Ngay sau khi trận đấu bắt đầu, Arnold, Muir và cả đối thủ của họ, Ernes, đều đồng loạt di chuyển về phía sân khấu nơi đặt nguyên liệu.
Đứng trước vô số loại nguyên liệu, Arnold khoanh tay, chau mày.
"Muir này, ta nhớ họ nói là nấu món gì cũng được mà phải không?"
"Vâng. Chú có kế hoạch gì chưa ạ?"
"Thế còn cháu, chẳng phải cháu cũng có món gì đó muốn làm sao?"
"......Vâng. Thật ra thì, khi nhìn thấy chủ đề, cháu đã nảy ra một ý."
"Hửm, cháu nghĩ ra điều gì thế?"
"Chủ đề là 'hạnh phúc'. Tức là một món ăn có thể khiến bất kỳ ai cũng cảm nhận được niềm hạnh phúc, đúng không ạ?"
"Ừm."
"Nấu ăn có thể mang lại hạnh phúc cho mọi người. Nhưng liệu điều đó có chỉ dành cho người ăn thôi không ạ?"
"......Ý cháu là sao?"
Sau đó, Muir trình bày suy nghĩ của mình cho Arnold.
Arnold im lặng lắng nghe câu chuyện của Muir, thỉnh thoảng lại gật đầu.
"——Ra là vậy. Được, hiểu rồi. Vậy thì chúng ta cứ theo đuổi 'món ăn hạnh phúc' của riêng mình thôi!"
"Vâng! Cùng làm thôi, chú!"
Trong lúc hai người họ lên kế hoạch nấu nướng và bắt đầu hành động, Ernes đã lặng lẽ lấy nguyên liệu và mang đến bàn bếp của mình.
Ernes đưa mắt nhìn chủ đề được treo lên một lần nữa rồi khẽ thở dài.
("Hạnh phúc"... ư?)
Cô bất giác đưa mắt nhìn những khán giả trong hội trường.
(Ở đâu đó trong đám đông này, Nicoris... đang ở đó.)
Bà ngoại đã nói với cô như vậy. Người em gái yêu quý. Kể từ khi con bé đánh mất tâm hồn, cô đã phó mặc mọi thứ cho ông bà. Việc đối mặt với em ấy... thật đáng sợ.
Dù Ernes có nói những lời gì đi nữa, Nicoris cũng chẳng hề có phản ứng. Em ấy không cười, cũng không giận. Mọi cảm xúc đều không biểu lộ ra ngoài.
Nỗi đau khi phải đối mặt với sự bất tài của bản thân, thứ đã gây ra tình trạng này, khiến cô sợ hãi việc đối diện với Nicoris.
"——Hự!?"
Ernes lắc mạnh đầu.
(Mình đang nghĩ cái quái gì vậy! Bây giờ phải tập trung vào nấu ăn!)
Nếu không làm vậy, cô sẽ không thể thắng. Đối thủ của cô đã chiến thắng để vào đến tận trận chung kết. Nếu là vòng loại thì còn có thể châm chước, chứ trong tình trạng mất tập trung thế này, trận đấu có thể thắng cũng sẽ thành thua.
(......Phải rồi. Mình đứng ở đây là để giành chiến thắng.)
Đôi mắt vốn đang dao động của cô lại một lần nữa ánh lên tia nhìn lạnh lẽo, tăm tối.
"......Phù. ......«Ma Pháp Chặt Đứt»――«Nhị Đoạn Mess»!"
Với hai con dao trên tay, chỉ trong nháy mắt, tất cả nguyên liệu trên thớt đã được cắt thành hình dạng cô mong muốn.
Những khán giả chứng kiến hành động đó đều không khỏi thốt lên những lời thán phục.
Bởi lẽ, con cá vừa mới được phi lê thành ba miếng trong chớp mắt, ngay lập tức đã được lọc sạch xương. Dù đó là nhờ ma pháp, nhưng kỹ năng vẫn quá điêu luyện.
Hơn nữa, cảnh tượng rau củ và thịt thà lần lượt được cắt khúc cũng không khác gì một màn trình diễn thu hút người xem. Quả đúng là——tuyệt kỹ.
(Mình sẽ dùng sức mạnh này để giành lấy chiến thắng!)
Nhưng lạ thay, cô cảm giác sự sắc bén của ngày hôm qua dường như đã biến mất. Dù cơ thể vẫn chuyển động như thường lệ, nhưng không hiểu sao cô lại cảm nhận được một sự trì trệ tinh vi, như thể có một áp lực nặng nề đè lên toàn thân.
(......Chuyện này là sao?)
Cô không biết lý do. Hay là......
(Chỉ là mình chưa tập trung được thôi. Mấy ngày nay xảy ra nhiều chuyện quá, nên nó vẫn còn vương vấn trong đầu. Chỉ cần gạt nó đi, mọi thứ sẽ lại như thường lệ.)
Nhưng...... khuôn mặt vô hồn của Nicoris lại thoáng qua trong tâm trí cô.
(......Hạnh phúc............ Hạnh phúc là gì......?)
Dù đã chiến thắng cho đến tận bây giờ, nhưng cô bắt đầu cảm thấy bất an, không biết liệu mình có thực sự tạo ra được một món ăn mang lại hạnh phúc hay không.
Cô thắng là vì món ăn có độ hoàn thiện cao và ngon miệng. Nhưng liệu điều đó có thể gắn liền với hạnh phúc không......
Càng nghĩ, cô càng trở nên rối bời.
(Không được! Phải ngừng suy nghĩ những chuyện không đâu! ......Nhưng mình nên nấu món gì bây giờ?)
※
Cùng lúc đó, Muir, người cũng đã bắt đầu nấu nướng, cảm thấy vô cùng ấn tượng khi nhìn Ernes thể hiện kỹ năng điêu luyện ở bàn bếp đối diện.
Dù có cố gắng thế nào, Muir cũng khó lòng đạt đến trình độ đó. Một kỹ thuật mà không biết liệu Arnold có làm được hay không.
Nhưng không hiểu sao, kỹ thuật đó lại trông thật cô đơn. Cô không biết tại sao. Ở vòng loại và vòng chính, cô cảm nhận được một ý chí mạnh mẽ hơn trong kỹ năng của Ernes. Có thể nói, đó là một ý chí lạnh như băng nhưng tuyệt đối.
Chính vì có nền tảng đó mà bức tường mang tên Ernes mới trông thật cao lớn. Nhưng bây giờ, cô lại có cảm giác bức tường đó dường như đã thấp đi.
Rồi đột nhiên, đôi tay vốn đang chuyển động không ngừng của Ernes dừng lại. Cô chỉ đứng đó, chăm chú nhìn vào nguyên liệu trên thớt.
"......Con bé đang do dự rồi."
"Ể?"
Arnold dường như cũng vừa nấu ăn vừa liếc mắt quan sát Ernes.
"Không biết đã có chuyện gì, nhưng ta cảm nhận được một sự 'dao động' nhỏ khi con bé xử lý nguyên liệu."
"D-Dao động ạ?"
"Ừ, đó là bằng chứng cho thấy trong lòng nó đang có một khoảng trống. Có lẽ nó vẫn chưa quyết định được sẽ nấu món gì. Vì thế nên đôi tay cầm dao mới không có sự tự tin."
"Ch-Chú giỏi thật đấy. Chuyện như vậy mà chú cũng biết."
"Ta không phải làm đầu bếp ở Edea lâu năm để cho vui đâu. Con bé đó, giờ đang lạc lối rồi... Thật hết cách mà."
"Ể, chú ơi."
Arnold đột ngột dừng tay, rời khỏi bàn bếp và tiến lại gần Ernes. Bình luận viên Silva cũng chú ý đến hành động bất ngờ của ông. Và Ernes, cũng nhận ra Arnold đang đến gần, liền quay mặt lại.
"Đấy thấy chưa, đúng là không tập trung gì cả."
"......!"
Arnold nhếch mép cười với Ernes rồi nói.
"......Có chuyện gì?"
Ernes hỏi với giọng có chút bực bội.
"......Thật ra thì, nếu mục đích chỉ là chiến thắng, cứ để mặc cô như thế này, có lẽ chúng tôi sẽ thắng một cách dễ dàng."
"Hự! ......Đừng có tự mãn."
"Không phải tự mãn đâu. Vì trông cô có vẻ còn chưa dùng đến một nửa thực lực của mình."
Những lời của Arnold khiến cô lộ ra vẻ mặt kinh ngạc như thể bị đâm trúng tim đen.
"Trúng tim đen... rồi hả? Chắc cô đang nghĩ cơ thể mình sao mà ì ạch thế, đúng không?"
"............"
"Đối với một đầu bếp, việc nấu ăn đã trở thành một phần trong lối sống của họ. Vì vậy, dù người khác có thể không nhận ra, nhưng khi không có phong độ tốt nhất, bản thân sẽ biết ngay."
Muir cũng đứng bên cạnh Arnold, người đang nói những lời đó, và lặng lẽ quan sát.
"Cô của bây giờ rõ ràng là rất lạ. Cái sự sắc bén mà cô thể hiện ở vòng loại và vòng chính đã biến mất rồi."
"Không có chuyện đó......"
"Có đấy. Đừng có coi thường ta. Ta cũng là một đầu bếp đấy?"
"......!"
"Ta thừa nhận kỹ thuật của cô cao hơn ta rất nhiều. Nhưng mà——"
Arnold quay về phía bàn bếp của mình, đặt một con cá lên thớt——
"Hây a!"
Trong nháy mắt, ông đã phi lê con cá thành ba miếng và lọc sạch xương. Tất cả mọi người chứng kiến đều reo hò.
"......Thấy chưa? Chừng này thì ta bây giờ cũng làm được. Nhưng kỹ thuật mà cô thể hiện ở vòng loại và vòng chính thì ta bây giờ không làm được. Đó là vì cô của ngày hôm qua và hôm kia đã có một niềm tin vững chắc, một trái tim không gì lay chuyển nổi. Vì cô đã có thể vung dao mà không chút do dự. Kỹ thuật của cô cao siêu đến mức đó. Vậy mà kỹ thuật cô thể hiện hôm nay, ngay cả ta cũng làm được. Cô hiểu điều đó có nghĩa là gì rồi chứ?"
Muir cũng hiểu được ý đồ thực sự của ông. Ernes rõ ràng là không thể hiện hết sức mình. Hơn nữa, cô ấy còn không nhận ra lý do thực sự khiến mình không thể tập trung vào việc nấu ăn.
"Này, Ernes. Cô định tiếp tục như thế này đến bao giờ?"
"......Ể?"
"Cô có ghét nấu ăn hay không vui vẻ với nó thì ta cũng chẳng quan tâm. Nhưng mà, nếu cô nói dối thì ta cũng sẽ nổi giận đấy?"
"Nói...... dối?"
"Đúng vậy. Cô đã nói là sẽ dốc toàn lực với chúng tôi mà, phải không? Vậy mà, cô chẳng thể hiện chút thực lực nào cả. Chẳng lẽ cô nghĩ rằng với bộ dạng đó mà có thể thắng được chúng tôi sao?"
"Không phải......"
"Nếu cô nghĩ vậy thì thật là một sự sỉ nhục. Đừng có coi thường việc nấu ăn?"
"Hự!?"
Một cơn giận dữ rõ rệt. Cơn giận của Arnold, đã lâu rồi cô mới cảm nhận được, đang hướng thẳng về phía Ernes. Cả hội trường cũng nín thở chăm chú theo dõi.
"Cô của ngày hôm qua rất tốt. Dù cho đó là món ăn đáng ghét, nhưng những món cô làm ra đều lấp lánh, tỏa sáng và mang lại hạnh phúc cho mọi người. Nhưng với tình trạng này, món ăn cô làm ra có thể khiến ai hạnh phúc được chứ?"
"Anh không có quyền nói với tôi những điều đó......"
"Có lẽ vậy. Nhưng mà, tình hình bây giờ là thế nào? Cô đang thi đấu với ta và Muir đấy? Nếu được, ta muốn có một trận đấu đỉnh cao. Một trận mà đôi bên cùng dốc toàn lực và đều có thể hài lòng."
"............"
"Đừng có mà lơ mơ nữa! Với cái bộ dạng đó thì cô tuyệt đối không thể thắng trong một trận đấu nấu ăn đâu! Không phải với một trái tim dao động như thế!"
Arnold dứt khoát chỉ thẳng vào cô.
"......Chúng tôi sẽ cho cô thấy! Nấu ăn là phải như thế này này! Đi thôi, Muir!"
"A, vâng."
Tuy nhiên, Muir vẫn nán lại một chút. Rồi cô cất lời với Ernes, người đang cúi gằm mặt vì bị nói cho không cãi lại được.
"Chị Ernes."
"......"
"Em sẽ nói lại bao nhiêu lần cũng được."
"......?"
"Hãy cùng nhau tận hưởng cuộc thi nhé!"
"Hự!"
"Bởi vì, làm như vậy thì chắc chắn, cả những món ăn cũng sẽ cảm thấy hạnh phúc!"
Muir nở một nụ cười rạng rỡ với Ernes rồi quay trở lại chỗ của Arnold.
※
Những lời của Muir như một mũi dao đâm thẳng vào trái tim Ernes.
"......Ngay cả món ăn cũng sẽ cảm thấy hạnh phúc... ư?"
Món ăn thì vẫn chỉ là món ăn. Chúng không có cảm xúc. Bản thân món ăn không thể biểu lộ sự vui vẻ hay buồn bã, và càng không thể nào cảm nhận được hạnh phúc.
"......Phải rồi. Nấu ăn là đối tượng để căm ghét. Là kẻ thù không thể tha thứ... đã cướp đi thứ quý giá của mình."
Lúc đó, từ phía bàn bếp đối diện, giọng nói của Arnold và Muir vọng tới.
"Được rồi! Tốt lắm, cứ như vậy. Cứ thế mà lấy nước dùng ra nhé."
"V-vâng, cháu hiểu rồi."
❀ Lời văn AI nhẹ trôi — Thiên Lôi Trúc cùng ta rong chơi ❀