Được Arnold chỉ dạy, Muir đang hầm nước dùng trong nồi.
Dù là trận chung kết, nhưng lại để một người có thực lực nửa vời nấu nướng thì thật điên rồ. Lẽ ra Ernes đã nghĩ như vậy.
Tuy nhiên...
Cô bất giác bị cuốn hút khi nhìn vào gương mặt của Muir và Arnold.
(...Trông họ vui quá)
Cả hai người đều đang nấu nướng với ánh mắt nghiêm túc, nhưng cô vẫn cảm nhận được niềm vui toát ra từ họ.
「Ush! Giờ chỉ cần chiên lên nữa là xong!」
「Bên này cũng xong rồi chú ơi! Cháu bắt tay vào làm nước sốt đây!」
「Được thôi! Cứ giao cho cháu đấy!」
Họ phối hợp nhịp nhàng, hỗ trợ lẫn nhau. Phải chăng việc cảm thấy ghen tị với hình ảnh đó chỉ là một phút yếu lòng của cô... Hơn nữa.
「...Ừm, cứ giao cho ta. Mày muốn được ninh nhừ đúng không?」
Arnold bắt đầu lẩm bẩm như nói một mình trước các nguyên liệu. Đó chính là màn đối thoại với nguyên liệu mà Ernes đã thể hiện trong vòng chính thức.
「Yosh, bọn ta sẽ khiến cả mày hạnh phúc nữa! Ta và Muir sẽ làm điều đó!」
「Vâng! Cố lên nào!」
Hai người họ trông thật sự vui vẻ khi nấu ăn. Nhìn họ, Ernes lại nhớ đến hình ảnh của mình và Nicoris ngày xưa.
Cái thời cùng nhau đứng trước bàn bếp, vui vẻ nấu nướng.
「............Mình...」
Không thể thắng được. Cảm nhận bầu không khí của hai người họ bằng cả cơ thể, cô đã nghĩ như vậy. Ngay lúc cô định buông tay khỏi con dao đang cầm...
「Không được làm thếぇぇぇぇぇぇぇぇッ!」
Bất chợt, một tiếng hét chói tai như tiếng thét thất thanh vang lên từ đâu đó trên hàng ghế khán giả. Đương nhiên, không chỉ Ernes mà những người khác cũng đảo mắt tìm kiếm chủ nhân của giọng nói.
Và rồi――――――họ đã tìm thấy.
Thế nhưng, Ernes lại có cảm giác như mình đang mơ. Tại sao ư? Bởi vì người đang đứng ở đó là...
「Chị không được bỏ cuộc, chị ơiぃぃぃぃぃぃん!」
Chính là người em gái yêu quý nhất của cô――Nicoris.
「K... không thể nào............tại sao...?」
Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cô tự hỏi liệu mình có thật sự bất tỉnh và đang mơ hay không. Không, chắc chắn là vậy. Bởi vì Nicoris ngoài đời thực phải sống trên xe lăn, ý thức vẫn luôn chìm trong bóng tối.
Vậy mà giờ đây, em ấy đang đứng bằng chính đôi chân của mình, cất cao giọng nói, và nhìn cô bằng đôi mắt mạnh mẽ vốn có trước khi tâm hồn suy sụp. Điều đáng kinh ngạc hơn cả là đôi tay tưởng chừng đã mất của em ấy giờ đã lành lặn.
Đây hoàn toàn là một giấc mơ. Chỉ có thể là vậy.
「Chuyện này... nhưng mà...!」
Một thực tại không thể tin nổi. Tuy nhiên, cô lại cảm thấy bối rối trước sự thật rằng mình vẫn cảm nhận được mùi thơm của nguyên liệu, sự cuồng nhiệt của khán giả, và cả làn gió thoảng qua, những thứ mà trong mơ không thể cảm nhận được.
「Là người thật đấy, chị Ernes.」
「Hả!? ............Muir?」
Nghe thấy tiếng Muir gọi, ý thức của cô tự nhiên hướng về phía cô bé.
「Cô bé Nicoris đang cổ vũ ở đằng kia chắc chắn là người thật.」
「Nói dối... nói dối! Bởi vì Nicoris!」
「Anh Hiiro đã...」
「Ể?」
「Em đã... nhờ anh Hiiro.」
「Anh Hiiro...? Ch-chẳng lẽ là vị Anh Hùng đó?」
「Vâng.」
Nghe lời Muir, tất cả mọi người đều đổ dồn sự chú ý về phía Hiiro đang ngồi ở ghế giám khảo. Nhưng Hiiro vẫn khoanh tay, nhắm mắt như cũ.
「Hô hô, ra đó là lý do ngươi nói có việc phải đi trước khi đại hội bắt đầu à.」
Liliyn ngồi cạnh Hiiro gật gù một cách tâm đắc.
「Tối hôm qua, em và chú đã khẩn cầu anh Hiiro, xin anh ấy chữa lành cơ thể cho chị Nicoris.」
「Muir và Arnold... đã làm thế?」
「Đúng vậy. Nghe chuyện của cô, nếu Nicoris vẫn còn sống, thì Hiiro chắc chắn có thể chữa được. Nên dù biết có thể là xen vào chuyện người khác, nhưng bọn tôi vẫn nhờ cậu ta.」
「Chỉ có điều đáng ngạc nhiên là, Nicoris cũng đang ở 【Màu Của Nắng】.」
「Đúng thế. Lúc Hiiro dùng ma pháp tìm Nicoris và phát hiện ra con bé đang ở trọ tại một trong những nhà nghỉ của 【Màu Của Nắng】, bọn tôi đã thật sự sốc đấy.」
「Anh Hiiro nói vậy thì không cần phải vội, trước khi đại hội bắt đầu, Nicoris sẽ đến hội trường, lúc đó chữa trị cũng được.」
「...V-Vậy, vậy là thật sao?」
「Vâng. Người đang hết lòng cổ vũ chị Ernes ở đằng kia chính là em gái của chị, Nicoris đấy ạ.」
「A... a a...!」
Dáng vẻ và giọng nói khỏe mạnh của em ấy, cô đã có thể nhìn thấy và nghe thấy một lần nữa. Cơ thể cô bất giác run lên. Lồng ngực tràn ngập niềm hạnh phúc.
Lúc này, Silva nhanh trí đến gần Nicoris và đưa cho cô bé một chiếc micro. Nicoris nhận lấy rồi khẽ mở lời.
「...Chị ơi, em xin lỗi.」
「...Nicoris.」
「Em đã... ghen tị với chị. Ghen tị với tài năng nấu nướng trời phú của chị, không, là ghen tị với việc chị có thể theo đuổi điều mình muốn.」
Khán giả cũng im lặng lắng nghe giọng nói của cô bé.
「Em cũng thích nấu ăn. Nhưng đó là vì em muốn nối gót chị, nên em đã bị buộc phải nhận ra khoảng cách giữa hai chúng ta. Có lẽ là niềm đam mê dành cho nấu nướng. Em đã thiếu đi điều đó.」
「K-Không phải! Không phải vậy! Chẳng phải Nicoris đã học nấu ăn rất chăm chỉ sao!」
「...Vâng. Nhưng đó là vì em sợ rằng chị sẽ đi đến một nơi nào đó thật xa. Để không bị chị, người có thể tiếp tục theo đuổi đam mê của mình, bỏ lại phía sau, em đã nghĩ rằng mình cũng phải bước vào thế giới nấu nướng giống như chị.」
「...! V-Vậy là em không thích nấu ăn sao?」
「Không ạ. Em rất thích. Nhưng em không có một mong muốn mãnh liệt là nấu ăn vì người khác và làm họ vui lòng như chị. Em chỉ đơn giản là muốn được nấu ăn cùng với chị thôi.」
Đây là lần đầu tiên cô nghe thấy điều này. Cô cứ ngỡ Nicoris cũng đang dấn thân vào con đường đầu bếp giống như mình.
「Nhưng tài năng của chị ngày càng nở rộ, đến khi em nhận ra thì đã không còn thấy được bóng lưng của chị nữa. Vì vậy em đã sốt ruột, cố gắng học nấu ăn thật chăm chỉ... ha ha, nhưng em chỉ nhìn thấy mỗi chị mà không thật sự đối diện với việc nấu nướng, nên đã thất bại thảm hại.」
Đó chính là nguyên nhân dẫn đến sự kiện định mệnh ấy.
「Thế này thì mình không thể đuổi kịp chị ấy nữa rồi. Nghĩ rằng một ngày nào đó mình cũng sẽ bị bỏ lại như mẹ, em đã mặc kệ tất cả.」
「Không thể nào... Chuyện chị bỏ Nicoris lại để đi đâu đó, làm sao có thể xảy ra được! Bởi vì chị... chị... chị rất yêu em mà!」
Nước mắt lăn dài trên đôi má Ernes. Đây là lần đầu tiên trong đại hội này, Ernes bộc lộ cảm xúc rõ ràng đến vậy.
「...Vâng. Em đúng là ngốc thật. Chị biết không, em đã bị anh Hiiro ở kia mắng cho một trận đấy.」
「Ể... mắng?」
Mọi người lại hướng ánh mắt về phía Hiiro. Nhưng Hiiro vẫn giữ thái độ không quan tâm, bất động.
「Anh Hiiro nói rằng, dù có chuyện gì xảy ra, cứ mãi trốn chạy thì sẽ chẳng có gì tốt đẹp cả. Trốn chạy cũng được, dừng lại và ngoảnh lại cũng được. Nhưng chỉ có việc tiếp tục trốn chạy là không được phép. Nếu cứ làm vậy, mình sẽ không còn nhìn thấy những điều quan trọng nữa. Bởi vì mình sẽ tiếp tục lừa dối cả chính bản thân mình.」
Liliyn thốt lên "Hô hô" rồi nhìn Hiiro với nụ cười nham hiểm, lúc này Hiiro mới ngượng ngùng quay mặt đi.
「Em không hề muốn theo đuổi con đường nấu nướng. Em chỉ muốn ở bên cạnh chị thôi. Ngay trước khi sự việc xảy ra, tình cảm yêu thích dành cho nấu ăn trong em gần như đã không còn. Nhưng em đã nói dối chị, bà và ông rằng em thích nấu ăn. Em nói rằng mình không đau khổ, và đã làm một việc ngu ngốc mà không nhờ cậy ai cả.」
「Nicoris...」
「Thật ra, em đã luôn muốn xin lỗi chị. Vì đã nói những lời như vậy... Tất cả đều là kết quả của việc em tự ý hành động một mình.」
「Không đâu! Chị cũng xin lỗi vì đã không nhận ra! Dù là chị của em... mà lại hoàn toàn không hiểu gì về em cả.」
「...Người phải xin lỗi là em. Vì em... mà chị đã căm ghét việc nấu nướng. Em thật sự xin lỗi!」
Nicoris cúi đầu ngay tại chỗ. Rồi cô bé từ từ ngẩng mặt lên.
「Em không dám mong chị tha thứ. Nhưng, xin chị đừng ghét nấu ăn. Bởi vì em yêu nhất là chị của em lúc đang nấu nướng!」
Lồng ngực cô thắt lại. Không lời nào có thể thốt ra. Thay vào đó, nước mắt tuôn rơi, và cơ thể cô run lên từ sâu bên trong.
(...Mình... cứ tiếp tục yêu thích... việc nấu nướng có được không...?)
Cô đã căm ghét, căm ghét, và tiếp tục căm ghét.
Căm ghét việc nấu nướng đã cướp đi thứ quý giá của cô. Tuy nhiên, sự thật là ở đâu đó trong tim, cô vẫn cảm nhận được những khoảnh khắc bình yên khi nấu ăn. Cô đã cố gắng đè nén cảm giác đó, biến nó thành lòng căm thù.
「...Chị... có thể tiếp tục yêu thích... việc nấu nướng được không?」
「...Vâng! Được chứ, chị ơi!」
「...Ư... hức... ư...」
「Vì vậy, hãy cho em thấy đi! Hình ảnh chị vui vẻ nấu nướng! Người chị đáng tự hào của em chiến đấu hết mình!」
Những lời nói đó đã phá tan xiềng xích trói buộc trái tim cô.
Một cảm giác sảng khoái mà cô đã không cảm nhận được trong nhiều năm qua bao trùm lấy toàn thân. Mọi lỗ chân lông như mở ra, cô có cảm giác như cả thế giới đã thay đổi. Đúng vậy――chính là giác ngộ.
Ernes lau nước mắt, nhìn thẳng vào Nicoris và mỉm cười rạng rỡ.
「...Ừm, chị sẽ cho em thấy. Toàn bộ sức mạnh của chị.」
※
Ngay khoảnh khắc đó――Arnold cảm nhận được một luồng aura khủng khiếp từ Ernes, như thể muốn xuyên thấu cả người anh.
「Chậc... c-cái này thì gay go rồi đây.」
Anh nuốt nước bọt khan. Một luồng aura của một đầu bếp mà anh chưa từng cảm nhận trước đây. Từng xông pha trận mạc, Arnold đã miễn nhiễm với loại aura đặc trưng của các chiến binh, nhưng thứ này lại hoàn toàn khác. Luồng aura tỏa ra từ cơ thể Ernes không chỉ mang lại cảm giác áp đảo, mà hơn hết, nó còn sở hữu một sức hấp dẫn có thể thu hút bất kỳ ai nhìn vào.
「Ch-chú ơi...!」
Muir dường như cũng đã nhận ra bầu không khí khác thường của cô ấy.
Rồi Ernes nhìn xuống các nguyên liệu và mỉm cười.
「...Phải, ta hiểu rồi. Ngươi muốn được cắt như thế này đúng không.」
Trong nháy mắt, với tốc độ không thể nhìn thấy, các nguyên liệu đã được thái xong. Và rồi...
「...Ta biết nhiệt độ nướng của ngươi, và hôm nay ngươi muốn được chiên trong dầu 180℃ trong 12 giây, phải không.」
Một không khí yên bình lan tỏa, như thể cô đang vui vẻ trò chuyện với các nguyên liệu. Tuy nhiên, đôi tay cô lại di chuyển với tốc độ cực nhanh, và quá trình nấu nướng vẫn tiếp diễn.
Tất cả mọi người đều nín thở trước cảnh tượng đó, ngay cả bình luận viên Silva cũng chết lặng, không nói nên lời.
「Ối chà! Tuyển thủ Ernes! Cô ấy đã bắt đầu thái «Thịt Kim Cương»! Đây là một trong những nguyên liệu khó thái nhất!」
「...Không sao đâu. Đừng sợ, cứ giao cho ta. Nếu là ta, ta có thể khiến ngươi trở nên ngon nhất. ...Đi nào. «Ma Pháp Cắt»――«Tam Đoạn Mê»!」
Cô biến đổi hình dạng của «Thịt Kim Cương», một nguyên liệu được cho là có độ cứng ngang với kim cương, một cách dễ dàng như thể đang thái đậu phụ.
「...Ha ha, quả này là đánh thức một đứa trẻ đang ngủ... không, phải nói là đánh thức một con rồng đang say giấc mới đúng...?」
Đúng là anh đã muốn đối đầu hết sức với Ernes. Nhưng không ngờ cô ấy lại sở hữu thực lực đến mức này, chỉ khi đối mặt trực tiếp thế này anh mới nhận ra rõ ràng. Tiềm lực của cô ấy. Và anh bị buộc phải nhận ra. Sự khác biệt về đẳng cấp của một đầu bếp.
「V-vâng. Nhưng không hiểu sao, trông chị ấy rất vui.」
Muir mỉm cười khi nhìn Ernes nấu ăn như thể đã trút bỏ được gánh nặng.
「...Ha ha ha, hay lắm. Hay lắm chứ! Trận đấu trở nên thú vị rồi đấy, Muir!」
「A wa wa! N-nhưng mà chị ấy đỉnh quá!」
「Đúng thế! Về thực lực thì phần lớn là bên kia hơn rồi. Nhưng chính vì vậy mới hay! Đây là một thử thách! Hãy tận hưởng thử thách này hết mình nào, Muir!」
「Chú............Vâng! Cháu cũng sẽ chiến đấu hết sức!」
「Phải thế chứ!」
Ernes liếc nhìn Arnold và Muir đang hừng hực khí thế rồi mỉm cười vui vẻ, nhưng họ đã không nhận ra điều đó.
Và cuối cùng, thời gian không còn nhiều, kết quả của trận chung kết đang đến gần.
「――Chỉ còn 10 phút nữa thôi! Cả hai đội đều đang bước vào giai đoạn nước rút cuối cùng!」
Nghe Silva thông báo thời gian, Ernes càng tăng tốc hơn nữa.
「Hự! Con nhỏ đó ghê thật! Nhưng bọn ta cũng không thua đâu!」
「Vâng! Không thua đâu!」
Arnold và Muir cũng không chịu thua kém, tăng tốc độ nấu nướng. Và rồi thời gian trôi qua...
「Yosh! Xong rồi!」
「...Bên này cũng xong.」
Ngay khi Arnold và Ernes gần như cùng lúc hoàn thành món ăn, Silva bắt đầu đếm ngược.
※
「5, 4, 3, 2, 1... Hết giờ!」
Arnold và đồng đội dừng tay, thở ra một hơi thật dài như thể đã dốc hết sức lực.
「Cả hai đội đã vất vả rồi! Bây giờ chúng ta sẽ bước vào phần chấm điểm!」
Cuối cùng cũng đến giờ nếm thử. Bụng của Hiiro đã sẵn sàng từ lâu.
「Vậy thì, xin mời đội của Arnold trước!」
「Ush! Mời mọi người thưởng thức, đây là món ăn toàn lực của chúng tôi――«Set Hạnh Phúc»!」
Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn vào những chiếc đĩa được đặt trên bàn giám khảo.
Món salad được trang trí với màu xanh, đỏ, vàng rực rỡ, có thể thấy rất nhiều loại rau củ được kết hợp với nhau.
「Trước hết, hãy thử món «Salad Sặc Sỡ» này đi!」
Đúng như tên gọi, họ quyết định thử món rau được trang trí đầy màu sắc trước.
「Amu... ừm, quả nhiên, kết cấu đa dạng mà loại nước sốt tẩm gia vị này còn kích thích vị giác hơn nữa!」
Hiiro không phải là người ăn chay, nhưng chất lượng của món này khiến anh nghĩ rằng có thể ăn mỗi ngày cũng được.
「«Dưa Chuột Giòn Rụm» và «Xà Lách Tươi Mát» tạo cảm giác giòn tan, nước sốt cay nhẹ được làm từ «Cà Chua Chín Mọng» hầm trong thời gian dài có tác dụng kích thích vị giác nhờ vị chua và cay, ăn cùng với «Salad Khoai Tây» làm từ «Khoai Tây Vua» sẽ mang lại một hương vị khác biệt!」
Nó giống như một ngôi làng của vô số loại rau củ trên đĩa. Tất cả chúng như đang nắm tay nhau và mỉm cười với anh.
「Concept của chúng tôi là, không chỉ người ăn, mà chính món ăn cũng cảm thấy hạnh phúc.」
Quả thực, tất cả các loại rau củ trong món salad dường như đang vui mừng. Chúng như đang nói lời cảm ơn vì đã được làm thành salad.
「Tiếp theo là súp. Vậy thì, Muir.」
「Vâng.」
Muir bước lên một bước và bắt đầu giải thích.
「Món súp này được làm bằng cách hầm kỹ «Xương Cá Mập Hạnh Phúc» và «Hành Tây Tinh Khiết» trong thời gian dài――«Súp Hạnh Phúc» ạ.」
Nhắc mới nhớ, Muir đã hầm thứ gì đó suốt, có vẻ như cô bé đang làm món súp này.
(Mà dùng cả Cá Mập Hạnh Phúc để lấy nước dùng thì đúng là một món súp xa xỉ.)
Lần đầu tiên ăn món ăn làm từ Cá Mập Hạnh Phúc thật sự là một cú sốc. Vị ngon của nó đến giờ vẫn hiện về mỗi khi anh nhắm mắt.
Hiiro múc một thìa súp màu vàng óng và nếm thử.
「―――!?」
Một cảm giác sảng khoái xuyên qua toàn thân. Một cảm giác mát lạnh chạy dọc cơ thể như thể đột nhiên nhảy xuống biển.
Ngay sau đó, hương vị của biển lan tỏa trong miệng, cùng với vị ngọt đậm đà của súp thấm vào từng tế bào. Nước dùng cá tỏa ra một cách mạnh mẽ. Và đây có lẽ là «Hành Tây Tinh Khiết»――vị ngọt và hương thơm của hành tây len lỏi vào mũi.
Lúc này, Hiiro đang tận hưởng cảm giác trôi nổi một cách yên bình và tĩnh lặng giữa đại dương.
「...A a... ngon quá...」
Những lời nói thốt ra một cách vô thức. Có lẽ đã nghe thấy, Muir nở một nụ cười rạng rỡ nhất.
「Và cuối cùng là món chính――«Cơm Hạnh Phúc»!」
Từ cái tên, có thể đoán đây là một món cơm sử dụng thịt thái lát của Cá Mập Hạnh Phúc.
Những lát thịt màu hồng nhạt được rưới một lớp nước sốt màu nâu đỏ, trang trí trên bát cơm như những cánh hoa. Có lẽ đây là vừng, những hạt đen trắng được rắc lên trên, và thoang thoảng đâu đó còn có mùi hương của cam quýt.
「Không cần giải thích nữa đâu! Nào, ăn thử đi! Ngon lắm đấy!」
Đúng như lời Arnold nói, Hiiro cảm thấy cơ thể mình đang vô thức khao khát món cơm này. Bụng anh như đang réo lên inh ỏi, giục anh mau chóng đưa nó vào dạ dày.
Hiiro nuốt nước bọt, và từ từ ăn một miếng để thưởng thức.
「――C-cái này!?」
Không cần lời nào nữa. Hay đúng hơn là lúc này anh chỉ muốn tập trung vào món cơm này thôi. Các giám khảo không nói một lời, bắt đầu ăn ngấu nghiến.
Ngay cả Ninniaho cao quý cũng đang chăm chú vào bát cơm. Chẳng mấy chốc, chưa đầy một phút, Hiiro đã ăn xong.
「Thêm bát nữa, ông chú!」
「Không có đâu! Đây không phải là nhà ăn!」
「Chậc, đầu bếp gì mà vô dụng thế.」
「Mày nói cái gì hả, thằng kiaァァァァッ!?」
「A wa wa wa! H-hai người không được cãi nhau!」
Muir lại phải vào vai người hòa giải cho hai người như mọi khi.
Thật tiếc vì không có thêm, nhưng Hiiro đã thỏa mãn với phần súp còn lại và thở ra một hơi dài ngây ngất.
「Hààà... thỏa mãn quá.」
Đây chính là khoảnh khắc cảm nhận hạnh phúc. Tại sao khi ăn đồ ngon, người ta lại có được cảm giác hạnh phúc đến vậy nhỉ? Vì thế nên không thể ngừng ăn được.
「C-cái này... tôi cũng rất muốn thử ạぁぁぁ!」
Hiiro hiểu cảm giác của Silva. Bởi vì từ phía khán giả cũng liên tục nghe thấy tiếng nuốt nước bọt.
「「Yosh!」」
Nhìn thấy vẻ mặt hạnh phúc của các giám khảo, Arnold và Muir đập tay nhau.
Cả ba món đều là những tuyệt phẩm không có gì để chê.
「Phần nếm thử của đội Arnold đã kết thúc, và tiếp theo sẽ là phần cuối cùng! Mời tuyển thủ Ernes mang món ăn của mình ra!」
Trên bàn giám khảo được đặt một chiếc đĩa duy nhất, và nó được đậy nắp lại. Đội của Arnold có ba đĩa, họ đã thi đấu với số lượng món ăn cân bằng. Nhưng Ernes chỉ có một.
Đương nhiên không chỉ Hiiro, mà những người khác cũng tỏ ra nghi ngờ.
「Hừm. Ernes, đây là món ăn cuối cùng của ngươi sao?」
「...Vâng. Đó là món ăn tuyệt vời nhất mà tôi đã dồn hết tâm huyết vào.」
Ernes trả lời câu hỏi của Liliyn một cách trôi chảy. Các giám khảo gật đầu với nhau rồi mở nắp ra. Thứ xuất hiện từ bên trong là――――.
「...Hả?」
Một thứ khiến cả Hiiro cũng phải ngước nhìn trời. Bởi vì thứ xuất hiện từ bên trong chỉ là một bình giữ nhiệt và một thứ có vẻ là hộp cơm bento.
「H-Hộp cơm bento...?」
Ngay cả Liliyn cũng há hốc mồm lẩm bẩm.
Một hộp cơm bento và một bình giữ nhiệt trông có vẻ bình thường, dễ ăn, không có gì đặc biệt, khiến không chỉ các giám khảo mà cả khán giả cũng phải "Hể?".
Cũng phải thôi, không ai ngờ rằng cô ấy lại mang ra một hộp cơm bento trên một sân khấu lớn như thế này. Nói một cách khác, nó quá giản dị. Có lẽ mọi người đều nghĩ rằng cô ấy sẽ trình bày một cách bắt mắt như đội của Arnold.
Mà, nó cũng thu hút sự chú ý theo một nghĩa khác...
「Đ-đây là món ăn của ngươi... sao?」
Khi Liliyn xác nhận, Ernes gật đầu. Liliyn liền nheo mắt lại, nhìn cô như thể đang lườm.
「...Một món ăn xứng tầm với trận chung kết. Ngươi nói đây chính là nó sao?」
Ernes lại chỉ im lặng gật đầu. Như thể muốn nói rằng ăn thử sẽ biết.
「...Ta hiểu rồi. Vậy thì hãy thử xem. Các ngươi cũng được chứ?」
Tất cả các giám khảo đều đồng ý với câu hỏi của Liliyn. Hiiro không quan trọng hình thức. Miễn là ngon thì cái gì cũng được, nên anh rất muốn ăn thử.
Anh mở nắp hộp cơm. Bên trong là những món ăn gia đình trông không hề phù hợp với sân khấu lớn này.
Không có gì mới lạ. Không có món salad cầu kỳ như «Salad Sặc Sỡ» của đội Arnold, cũng không có màu vàng óng bắt mắt như «Súp Hạnh Phúc».
Một hộp cơm bento có thể tìm thấy ở bất cứ đâu――ít nhất là Hiiro cảm thấy vậy.
Giống như những hộp cơm mà viện trưởng đã làm cho Hiiro khi anh còn đi học ở Nhật Bản, một thứ rất đỗi bình thường.
(Nhưng tại sao nhỉ, nhìn hộp cơm này, lòng mình lại thấy bình yên.)
Khi nhìn thấy món ăn của đội Arnold, tim anh đã đập rộn ràng và phấn khích. Anh đã mong đợi và cảm thấy vui vẻ khi tự hỏi nó sẽ có vị gì.
Ngược lại, hộp cơm của Ernes lại khiến lòng anh bình tĩnh lại, cảm thấy hoài niệm, và một sự ấm áp dâng trào.
Hiiro thử món salad ở góc trước.
「............Ừm, ngon.」
Tiếp theo là một miếng thịt viên.
「...Ưm. ...Cái này cũng ngon.」
Cổ họng hơi khô, nên anh định rót trà từ bình giữ nhiệt đã được chuẩn bị sẵn vào nắp... không, thứ anh tưởng là trà lại là một thứ hoàn toàn khác.
「Đây là――súp?」
Đúng vậy, từ chất lỏng màu nâu đỏ, một thứ có màu sắc và hương thơm giống như «Súp Consommé» chảy ra. ...Anh uống thử.
「...Hà~, quả nhiên là súp.」
「A, mà còn là súp thượng hạng nữa.」
Liliyn dường như cũng đang thưởng thức món súp, bà mở to mắt, mỉm cười và nhìn chằm chằm vào chiếc nắp đựng súp.
「Có lẽ là nước dùng từ rau rừng. Dù thanh đạm nhưng có thể cảm nhận được tinh chất của rau rừng được cô đọng lại.」
Đúng như lời bà nói, chỉ cần uống một ngụm, anh có cảm giác như toàn thân được chữa lành, và trở nên mạnh mẽ hơn.
Và trong đầu hiện lên hình ảnh của thiên nhiên hùng vĩ, khiến anh cảm nhận được sức sống đang sinh sôi trong núi rừng. Món súp này, dù vẻ ngoài không thể hiện, nhưng có thể cảm nhận được nó được làm từ rất nhiều loại rau rừng hầm kỹ.
Một từ thôi――ngon.
(Hộp cơm này, chất lượng của từng món đều rất cao. Và cảm giác bình yên mà mình cảm nhận từ nãy đến giờ là gì?)
Ăn vào cảm thấy an tâm, khiến tâm trạng trở nên tốt hơn.
Như thể mình trở thành một đứa trẻ sơ sinh, được mẹ dịu dàng ôm vào lòng.
(Nhắc mới nhớ, mình cũng thỉnh thoảng đi dã ngoại với bố mẹ. Cũng mang theo hộp cơm như thế này.)
Anh nhớ lại đã từng đi leo núi. Cảnh vật nhìn từ trên đỉnh núi thật tuyệt vời, và hộp cơm ăn ở đó ngon hơn gấp nhiều lần so với những bữa ăn bình thường.
Cả gia đình cùng cười đùa, nói chuyện phiếm, và ăn hộp cơm chứa đầy tình yêu thương của mẹ.
(Ra vậy... những điều như thế có lẽ chính là hạnh phúc.)
Hiiro bất giác nhớ lại quá khứ và chìm trong cảm xúc. Các giám khảo khác sau khi ăn xong hộp cơm cũng đều mỉm cười mãn nguyện.
「Fuaa~, mùi gì mà thơm quá...」
「Cuối cùng cũng dậy rồi à, vị thần tí hon chỉ biết ngủ.」
Ivalidea đã thức tỉnh.
「Muu... tớ có cảm giác đánh giá của Hiiro về tớ đang ngày càng giảm đi.」
Đó là kết quả tất yếu thôi. Vì phần lớn thời gian trong ngày, cô bé đều ngủ trong áo của Hiiro. Mà, cũng có lý do là để không tiêu tốn năng lượng một cách vô ích.
「Mà không ngờ cậu lại dậy đấy.」
「Ừm... vì tớ đói. Cho tớ cái đó đi.」
「Ăn kẹo là được rồi mà?」
「Không. Cho tớ.」
「...Một chút thôi đấy.」
Mà dù sao thì với kích thước của cô bé, một chút cũng là đương nhiên.
「Amu... ngum ngum... ưm~, cái này ngon quá.」
「Vậy thì tốt rồi.」
Nhắc mới nhớ, Ivalidea chưa từng thức dậy dù có món ăn nào được mang ra, nhưng lại phản ứng với món ăn của Ernes.
(Có lẽ cô bé đã nhận ra sự lợi hại của món ăn này bằng bản năng.)
Nhưng sau khi ăn xong hộp cơm và thỏa mãn, Ivalidea lại chui vào trong áo của Hiiro và bắt đầu thở đều đều ngủ.
Và sau khi ăn xong món ăn của cả hai bên, vòng chấm điểm cuối cùng bắt đầu――.
Trước khi đưa ra kết quả, Liliyn đặt câu hỏi cho hai đội.
「Ta đã thưởng thức trọn vẹn câu trả lời của các ngươi. Nhân đây ta muốn hỏi một điều. Lần này, chủ đề là "Hạnh phúc". Các ngươi đã nghĩ gì khi hoàn thành món ăn của mình?」
Arnold là người trả lời trước.
「Chúng tôi nghĩ rằng, không chỉ người ăn trở nên hạnh phúc, mà chính món ăn được làm ra cũng phải hạnh phúc. Vì vậy, chúng tôi đã sử dụng những nguyên liệu hợp nhau, dùng phương pháp nấu nướng phù hợp với chúng, và cũng tính đến việc làm cho các nguyên liệu vui vẻ.」
「Ra vậy. "Hạnh phúc của nguyên liệu"... à. Vậy còn Ernes?」
Có lẽ nghĩ rằng không thể cứ im lặng mãi, Ernes bắt đầu giải thích một cách rành mạch.
「Tôi muốn chính mình được hạnh phúc.」
「...!」
「Người ăn món ăn của tôi, và cả các nguyên liệu, dĩ nhiên cảm thấy hạnh phúc thì thật tốt. Nhưng trên hết, là làm ra một món ăn mà chính bản thân tôi có thể cảm thấy hạnh phúc. Nhưng tôi đã quên mất điều đó, và chính cô bé ấy đã giúp tôi tìm lại nó.」
Ernes hướng ánh mắt về phía hàng ghế khán giả nơi Nicoris đang ngồi. Nicoris cũng mỉm cười và gật đầu thật mạnh đáp lại.
「Hộp cơm bento. Rất lâu về trước, khi tôi cùng mẹ và em gái đi chơi núi, mẹ đã chuẩn bị cho chúng tôi một hộp cơm bento. Dù đã nguội đi theo thời gian, nhưng nó rất ngon.」
Có lẽ hoàn cảnh chính là gia vị giúp nâng tầm hương vị của món ăn.
「Ba người cùng cười đùa, nói đủ thứ chuyện, và ăn uống... lúc đó, tôi cảm thấy như mình đang hạnh phúc nhất. Đó là khoảng thời gian quý báu mà người mẹ bận rộn của tôi đã tranh thủ tạo ra. Cả gia đình đã có thể cảm nhận được một niềm hạnh phúc bình dị. Vì nhớ lại khoảnh khắc đó, nên tôi đã làm hộp cơm bento này.」
「...Tức là ngươi đã mang ra thứ mà chính bản thân ngươi cảm thấy hạnh phúc, đúng không?」
「Vâng. Bởi vì, nếu chính tôi không cảm thấy vui vẻ và hạnh phúc, thì tuyệt đối không thể làm cho món ăn đó trở nên tuyệt vời nhất được.」
「Hừm. Ngươi là "hạnh phúc của bản thân" à. Cho ta chút thời gian để suy nghĩ.」
Liliyn tập hợp tất cả các giám khảo lại chỗ mình và mở một cuộc thảo luận.
Và sau khoảng 10 phút, Liliyn lặng lẽ giơ tay lên.
「Vậy thì bây giờ, tôi xin công bố người chiến thắng của «Trận Chung Kết Vua Đầu Bếp Edea» lần thứ nhất!」
Tất cả mọi người đều nín thở.
Kết cục của đại hội quyết định người giỏi nhất thế giới lần đầu tiên trong lịch sử mà mọi người hằng mong đợi. Không ai chớp mắt, tất cả đều chăm chú để không bỏ lỡ khoảnh khắc đó.
Arnold và Muir cũng có vẻ mặt căng thẳng, trán lấm tấm mồ hôi, còn Ernes cũng nhìn chằm chằm vào Liliyn với ánh mắt mạnh mẽ, sẵn sàng chấp nhận kết quả.
「Người chiến thắng của «Trận Chung Kết Vua Đầu Bếp Edea» lần thứ nhất là――――」
Sự im lặng đến nghẹt thở kéo dài trong giây lát, và rồi―――
「―――Ernes Fromtier!」
Trong khoảnh khắc, những tiếng reo hò vang trời dậy đất, làm rung chuyển cả mặt đất. Những người cổ vũ cho Arnold và đồng đội thì chìm trong im lặng, còn những người cổ vũ cho Ernes thì la hét như phát cuồng.
Nicoris cũng ôm chầm lấy ông bà và khóc trong niềm vui sướng.
Ernes cũng ngỡ ngàng trong một lúc, nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ vui mừng của Nicoris, cô lập tức cảm nhận được thực tại, cơ thể run lên và nở nụ cười.
Arnold gục vai xuống và thở dài một cách tiếc nuối.
「Thua rồi à...」
「...Chỉ một chút nữa thôi mà, chú nhỉ.」
「...Ừ. Xin lỗi nhé, Muir. Bọn mình thua rồi.」
「Không đâu ạ. Chúng ta đã cố gắng hết sức rồi. Thua thì có tiếc thật, nhưng mà... vâng, rất vui ạ.」
「...Đúng thế! Tiếc thật, nhưng mà vui! Chú cũng vậy!」
Arnold và Muir mỉm cười và tiến lại gần Ernes.
「Quả không hổ danh, tôi chịu thua rồi.」
「...Arnold... Muir.」
「Chị giỏi quá, chị Ernes! Chúc mừng chị!」
「Không đâu. Là nhờ hai người cả. Đã giúp tôi nhớ lại hạnh phúc... là gì.」
「Làm gì có chuyện đó. Tôi đã nói rồi, tôi muốn đấu với cô một trận hết sức mình. Nên đừng bận tâm.」
「Arnold...」
「Ha ha, nhưng mà thua một đứa trẻ cách xa tuổi thế này, tôi vẫn còn non lắm.」
Lúc đó, Arnold xoa đầu Ernes theo cách anh vẫn thường làm với Muir.
「Hả... t-tôi không phải là trẻ con!」
「Ối, xin lỗi xin lỗi. Theo thói quen thôi.」
「Thật là, chú ơi, tự nhiên xoa đầu con gái là không được đâu!」
「Nói thế chứ, chẳng phải cháu cũng vui lắm sao khi được Hiiro xoa đầu.」
「C-c-cái đó không liên quan! Đồ ngốc!」
「Ể...」
「D-dù sao thì chú cũng thiếu tế nhị lắm! Đúng không ạ, chị Ernes!」
「Đ-đúng vậy. Mà, vì là Arnold nên tôi sẽ tha thứ cho.」
「Hể...?」
Nhìn thấy Ernes hơi đỏ mặt, Muir ngơ ngác.
「Ồ, thấy chưa Muir. Người hiểu chuyện sẽ hiểu thôi! Cháu ngoan lắm, Ernes!」
「V-vậy sao? Cũng không... không hẳn là vậy đâu.」
「C-chẳng lẽ đây là...!」
Muir có vẻ kinh ngạc trước phản ứng của Ernes, nhưng hai nhân vật chính lại đang mỉm cười và bắt tay nhau.
「Cảm ơn nhé, một trận đấu tuyệt vời.」
「Tôi mới phải cảm ơn.」
「He he he.」
Không hề có chút bi lụy nào. Nhìn thấy vẻ mặt thanh thản của Arnold, những người cổ vũ cho anh cũng bắt đầu vỗ tay một cách chân thành để chúc mừng Ernes.
「Nào, sau khi hai người đã bắt tay nhau một cách thân thiện, chúng ta hãy cùng lắng nghe ý kiến của các vị giám khảo!」
Silva hỏi từng giám khảo về đánh giá của họ. Đầu tiên là Judom và Tendoku.
「Ta đã chọn món ăn của đội Arnold. Nó cân bằng và ăn vào cảm thấy rất hạnh phúc!」
「Lão phu thì chọn tuyển thủ Ernes. Món ăn đó có thể nói là đã tái hiện lại hương vị của mẹ. Vị ngon hoài niệm đó đã khiến lão phu nhớ lại thời thơ ấu, những ngày cùng gia đình quây quần bên mâm cơm và cảm thấy hạnh phúc.」
Tiếp theo là Ninniaho và Hoozuki.
「Phu phu, cả hai đội đều có những món ăn tuyệt vời. Đây là lần đầu tiên tôi được ăn những món ngon đến thế. Tuy nhiên, lần này, người tôi ủng hộ là tuyển thủ Ernes. Cả hai đều mang lại cảm giác hạnh phúc, nhưng món ăn của tuyển thủ Ernes lại khiến lòng tôi rất bình yên và an tâm khi ăn. Đây là sở thích cá nhân, nhưng đó là lý do.」
「Hô hô hô, lão phu thì chọn đội Arnold. «Set Hạnh Phúc», đúng như tên gọi, đã khiến lão phu rất vui vẻ. Sự công phu trong việc trình bày để tạo sự thích thú cũng rất tuyệt vời.」
Silva tiếp theo xin ý kiến của Leglos và Larasheek.
「Tôi cũng giống như ngài Hoozuki, ủng hộ đội Arnold. Ba món ăn không gây nhàm chán. Hình thức đẹp mắt, hương vị không có gì để chê, quả là một màn trình diễn xuất sắc.」
「Ta thì chọn Ernes. Ta nghĩ cả hai đều bám sát chủ đề lần này, nhưng ta bỏ một phiếu cho sự độc đáo khi mang ra một hộp cơm bento trên một sân khấu lớn như thế này.」
Tiếp theo là Eveam và Acquinas.
「Trước hết, cả hai đội đã vất vả rồi. Cả hai món đều rất ngon và tôi đã thưởng thức chúng. Nếu phải phân định thắng thua giữa hai món ăn, tôi nghĩ đó sẽ là món nào mang lại cảm giác hạnh phúc hơn. Tôi cảm thấy món ăn của tuyển thủ Ernes mang lại một cảm giác ấm áp trong lồng ngực, và điều đó rất dễ chịu. Vì vậy, tôi đã chọn tuyển thủ Ernes.」
「...Ta chọn đội Arnold. Cả ba món đều có chất lượng cao, hình thức bắt mắt. Và ăn vào cảm thấy hạnh phúc. Vì thế.」
Silva gật gù, rồi nhìn vào hai người còn lại là Hiiro và Liliyn. Liliyn ra hiệu bằng mắt bảo anh nói trước, nên Hiiro quyết định đưa ra đánh giá của mình.
「Cả hai đều ngon. Điều đó là chắc chắn. Nhưng lần này, món ăn của bà chị sườn xám làm ra, đối với tôi, có vẻ hợp với chủ đề hơn là món ăn của mấy ông chú.」
Bà chị sườn xám, dĩ nhiên là đang nói đến Ernes.
「Từ món ăn của mấy ông chú, tôi cảm nhận được hơi thở của thiên nhiên. Một món ăn khiến lòng người rộn ràng, như thể các nguyên liệu đang vui vẻ hòa quyện và nâng đỡ lẫn nhau. So với đó, món của bà chị sườn xám, nói một cách ngắn gọn là gia đình... à. Những khoảnh khắc bình dị bên gia đình. Nó khiến tôi liên tưởng đến điều đó. Cái nào mang lại hạnh phúc lớn hơn? Khi nghĩ vậy, tôi cảm thấy đó vẫn là những lúc ở bên gia đình. Đó là câu trả lời của tôi.」
Các giám khảo khác cũng gật gù như thể đồng tình với cách nói của Hiiro.
「Ra vậy, vậy thì tiểu thư, không, Chủ tịch Hội đồng giám khảo Liliyn, cuối cùng xin mời ngài.」
Silva xin ý kiến của người cuối cùng là Liliyn. Bà nhắm mắt khoanh tay, gật đầu một cái rồi từ từ mở mắt và cất lời.
「Cả hai đều đã làm ra những món ăn tuyệt vời và góp phần làm cho đại hội thêm sôi động. Trước hết, ta muốn nói lời cảm ơn vì điều đó. Cảm ơn các ngươi.」
Đại hội trở nên sôi động đến vậy có lẽ là nhờ những người tham gia, bao gồm cả hai người này, đều là những tài năng xuất chúng.
「Trước khi chấm điểm, ta đã hỏi các ngươi. Khi làm món ăn, các ngươi đã lấy gì làm trọng tâm. Có thể nói, Arnold đã theo đuổi "hạnh phúc của nguyên liệu", còn Ernes là "hạnh phúc của bản thân", và đó đều là những món ăn đỉnh cao.」
Quả thực, điều đó đã được truyền tải một cách mạnh mẽ khi ăn.
「Chủ đề của món ăn lần này là――"Hạnh phúc". Có câu nói rằng nấu ăn làm cho con người hạnh phúc, nhưng ta nghĩ rằng "con người" mới là điều quan trọng nhất. Không chỉ người ăn, mà cả người nấu cũng nên được hạnh phúc. Ta đã nghĩ như vậy. Do đó, ta đã bỏ phiếu cho Ernes, người đã thể hiện "hạnh phúc của bản thân". Dĩ nhiên, ta không nói rằng "hạnh phúc của nguyên liệu" của đội Arnold là sai. Tuy nhiên, với thực lực của các ngươi, thì dù là món nào, các nguyên liệu cũng đều cảm thấy hạnh phúc cả. Bởi vì các ngươi đều là những người có thực lực có thể đối thoại với nguyên liệu.」
Ra vậy, tất cả mọi người đều có vẻ mặt tâm đắc.
「Và "hạnh phúc của bản thân". Ta nghĩ đội Arnold cũng cảm nhận được điều này, nhưng ta đã bị ấn tượng bởi món ăn của Ernes, người đã theo đuổi điều đó một cách sâu sắc hơn. Nhưng thật sự, món ăn của cả hai đội đều rất tuyệt vời. Cảm ơn!」
Khi Liliyn kết thúc lời nói, khán giả lại một lần nữa bùng nổ. Vì đó là những lời nói hay, nên phần lớn mọi người đều la hét với sự cuồng nhiệt nhất trong ngày hôm nay.
Arnold và Muir cũng không có gì phàn nàn về bài tổng kết, họ mỉm cười rạng rỡ và một lần nữa bắt tay với Ernes.
「Thưa quý vị! Xin hãy một lần nữa, dành cho hai đội đã cống hiến cho chúng ta một trận đấu đỉnh cao sẽ đi vào lịch sử này, những tiếng reo hò và tràng pháo tay thật lớn!」
Đáp lại lời của Silva, một cơn mưa âm thanh dội xuống, khiến người ta phải nhăn mặt. Cả hội trường dường như rung chuyển bởi dư chấn của âm thanh.
「«Trận Chung Kết Vua Đầu Bếp Edea» lần thứ nhất, nhà vô địch đầu tiên là――tuyển thủ Ernes Fromtier! Xin chân thành cảm ơn quý vị khán giả đã theo dõi đại hội, và tất cả các tuyển thủ đã góp phần làm cho đại hội thêm sôi động!」
Sau đó, lễ trao cúp đã được diễn ra. Ernes đã nhận chiếc cúp trực tiếp từ tay người tổ chức là Liliyn, và nhận tấm séc ghi giải thưởng 300.000 Rigin từ tay trợ lý của bà là Hiiro.
Khi Ernes giơ cao chiếc cúp, Nicoris nhìn thấy và vui mừng đến rơi nước mắt. Ông bà đứng cạnh cô bé cũng vậy.
Các tuyển thủ khác cũng đồng loạt vỗ tay tán dương Ernes.
「Vậy thì, tôi xin tuyên bố bế mạc «Trận Chung Kết Vua Đầu Bếp Edea» lần thứ nhất!」
Liliyn kết thúc một cách trang trọng, và đại hội đã khép lại.