Cô em gái Nicolis kém hai tuổi cũng đang dần tiến bộ, dù chưa thể sánh bằng Elneese.
Thế nhưng, trong một đại hội nấu ăn mà Elneese dễ dàng giành chiến thắng, Nicolis lại thảm bại.
"Không sao đâu, Nicolis! Lần sau em nhất định sẽ thắng mà!"
"...Vâng."
Có lẽ cú sốc vì thất bại quá lớn, Nicolis suy sụp thấy rõ. Kể từ đó, cô bé như bị ám ảnh, ngày nào cũng lao đầu vào nấu nướng. Ông bà cô bé thấy vậy thì lo lắm, định ngăn lại... nhưng,
"Đừng cản cháu, ông bà ơi! Cháu sẽ cố gắng! Vì... vì cháu không muốn bị chị bỏ lại phía sau!"
Đối với Nicolis, sự tồn tại của Elneese có lẽ cũng là một áp lực. Những kẻ độc miệng còn gọi cô là đồ thừa của thiên tài. Dĩ nhiên, chỉ có lũ trẻ con mới dám nói thẳng toẹt vào mặt cô như vậy.
Dù thế, đó vẫn là một thực tại cay đắng đối với Nicolis.
"Này, Nicolis. Em không cần phải gượng ép bản thân đi chung con đường với chị đâu?"
"Em có gượng ép gì đâu?"
"Nhưng mà..."
Rồi cô bé nở một nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời và nói.
"Nấu ăn vui mà! Em cũng muốn cùng vui với chị!"
"Nicolis..."
"Em muốn cùng chị bước vào thế giới đó, nối gót theo mẹ!"
Khi biết em gái cũng có cùng suy nghĩ với mình, Elneese đã không thể ngăn cản cô bé được nữa.
Nhưng sau này, cô mới nhận ra rằng, lẽ ra lúc đó cô nên nói chuyện nghiêm khắc hơn, thậm chí là ép buộc Nicolis dừng lại.
"Woa! Con bé đó đỉnh vãi! Sơ chế con «Hard Shark» mà ngay cả đầu bếp hạng nhất cũng phải bó tay trong nháy mắt luôn kìa!"
"Thiệt không đó, mới 14 tuổi thôi á!?"
"Đó! Ngôi sao của chúng ta! Cứ thế này mà vươn ra thế giới đi!"
Những lời tán thưởng từ xung quanh lọt vào tai Elneese. Hiện tại, Elneese đang biểu diễn nấu ăn, sơ chế một con «Hard Shark» ngay trước cửa tiệm ăn mà cô đang làm việc.
Bất kỳ đầu bếp nào cũng không thể sơ chế nguyên liệu này trong nháy mắt được. Sở dĩ cô làm được là vì,
(Ma pháp độc nhất của mình... «Ma Pháp Cắt Đứt».)
Đó quả thực là một loại ma pháp sinh ra để dành cho đầu bếp. Kể từ khi biết mình sở hữu sức mạnh đó, đẳng cấp của Elneese với tư cách là một đầu bếp đã tăng vọt.
Thẳng thắn mà nói, Elneese đã quá tự mãn. Cô quá tự tin rằng mọi chuyện đều đang thuận buồm xuôi gió mà không hề nhận ra. Rằng Nicolis trong đám đông đang nhìn cô với ánh mắt buồn bã——.
Từ đó, thái độ của Nicolis thay đổi đột ngột, thời gian cô dành cho việc nấu nướng ngày càng nhiều hơn. Cô bé vắt kiệt sức lực của cơ thể mới 12 tuổi, cắt giảm cả thời gian ngủ để vùi đầu vào bếp.
Dù Elneese có khuyên em nên nghỉ ngơi,
"Không sao đâu! Em vẫn ổn mà! Chị cứ đợi đi. Em sẽ đuổi kịp ngay thôi!"
Cô bé luôn đáp lại bằng những lời đó, liên tục từ chối Elneese. Có lẽ Elneese cũng có lỗi khi cửa hàng nơi cô làm việc quá bận rộn, khiến cô không thể để mắt đến Nicolis nhiều hơn.
Một ngày nọ, Elneese mặt mày tái mét khi hay tin Nicolis được đưa vào bệnh viện.
Cô vội vã chạy đến, thấy toàn thân Nicolis quấn băng trắng xóa, cô bé đang yên lặng ngủ say.
Hỏi bác sĩ, cô được biết trong lúc nấu ăn, Nicolis đã lơ là và làm rơi chiếc nồi chứa đầy dầu nóng, kết quả là dầu sôi đổ hết lên cả hai cánh tay của cô bé.
Không chỉ vậy, trong lúc quằn quại vì đau đớn, lửa từ bếp đã bén vào tay cô bé và tiếp tục cháy cho đến khi bà ngoại chạy đến dập tắt.
"Vẫn còn một chuyện chúng tôi phải thông báo."
"...Hả?"
"Cô bé đã giữ được mạng sống, nhưng vết thương ở hai cánh tay quá sâu. Cứ để thế này, có khả năng sẽ bị hoại tử và lan ra toàn thân..."
"V-Vậy là sao ạ?"
"Chúng tôi đề nghị... cắt bỏ."
"——!?"
Một cú sốc như búa bổ giáng xuống đầu Elneese.
Thật là một bi kịch. Nicolis chỉ muốn đuổi kịp Elneese dù chỉ một chút, cô bé chỉ toàn tâm toàn ý cố gắng. Cô bé chỉ... đang nấu ăn mà thôi.
Vậy mà, chỉ vì một phút lơ là, tất cả mọi thứ của cô bé đã bị cướp đi.
"...Nicolis."
Elneese đến bên giường Nicolis đang ngủ, lặng lẽ ngắm nhìn dáng vẻ đau đớn của em gái.
"...Chị... ơi..."
"Nicolis? Nicolis!"
Nicolis từ từ mở mắt.
"...Ehehe... em... thất bại... mất rồi..."
Tại sao em có thể cười như vậy, trong tình trạng này cơ chứ...
"Nhưng... không... sao... đâu. Em nhất định... sẽ sớm... đuổi kịp... chị thôi."
Ra là vậy. Cô bé vẫn chưa biết tình trạng của mình.
Cái thực tại rằng cô bé sẽ không bao giờ có thể đuổi kịp được nữa...
Và rồi, sự thật tàn khốc được bác sĩ thông báo cho Nicolis.
Sau đó, Nicolis rơi vào trạng thái ngây dại một thời gian, rồi đột nhiên trở nên hung hăng, la hét nên đã bị cấm thăm gặp.
Một thời gian sau, khi đã có thể vào thăm, Elneese đã làm món «Oyakodon» mang đến cho em...
"——Cút đi!"
"Nico... lis...!"
Nicolis đá văng chiếc bàn đặt trên giường, khiến bát «Oyakodon» rơi xuống sàn.
"Tại sao! Tại sao chứ! Em chỉ đang cố gắng học nấu ăn thôi mà! Em chỉ muốn cùng cố gắng với chị thôi mà!"
"Nicolis..."
"............Chị thì sướng rồi nhỉ..."
"Hả?"
"Có tài nấu nướng... Mẹ chắc cũng tự hào về chị lắm. Không như em."
"K-Không phải thế! Nicolis cũng nấu được mà——"
"Em không làm được nữa!"
"!?"
Đúng vậy. Cô bé đã không còn hai cánh tay nữa. Cô bé không thể... nấu ăn như trước được nữa.
"...Em đã luôn ghen tị. Không, hơn thế nữa, em đã luôn tự hào về chị."
"...!"
"Vì vậy em đã cố gắng hết sức để đuổi theo. Vì em cũng muốn... đứng trên cùng một sân khấu với chị. Nhưng... bây giờ thì..."
"Nicolis..."
"...Đi ra đi."
"Hả?"
"Bảo đi ra đi! Mọi thứ đã kết thúc rồi! ——Oá!?"
"Ơ... Ni-Nicolis!"
Như thể bị ngắt điện, ánh mắt Nicolis trở nên trống rỗng rồi cô bé ngã vật ra giường.
Bác sĩ vội vã chạy đến, và sau khi chẩn đoán, Elneese được thông báo rằng Nicolis đã bị suy sụp tinh thần, và có thể sẽ không bao giờ tỉnh lại được nữa.
Cứ như vậy, Nicolis, người em gái yêu quý nhất của Elneese, đã trở thành một con búp bê sống.
Elneese tự dằn vặt mình một cách tàn nhẫn.
Ai đã khiến Nicolis phải đau khổ?
"...Là mình..."
Tại sao mình lại không nhận ra cho đến khi Nicolis ra nông nỗi này?
"...Vì mình chỉ biết nhìn vào bản thân..."
Vậy tại sao lại ra nông nỗi này?
"...Vì mình chỉ nghĩ đến việc nấu ăn..."
Tại sao?
"...Vì nó rất vui..."
Thật sao? Vậy vui là gì?
"Vui... là..."
Elneese không thể trả lời được câu hỏi từ trong thâm tâm.
"Nấu ăn là một điều vui vẻ... bởi vì... đó là điều mẹ đã dạy mình, và Nicolis cũng... đã nói vậy..."
Nhưng chính việc nấu ăn đã cướp đi mẹ của cô, và cướp đi đôi tay... cùng trái tim của Nicolis.
Nhờ có nấu ăn, mẹ đã có thể nuôi nấng hai chị em, nhưng cũng vì nấu ăn, bà không có nhiều thời gian cho họ, và cuối cùng đã chết vì làm việc quá sức.
Và Elneese, bị cuốn vào sự quyến rũ của việc nấu ăn, đã không nhận ra người em gái quý giá của mình đang đau khổ, thậm chí còn để chính việc nấu ăn cướp đi trái tim và đôi tay của em mình.
Vậy mà, nấu ăn có thực sự vui không?
"Mình không biết! ...Bởi vì... bởi vì mình...!"
Cô thích được nhìn thấy nụ cười của mọi người khi ăn món mình nấu. Và người đã dạy cô điều đó không ai khác chính là—— Nicolis.
Vậy mà, Elneese đã bỏ mặc Nicolis, mải mê với việc nấu nướng, và kết quả là, thứ mà cô thực sự muốn bảo vệ... cô đã không thể bảo vệ được.
"Mình chỉ... muốn Nicolis được hạnh phúc. Mình chỉ muốn em ấy cười thôi mà...!"
Nấu ăn đã cướp đi tất cả.
Cảm giác vui vẻ, hạnh phúc bấy lâu nay bỗng nguội lạnh, một luồng khí lạnh lẽo xâm chiếm toàn thân cô.
Nấu ăn, ta hận ngươi. Nấu ăn, ta hận ngươi. Nấu ăn, ta hận ngươi. Nấu ăn, ta hận ngươi. Nấu ăn, ta hận ngươi. Nấu ăn, ta hận ngươi.
"...Nấu ăn... đã không cứu được con bé...!"
Phải trả thù. Trả thù nấu ăn.
Cô hiểu. Đây chỉ là giận cá chém thớt. Một câu trả lời vô lý chỉ để tìm một đối tượng trút giận khi không có lối thoát.
Nhưng trong lòng cô, con đường đã được định sẵn, đã được lựa chọn.
"Mình... có thể làm bất kỳ món ăn nào. Mình sẽ làm tất cả các món ăn, đứng trên đỉnh cao, và từ đó nhìn xuống khinh bỉ nó...! Đó là sự trả thù của mình."
Cứ như vậy, ở tuổi 19, Elneese lạnh lùng, người đã giành chiến thắng áp đảo trong «Vòng Chung Kết Vua Đầu Bếp Edea», đã ra đời.
Nhớ lại quá khứ, Elneese lộ vẻ đau đớn, cô chăm chú nhìn vào màn hình trong phòng chờ.
Trên đó là hình ảnh cô bé tóc bạc đã đến hỏi chuyện cô lúc nãy.
Nhớ lại thì, hình như cô vẫn chưa hỏi tên cô bé.
"...Tại sao, mình lại nói những lời đó nhỉ?"
Cô nhớ lại những lời mình đã nói với cô bé.
『Cứ leo lên cùng sân khấu với tôi đi. Nếu thắng trận bán kết, tôi sẽ... kể cho cô nghe một chút.』
Tại sao mình lại nói những lời như vậy?
Có lẽ là vì, trong cô bé đó, cô đã thấy hình bóng của Nicolis ngày xưa. Cô bé nói những điều giống hệt Nicolis.
Trên màn hình, tên của cô bé và người đàn ông mà cô bé hỗ trợ đang được chiếu lên.
"...Muir Castreigh. Arnold Ocean..."
Cô không có ý định nuốt lời. Nếu họ có thể vượt qua trận bán kết sắp tới và tiến vào chung kết, cô sẽ thành thật kể cho họ nghe.
Nếu thực lực chỉ đến mức không vào nổi chung kết, thì dù họ có nói gì cũng chẳng có sức thuyết phục. Ít nhất cũng phải đứng trên cùng một sân khấu rồi hãy đưa ra ý kiến.
"...Dù có nói hay không, việc mình làm cũng không thay đổi."
Đúng vậy, việc cần làm là đứng trên đỉnh cao của đại hội này. Và tiếp tục khinh bỉ, căm ghét nấu ăn. Đó là sự trả thù của Elneese.
Đôi mắt Elneese tối sầm lại, một bóng tối lạnh lẽo lan tỏa.
※
"Cuối cùng cũng được đấu với nhau rồi nhỉ, Kold!"
"Ừ, Arnold! Lần trước tôi thua, nhưng lần này tôi sẽ thắng!"
Arnold và đối thủ của anh, Kold, đang tóe lửa nhìn nhau.
"Ôi dào, đàn ông đúng là phiền phức thật đấy, nhỉ, Muir............ Muir?"
"Hả? À, c-có chuyện gì vậy ạ?"
"...Có chuyện gì à? Trông em không được khỏe."
Coran, cộng sự của Kold, lo lắng hỏi.
"K-Không ạ! Không có gì đâu ạ! Chỉ là em hơi căng thẳng thôi!"
Suýt nữa thì. Thật ra là vì cuộc nói chuyện với Elneese, cô cứ mãi bận tâm về chị ấy nên mới lơ đãng.
"Vậy à? Khó khăn lắm mới vào bán kết, không vui lên là phí lắm đó."
"Vui vẻ... Vâng! Đúng vậy ạ, nấu ăn thì phải vui vẻ mới được!"
"Fufu, nhưng tôi không nấu được nên cũng chẳng giúp gì được cho hắn ta nhiều."
"Không phải vậy đâu ạ! Em tin chắc chỉ cần có chị Coran ở bên, anh Kold sẽ phát huy được 100% sức mạnh của mình!"
"Muir...!"
"Nhưng mà, em và chú cũng sẽ không thua đâu!"
"...Fufu, ừ. Chúng tôi cũng vậy. Sẽ dốc toàn lực đối đầu với các bạn."
Để thắng trận bán kết và đối đầu với Elneese ở chung kết, họ không thể thua được.
(Nhưng, chuyện đó để sau. Bây giờ phải tận hưởng trận bán kết đã!)
Hình ảnh Elneese biến mất khỏi tâm trí Muir, cô tập trung hoàn toàn vào trận đấu trước mắt.
Rồi, giống như trận đấu giữa Moosung và Elneese lúc nãy, một sân khấu từ từ trồi lên từ mặt đất với tiếng gầm gừ.
Trên đó là vô số loại trái cây được chất thành núi.
"Xin mời các đội sử dụng những nguyên liệu mình thích trong số này để tạo ra một món tráng miệng hảo hạng nhất!"
Ra là vậy. Trận cuối cùng của ngày thứ hai. Món tráng miệng.
"Tuy nhiên! Tất cả những loại quả này đều cực kỳ khó chế biến! Thời gian giới hạn là một tiếng rưỡi! Món gì cũng được, miễn là hoàn thành trong thời gian quy định! Nhưng, nếu chế biến thất bại, mỗi một nguyên liệu sẽ bị phạt 10 phút!"
"Hả? Ý là sao?"
Arnold nghiêng đầu hỏi, Silva mỉm cười trả lời.
"Tức là, hiện tại, thời gian của tuyển thủ Arnold là một tiếng rưỡi, đúng không ạ?"
"À, ừ."
"Nhưng ví dụ, ngài mang một nguyên liệu ở kia đến bàn bếp và bắt đầu chế biến. Nhưng ngài không thể gọt vỏ, cũng không thể cắt được. Tức là không thể gia công. Như vậy là chế biến thất bại. Thời gian của ngài sẽ bị trừ đi 10 phút, và thời gian giới hạn sẽ ngắn lại."
"Chơi vậy ai chơi lại!?"
"Chơi được chứ ạ! Vì đây là đại hội mà! Nofofofofo!"
Trận đấu của Elneese cũng khá gay cấn, nhưng thể thức lần này xem ra cũng khắc nghiệt không kém.
Tức là mỗi lần thất bại, thời gian sẽ bị giảm đi, và việc hoàn thành món ăn trong thời gian quy định sẽ ngày càng khó khăn hơn.
"Trận đấu này phụ thuộc vào việc ai tìm ra phương pháp chế biến nguyên liệu nhanh hơn! Các vị hiểu chưa? Mỗi thất bại sẽ cướp đi 10 phút sinh mệnh của các vị! Xin hãy ghi nhớ điều đó!"
Silva giải thích lại một lần nữa như để nhấn mạnh.
"Hê, thú vị đấy chứ! Này Arnold, không lẽ mày sợ rồi đấy chứ?"
"C-Cái gì, làm gì có chuyện đó! Tao sẽ chơi tới bến! Tao sẽ khiến mày phải kêu oẳng oẳng cho xem!"
"Kêu oẳng là chó đấy! Tao tuyệt đối không thua đâu!"
Xem ra cả hai đã quyết tâm.
"Cả hai đội đã sẵn sàng chưa ạ? Vậy thì—— Trận đấu cuối cùng của ngày hôm nay, trận thứ sáu, xin được phép bắt đầu!"
Tiếng cồng lớn vang lên, báo hiệu trận đấu bắt đầu.
Ngay sau khi trận đấu bắt đầu, Arnold và Muir lập tức chạy đến sân khấu chứa nguyên liệu. Thời gian không thể lãng phí dù chỉ một giây, họ phải bắt đầu xem xét nguyên liệu ngay lập tức.
Dĩ nhiên, đội của Kold cũng làm tương tự, họ cũng đến sân khấu và cẩn thận quan sát xem nên dùng loại nguyên liệu nào.
"Nào, sơ sơ cũng có khoảng 10 loại nguyên liệu."
"Chú ơi, có loại nào chú từng dùng chưa?"
"À, chưa có loại nào cả. Chắc toàn là hàng hiếm, khó tìm. Kold cũng đang nhăn mặt kìa."
Vậy có nghĩa là Kold cũng toàn gặp những thứ lần đầu xử lý.
"Tráng miệng... à."
"Em quyết định làm món gì chưa?"
"Để xem nào. Có từng này hoa quả thì làm món gì đó trộn lẫn cũng được, nhưng khổ nỗi cứ mỗi lần thất bại là bị trừ 10 phút. Không thể mạo hiểm được."
"Đúng vậy ạ. Nhưng mà chế biến có thật sự khó không chú? Trông quả nào cũng dễ gọt vỏ, dễ cắt mà..."
"...Muir nói cũng đúng. Thôi thì, cứ thử quả này trước đã."
Nói rồi, Arnold cầm lên một loại quả có bề mặt nhẵn bóng, màu xanh lục, trông thoáng qua như quả dưa.
"Ồ, tuyển thủ Arnold đã chọn quả đầu tiên là «Red Punk»!"
Arnold nhíu mày trước lời giải thích của Silva.
"...Red? Đỏ? ...Nó màu xanh mà."
"Đúng, vậy nhỉ... Mà còn Punk nữa...?"
"Chịu. Cứ tưởng tên nó sẽ gợi ý được gì đó, nhưng chả nghĩ ra được gì. Thôi cứ mang về bàn bếp nghiên cứu đã."
"Vâng!"
Arnold mang quả «Red Punk» về và đặt lên thớt.
"Muir, cứ đun sẵn một ít nước sôi đi. Biết đâu lại cần dùng đến."
"Vâng, cứ để em lo!"
Arnold kiểm tra tất cả các dụng cụ nấu ăn được đặt trên bàn bếp...
(Silva đã nhấn mạnh về rủi ro thất bại nhiều như vậy, có lẽ ngay từ khâu gọt vỏ đã cần một phương pháp đặc biệt. Nhưng chắc chắn là có thể chế biến bằng những dụng cụ ở đây.)
Vì chúng đã được chuẩn bị sẵn mà.
(Nhưng, có thể dùng dao hay đồ gọt vỏ bình thường không? À không, liệu có cần gọt vỏ không?)
Arnold cầm quả «Red Punk» lên và ngửi thử. Nó có một mùi hương độc đáo, giống như dưa hấu nhưng cũng có chút mùi rau.
"...Nhắc mới nhớ, lúc nãy Elneese đã dễ dàng cảm nhận được ý chí của nguyên liệu. Giá mà mình cũng làm được trò đó một cách ngon ơ thì tốt..."
Anh nhắm mắt tập trung, nhưng không có chuyện ý chí của nguyên liệu dễ dàng được cảm nhận như vậy.
Những lúc phong độ tốt, anh có thể có trực giác mách bảo rằng làm thế này thì nguyên liệu sẽ vui hơn, nhưng bây giờ nó hoàn toàn không hoạt động.
(Khó nhằn thật. ...Đúng rồi, Kold thì sao?)
Ở bàn bếp đối diện, Kold cũng đã mang nguyên liệu về và đang khoanh tay suy nghĩ.
(Tên đó có vẻ cũng đang chật vật.)
Dù sao thì, chỉ cần sai lầm trong việc chế biến một nguyên liệu là bị trừ thời gian, nên không thể tùy tiện ra tay được. Tuy nhiên, cứ đứng yên thế này cũng chỉ lãng phí thời gian.
"——Được rồi! Cứ thử đã! Nấu ăn là phải liều! Thất bại là mẹ thành công!"
Anh cầm dao lên và dứt khoát bổ đôi quả «Red Punk».
(Thế nào! Bổ đôi rồi đấy! Có đúng không đây!?)
Khi cắt ra, phần ruột có màu như chuối hiện ra... nhưng,
"Ơ, ơ kìa, cái gì đây!?"
Phần ruột màu chuối đột nhiên chuyển sang màu đỏ như máu, rồi phồng lên và———— PẰNG!
"Oái!?" "Á!?"
...Nó đột nhiên phát nổ. Arnold và Muir bất giác hét lên, khán giả và đội của Kold cũng ngây người nhìn vào bàn bếp.
Bàn bếp vương vãi những mảnh thịt đỏ lòm, rõ ràng là một thất bại trong chế biến.
"Ồ ồ ồ! Tuyển thủ Arnold đã thất bại trong việc chế biến «Red Punk» ngay lập tức! Do đó, thời gian của anh sẽ bị trừ đi 10 phút!"
Thời gian còn lại—— một tiếng 17 phút.
"Ha, haha... ra là vậy, đỏ và nổ, Red Punk... à. Hiểu rõ rồi..."
Tức là nếu chế biến thất bại, quả «Red Punk» có đặc tính ruột chuyển sang màu đỏ và phát nổ như vừa rồi.
"C-Chú ơi, chú có sao không!?"
"À, ừ. Nhưng mà quả đầu tiên thất bại mất rồi."
"V-Vâng. Giờ sao ạ? Có tiếp tục dùng «Red Punk» không?"
"...Không, ra sân khấu lại lần nữa xem sao."
Lúc đó,
"Oái!?"
Tiếng hét của Kold vang lên. Nhìn sang, Arnold phát hiện cái thớt, hay đúng hơn là thứ trên thớt, đang bốc cháy.
"Đây là tuyển thủ Kold! Thất bại trong việc chế biến «Flame Cherry»!"
"Chết tiệt! Cái nguyên liệu quái quỷ gì đây!"
Tao hiểu cảm giác của mày lắm, Kold... Arnold nghĩ thầm trong bụng, rồi hướng mắt về phía sân khấu. Anh vừa cầm các nguyên liệu lên vừa suy ngẫm.
Tên của các loại trái cây được ghi trên tấm biển đặt trước chúng.
"...!? Ra là vậy, có lẽ tên của các nguyên liệu ở đây đều gợi ý về hậu quả nếu thất bại chăng?"
"Vâng. Em cũng nghĩ vậy. Cả «Red Punk» lúc nãy và «Flame Cherry» mà anh Kold chọn, khi thất bại đều đúng như tên gọi của chúng."
"...Mà, dù biết vậy cũng chẳng giúp được gì."
"V-Vâng ạ..."
Đúng vậy. Biết được nguồn gốc của cái tên cũng vô ích. Điều họ muốn biết là phương pháp chế biến.
"...«Iron Needle»? Tên chiêu thức à... ừm, còn có «Fog Grapefruit», «Ice-ika»... còn nhiều loại khác nữa, nhưng trông loại nào cũng khó nhằn."
"A, nhưng quả «Ash Strawberry» này dễ thương và trông ngon lắm ạ! Ừm~ mùi cũng thơm nữa."
"Ồ, dâu tây à. ...Được rồi, lần này thử cái này xem."
Anh lấy một cái rổ, cho những quả «Ash Strawberry» màu đỏ thẫm vào và mang về bàn bếp.
(...Hửm? Kold cũng quyết định rồi à. Kia là... quả «Shabon Apple».)
Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cả hai đã đưa ra lựa chọn của mình.
(Nếu được, mình muốn chế biến bằng loại quả này. Đổi sang loại khác cũng mất thời gian chọn lựa, phí lắm. Dù có thất bại vài lần với nó, tiếp tục có lẽ vẫn tốt hơn.)
Anh nghĩ thầm trong khi nhìn xuống những quả «Ash Strawberry» trên bàn bếp.
"...Muir, mang nước sôi lúc nãy lại đây."
"A, vâng!"
Cô bé mang nước sôi đến, anh đổ lên một quả «Ash Strawberry». Ngay lập tức, hình dạng của nó bắt đầu thay đổi, biến thành dạng như tro.
"Chết tiệt! Thất bại rồi à!"
Ash = tro. Tức là hóa thành tro là thất bại. Arnold dùng thớt gạt quả «Ash Strawberry» đã hóa tro vào thùng rác, rồi đặt một quả khác lên.
"Ồ! Tuyển thủ Arnold thất bại lần thứ hai! Thời gian của anh lại bị trừ đi nữa rồi!"
Không cần nói cũng biết, nhưng bị nhắc đi nhắc lại khiến anh càng thêm sốt ruột.
"Gừ! Lại thất bại à!"
Xem ra bên Kold cũng không khá hơn, nhìn sang thì thấy những bong bóng xà phòng đang lơ lửng trong không trung. Kold bực bội dùng tay đập tan chúng.
"Thời gian của tuyển thủ Kold cũng đã mất thêm 10 phút nữa!"
"Chết tiệt!"
Kold cũng nhăn mặt cay cú, nhưng vẫn đang vắt óc suy nghĩ để tìm ra phương pháp chế biến.
"Vậy tiếp theo thử hấp xem sao!"
Arnold lấy một cái xửng, cho «Ash Strawberry» vào và đợi vài phút. Nhưng nó vẫn hóa thành tro.
"Chết tiệt. Cái này cũng không được."
"Có vẻ vậy ạ, chú. Cái này không dùng được nữa đúng không ạ?"
"Ừ. Vứt đi giúp chú."
"Vâng."
Muir vứt quả «Ash Strawberry» đã hóa tro vào thùng rác.
"Có vẻ như đội của tuyển thủ Arnold lại bị trừ thời gian giới hạn nữa rồi! Đây là lần thứ ba!"
Lời tuyên bố tàn nhẫn của Silva vang lên.
Sau đó, họ thất bại thêm vài lần nữa, thời gian của cả hai đội đều đã xuống dưới 40 phút.
Arnold đã thất bại nhiều lần với «Ash Strawberry» và vẫn chưa tìm ra được tia sáng nào. Muir cũng lo lắng nhìn anh.
(...Thử đủ cách rồi, mà vẫn không nghĩ ra được cách chế biến nào cả...!)
Có lẽ để làm một món ăn hoàn chỉnh sẽ mất hơn 30 phút. Thời gian còn lại chưa đến 40 phút... tức là, không được phép thất bại nữa.
Lúc đó, tiếng reo hò "Ồ~!" từ phía khán giả vang lên. Nhìn sang, Kold đã bước vào một công đoạn mới.
"Được rồi! Cuối cùng cũng tìm ra rồi!"
Arnold thầm kêu lên "Cái gì!?" trong lòng, cảm giác lo lắng dâng trào. Kold đã tìm ra phương pháp chế biến trước và cuối cùng cũng có thể bắt đầu.
"C-Chú ơi!"
"Chú biết rồi, Muir! ...Chết tiệt, phải làm sao đây...?"
Arnold nhìn chằm chằm vào quả «Ash Strawberry» đặt trước mặt, mồ hôi túa ra trên trán, tay run rẩy cố gắng tìm kiếm một phương pháp chế biến chưa thử.
Nhưng thời gian cứ trôi đi từng giây.
"Rốt cuộc phải làm thế nào mới chế biến được nó đây...!"
Lúc đó, Muir cầm quả «Ash Strawberry» lên,
"Nhưng mà đây là một loại quả kỳ lạ nhỉ. Thất bại là thành tro. Cấu trúc của nó thế nào nhỉ."
"...Ai biết. Nói thế thì, các loại quả khác cũng vậy thôi."
"Đúng vậy ạ. Nhưng, thành tro rồi thì chắc không ăn được... nhỉ."
Đúng vậy. Cũng giống như đang nấu cát vậy.
"...Chết tiệt! Đã vậy thì lần này thử ngâm vào nước đá!"
Anh cho nước đá vào một cái bát, nuốt nước bọt ừng ực rồi từ từ định nhúng quả «Ash Strawberry» vào... nhưng,
"Ư, ư ư... tay run quá!"
Nếu lần này thất bại, về mặt thời gian thì coi như tuyệt vọng. Đây có thể là lần thử cuối cùng.
Anh hít một hơi thật sâu, rồi thả quả «Ash Strawberry» vào nước đá.
(——Thế nào!)
Anh cầu mong nó sẽ thành công. ...Nhưng, kết quả thật tàn nhẫn.
Quả «Ash Strawberry» từ từ biến dạng. Vài giây sau—— nó đã hóa thành tro.
"C-Chú ơi..."
"Chết... tiệt...!"
Thời gian của họ giờ chỉ còn hơn 20 phút. Nghĩ đến các công đoạn chế biến sau này, khả năng cao là không thể cứu vãn được nữa.
Trong khi đó, Kold đang tiến hành món ăn của mình.
(Chết tiệt... đến đây là hết à.)
Khó khăn lắm mới vào được đến đây, vậy mà lại kết thúc mà không làm được món ăn nào, thật là đáng xấu hổ.
Anh nghiến răng vì sự bất tài của mình. Nhưng, lúc này anh nhận ra một điều.
(...? Tại sao thời gian vẫn chưa bị trừ?)
Đúng vậy. Anh không nghe thấy tiếng còi của Silva như mọi khi. Nhìn sang Silva, anh ta chỉ đang chăm chú nhìn vào bàn bếp của Arnold.
Arnold theo ánh mắt của Silva, nhìn vào quả «Ash Strawberry» đã hóa tro trong bát.
(...! Có lẽ nào... mình đã hiểu sai một cách tai hại rồi không!?)
Anh nhớ lại các công đoạn mà anh cho là đã thất bại. Không, chính xác hơn là, anh nhớ lại những lúc Silva thổi còi trừ thời gian.
(...Nhớ lại thì, ngay sau khi mình nghĩ là thất bại, không có tiếng còi. Nó chỉ vang lên khi...)
Arnold nhìn chằm chằm vào thùng rác dưới chân. Trong đó chứa đầy tro của những lần thất bại.
"...Đúng rồi."
"Chú ơi?"
"...Này, Muir. Chúng ta đã hiểu sai rồi."
"Hiểu sai ạ?"
"Đúng vậy! Đây vẫn chưa phải là thất bại!"
Anh chỉ vào quả «Ash Strawberry» trong bát.
"N-Nhưng nó hóa thành tro rồi mà?"
"Nếu thất bại, tại sao thời gian không bị trừ?"
"...A."
"Đúng vậy. Vẫn chưa thất bại đâu. Chú nhớ ra rồi. Những lúc nào chúng ta bị trừ thời gian."
"Lúc nào ạ..."
Muir cũng đang cố gắng nhớ lại, cô ngước mắt lên trời suy nghĩ.
"Em không nhận ra à? Đó là khi chúng ta vứt nó vào thùng rác."
"——A!"
"Phải không? Tạm bỏ qua quả «Red Punk» đầu tiên đi, còn với «Ash Strawberry», lần nào tiếng còi cũng vang lên ngay sau khi chúng ta từ bỏ và vứt nó vào sọt rác lúc nó hóa thành tro."
"V-Vậy cái này vẫn chưa phải là chế biến thất bại ạ?"
"Ừ, đúng vậy! Chết tiệt, sao mình không nhận ra sớm hơn!"
"N-Nhưng mà nó hóa thành tro rồi thì có dùng được không ạ?"
"Nhưng nếu chưa thất bại, thì đây chính là phương pháp chế biến đúng."
Arnold lấy quả «Ash Strawberry» đã hóa tro ra đặt lên thớt, dùng ngón tay chạm vào.
(...Cảm giác như cát. Nhưng nó vẫn chưa chết!)
Arnold nhắm mắt, tập trung toàn bộ thần kinh vào đầu ngón tay.
(Hãy cho ta biết... ngươi muốn được chế biến như thế nào.)
Rồi đầu óc anh trở nên sảng khoái như có một làn gió mát thổi qua. Một giọng nói nào đó vang lên——.
"——Được rồi! Cứ để đó cho ta!"
Arnold chuyển phần tro vào một cái bát, cho lòng đỏ trứng vào và dùng tay trộn đều.
"Muir! Hóa tro những quả «Ash Strawberry» còn lại đi! Bằng cách lúc nãy ấy!"
"V-Vâng, em hiểu rồi!"
Giống như lúc Kold thành công, những tiếng reo hò cũng được gửi đến cho đội của Arnold.
"Ồ ồ ồ! Có vẻ như cả hai đội đều đã nắm được phương pháp chế biến rồi! Nhưng thời gian không còn nhiều! Liệu họ có thể hoàn thành món ăn của mình không đây!"
Trong lúc đó, Arnold và Kold nhìn nhau và mỉm cười. Họ gửi cho nhau ánh mắt mang ý nghĩa "tuyệt đối không thua", rồi tập trung vào việc chế biến.
Và rồi—— tiếng cồng kết thúc vang lên.
"Hết giờ! Xin mời cả hai đội mang món ăn của mình ra!"
Đội đầu tiên mang món ăn ra cho ban giám khảo là đội của Kold.
"Món ăn tôi làm là—— «Shabon Anmitsu»!"
Trên đĩa là một khối cầu có đường kính khoảng 5 cm. Toàn bộ nó lấp lánh màu cầu vồng, một thành phẩm đẹp đến mê hồn.
"Để chế biến «Shabon Apple», trước tiên phải đông lạnh nó. Vì vậy, tôi đã nhờ Coran, người giỏi ma pháp băng, đông lạnh nó ngay lập tức. Khi đông lạnh, quả «Shabon Apple» to bằng quả táo bình thường sẽ thu nhỏ lại. Điều khó ở đây là phải nhúng quả «Shabon Apple» đang đông lạnh vào nước sôi. Làm như vậy, quả «Shabon Apple» được rã đông ngay lập tức sẽ có màu sắc tươi tắn như vậy."
Nó đẹp như một bong bóng xà phòng. Tưởng chừng chỉ cần chạm vào là vỡ, nhưng nó lại dai dai, cảm giác cũng rất thú vị.
Hiiro ăn thử một miếng.
"Ừm... ư ưm——!?"
Ngay khi cho vào miệng và nhai, có thứ gì đó nổ lách tách. Cảm giác như có vô số quả bom siêu nhỏ được cho vào miệng.
Nhưng hoàn toàn không đau, ngược lại còn kích thích khoang miệng một cách vừa phải, có thể sẽ gây nghiện.
Vị của nó là táo, và có vẻ như rất nhiều nước, chỉ một miếng cũng đủ để thưởng thức trọn vẹn hương vị táo.
Anh cắn một nửa để xem bên trong, thì từ đó những quả cầu nhỏ bay lơ lửng ra. Bên trong bong bóng xà phòng lớn, có vô số bong bóng xà phòng nhỏ, xếp chồng lên nhau như trứng.
Từ đó chúng bay lơ lửng lên không trung rồi nổ lách tách, chỉ nhìn thôi cũng thấy vui mắt.
(Một loại quả thú vị. Lại còn lạnh và ngon nữa! Rất hợp với Anmitsu, chỉ ăn thôi cũng thấy sảng khoái.)
Hiiro cảm thấy món này cả người lớn và trẻ em đều có thể thưởng thức. Trận đấu cuối cùng của ngày thứ hai. Đây là một món tráng miệng tuyệt vời.
Kold thấy nụ cười của các giám khảo, anh và Coran nhìn nhau và cười toe toét.
Và tiếp theo——.
Món tráng miệng cuối cùng được đặt trước mặt Hiiro và mọi người.
"Món ăn cuối cùng của ngày hôm nay! Món tráng miệng của đội Arnold!"
Theo tiếng hô của Silva, chiếc nắp đậy trên đĩa được nhấc ra.
Từ đó xuất hiện một món ăn đựng trong lọ thủy tinh.
"Món tráng miệng tâm huyết của chúng tôi! Đó chính là—— «Scarlet Blancmange»!"
Hiiro "hừm..." một tiếng, quan sát vật thể màu trắng và đỏ lẫn lộn trong lọ thủy tinh.
(«Blancmange»... à. Nếu mình nhớ không lầm, đó là sữa bò được thêm hương vị bằng đường, rượu, kem tươi, vani... rồi làm đông bằng gelatin. Mà hình như ban đầu người ta còn nghiền hạnh nhân để chiết xuất sữa, tạo hương thơm cho sữa bò, rồi cho cả thịt vào nữa.)
Anh lôi ra kiến thức từ một cuốn sách nấu ăn đã đọc ngày xưa.
Nhân tiện, nó có nguồn gốc từ từ "blanc mangier" trong tiếng Pháp cổ, có nghĩa là "món ăn màu trắng".
"Múc bằng thìa rồi ăn thử đi. Tôi đã làm lạnh cẩn thận nên ngon lắm đấy!"
Đúng như lời Arnold nói, chỉ cần cầm cái lọ cũng cảm nhận được độ lạnh của nó.
"...Hửm? Cái ở trên này là gì? ...Mứt à?"
"Đúng vậy đấy, Hiiro."
Trên lớp «Blancmange» màu trắng là một lớp chất lỏng màu đỏ thẫm.
"Hô, có vẻ như bên trong cũng có rải rác mứt nhỉ."
"Ừ. Dĩ nhiên mứt đó là từ «Ash Strawberry». Khi trộn với lòng đỏ trứng, từ trạng thái tro, nó sẽ trở thành một chất lỏng sền sệt như mứt, rồi tôi thêm nước cốt chanh vào và đun nhỏ lửa."
"Ra là vậy. Màu hơi vàng là vì thế à."
"Bên trong còn có kem tươi và «Ash Strawberry» cắt thành miếng 1/6 nữa. Nào nào, thay vì giải thích thì ăn thử đi."
Nghĩ cũng phải, anh đưa thìa vào trong lọ. Nó đã đông lại thành dạng rắn như bánh pudding. Khi đặt lên thìa, nó rung rinh trông rất mềm mại.
"Ăn nào... !?"
Ngay khi cho vào miệng, hương thơm của vani và dâu tây lan tỏa. Tiếp đó là hương vị của chanh và hạnh nhân thấm vào khoang miệng.
"Ngon! Mà cái mứt này mới là đỉnh của chóp! Để nguyên quả cũng ngon, nhưng làm thành mứt thì độ ngọt tăng lên, và cân bằng tuyệt vời với phần màu trắng! Hơn nữa cái cảm giác sảng khoái khi nuốt xuống này...!"
Vì nó mát lạnh nên trôi tuột xuống cổ họng mà không gặp chút trở ngại nào. Cảm giác hương thơm ngọt ngào của dâu tây thoảng qua mũi thật dễ chịu.
(Vốn dĩ độ ngọt của «Ash Strawberry» chắc là cao ngất ngưởng rồi. Ít nhất trong số các loại dâu tây mình từng ăn thì đây là loại ngọt nhất.)
Nhìn sang bên cạnh, Liliyn cũng đang ăn với vẻ mặt ngây ngất hiếm thấy. Có lẽ cô ấy rất thích, tay cầm thìa không ngừng lại, và đã ăn hết trong nháy mắt.
Nhưng không chỉ cô ấy, Hiiro và những người khác cũng vậy. Họ đều ngả người ra sau ghế với vẻ mặt hạnh phúc.
Nhìn thấy vẻ mặt của các giám khảo, Arnold và Muir reo lên "Thành công rồi!" và đập tay nhau.
"——Nào, vậy thì sau khi phần chấm điểm kết thúc, xin mời quý vị đưa ra kết quả! Cờ đỏ cho đội Kold. Cờ trắng cho đội Arnold!"
Hội trường im phăng phắc, mọi người đều đổ dồn sự chú ý vào kết quả. Đội nào sẽ giành chiến thắng và tiến vào chung kết...
Tay của các giám khảo nắm lấy lá cờ mà họ ủng hộ.
"Nào, sắp đến rồi! Đội nào sẽ tiến vào chung kết đây——!"
Trước sự khuấy động của Silva, cả hội trường nín thở. Muir và Coran chắp tay cầu nguyện, còn Arnold và Kold thì không chớp mắt nhìn chằm chằm vào ban giám khảo.
Đỏ, trắng, trắng, đỏ, đỏ, trắng, trắng, đỏ, trắng, trắng.
"Kết quả đã có! Trận thứ sáu, người chiến thắng là—— Đội Arnolddddddd!"
Nghe thấy lời tuyên bố,
"Uwoaaaaaa!"
"Thắng rồi! Chú ơiiii!"
Arnold và Muir ôm chầm lấy nhau, thể hiện niềm vui chiến thắng bằng cả cơ thể.
Ngược lại, Kold và Coran thì gục vai xuống, và rồi... họ vỗ tay tán thưởng Arnold và mọi người.
"Bị hạ gục rồi, giỏi thật đấy."
"Đúng vậy. Nhưng, trông anh có vẻ mãn nguyện mà."
"Ừ thì. Đã chiến đấu hết mình rồi. Không có gì hối tiếc. ...Nhưng mà vẫn muốn thắng lắm."
"Fufu, lần sau phục thù nhé."
"Ừ!"
Kold và Coran đi thẳng đến chỗ Arnold.
"Yo, Arnold."
"Kold..."
Hai người nhìn nhau một lúc. Rồi gần như cùng lúc, họ mỉm cười,
"Thiệt tình. Tự tin lắm mà, mày làm tốt lắm."
Kold là người lên tiếng cằn nhằn trước.
"Tao cũng vậy, lúc mày bắt đầu chế biến trước, tao đã nghĩ là hết rồi. May mà làm ra được món gì đó ra hồn."
"Muir cũng đã hỗ trợ Arnold rất tốt. Em vất vả rồi."
"Đâu có ạ, chị Coran. Em hầu như không làm gì cả. Chỉ tin tưởng chú thôi ạ."
"Tin tưởng cũng là một cách hỗ trợ đấy."
"...Vâng!"
Muir trả lời Coran với nụ cười rạng rỡ, Coran cũng mỉm cười đáp lại.
"Nào, vậy thì chúng ta hãy cùng nghe ý kiến của ban giám khảo! Mời ngài Aquinas?"
"Ừm. Ta đã chọn món «Shabon Anmitsu» của đội Kold. Ta bị thu hút bởi khối lượng và cảm giác mới lạ của nó. Hơn nữa, ta đánh giá cao chất lượng của nó với tư cách là một món «Anmitsu»."
"Ra là vậy! Vậy tiếp theo, xin mời ngài Larashik."
"Được. Ta chọn đội của Arnold. Ta đánh giá cao vẻ ngoài dễ thương của nó, và hơn hết là việc họ đã chế biến chính quả «Ash Strawberry» và biến nó thành mứt. Còn «Shabon Apple» thì, bản thân nó không được thêm thắt gì nhiều."
Đúng như lời Larashik nói, thay vì nói là đã chế biến «Shabon Apple» một cách đẹp mắt, có lẽ nên nói là họ đã dồn sức vào phần Anmitsu thì đúng hơn.
Mà, có lẽ Kold đã phán đoán rằng không nên thêm thắt gì nhiều thì tốt hơn.
"Vậy thì——"
"Chờ đã, Silva."
"Vâng? Có chuyện gì vậy, ngài Arnold?"
"Tôi có chuyện muốn hỏi một gã."
"Hô hô, đó là vị nào vậy ạ?"
Arnold chỉ thẳng tay vào Hiiro.
"Này tên kia, tại sao lại chọn món của Kold chứ không phải của ta?"
Đúng vậy, Hiiro đã không ủng hộ món «Scarlet Blancmange» của Arnold, mà là «Shabon Anmitsu».
"Có gì không ổn à?"
"Hừm. Món của ông chú cũng ngon mà."
"Vậy tại sao?"
"Đơn giản là, «Shabon Anmitsu» ăn đã hơn. Về mặt số lượng."
"...Hả?"
"Là một người đàn ông, thì một đĩa «Anmitsu» đầy đặn sẽ tốt hơn là một cái lọ thủy tinh nhỏ xíu thế này."
"K-Không... là đàn ông thì, đó chỉ là ý kiến của cậu thôi chứ..."
"Cũng không hẳn đâu? Aquinas cũng đánh giá cao khối lượng, và những người đàn ông khác hầu hết đều ủng hộ «Anmitsu» đấy."
Đúng là những người ủng hộ «Shabon Anmitsu» là Hiiro, Aquinas, Leglos và Judom, còn Hozuki và Tendok, có lẽ vì tuổi tác nên không ăn nhiều, nên món của Arnold vừa đủ với họ.
"C-Cái cái cái cái cái...!?"
"May cho ông chú đấy. Nếu ban giám khảo toàn là những người đàn ông ăn khỏe, có lẽ ông chú đã thua rồi."
"Khỉ thật! Chết tiệt... hoàn toàn không để ý đến khối lượng."
Nhưng may mắn thay, vì đây là một món tráng miệng nhỏ được phụ nữ yêu thích, Arnold đã vớt vát được chiến thắng.
"Thiệt tình, không biết ai thắng ai thua nữa. Cố gắng hơn đi nhé, ông chú."
"Mày vẫn vênh váo như mọi khi nhỉ, tên khốn!"
"Không phải vênh váo. Bây giờ ta là giám khảo vĩ đại. Hãy tôn thờ ta đi."
"Ai thèm tôn thờ mày, đồ bốn mắt kiêu ngạo!"
"Im đi, đồ biến thái, cuồng con gái, lolicon."
"Dài quá! Tao chỉ thừa nhận là cuồng con gái thôi!"
Xem ra anh ta cũng tự nhận mình là người cuồng con gái. Cả hội trường cũng được một trận cười vì màn trêu chọc Arnold.
"Nào nào, hai vị được rồi chứ ạ! Vậy thì đại hội hôm nay xin được kết thúc tại đây! Một lần nữa, xin hãy dành một tràng pháo tay nồng nhiệt cho các thí sinh đã mang đến cho chúng ta những giây phút cảm động và tiếng cười!"
Đáp lại lời kêu gọi của Silva, tiếng reo hò và vỗ tay vang dội. ...Mặc dù có lẽ chỉ có Arnold là mang lại tiếng cười.
"Ngày mai là trận chung kết! Cặp đấu chung kết là, ngôi sao mới nổi đã tiến vào với thực lực áp đảo—— tuyển thủ Elneese, và cặp đôi thân thiết—— đội Arnold-Muir! Thưa quý vị, để tận hưởng ngày mai, hôm nay xin hãy ngủ một giấc thật ngon! Hẹn gặp lại vào ngày mai!"
Tiếng reo hò và vỗ tay không ngớt cho đến khi các thí sinh và giám khảo rời đi.