Muir và Arnold đang cùng Bould và Coran đi từ phòng chờ ra bên ngoài hội trường.
「Haizz, vậy mà lần này cứ ngỡ mình thắng chắc rồi chứ...」
「Hahaha! Cậu còn non lắm Bould-kun! Muốn với tới Arnold-sama này thì còn xa lắc nhé!」
「Nói cái gì thế hả! Chẳng qua là do được giám khảo cứu cho thôi!」
「Ực! Im đi! Vốn dĩ đây là cuộc thi phải lấy lòng giám khảo, nên thế là chuyện đương nhiên rồi còn gì!」
「Phải rồi. Nếu như ông cố tình nhắm vào nó thì hay quá! Của ông chẳng qua chỉ là ăn may thôi!」
「Cái gìiiii~!」
「Thì sao nàoooo~!」
Hai người họ đang hăng máu, còn Muir và Coran đi bên cạnh chỉ biết đưa mắt nhìn nhau rồi đồng thanh thở dài.
「Đúng là trẻ con thật mà.」
「Aha ha, nhưng trông chú ấy cũng vui lắm ạ.」
Đúng lúc đó, bóng lưng của Ernis lọt vào tầm mắt Muir. Cô giật mình, vội vàng đuổi theo Ernis đang định rời khỏi hội trường. Dù có nghe thấy tiếng gọi của Arnold và những người khác, cô cũng mặc kệ.
「---Cô Ernis!」
Cô đã gọi kịp người kia ngay khi vừa bước ra ngoài.
「......Muir Castrea.」
「A, cô vẫn còn nhớ tên em ạ.」
「............」
「Ừm... cô còn nhớ chuyện em đã nói lần trước không ạ?」
Ernis khẽ gật đầu.
「Vậy thì, cô có thể kể cho em nghe được không? Tại sao cô Ernis lại căm ghét nấu ăn đến vậy?」
「---Chuyện đó thì ta cũng tò mò đấy.」
「Chú!」
Không biết từ lúc nào, Arnold đã đứng ngay sau lưng cô.
「Dù gì cũng là đối thủ ngày mai mà. Muốn tìm hiểu cũng là chuyện đương nhiên thôi, đúng không? Ta nghe cùng có được không?」
「............Tôi sẽ kể.」
「Th-Thật sao ạ!」
「Cô đã giữ lời hứa. Rằng sẽ đứng chung sân khấu với tôi. Vậy thì tôi cũng sẽ giữ lời.」
Cuối cùng cũng có thể được nghe. Lý do vì sao cô ấy lại cố chấp và căm ghét việc nấu nướng đến thế.
Lý do đó sắp được làm sáng tỏ.
Và rồi, quá khứ của Ernis được kể lại cho Muir và Arnold nghe. Muir chết lặng trước câu chuyện vượt xa sức tưởng tượng của mình.
「---Đó là tất cả. Vì vậy, riêng với nấu ăn, tôi không thể thua được.」
Muir không thể tin được rằng người em gái yêu quý của Ernis lại trở thành phế nhân chỉ vì quá đắm chìm vào việc nấu nướng. Mất đi đôi tay, và rồi đánh mất cả tâm hồn. Vì cảm giác bất lực và tự trách bản thân đã không nhận ra sớm hơn, trái tim Ernis cũng đã tan nát.
Và như một hành động chuộc lỗi, cô đã hướng mũi dùi căm hận của mình về phía nấu ăn.
「Như vậy... buồn quá ạ.」
「......Buồn ư? Tình cảm đó, tôi không còn nữa rồi. Thứ duy nhất tôi có, là chiến thắng nấu ăn. Chinh phục và thống trị tất cả các món ăn. Đó chính là---sự trả thù của tôi.」
Ernis thốt ra những lời đó một cách vô cảm và lạnh lùng. Nhưng Muir có thể hiểu được. Sâu trong đôi mắt cô không chỉ có sự tức giận, mà còn ẩn chứa một nỗi cô đơn vô cùng mạnh mẽ.
Có lẽ đây chính là phản ứng ngược, xuất phát từ chính tình yêu cô dành cho nấu ăn và cho em gái mình. Giờ đây, đối tượng duy nhất để cô trút hết những cảm xúc đó chỉ còn lại việc nấu nướng.
Muir không biết phải làm sao để cô ấy có thể yêu lại việc nấu ăn một lần nữa.
(Nếu em gái cô ấy vẫn còn sống, mình có thể nhờ anh Hiiro chữa cho... Anh ấy chắc chắn sẽ làm được... nhưng mà)
Muir biết rằng với sức mạnh ma pháp của Hiiro, chỉ cần người đó chưa chết, thì dù là bệnh tật hay thiếu mất bộ phận cơ thể nào cũng có thể phục hồi như cũ. Vì vậy, bản thân việc đó không phải là vấn đề.
Vấn đề là, cho dù người em gái có được chữa khỏi, thì sự căm ghét của Ernis có lẽ cũng sẽ không thay đổi. Bởi vì sự thật rằng chính nấu ăn đã cướp đi em gái cô ấy vẫn còn đó.
Ít nhất thì cô ấy đã nghĩ như vậy, và sống đến tận bây giờ cũng là nhờ vào suy nghĩ đó. Sẽ không thể dễ dàng phủ nhận cách sống của một người như thế được.
Để thay đổi con đường mà một người đã quyết định, cần phải có một sự giác ngộ tương xứng và... một cơ hội.
(Mình phải làm sao đây...)
Trong lúc Muir vẫn đang nhìn thẳng vào đôi mắt kiên định của Ernis,
「......Chẳng phải cũng được sao.」
Lời nói của Arnold đột nhiên kéo sự chú ý của mọi người về phía ông.
「Ch-Chú nói vậy là sao ạ?」
「Thì là, tận hưởng nấu ăn hay không, cuối cùng vẫn là do bản thân người đó quyết định. Với tư cách là một đầu bếp, ta cũng muốn mọi người yêu thích nấu ăn. Nhưng ta không muốn áp đặt suy nghĩ của mình lên người khác. Đó là câu trả lời mà ta đã tìm thấy sau khi tham gia cuộc chiến.」
「Chú...」
「Con người ta ấy mà, hay có xu hướng cho rằng mình đúng. Lại còn có ham muốn, có tình cảm, nên khi những thứ đó không được công nhận thì sẽ phản kháng. Nhưng mà này, trên đời này có đầy rẫy những chuyện không thể chấp nhận được đấy.」
Ernis cũng lặng lẽ lắng nghe lời của ông.
「Thích nấu ăn, thấy nó vui. Đó là suy nghĩ của ta và Muir. Nhưng Ernis ở đây thì khác, cô ghét và căm thù nấu ăn. Đúng không?」
Ernis im lặng, khẽ gật đầu.
「Nh-Nhưng đó là vì chuyện đã xảy ra trong quá khứ mà!」
「Thì đúng rồi. Chính vì có quá khứ mà suy nghĩ của con người mới thay đổi. Dù là tốt hay xấu. Nhưng mà, đó cũng chính là... con người đấy.」
「Ể...?」
「Thứ mình từng thích lại trở thành thứ mình ghét. Thứ mình từng yêu lại trở thành thứ mình căm hận. Chuyện đó thì cháu cũng hiểu mà, Muir. Cháu đã trải qua cuộc chiến đó rồi mà.」
Đúng vậy. Cô hiểu ông muốn nói gì. Cô nhớ lại một người đã từng rất yêu thế giới này, nhưng rồi lại căm ghét nó và cố gắng thay đổi nó theo cách của riêng mình.
(Ngài Avoros, vì đánh mất hy vọng nên đã bám víu vào tuyệt vọng... tin rằng ở đó có sức mạnh để thay đổi thế giới.)
"Thích" không bao giờ là một con đường một chiều. Chỉ cần có một tác nhân, nó hoàn toàn có thể biến thành "ghét". Chính vì đã từng thích, đã từng yêu, nên cú sốc khi bị phản bội mới lớn đến không thể lường được.
「Vì vậy, ta sẽ không áp đặt suy nghĩ của mình lên bất kỳ ai. Việc cô ghét hay căm thù nấu ăn, đó chắc chắn là con người của Ernis hiện tại.」
「......!」
Lúc đó, Muir đã lần đầu tiên nhìn thấy Ernis mở to mắt, lộ ra vẻ mặt kinh ngạc.
「Ernis nghĩ gì khi nấu ăn, đó là quyền của cô. Nhưng ta vẫn mong cô sẽ yêu thích nấu ăn. Vì vậy, ta... không, chúng ta sẽ dốc toàn lực để chiến đấu vào ngày mai.」
「Chú...!」
Arnold vừa nói vừa đặt tay lên đầu Muir.
「Và bọn ta sẽ cho cô thấy nấu ăn vui đến mức nào! Dĩ nhiên là sau khi thắng cô rồi!」
Đối diện với nụ cười toe toét của Arnold, Ernis nhìn ông với ánh mắt như đang tức giận.
「......Vô ích thôi.」
「Vô ích hay không thì chẳng ai biết được.」
「Tôi nói là vô ích.」
「Ta đã nói rồi mà. Con người có thể thay đổi.」
「Không thể nào.」
「Chẳng có gì là không thể cả. Bởi vì món ăn mà cô làm ấy--- ta rất thích.」
「!?」
「Nói sao nhỉ, nhìn nó rất ấm áp. Nấu ăn cho ta biết về tâm hồn. Dù cho cô có căm ghét nó, món ăn cô làm ra vẫn khiến người khác hạnh phúc. Ta kính trọng một người có thể làm ra những món ăn như vậy.」
「Ông... đang nói cái... gì...」
Lại một lần nữa, cô ấy để lộ sự dao động mà Muir chưa từng thấy.
「Ta tuyên bố lại một lần nữa! Ngày mai chúng ta sẽ thắng! Và sẽ cho cô thấy tinh hoa của ẩm thực!」
Trước Arnold đang chỉ tay về phía mình, Ernis nghiến chặt răng, rồi ngay lập tức lấy lại vẻ mặt vô cảm như để che giấu.
「............Tôi sẽ không thua. Tôi sẽ dốc toàn lực để hạ gục các người.」
Nói xong, cô vội vã bỏ đi.
「............Chú ơi.」
「À, lại có thêm một lý do không thể thua rồi.」
「Không ạ. Chú ngầu lắm!」
「Hahaha! Phải không, phải không! Nhưng mà, ngày mai chắc sẽ vất vả đây.」
「Vâng, chắc vậy ạ...」
Việc Arnold nói "chúng ta" khiến Muir cảm thấy ấm lòng. Chính vì vậy, cô cũng quyết định sẽ cùng ông chiến đấu hết mình.
(Em sẽ không thua đâu, cô Ernis!)
Cũng là để giúp cô ấy nhớ lại sự tuyệt vời của việc nấu nướng---.
※
Ngày hôm sau--- khoảng hai tiếng trước khi «Vua Đầu Bếp Edea - Trận Chung Kết» bắt đầu.
Dù còn khá lâu nữa mới khai mạc, hội trường đã chật kín khán giả. Ai nấy đều đến đây để được chứng kiến trận chiến thế kỷ.
Trong số đó, có một nhóm ba người. Một cặp vợ chồng già và một cô gái trẻ. Trước mặt bà lão là một chiếc xe lăn, và cô gái đang ngồi trên đó.
Đôi mắt cô không một chút ánh sáng, chỉ phản chiếu sự trống rỗng, vô hồn--- hướng về phía bầu trời xanh.
Bà lão chắp hai tay lại như đang cầu nguyện, mắt không rời khỏi màn hình lớn đặt phía trên hội trường, nơi đang hiển thị tên của những người tham gia trận chung kết.
Ông lão khẽ đặt tay lên vai bà, mỉm cười hiền hậu. Bà lão cũng gật đầu đáp lại, rồi quay sang vuốt tóc cô gái trẻ.
Một người tiến lại gần ba người họ.
Khi bóng của người đó đổ xuống, họ cũng tự nhiên ngẩng đầu lên, hướng ánh mắt về phía người đang đứng đó.
Và rồi, cặp vợ chồng già đã phải kinh ngạc trước những gì người đó nói---.
※
Khi chỉ còn một giờ nữa là đại hội bắt đầu, Bould và Mooson đã có mặt tại phòng chờ của Arnold và Muir.
「Xem ra hai người hừng hực khí thế nhỉ.」
「Tất nhiên rồi, Bould! Ta đã thắng cậu mà. Cứ thế này vô địch luôn, để cho cậu thấy rằng cậu không phải vấp phải hòn đá nhỏ, mà là đâm sầm vào một bức tường khổng lồ!」
「Ồ~ ồ~, cảm ơn nhé, nhưng nếu chủ quan quá thì có khi lại thua chóng vánh đấy?」
「Yên tâm đi Bould, không có một chút chủ quan nào đâu! Trận chung kết này, tuyệt đối không thể thua được.」
「............Nghe có vẻ như quyết tâm của mọi người không phải dạng vừa, đã có chuyện gì xảy ra sao ạ?」
Người hỏi là Mooson.
Muir bèn kể lại cho mọi người nghe về chuyện của Ernis.
「---Thì ra là vậy. Chuyện đó đã xảy ra với cô bé... thảo nào cô bé lại nói với tôi rằng mình không biết thế nào là tuyệt đỉnh.」
Mooson buồn bã cụp mắt xuống.
「Chắc là cô ấy không còn hiểu được thế nào là tuyệt đỉnh nữa rồi. Cứ nghĩ rằng mình bị chính thứ mà mình luôn yêu thích và theo đuổi phản bội, chắc cô ấy đã sốc lắm, có lẽ cảm giác như thể con người trước đây của mình đã bị phủ nhận hoàn toàn.」
Đúng như lời Bould nói, có lẽ Ernis đã không còn biết được điều gì là đúng, không còn biết liệu nấu ăn có thực sự là một điều vui vẻ hay không.
「Thật đáng buồn. Dù cô bé có thể làm ra những món ăn tuyệt vời đến thế.」
「Đúng vậy. Tiếc thật, nhưng nếu xét về tài năng, tôi nghĩ cô bé đó là người nổi bật nhất trong đại hội lần này.」
Bould đáp lại lời của Mooson.
「Nhưng Arnold và Muir đã quyết định sẽ chiến đấu, phải không?」
「Vâng, chị Coran! Nhưng em nghĩ rằng, hơn cả thắng thua, em muốn... tận hưởng trận chung kết này. Cùng với chú ạ!」
「Đúng thế. Dĩ nhiên là vẫn có cảm giác phải thắng, nhưng hơn hết, đây là một đại hội sôi động thế này cơ mà. Không tận hưởng hết mình thì lỗ lắm!」
「Với lại, em muốn cô ấy nhớ lại. Rằng nấu ăn tuyệt vời và vui vẻ đến nhường nào. Vì vậy trong trận chung kết, em sẽ không chỉ hỗ trợ, mà sẽ cùng chú cùng nhau nấu ăn!」
「Ừ, chúng ta sẽ dùng món ăn do cả hai làm ra để dạy cho Ernis biết! Thế nào là tinh hoa của ẩm thực!」
「Vâng!」
Nhìn hai người nhìn nhau gật đầu, Bould và những người khác cũng an tâm mỉm cười.
「Yosh! Vậy thì đi và chiến thắng đi, Arnold, Muir!」
「Đúng vậy! Hãy tận hưởng cả phần của chúng tôi nữa nhé!」
「Chúng tôi sẽ cổ vũ cho mọi người. Cố gắng lên ạ!」
Bould, Coran và Mooson lần lượt gửi lời cổ vũ. Để đáp lại tấm lòng của họ, đại hội này--- phải tận hưởng hết mình.
(Và trên hết, mình phải cố gắng để chiến thắng cô Ernis!)
Muir cùng Arnold tiến về phía hội trường, nơi trận chung kết sẽ diễn ra.
※