"Ơ, Rekka-kun. Cậu cũng dẫn Ruvi theo à?"
"À, vâng. Không hiểu sao nó cứ bám riết lấy em."
Vừa nói, cậu vừa gãi đầu một cách ngại ngùng, đó là thói quen của cậu. Muir mỉm cười nhìn Ruvi—chú phượng hoàng với đôi cánh đẹp tựa hồng ngọc đang ngoan ngoãn đậu trên đầu cậu.
"Nhưng sẽ nguy hiểm đó?"
"Em biết ạ, nhưng mà..."
Như thể muốn nói rằng mình sẽ không đời nào rời đi, Ruvi bám chặt lấy đầu Rekka.
"Nếu có chuyện gì, em nhất định sẽ bảo vệ nó."
Xem ra ông bố Rekka đây cũng vất vả trong việc nuôi con gớm nhỉ.
"Vậy thì chúng ta mau đến sân tập thôi. Avoros-san chắc đang đợi ở đó rồi."
"Ossu!"
Hai người cùng hướng đến sân tập nơi Avoros đang đợi. Tới nơi, họ thấy Avoros đang khoanh tay, lặng lẽ quan sát các binh sĩ luyện tập.
"Xin lỗi đã để ngài phải đợi, Avoros-san."
"!... Đến rồi à."
"Rất mong được ngài giúp đỡ."
"Em cũng vậy ạ! Lâu rồi không gặp, sensei."
"Ta đã nói với ngươi từ trước rồi, đừng gọi ta là sensei nữa."
Muir cũng từng nghe kể rằng khi Rekka mới sinh ra trên thế giới này và chỉ có một mình, chính Avoros là người đã dạy dỗ cậu mọi điều. Rekka cũng biết về sự tồn tại của Hiiro là nhờ ông ấy.
"N-Nhưng đối với em, sensei vẫn là sensei mà! Ossu!"
"Haizz, thôi được rồi. Vậy chúng ta đi ngay thôi, nhưng tuyệt đối không được hành động phớt lờ lời ta nói."
"Vâng!"
"Vâng!"
Bản thân Muir từng có kinh nghiệm bị ông ấy giết một lần, nhưng giờ đây cô biết rằng ông là một người thấu hiểu Hiiro và cũng là một trong những người gánh vác trọng trách bảo vệ thế giới.
Thực lực của ông chắc chắn đã được mọi người công nhận. Có một người như vậy ở bên cạnh, quả thực không gì đáng tin cậy hơn.
Bất chợt, một vũng nước xuất hiện dưới chân ba người. Muir hiểu đây là một trong những loại ma pháp dịch chuyển mà Avoros sử dụng.
"Vậy thì, đi nào—Aquarius Gate."
Cơ thể ba người chìm dần vào trong nước. Vì phải lặn xuống nước nên cô theo phản xạ nín thở.
Thế nhưng, dù cảm nhận được cái lạnh, quần áo lại không hề bị ướt, và chỉ vài giây sau—.
"—Đến nơi rồi đấy."
Nghe theo giọng của Avoros, Muir mở mắt ra và thấy một đại dương bao la trải rộng trước mắt. Họ đang lơ lửng giữa không trung, nơi chỉ có trời và biển.
Nói chính xác hơn, họ đang đứng trên một bệ nước do Avoros tạo ra.
"Cảm ơn ngài, Avoros-san... Avoros-san?"
Muir quay sang định cảm ơn ông, nhưng lại thấy vẻ mặt ông đang đanh lại.
"Chuyện này là sao?"
"Hả?"
"Muir-san, nhìn xuống dưới đi ạ!"
Rekka chỉ tay xuống mặt biển bên dưới và hét lên.
"Có chuyện gì... vậy..."
Cô nhìn theo hướng được chỉ, và quả thật, một cảnh tượng đáng kinh ngạc hiện ra trước mắt.
Mới lúc nãy, nơi đây đáng lẽ chỉ có một đại dương bao la.
Vậy mà giờ đây, một vùng đất, tuy chỉ có quy mô bằng một hòn đảo, đang trồi lên từ mặt nước.
"A-Avoros-san, lẽ nào đây là...?"
"Đúng vậy. Đây là vùng đất đã mất, từng bị biển cả nuốt chửng. Lục địa thứ tư."
Dù toàn bộ hình dạng vẫn chưa trồi lên khỏi mặt biển, nhưng thứ trông như một hòn đảo kia chắc chắn là một phần của lục địa.
"Nhưng mà, chuyện gì thế này...?"
"Đúng là nhanh thật nhỉ. Không ngờ lục địa lại nổi lên nhanh đến thế."
"Không phải. Ta không nói về chuyện đó."
"Hả?"
"Điều khiến ta thắc mắc là, thành phố vốn phải ở đây... đã biến mất rồi."
"Biến... mất?"
"Phải. Ta đã lặn xuống biển kiểm tra rồi. Lẽ ra ở đây phải có rất nhiều công trình kiến trúc. Hơn nữa... cũng không thấy bóng dáng những cư dân cũ đâu cả."
"Sensei, ý thầy là những cư dân trước đây, tộc 『Cupidus』, đã từng ở đây sao?"
Rekka hỏi, Avoros khẽ gật đầu xác nhận.
Nhưng chuyện này là sao? Lẽ nào Avoros đã dịch chuyển sai chỗ?
Không, ông ấy không thể nào mắc một lỗi sơ đẳng như vậy. Vậy thì, một thành phố vốn tồn tại lại biến mất cùng với cư dân, rốt cuộc là sao...
"Dù sao đi nữa, chúng ta cần phải điều tra vùng đất này. Có vẻ như cũng không có gì nguy hiểm."
Avoros vừa quan sát vùng đất từ trên cao vừa nói, Muir và Rekka cũng đáp lại "Vâng".
"Tạm thời chưa hạ cánh. Mỗi người hãy quan sát từ trên không. Nhớ giữ khoảng cách vừa đủ để có thể hỗ trợ lẫn nhau, rõ chưa?"
"Vâng!"
"Vâng!"
Muir biến đôi tai thú của mình thành đôi cánh—«Ngân Nhĩ Dực», rồi nhẹ nhàng bay lên.
"—«Sáng Tạo Ma Pháp»."
Rekka dùng ma pháp độc nhất sở trường của mình để tạo ra gió, nâng cơ thể cậu bay lên. Trên đầu cậu, Ruvi đang ngáp một cái đầy vẻ buồn ngủ.
Avoros mọc ra một đôi cánh từ sau lưng, đồng thời xóa đi bệ nước dưới chân và bay lên trời.
Cứ như vậy, theo lời dặn của Avoros, họ bắt đầu quan sát vùng đất từ trên không, giữ khoảng cách không quá xa nhau.
Không có gì khác thường. Nơi này trông khá giống với 【Thú Vương Quốc・Passion】, một vùng đất trù phú với thiên nhiên tươi đẹp.
Cỏ cây um tùm, tựa như một phần của một ngọn núi xanh tươi.
"Rekka-kun, cậu có thấy gì không?"
"Không ạ, bên này không có gì cả! Chỉ là một hòn đảo hết sức bình thường thôi!"
Xem ra Rekka cũng không phát hiện được gì. Nhìn sang Avoros, ông vẫn giữ vẻ mặt đăm chiêu, nhìn chằm chằm xuống mặt đất.
Chắc hẳn ông đang nghĩ về thành phố được cho là đã từng tồn tại ở đây.
(Nhưng nếu thật sự có một thành phố ở đây, thì nó đã đi đâu mất rồi...?)
Hơn nữa, kể từ lúc Avoros lặn xuống biển xác nhận lục địa đến giờ cũng chưa được bao lâu, liệu vùng đất có thể trồi lên nhanh đến thế không?
Cô có cảm giác hiện tượng này chỉ có thể là do ai đó sắp đặt. Và có lẽ, kẻ đó lại là gã đàn ông tóc trắng...
"—Hả!? Kyui kyui!"
"Á, đợi đã Ruvi! Cậu đi đâu vậy!?"
Nhìn sang, cô thấy Ruvi đã tự mình bay khỏi đầu Rekka và đang hướng về phía hòn đảo.
"A, không được đâu Ruvi!"
Muir cũng lên tiếng nhắc nhở, nhưng Ruvi vẫn nhìn chằm chằm vào một điểm và bay thẳng tới đó. Rekka vội vàng đuổi theo sau.
"—Có chuyện gì vậy?"
"Avoros-san, là Ruvi ạ?"
"Gì cơ? ...Nhắc mới nhớ, con vật đó là phượng hoàng nhỉ."
"À, vâng."
"Hừm... Phượng hoàng là hóa thân của tự nhiên. Có lẽ nó đã cảm nhận được điều gì đó từ vùng đất này."
"Vậy, sao ạ?"
"Tạm thời cứ đuổi theo đã. Không thể bỏ mặc nó được."
"Vâng!"
Muir và Avoros cùng đuổi theo Rekka và Ruvi, những người đã hạ cánh xuống mặt đất.
※
"—Đợi đã! Ruvi, đợi em với!"
Rekka vừa vươn tay cố ngăn Ruvi lại, nhưng nó vẫn tiếp tục bay mà không thèm ngoảnh lại.
Nó luồn lách qua những hàng cây, tiếp tục bay như thể đã có sẵn mục tiêu.
(Rốt cuộc Ruvi bị làm sao vậy nhỉ? À, mình quên mất sensei và mọi người rồi!)
Dù đã được Avoros dặn không được đi xa hơn mức cần thiết, cậu lại cảm thấy hối hận vì đã phá vỡ lời dặn ngay lập tức.
Nhưng cậu cũng không thể bỏ mặc Ruvi được.
Dù sao đi nữa, bây giờ cậu phải nhanh chóng bắt được Ruvi và quay lại chỗ Avoros.
Ngay lúc cậu nghĩ rằng mình sắp đuổi kịp thì—.
"Hả, sao lại dừng đột ngột thế—!?"
Đúng vậy, Ruvi đột nhiên dừng lại giữa không trung, khiến Rekka phải vội vàng đổi hướng luồng gió thành một cơn gió ngược cực mạnh để phanh gấp nếu không muốn đâm sầm vào nó.
Dù vậy, vì quá bất ngờ, tốc độ dù đã giảm đi đáng kể nhưng cậu vẫn va phải Ruvi. Rekka nhẹ nhàng đỡ lấy Ruvi vào lòng, rồi cố gắng né cái cây lớn ngay trước mặt, kết quả là mất thăng bằng và suýt rơi xuống đất.
Ngay khoảnh khắc sắp va chạm với mặt đất—.
"Thiệt tình, ta đã bảo không được đi xa cơ mà."
Người đỡ lấy Rekka trong gang tấc chính là Avoros.
"S-Sensei...!"
"Rekka-kun, không sao chứ!?"
"Muir-san... Vâng ạ. Em xin lỗi, đã để mọi người phải lo lắng."
"Không sao đâu. Không bị thương là tốt rồi."
Muir thở phào nhẹ nhõm.
Sau khi được Avoros nhẹ nhàng đặt xuống đất, Rekka một lần nữa cúi đầu trước hai người.
"Thôi được rồi mà Rekka-kun. Ruvi-chan cũng có vẻ không sao."
"Kyui kii~!"
Tất cả là lỗi của Ruvi, nhưng nó chẳng có vẻ gì là hối lỗi cả.
"Nhưng tại sao đột nhiên Ruvi-chan lại bay đi vậy?"
"Kyui~ Kyui kyui."
Trong vòng tay của Rekka, Ruvi kêu lên và hướng mỏ về một phía.
Ánh mắt của mọi người cũng tự nhiên đổ dồn về hướng đó.
Rekka mở to mắt khi nhìn thấy "thứ gì đó" lấp ló qua khe hở giữa những tán cây.
(A, cái đó hình như là...!)
Dù đây là lần đầu tiên Rekka nhìn thấy nó...
"...! Cái gì kia...?"
Muir cũng có vẻ là lần đầu tiên nhìn thấy nên đang nghiêng đầu thắc mắc.
Avoros thì im lặng, quay mặt sang quan sát.
"Cái đó, có lẽ là... một cái cổng torii."
"Torii? Rekka-kun biết nó à?"
"Đây là lần đầu em thấy. Nhưng em từng nghe cha nói về những thứ như vậy."
"Hiiro-san á?"
"Ta cũng từng nghe Shink kể về nó. Nhưng không phải nó màu đỏ sao? Cái trước mặt chúng ta lại màu đen..."
Đúng như lời Avoros nói, cái cổng này có màu đen. Màu sắc của những chiếc cổng torii mà Rekka nghe Hiiro kể hầu hết đều là màu đỏ.
Hơn nữa, hình dạng của nó cũng có chút khác biệt. Hai cột đá trụ của nó có những vật trông như sừng nhô ra ở phía trên. Ngoài ra, chiếc cổng còn tỏa ra một luồng khí kỳ lạ.
"Hử, khoan đã. Có thứ gì đó ở phía sau."
Đó là một ngôi miếu nhỏ.
Trông như thể nó đang thờ cúng thứ gì đó...
Ruvi liên tục kêu lên, hướng về phía ngôi miếu.
"Ruvi, lẽ nào cậu muốn cho bọn mình biết về thứ này?"
"Kyui kyui~"
Có vẻ là vậy. Rekka quay sang nhìn Avoros.
"Sensei, lần trước ngài đến đây, ngôi miếu này có ở đây không ạ?"
"Không hề. Nhưng có lẽ nó có liên quan gì đó đến việc thành phố ở đây đã biến mất."
Nói rồi, Avoros tiến về phía ngôi miếu.
Khi ông định bước qua cổng torii, ông đột nhiên bị thứ gì đó đẩy bật lại.
"Sensei!?"
"Avoros-san!?"
Trước tiếng kêu của hai người, Avoros chống tay xuống đất, bật người lên, xoay một vòng rồi vững vàng đáp xuống.
"...Là kết giới... à."
Avoros bình tĩnh đến lạ thường. Có vẻ như ông không hề bị thương.
"Lùi lại một chút đi."
Avoros giơ tay phải về phía cổng torii.
"Nếu chỉ là kết giới cỡ này thì... nuốt chửng nó, Grasping Ball."
Một quả cầu đen được bắn ra từ tay phải của Avoros.
Nó bay thẳng đến cổng torii, và ngay khi tưởng chừng nó sẽ vỡ ra, nó lại mở to như một cái miệng và ngoạm lấy chiếc cổng.
Quả cầu và kết giới va chạm, những tia lửa điện tựa như hồ quang tóe ra xung quanh kêu xẹt xẹt.
"...Hừm, cũng khá cứng rắn đấy. Vậy thì."
Avoros bắn ra một quả cầu tương tự từ tay trái. Nó va vào quả cầu đang bám trên kết giới, hợp nhất lại và biến thành một quả cầu lớn hơn.
Tình thế đang giằng co, nhưng quả cầu dần dần khép miệng lại và rồi—Phập!
Cổng torii đã bị quả cầu nuốt chửng.
"N-Ngầu quá... quả không hổ danh là sensei...!"
"Ahaha, dù gì ông ấy cũng là đối thủ của Hiiro-san mà, nên thế cũng phải thôi nhỉ."
Muir nói vậy nhưng mặt cô cũng đang co giật.
Thông thường, để phá vỡ một kết giới mạnh, cần phải có sự chuẩn bị và kiến thức tương xứng. Bởi nếu thất bại, kết giới có thể trở nên mạnh hơn hoặc người phá sẽ phải chịu «phản đòn».
Thế nhưng, Avoros dường như chẳng thèm bận tâm đến điều đó, ông dùng chính sức mạnh để xóa sổ cả kết giới.
Thứ còn lại chỉ là ngôi miếu—.
Avoros thản nhiên bước tới và đứng trước ngôi miếu.
Ông vươn tay về phía cánh cửa mở hai bên. Mọi người lo lắng rằng có thể có một cơ quan nào đó, và khi chạm vào, Avoros sẽ bị thổi bay như lúc nãy, nhưng điều đó đã không xảy ra.
"Hừm, đây là...?"
Khi mở cửa ra, bên trong có một tấm đệm nhỏ giống như tọa cụ, và trên đó có một khối hình bầu dục đang nằm ngay ngắn.
Khối vật thể đó tỏa ra một luồng khí kỳ lạ, khiến người ta ngay lập tức cảm thấy nó không phải là một vật tầm thường.
Avoros có lẽ cũng cảm nhận được điều tương tự như Rekka, ông định vươn tay ra rồi lại rụt lại.
"Trông giống một loại khoáng thạch nào đó nhỉ."
Muir vừa quan sát một cách thích thú vừa nói. Cô hỏi tiếp "Ngài không định kiểm tra nó sao?", nhưng Avoros chỉ nhìn chằm chằm vào khối vật thể với vẻ mặt nghiêm nghị.
"Ta có cảm giác không nên tùy tiện động vào nó thì hơn."
Lần đầu tiên, ông tỏ ra thận trọng.