"Mensa, hôm nay tuần tra cậu có thấy Cecil không?"
Trên con đường sắp đến trung tâm bảo tồn, hai chiếc xe tuần tra tình cờ gặp nhau, Barry đầy lo lắng giảm tốc độ xe, gọi hỏi đồng nghiệp bên kia.
"Cecil, tôi nghĩ xem... ừm, hình như không thấy."
Trên chiếc xe khác, Mensa, người được Barry gọi, giảm tốc độ xe, nhíu mày suy nghĩ một lúc, vừa trả lời vừa thấy vẻ mặt không ổn của Barry, cười nói: "Ha, đừng lo lắng, chuyện này thường xuyên xảy ra, có lẽ nó chỉ tìm một nơi khó bị phát hiện, lén lút hẹn hò với tình nhân mới, Cecil luôn có tinh lực dồi dào."
Barry nghe Mensa trả lời phủ định, vẻ lo lắng không hề giảm bớt, ngược lại còn trở nên nghiêm trọng hơn: "Nhưng tôi đã ít nhất sáu ngày không thấy nó rồi, tính cả mấy ngày nay, đã tròn một tuần rồi."
Nghe vậy, Mensa sắc mặt nghiêm túc lại, anh nhận ra vấn đề có thể tồn tại.
Đối với sư tử đực lang thang, chúng không có lãnh thổ hoặc đàn sư tử cố định, chúng sẽ lang thang ở các khu vực khác nhau, đi qua các lãnh thổ khác nhau và tương tác với các đàn sư tử khác, có lẽ trong một cuộc chiến đấu hoặc săn mồi nào đó đã chết ở một góc không tên.
Các kiểm lâm viên của trung tâm bảo tồn muốn trong quá trình tuần tra, đảm bảo tìm thấy chúng và kiểm tra tình trạng sống sót của chúng, là một việc khá khó khăn.
Nhưng Cecil không phải sư tử đực lang thang, nó là một vua sư tử cường tráng có lãnh thổ và đàn sư tử của riêng mình, số lượng sư tử trưởng thành trong đàn lên đến hơn mười hai con, là một gia đình cực kỳ lớn.
Khu vực lãnh thổ của mỗi đàn sư tử đều khá rõ ràng, ở nơi có nhiều con mồi có thể nhỏ đến 20 km vuông; ở những vùng khan hiếm con mồi, ví dụ như sư tử sa mạc, cũng có thể thiết lập lãnh thổ lớn đến 400 km vuông.
Thảo nguyên châu Phi rõ ràng không phải vùng đất cằn cỗi như sa mạc, thức ăn rất phong phú, chỉ cần chưa đến mười km vuông là đủ cho một đàn sư tử lớn sinh sống, tích lũy cạnh tranh.
Gia đình Cecil vẫn luôn ở trong lãnh thổ của mình, đã trải qua nhiều thế hệ sư tử, mấy chục năm không thay đổi.
Trong tình huống như vậy, Cecil, với tư cách là một vua sư tử, lại biến mất ngay dưới mắt của trung tâm bảo tồn, trong lãnh thổ của mình, suốt một tuần?
"Có lẽ chỉ là trùng hợp?" Mensa giả vờ thoải mái an ủi lão Barry, và đưa ra gợi ý: "Thay vì lo lắng ở đây, chi bằng đi hỏi Tiến sĩ Lovrich, ông ấy có định vị của Cecil, biết đâu thật sự như tôi nói, nó đang vui vẻ ở góc nào đó thì sao?"
"Đúng, đi, đi hỏi xem sao, nếu không trong lòng tôi luôn không yên tâm."
Nghe lời gợi ý của đồng nghiệp, Barry gật đầu, hai ba ngày không thấy, có thể nói là trùng hợp, nhưng một tuần, quá đáng ngờ rồi.
Sau đó hai người đỗ xe ở trung tâm bảo tồn, cùng nhau đi tìm Tiến sĩ Lovrich.
Tiến sĩ Lovrich là học giả chuyên nghiên cứu hệ sinh thái sư tử tại trung tâm bảo tồn, hầu hết thông tin vị trí của các vua sư tử có lãnh thổ cố định đều nằm trong tay ông ấy, cách nhanh nhất để biết tình trạng hiện tại của Cecil là hỏi tiến sĩ.
Đáng tiếc hai người đến phòng nghiên cứu, lại được biết Tiến sĩ Lovrich lúc này không có ở đây, mà đã đến Anh tham gia một hội thảo nào đó.
May mắn là trợ lý hiện trường của tiến sĩ, Brent Sterkcamp, có mặt ở đó, Barry lập tức kể lại phát hiện của mình cho đối phương.
Brent nghe xong thần sắc khựng lại.
Lão Barry vội vàng hỏi: "Sao vậy, có chuyện gì xảy ra à?"
Lúc này Brent đối mặt với sự thúc giục của lão Barry, tỏ ra ấp úng, nhưng anh vẫn nói ra sự thật: "Vòng cổ của Cecil đã mấy ngày không cập nhật dữ liệu rồi."
"Cái gì? Sao cậu không nói sớm!?"
Barry và Mensa đồng loạt kinh ngạc, lão Barry càng túm lấy cổ áo Brent, lớn tiếng hỏi.
Không biết là xấu hổ hay bị ngạt thở sau khi bị túm cổ áo, Brent mặt đỏ bừng, mồ hôi nhỏ ra có thể nhìn thấy bằng mắt thường trên trán: "Tôi... tôi tưởng chỉ là vòng cổ có vấn đề, hết pin hoặc..."
Brent chưa nói xong đã bị lão Barry cắt ngang: "Cái quái gì mà hết pin, vòng cổ của Cecil mới thay tháng trước, làm sao có thể có vấn đề?"
"Ở ngoài hoang dã va chạm, ai mà biết..."
Brent càng giải thích càng cảm thấy khô miệng khát nước, tim anh đập thình thịch, nhưng không sao hấp thụ đủ oxy, giọt mồ hôi to như hạt đậu từ trán trượt xuống, nhỏ giọt trên mu bàn tay đầy nếp nhăn, nhưng lúc này lại mạnh mẽ của lão Barry.
Cuối cùng, Brent im lặng cúi đầu, cả viện nghiên cứu chỉ còn lại vài tiếng thở nặng nhọc, từng nhịp từng nhịp gõ vào lòng.
Xong rồi.
Brent lúc này chỉ có thể cầu nguyện Chúa, vòng cổ định vị của Cecil thật sự chỉ là bị hỏng, có lẽ là bị hỏng trong lúc săn mồi?
Mặc dù sư tử sau khi lên làm vua sư tử gần như không còn tham gia săn mồi nữa, nhưng đó cũng chỉ là "gần như", biết đâu lại là một xác suất cực nhỏ nằm ngoài "gần như" đó thì sao?
Hay là lại có những con sư tử khác thách thức Cecil?
Trong đầu Brent liên tục nảy ra hết ý nghĩ này đến ý nghĩ khác, nhưng khi ánh mắt anh chạm lại vào lão Barry đang nổi giận, mọi hy vọng mong manh đều tắt ngấm.
Zacharias Barry, một trong những nhân viên lớn tuổi nhất của trung tâm bảo tồn.
Những người trẻ tuổi ở đây đều thích gọi ông là lão Barry, ngay cả những học giả chuyên nghiệp nhất, khi phán đoán một số vấn đề, cũng đều muốn nghe ý kiến của Barry trước.
Kinh nghiệm làm việc lâu năm, khiến lão Barry nhận biết mọi đàn voi, mọi đàn sư tử trên thảo nguyên, không bao giờ nhận sai.
Ông có thể dễ dàng nhận ra vua sư tử của mỗi đàn, chủ đàn voi của mỗi đàn trên thảo nguyên, những con vật giống hệt nhau trong mắt người bình thường, trong mắt lão Barry lại như hai người hoàn toàn khác nhau.
Và kinh nghiệm tuần tra, chăm sóc lâu năm còn khiến Barry có một cảm ứng kỳ diệu với động vật, ông luôn có thể dễ dàng tìm thấy vị vua thống trị một lãnh thổ, kỳ diệu như có khả năng đặc biệt, nhiều học giả động vật đều thích tìm ông làm hướng dẫn viên.
Lão Barry nói không thấy, không tìm thấy, vậy chắc chắn đã có chuyện gì đó bất thường xảy ra.
Brent biết mình đã gây họa rồi, nếu Cecil thật sự xảy ra chuyện gì, anh không biết thầy mình sẽ đối xử với mình thế nào.
Đợi đến khi lão Barry đang nổi giận đè Brent xuống bàn giám sát, Brent lúc này mới vội vàng lúng túng truy xuất thông tin.
Nhưng khác với định vị thông thường, định vị vòng cổ sẽ lưu trữ rất nhiều thông tin, ngoài thông tin vị trí cơ bản, còn có chiều cao, cân nặng, nhịp tim, bao gồm quỹ đạo trong mỗi khoảng thời gian, điều này có ích rất lớn cho việc nghiên cứu hành vi động vật, có thể rõ ràng tìm hiểu xem chúng đã làm gì mỗi ngày.
Đợi đến khi đoạn thông tin cuối cùng được vòng cổ truyền đi được đọc ra, một khu vực nào đó trên bản đồ được đánh dấu bằng một đường đỏ, đường đỏ cuối cùng đứt tại một điểm.
"Đây là đâu?"
Mensa vội vàng hỏi, anh không nhớ trong khu bảo tồn có một nơi như vậy.
"Là một sườn đồi đầy đá lởm chởm, nghe nói đó là một khu mỏ cũ bị bỏ hoang."
Lão Barry nhìn điểm định vị trên bản đồ, lập tức nhận ra nơi Cecil mất tích lần cuối.
Mensa cảm thấy hơi khó hiểu: "Hình như tôi chưa bao giờ tuần tra ở đây?"
"Bởi vì nơi đó đã không còn thuộc khu bảo tồn nữa, cũng không phải lãnh thổ của Cecil, Cecil không chỉ rời khỏi lãnh thổ của mình, nó còn rời khỏi khu bảo tồn! Đã tròn một tuần rồi!"