Trong khi đó, tại phòng chờ, Elnith vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như thường lệ.
*(...Mình phải thắng. Để chiến thắng tất cả các món ăn. Để chiến thắng, và để thống trị.)*
Làm vậy cũng chẳng thể lấy lại được những gì đã mất. Nhưng nếu không trút bỏ cảm xúc nặng trĩu không biết đi về đâu này vào một thứ gì đó, cô cảm thấy bản thân mình sẽ sụp đổ mất.
*(...Sắp rồi. Sắp có thể đứng trên đỉnh cao rồi. Cho nên... Nicolis.)*
Gương mặt của người em gái yêu dấu nhất hiện lên trong tâm trí cô. Thuở nhỏ, em ấy luôn đứng bên cạnh và mỉm cười với cô. Nụ cười đó đã trở thành chỗ dựa tinh thần cho cô biết bao nhiêu...
Những lúc cùng nhau nấu ăn, cô cảm nhận được niềm hạnh phúc tột cùng.
Chính vì thế, cô không thể tha thứ cho những món ăn đã cướp đi điều đó.
*(Nicolis... một lần nữa thôi... chị muốn được thấy em cười.)*
Trong đầu cô hiện lên hình ảnh Nicolis trong bệnh viện, chỉ biết nhìn lên khoảng không vô định như một con búp bê hỏng.
Giờ đây, em ấy đã mất cả hai tay, cơ thể gầy gò, tiều tụy. Padalà một cô gái có nụ cười tuyệt đẹp và vô cùng đáng yêu vậy mà...
Elnith đứng dậy khỏi ghế trong phòng chờ, nhìn chăm chú vào cảnh tượng hội trường đang được chiếu trên màn hình.
"...Sắp rồi. Sắp trả thù được rồi."
Đứng trên đỉnh cao của giới đầu bếp, thống trị và coi thường tất cả các món ăn.
Khi cô định rời khỏi phòng chờ, lời nói của Muir bỗng dưng vang vọng trong đầu.
*(...Cô gái đã nói những lời giống hệt Nicolis...)*
Có lẽ cô bé đó cũng đang tận hưởng việc nấu ăn. Dù tài năng có vẻ không quá nổi bật, nhưng cô bé ấy vẫn mỉm cười khi vào bếp.
Muir thật giống Nicolis. Dù không có tài năng nấu nướng như Elnith hay Arnold, cô gái ấy vẫn tiếp tục nấu ăn với một niềm vui thích.
Điểm khác biệt duy nhất là Nicolis đã mù quáng chạy theo bóng lưng của người chị Elnith. Elnith từng nghĩ điều đó thật đáng yêu, nhưng lại không nhận ra sự chấp niệm đã vượt ngoài tầm kiểm soát của em gái mình.
Đó là điều khiến cô day dứt nhất, và cũng là nỗi hối hận lớn nhất đời người.
Nhưng... nếu có thể nấu ăn trong khi tận hưởng nó một cách thuần khiết như Muir thì chắc chắn...
*(Không! Mình đang nghĩ gì vậy! Mình không phải người như thế! Điều mình muốn là trả thù!)*
Cô lắc đầu để xua đi những suy nghĩ đó. Một lần nữa, cô nhìn vào màn hình. Lượng khán giả thật khủng khiếp. Nhưng đây là cuộc thi quyết định đầu bếp số một thế giới nên cũng phải thôi... có lẽ vậy.
Elnith mang vẻ mặt đã quyết tâm, bước ra khỏi phòng chờ. ...Và rồi.
"...Hả?"
Cô nín thở khi nhìn thấy người đang đứng ở hành lang.
"...Lâu rồi không gặp nhỉ, Elnith."
"Bà... à... bà ơi...!"
Người đứng đó là Kran, bà ngoại đã chăm sóc cô sau khi mẹ qua đời.
Bà Kran vẫn nở nụ cười hiền hậu không đổi như ngày xưa.
"Lâu thật đấy nhỉ. Nhưng cháu trông khỏe mạnh là bà mừng rồi."
Sau khi Nicolis suy sụp tinh thần, Elnith đã lập tức lên đường. Để tu nghiệp nấu ăn. Từ đó đến nay, họ chưa từng gặp lại nhau một lần nào.
"Tạ... i sao...!"
"Đâu có lý do gì đâu, đúng không? Cháu gái đáng yêu của bà đang thách thức danh hiệu số một thế giới, bà đến cổ vũ là chuyện đương nhiên mà."
"...Bà ơi..."
"...Chuyện của con bé không phải lỗi của cháu đâu."
"Hả!?"
"Dù sống chung một nhà, nhưng cả bà và ông đều không nhận ra nỗi đau của con bé."
"..."
"Cháu đã mang vẻ mặt đau khổ như vậy sao."
"...Thì... đương nhiên rồi còn gì?"
Cô bất giác lườm bà Kran.
"Chính tại cháu mà Nicolis mới suy sụp tinh thần như vậy! Hơn nữa, thứ đã cướp con bé khỏi cháu lại chính là nấu ăn, thứ mà cháu đã luôn yêu thích!"
"...Nhưng, nhìn cháu nấu ăn với vẻ mặt đau khổ như thế, cháu nghĩ Nicolis sẽ vui sao?"
"Hả!? ...Dù vậy, cháu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải thắng."
"...Bà đã nghĩ cháu thay đổi rồi, nhưng xem ra vẫn chẳng đổi thay gì cả nhỉ."
"Eh?"
Ý bà là sao? Rõ ràng bây giờ cô đã hoàn toàn khác với ngày xưa.
"Sâu thẳm trong tim, cháu vẫn là một người chị rất thương em và dịu dàng."
"L-Làm gì có chuyện đó..."
"Không đâu. ...Bà xin lỗi. Lẽ ra chúng ta mới là người phải nâng đỡ cháu."
"Không phải! Cháu không cần ai nâng đỡ hết! Cháu đã... không cần những thứ đó nữa rồi."
"...Con người không thể sống một mình được đâu."
"..................Bà chỉ muốn nói thế thôi sao?"
Nếu còn nói chuyện với bà Kran thêm nữa, cô cảm thấy có thứ gì đó trong mình sẽ bị lung lay, nên cô chỉ muốn rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt.
"............Bà có một điều muốn nói với cháu."
"...Chuyện gì ạ?"
"...Con bé cũng đang ở đâu đó trong hội trường này đấy."
"Hả!?"
Một thông tin gây sốc.
"............Nicolis đang...!"
Bà Kran khẽ gật đầu rồi quay gót. Vừa quay lưng đi, bà vừa nói thêm.
"Bà sẽ dõi theo. Dõi theo món ăn (trận chiến) mà cháu sẽ thể hiện."
Nói xong, bà rời khỏi đó.
※
«Trận chiến quyết định Vua Đầu Bếp Edea», sự kiện thu hút sự chú ý của tất cả cư dân tại 【Edea】 này. Cuối cùng, vào hôm nay, đầu bếp số một thế giới――«Vua Đầu Bếp» sẽ được quyết định.
Để chứng kiến khoảnh khắc đó, hội trường đã chật kín người. Xung quanh các màn hình được lắp đặt khẩn cấp bên ngoài, những khán giả không vào được bên trong đang chen chúc nhau.
Dù chưa bắt đầu, không khí trong hội trường đã nóng hừng hực. Hiiro cũng đang ngồi ở hàng ghế giám khảo, cảm thấy hơi ngộp thở trước áp lực từ những khán giả xung quanh.
"Đúng là đại hội lớn nhất trong lịch sử có khác. Không ngờ lại sôi động đến mức này."
"Hừ, dĩ nhiên rồi! Vì đây là thứ do ta và ngươi cùng lên kế hoạch mà! Không nổi tiếng mới lạ!"
Ngày xưa, Liliyn hẳn sẽ tự nhận hết công lao về mình, nhưng giờ lại thêm cả tên Hiiro vào, có vẻ đã mềm mỏng hơn chút rồi nhỉ. Mà, chuyện đó có được gọi là "mềm mỏng" hay không thì tạm gác lại.
"Nhưng mà thật đáng mong chờ. Vì bây giờ sẽ là cuộc đối đầu của hai đội duy nhất được chọn ra từ rất nhiều thí sinh."
"Đúng như lời Bệ hạ nói, ai cũng đang trông đợi khoảnh khắc của thế kỷ này."
Quốc vương 【Ma Quốc - Haos】, Eveam, cũng đang vui vẻ nhìn quanh, còn Aquinas thì ngồi im lặng với vẻ uy phong lẫm liệt.
"Với tư cách là đại diện Nhân Tộc, thật đáng tiếc khi không có người nào của chúng ta lọt vào hai đội cuối cùng."
"Đúng vậy nhỉ. Nhưng dù sao thì, ta cũng mong cả hai bên sẽ cố gắng hết mình mà không cần bận tâm đến kết quả."
Đối với Judom, quốc vương của 【Nhân Quốc - Lancers】, ông hẳn đã rất muốn có Nhân Tộc tiến vào trận chung kết. Tendoku ngồi bên cạnh ông dường như không quá câu nệ chuyện thắng thua.
"Nói thì nói vậy, chứ chẳng có ai từ『Tinh Linh Tộc』tham gia cả."
"Fufufu, vì chúng tôi,『Tinh Linh Tộc』, không hay nấu nướng cho lắm."
『Tinh Linh Vương』Hoozuki khẽ nhún vai, còn『Yêu Tinh Nữ Vương』Ninniaho thì nở một nụ cười đẹp đến mê hồn.
"Lalasheek, bà không muốn Arnold thắng sao?"
"Ôi không, tên đệ tử ngốc đó vào được đến đây đã là một kỳ tích rồi. Hơn nữa, đối thủ lại là một ngôi sao mới đầy triển vọng. Thực lực của cô ấy áp đảo hoàn toàn, nên dù có thua cũng chẳng có gì lạ."
Quốc vương của 【Thú Vương Quốc - Passion】, Leglos, chỉ biết cười khổ trước lời nhận xét của Lalasheek.
Khi các đại diện đang lần lượt phát biểu cảm nghĩ, một tiếng cồng lớn vang lên.
Đó là tín hiệu trước khi bắt đầu. Mọi ánh mắt đều tập trung về một điểm.
"――Thưa quý vị, xin chân thành cảm ơn quý vị đã không quản ngại thời tiết nóng nực hôm nay để đến với hội trường! Hôm nay, trận chung kết của «Trận chiến quyết định Vua Đầu Bếp Edea» sẽ chính thức diễn ra!"
Giọng của Silva vang vọng khắp hội trường, và các khán giả cũng đáp lại bằng những tiếng reo hò.
"Vậy thì không để quý vị chờ lâu, tôi xin được giới thiệu các nhân vật chính của đại hội lần này! Xin hãy chú ý đến cánh cửa đằng kia!"
Cánh cửa màu đỏ ở phía trước nơi Silva hướng mắt nhìn đang từ từ mở ra.
"Từ vòng loại cho đến vòng chính, dù mới 19 tuổi, cô ấy đã liên tục áp đảo các đối thủ để giành chiến thắng, nữ đầu bếp thiên tài xinh đẹp! Xin chào mừng tuyển thủ Elnith Fromtier!"
Elnith xuất hiện từ phía sau cánh cửa đỏ. Vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như mọi khi, cô bước đến bàn nấu ăn của mình trong hội trường.
"Tiếp theo, xin hãy nhìn về phía cánh cửa đằng kia!"
Đối diện với cánh cửa đỏ là một cánh cửa màu xanh. Nó cũng đang từ từ mở ra.
"Sở hữu kiến thức ẩm thực phong phú đến mức không thể tưởng tượng được nếu chỉ nhìn vào vẻ bề ngoài, với kho tàng công thức nấu ăn khổng lồ! Đầu bếp thép! Tuyển thủ Arnold Ocean, và người đã luôn hỗ trợ tuyển thủ Arnold bằng ý chí mạnh mẽ ẩn sau thân hình nhỏ bé, nữ phụ bếp xinh đẹp, tuyển thủ Muir Castreia!"
Giống như Elnith, Arnold và Muir bước ra từ sau cánh cửa. Cả hai đều có vẻ căng thẳng, nhưng đâu đó vẫn toát lên một bầu không khí vui vẻ.
Hiiro liếc nhìn Elnith, thấy cô không hề để ý đến Arnold và những người khác, mà chỉ đang bày biện dụng cụ nấu ăn của mình trên bàn.
*(Hoàn toàn không thèm để ý đến đối thủ... à. Xem ra gốc rễ vấn đề sâu thật đấy.)*
Thực ra, tối hôm qua, Hiiro đã được Muir kể cho nghe về Elnith. Dĩ nhiên, dù lý do là gì, cậu cũng sẽ không để tình cảm cá nhân xen vào việc chấm điểm.
Hiiro chỉ đơn giản là bỏ phiếu cho món ăn mà cậu thấy ngon.
Sau khi hai đội đã vào vị trí tại bàn nấu ăn của mình, Silva bắt đầu giải thích về trận chung kết.
"Đầu tiên, xin mời quý vị nhìn lên sân khấu đằng kia!"
Một sân khấu chưa từng có vào ngày hôm qua đã được dựng lên, và trên đó, có một thứ gì đó được che bởi một tấm bạt lớn. Các nữ nhân viên điều hành đồng loạt kéo tấm bạt ra.
Thứ xuất hiện từ bên dưới là vô số nguyên liệu. Thịt, rau, cá, trái cây, v.v... được chuẩn bị sẵn để có thể chế biến bất kỳ thể loại món ăn nào.
"Trong trận chung kết, các tuyển thủ sẽ sử dụng những nguyên liệu đã được chuẩn bị sẵn ở kia! Và! Một phương thức thi đấu xứng tầm với trận chung kết cũng đã được thiết lập!"
Lần này có vẻ luật chơi không phải là quyết định bằng thẻ bài.
Rồi từ bên dưới sân khấu, một thứ gì đó cũng được phủ bạt giống như các nguyên liệu được nâng lên.
Silva trao đổi ánh mắt với các nhân viên điều hành, và khi họ cùng gật đầu với nhau, tấm bạt được kéo ra.
"Phương thức thi đấu là "Món ăn theo chủ đề"! Và đề bài là――!"
Bùm! Nếu phải thêm hiệu ứng âm thanh thì có lẽ là vậy. Thứ xuất hiện từ bên dưới tấm bạt là một tấm bảng lớn, trên đó có khắc những con chữ to đùng.
――"Hạnh phúc"――
"Đúng như những gì quý vị thấy, chủ đề là "Hạnh phúc"!"
Hiiro đã thấy. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy chủ đề, vẻ mặt của Elnith cứng lại. Dù cô nhanh chóng trở lại với vẻ mặt vô cảm như cũ, nhưng rõ ràng đã có một sự dao động.
*("Hạnh phúc"... à? Đối với con bé lúc này, đó có lẽ là thứ xa vời nhất.)*
Hiiro, người đã nghe về quá khứ của Elnith, đưa ra phán đoán như vậy. Một người căm ghét nấu ăn như cô, liệu có thể làm ra một món ăn theo chủ đề này hay không...
Mà, nói một cách đơn giản, chỉ cần làm ra một món ăn ngon thì con người sẽ cảm thấy hạnh phúc. Ít nhất là đối với Hiiro. Tuy nhiên, có lẽ từ trước đến nay, cô bé đó chưa bao giờ nấu ăn với ý thức mang lại hạnh phúc cho người khác.
Tại đại hội lần này, lần đầu tiên cô phải ý thức về điều đó. Trong vài ngày qua, chắc hẳn đã có nhiều chuyện kịch tính xảy ra với cô.
*(Với một người vừa trải qua những sự kiện làm rung động trái tim, khiến niềm tin của bản thân bị lung lay như con bé lúc này, chủ đề này quả là khắc nghiệt.)*
Ngược lại, Arnold và những người khác lại tỏ ra hăng hái khi nhìn thấy chủ đề.
*(Mà, dù sao đi nữa, đã đứng ở đây rồi thì không thể trốn thoát được nữa. Giờ chỉ còn việc ngồi xem câu trả lời của hai đội mà thôi.)*
Hiiro dời ánh mắt từ cô gái sang Silva.
"Cả hai đội đã sẵn sàng chưa ạ?"
Trước câu hỏi của Silva, Arnold và những người khác gật đầu đáp lại.
"Thời gian giới hạn là 2 giờ! Quý vị có thể làm bao nhiêu món cũng được! Xin hãy dốc toàn lực để tạo ra một món ăn xứng đáng với chủ đề "Hạnh phúc"!"
Cả hội trường đang nóng lòng chờ đợi tiếng cồng bắt đầu. Silva hít một hơi thật sâu, và rồi...
"Vậy thì, trận chung kết «Trận chiến quyết định Vua Đầu Bếp Edea»! Xin mời bắt đầu!"
Tiếng cồng lớn vang lên một cách hoành tráng.