Hai tháng kể từ khi chào đón thành viên mới trong gia đình, Phượng hoàng bất tử Ruvy――.
Avoros, người vẫn luôn du hành để duy trì sự bình yên cho thế giới, đã nhận ra một điều kỳ lạ khi đang ngắm biển từ cực nam của Nhân Giới.
(...Quả nhiên không phải mình nhầm.)
Anh nheo mắt nhìn chăm chú, biết rằng suy đoán của mình đã trúng phóc.
(—Mực nước đang hạ xuống.)
Trước mắt anh là một bãi cát trải dài, nhưng nó đã rộng ra hơn rất nhiều so với lần trước anh đến đây.
(Trong quá khứ, đã có lúc mực nước dâng lên, nhưng chưa bao giờ hạ xuống nhiều đến thế này. Rốt cuộc là tại sao chứ...?)
Gần đây, “Hoàng Kim Hương” —【Olympis】— đã nổi lên, nhưng đó không phải do mực nước hạ xuống mà là do bản thân hòn đảo đã tự mình trồi lên.
Vì vậy, anh đã không để ý đến mực nước biển, nhưng...
(Có lẽ sự thay đổi mực nước này cũng đã ảnh hưởng ít nhiều.)
Nhưng mà... nếu vậy thì rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra...
Avoros bất giác ngước nhìn lên trời.
"Ra là vậy... sự tồn tại của mặt trăng."
Lực thủy triều của mặt trăng. Do cuộc chiến với 『Thần Tộc』, mặt trăng, nơi có 【Tháp Yareahha】, đã trôi ra xa khỏi 【Edea】 hơn bao giờ hết.
Việc mặt trăng rời xa khiến mực nước biển hạ xuống là một lý do hợp lý.
(Các quốc gia cũng không lại gần biển, đến cả điều tra cũng chẳng thèm làm, thật là tai hại. Không ngờ mình lại không nhận ra một sự thay đổi lớn đến thế.)
Thực tế, biển là nơi sinh sống của những ma vật hung ác, cộng với môi trường khắc nghiệt như những xoáy nước khổng lồ hay sóng lớn, việc con người không đến gần biển đã là chuyện thường tình.
Vì vậy, loài người vẫn tiếp tục sống mà không đặc biệt để tâm đến biển cả, nhưng Avoros nghĩ rằng sự thay đổi này, có thể coi là một hiện tượng bất thường, không thể cứ thế mà bỏ qua được.
(Hay là mình thử điều tra một chút.)
Nghĩ vậy, anh mọc đôi cánh từ sau lưng và bay về phía nam hải.
Sau khi bay được khoảng 20 phút, Avoros bất giác dừng lại.
"...Đây là."
Xuyên qua mặt nước, một vật thể khổng lồ màu đen đập vào mắt anh dưới đáy biển. Để xác nhận, Avoros liền lặn xuống biển.
Ngay lập tức, anh kinh ngạc đến sững sờ.
Thứ ở đó là một ngôi nhà bằng gạch trông như có người ở. Hay đúng hơn là tàn tích còn sót lại của nó. Hơn nữa, không chỉ một căn, mà có rất nhiều công trình khác bị sụp đổ một nửa, phủ đầy rêu phong, hoặc bị tảo biển quấn chặt.
(...! Ra vậy, nơi này là...!)
Ngay khoảnh khắc anh nghĩ vậy—anh cảm nhận được một sự hiện diện nào đó từ phía sau. Đương nhiên, anh lập tức quay lại kiểm tra, ở đó có một cánh cửa giếng khá lớn, và luồng khí tức phát ra từ phía trước nó.
Avoros liếc nhìn xung quanh một lượt rồi bơi về phía cửa giếng.
Dĩ nhiên vì nó chìm dưới biển, nên bên trong cửa giếng cũng phải ngập đầy nước biển—lẽ ra là vậy, nhưng...
"—Khụ!?"
Ngay lúc tiến vào cửa giếng, anh mất đi sức nổi và loạng choạng. Anh vội vàng bung cánh để lơ lửng giữa không trung rồi ngước nhìn lên trên.
Nước đã ngừng lại ở gần lối vào cửa giếng. Hơn nữa, bên trong giếng còn được lắp đặt đèn ở vài nơi, soi sáng cả khu vực xung quanh.
"Chuyện gì thế này?"
Đúng là một bí ẩn. Tại sao chỉ có nơi này là có không khí?
Avoros cảm thấy câu trả lời đang ở phía trước, nên anh cứ thế nhắm thẳng tới mặt đất mà mình nhìn thấy. Cửa giếng còn được lắp cả thang, có lẽ ban đầu người ta dùng nó để ra vào.
Khi đáp xuống, một lối đi trải dài ra trước mắt anh.
(Hửm, khí tức này là...!)
Luồng khí tức anh cảm nhận được lúc nãy đã trở nên đậm đặc hơn. Đây rõ ràng là khí tức của sinh vật sống.
Có lẽ nào có ai đó đang sống ở đây...
Avoros vừa tiến bước vừa cảnh giác cao độ với xung quanh.
Lối đi khá rộng, được xây dựng như một đường hầm, và xung quanh được bao phủ bởi một loại khoáng thạch tỏa sáng như đá cẩm thạch.
Anh tìm thấy nhiều ngã rẽ, nhưng vẫn tiếp tục đi về phía cánh cửa ở phía trước, nơi phát ra luồng khí tức.
Nhưng rồi, anh bất ngờ cảm nhận được một luồng địch ý mãnh liệt từ phía trước và dừng bước.
(...Có thứ gì đó ở đây.)
Anh im lặng nhìn thẳng về phía trước, cánh cửa màu đỏ từ từ mở ra với tiếng kêu “Kééééét...” khô khốc, và rồi có thứ gì đó đột ngột lao ra từ bên trong.
Nó lao về phía Avoros với địch ý rõ ràng, và dĩ nhiên, Avoros phán đoán rằng mình sẽ bị thương nếu cứ đứng yên, nên anh liền tạo ra một thanh kiếm bằng ma lực ở tay phải để ứng chiến.
Anh đỡ được đòn tấn công của thứ đó với một tiếng “Xoẹt!”...
"—!? Ng-ngươi là...!"
Thứ ở đó rõ ràng có hình dạng con người. Chỉ có điều mắt và miệng của nó bị chỉ khâu lại, và ngoại hình cũng rất dị thường với bộ y phục đỏ như máu.
Thứ nó cầm trong tay là một vật dạng thanh làm từ một khối màu đỏ chưa từng thấy.
"Ngươi là ai? Trả lời đi."
Tuy nhiên, đối phương không có phản ứng. Chỉ biết rằng lực của nó rất mạnh. Nếu lơi lỏng dù chỉ một chút, anh có thể bị thổi bay về phía sau.
Rồi luồng khí tức từ xung quanh càng lúc càng tăng lên. Từ những lối đi mà anh đã bỏ qua, những kẻ trông giống hệt tên trước mặt lũ lượt xuất hiện.
(...! Bọn chúng rốt cuộc là...!?)
Cảm nhận được sinh mệnh lực của con người, chắc chắn chúng là sinh vật sống. Tuy nhiên, từ cùng một vị trí trên trán của chúng, những chiếc sừng sắc nhọn màu đỏ đen đâm thẳng lên trời.
(Hửm? Khoan đã, cách mọc sừng này...!)
Nó trùng khớp với một chủng tộc nào đó trong ký ức của Avoros.
—Hô hô, thật đáng ngạc nhiên khi lại có kẻ xâm nhập được vào đây đấy.
—Ngay lúc đó, một giọng nói trầm thấp có lẽ của một người đàn ông vang lên bên tai anh.
Cùng lúc đó, kẻ đang giao chiến với anh nhảy lùi về phía sau. Rồi cứ thế quỳ xuống trước cánh cửa. Nhìn xem, những kẻ khác cũng làm y hệt.
Avoros cũng hướng sự chú ý về phía cánh cửa.
Khi cánh cửa từ từ mở ra thêm, từ bên trong bước ra—một người có dung mạo xinh đẹp đến mức có thể nhầm thành phụ nữ.
Mái tóc dài trắng như tuyết xõa xuống tận thắt lưng, làn da trắng đến mức không thấy chút huyết sắc nào. Vì mặc bộ y phục màu đỏ nên những đặc điểm đó càng trở nên nổi bật.
Trên trán hắn còn có một vết khâu bằng chỉ, đôi mắt xếch đang mở của hắn nhuốm một màu đỏ rực, và ánh mắt ấy khiến người ta liên tưởng đến một thợ săn máu lạnh.
"............Ngươi là ai? Ngươi đang làm gì ở đây?"
Trông thế nào cũng không thấy có vẻ gì là thân thiện. Không chỉ ngoại hình của những kẻ xung quanh, mà quan trọng hơn, từ người đang đứng trước mặt anh chỉ thoang thoảng mùi máu tanh nồng nặc.
"Ôi chà, xin đừng cảnh giác như thế chứ. Hôm nay, tâm trạng tôi đang cực kỳ tốt đấy."
"Tâm trạng tốt?"
"Vâng. Kukuku, tại sao ư—bởi vì tôi sắp có được một vật thí nghiệm mới."
Ngay khoảnh khắc đó—một luồng sát khí mãnh liệt bao trùm lấy toàn thân anh.
"...Ta hiểu rồi. Xem ra ngươi là một sự tồn tại không thể bỏ qua. Ta sẽ kết liễu ngươi ngay tại đây."
"Kukuku, ngài làm được không, hỡi Nguyên Ma Vương đã sa cơ?"
"Hả!?"
Nghe những lời vừa rồi, anh biết rằng thân phận của mình đã bị bại lộ. Dù vậy mà đối phương vẫn tỏa ra sát khí, chứng tỏ hắn là một kẻ ngu ngốc không thể cứu vãn, hoặc là...
Từ phía sau, những kẻ mặc áo đỏ vốn không hề động đậy từ nãy đến giờ đã lao tới tấn công. Trong tay chúng vẫn là những vật dạng thanh làm từ khối màu đỏ.
"Không được giết đâu nhé. Bắt sống cho ta."
Người đàn ông ra lệnh.
"Hừ, ta cũng bị coi thường quá rồi nhỉ."
Avoros liên tục né tránh các đòn tấn công của những kẻ lao tới dồn dập. Rồi anh chớp thời cơ ném chúng đi, dùng đòn đánh vào huyệt đạo hoặc chém bằng kiếm.
"Hô hô, quả không hổ danh là Nguyên Ma Vương Avoros, người được cho là sánh ngang với Ma Vương đời đầu Adams."
Tuy nhiên, người đàn ông không hề tỏ ra nao núng, vẫn giữ nụ cười ngạo nghễ và đứng yên quan sát.
"Tọa sơn quan hổ đấu, đó gọi là chủ quan đấy!"
Anh giơ tay phải về phía hắn và bắn ra một khối ma lực. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một điều đáng kinh ngạc đã xảy ra, người đàn ông đẩy kẻ đứng cạnh ra phía trước làm lá chắn.
Đương nhiên vì hứng chịu đòn tấn công mà không phòng bị, kẻ đó toàn thân tả tơi rồi ngã gục xuống đất.
(Tên này, lại thản nhiên dùng đồng bọn...!)
Thế nhưng, không một ai tỏ ra nghi ngờ hành động của hắn. Chúng hoàn toàn không hề dao động. Cứ như thể đó là một hành động hiển nhiên.
"Nhưng giờ thì ngươi hết lá chắn để dùng rồi!"
Bên cạnh hắn không còn kẻ mặc áo đỏ nào nữa. Anh lại bắn một khối ma lực tương tự—nhưng,
"Haizz, hết cách rồi nhỉ."
Hắn từ từ giơ bàn tay phải đang nắm chặt lên, rồi xòe ra. Trong lòng bàn tay hắn có một đường nứt ngang, nó khẽ rung lên rồi tách ra theo chiều dọc.
Đó là—một con mắt.
Không hiểu sao trong lòng bàn tay hắn lại có một con mắt. Con mắt đó trừng trừng nhìn khối ma lực, và khối ma lực liền biến thành tro bụi rồi tan biến.
(Cái!? Vô lý, vừa rồi là—!?)
Đó là một năng lực mà anh đã từng thấy.
"Nào, đến lúc chịu thua được rồi đấy."
Ngay khi người đàn ông nói xong, Avoros cảm nhận được một luồng ma lực khổng lồ trên đầu. Vừa tiếp tục né tránh các đòn tấn công, anh vừa ngẩng lên kiểm tra, thì thấy không gian bị xé toạc và vô số thanh kiếm đang rơi xuống.
"Gì chứ!?"
Anh định di chuyển để né tránh, nhưng lại cảm thấy có gì đó khác thường ở chân phải. Kẻ mặc áo đỏ đã ngã gục đang nắm lấy chân phải của anh.
(Tên này, chẳng lẽ không biết cứ thế này thì chính mình cũng sẽ bị kiếm xiên chết sao!?)
Không, những kẻ khác cũng vậy. Chúng dường như chẳng màng đến việc bị thương, cứ thế lao mình vào cơn mưa kiếm.
(Khốn kiếp—cứ thế này thì—!)
Vô số thanh kiếm từ trên đầu Avoros trút xuống.
Xung quanh, máu tươi bắn tung tóe, những thanh kiếm vô tình xuyên qua cơ thể của rất nhiều người.
Còn Avoros thì...
"............Chà chà, quả nhiên là Nguyên Ma Vương. Xem ra không dễ dàng như vậy được rồi."
Trong tầm mắt của người đàn ông, không còn thấy bóng dáng của Avoros đâu nữa.
"Hừm. Thôi cũng được. Dù sao thì công tác chuẩn bị của bên này cũng sắp hoàn tất rồi."
Không thèm liếc nhìn những kẻ đã chết vì bị kiếm đâm, người đàn ông cứ thế biến mất vào sâu bên trong cánh cửa.
※
—【Thái Dương Quốc - Aurum】.
Trong phòng làm việc, Hiiro đang xem xét và đóng dấu từng tờ một trong chồng tài liệu chất cao trên bàn.
"Hừm. Đây là báo cáo về vụ ẩu đả xảy ra trong thành phố hôm nọ à."
Dù thành phố có an ninh tốt đến đâu, thì khi có nhiều người chung sống, giá trị quan cũng sẽ khác nhau, nên việc nảy sinh xung đột từ những khác biệt đó là điều khó tránh khỏi.
Tài liệu này là về vụ ẩu đả trong thành phố giữa những người con lai, vốn bị xã hội gọi là «Cấm Kỵ». Hiện tại, theo luật do các vị vua đã thống nhất, việc sử dụng từ «Cấm Kỵ» đối với con người đã bị cấm như một luật lệ của thế giới. Nếu vi phạm, khả năng cao sẽ bị trừng phạt vì tội lăng mạ.
Nghe đâu gần đây, một người lai giữa Thú Nhân và Nhân Tộc với một người lai giữa Ma Nhân và Nhân Tộc đã tranh cãi về việc chủng tộc nào cao quý hơn, rồi dần dần leo thang thành một trận ẩu đả. Mà thôi, vì là chuyện trong lúc say xỉn, nên sau đó cả hai đã xin lỗi nhau và mọi chuyện được giải quyết êm đẹp.
"Đúng là rảnh rỗi, đi cãi nhau vì mấy chuyện tào lao."
Suy nghĩ xem chủng tộc nào ưu việt hơn chỉ tổ tốn thời gian. Hiiro nghĩ rằng kẻ ưu tú thì dù thuộc chủng tộc nào cũng vẫn ưu tú, và nhìn chung thì mỗi chủng tộc đều có điểm mạnh điểm yếu riêng, không có nhiều khác biệt.
Nếu muốn khoe khoang sự ưu tú của mình đến vậy, thì chỉ cần nỗ lực hết mình và cho mọi người thấy kết quả, sẽ không ai có thể phàn nàn được nữa. Vì đó là thứ mà người đó đã vất vả vun đắp mới có được.
"Mà, dù vậy chắc vẫn có kẻ ghen ghét thôi."
Anh lại chuyển ánh mắt sang một tài liệu khác.
Đó là loại văn bản được gửi đến không ngớt kể từ khi Hiiro lên làm vua. Nội dung là những lời lẽ phủ nhận Hiiro, cho rằng việc để một người đến từ thế giới khác như Hiiro đảm nhận ngôi vua là có vấn đề.
Không ghi tên người gửi, và chúng được gửi đến định kỳ. Theo các vị vua khác, sự tồn tại của những kẻ có ý kiến phản đối như vậy là điều không thể tránh khỏi.
Chỉ còn cách trở thành một vị vua được những người đó công nhận. Bằng thời gian.
"Làm vua đúng là khó thật."
Có lẽ không có ai được tất cả mọi người chấp nhận. Dù vậy, anh chỉ còn cách tin tưởng vào bản thân và những người xung quanh mà tiếp tục cố gắng.
(Tài liệu tiếp theo là... cuộc điều tra ngọn núi lửa đang hoạt động ở phía đông đã kết thúc rồi à.)
Đó là báo cáo từ nhà nghiên cứu tên Titch mà anh đã gặp trước đây. Có vẻ anh ta đã trở về thành phố. Chỉ có điều, anh ta liên tục gửi yêu cầu muốn được điều tra hệ sinh thái của Ruvy, một phượng hoàng.
Đối với một nhà nghiên cứu núi lửa, sự tồn tại của phượng hoàng là một đối tượng nghiên cứu quá hấp dẫn. Hiiro hiểu cảm giác đó, nhưng anh đã giao phó vụ này cho Rekka. Rekka, với tư cách là người giám hộ, dường như đã vừa áy náy vừa từ chối.
Và khi anh vừa đóng dấu vào tài liệu và định vươn tay lấy tờ tiếp theo, anh bất ngờ cảm nhận được một luồng ma lực.
Anh nheo mắt, nhìn chằm chằm vào phía trước bàn, nơi phát ra ma lực, rồi lặng lẽ đứng dậy và cầm lấy thanh ái đao—«Tuyệt Đao - Zangeki»—đang dựng ở đó.
Ngay trước mắt anh, một vũng nước xuất hiện trên sàn, và từ đó, một khuôn mặt quen thuộc trồi lên.
"...Phù, là ngươi à."
Nhưng, anh chỉ vừa thở phào nhẹ nhõm được một thoáng, thì đã phải trố mắt kinh ngạc trước thanh kiếm cắm trên vai phải của người đó và sự tồn tại của kẻ nào đó đang nắm lấy chân phải của anh ta.
"...Ực...!"
Avoros từ từ rút thanh kiếm cắm trên vai phải ra, rồi dùng nó chặt đứt bàn tay đang nắm lấy chân phải của mình.
Cơ thể Avoros có vài vết thương, nhưng có vẻ không nguy hiểm đến tính mạng.
"...Rốt cuộc đã có chuyện gì? Tên đó là ai?"
Trên người kẻ đó cũng có một thanh kiếm cắm vào, và có vẻ như đã chết.
Avoros đứng dậy, rồi nói với vẻ mệt mỏi.
"—Hiiro, ta vừa đụng phải một sự tồn tại khá tai ương."
"Sự tồn tại tai ương? Kẻ gây ra vết thương đó cho ngươi không phải là tên đang nằm kia sao?"
Anh nhìn xuống người mặc áo đỏ, có một chiếc sừng lớn mọc ra từ trán.
"Không phải. Tên này có lẽ chỉ là một con tốt của kẻ đó thôi."
"Kẻ đó...?"
"Tên thì không rõ. Chủng tộc cũng vậy. Nhưng hắn sở hữu một sức mạnh khó tin."
"Nói chi tiết đi. Khoan, trước đó đã."
Hiiro viết ra chữ 【Hoàn Trị】 rồi phóng về phía Avoros. Avoros cũng không né tránh mà đón nhận nó, những hạt ánh sáng từ văn tự được kích hoạt bao bọc lấy anh.
Vết thương của anh lành lại trong nháy mắt.
"—Phù."