có thể làm hài lòng đứa trẻ ở ngay bên cạnh mình... Nikoris.
Từ đó, cô bắt đầu học hỏi bí quyết nấu ăn từ bà ngoại và những bà nội trợ sống gần đó, đồng thời đọc sách để tự học.
Chẳng mấy chốc, 2 năm đã trôi qua kể từ ngày mẹ mất. Elnees, lúc này đã 14 tuổi, đã tiến bộ vượt bậc đến mức gần như không có món nào cô không làm được. Cô đủ thực lực để vượt qua cả những người lớn và giành chiến thắng trong các cuộc thi nấu ăn của thị trấn. Mọi người xung quanh bắt đầu gọi cô là đầu bếp thiên tài.
✺ Dòng chữ AI ngân vang — Thiên Lôi Trúc chạm đến trái tim ✺