Mùa thu ở Bắc bán cầu, không khí pha lẫn một chút se lạnh.
Dãy núi Kilimanjaro chặn đứng gió mùa ẩm thổi từ Ấn Độ Dương, hơi nước dồi dào tràn ngược vào thảo nguyên, xua tan cái nóng ban ngày, thêm chút âm u lạnh lẽo, dưới màn đêm, bầu trời trong xanh đầy sao.
Tiếng hú sắc bén của chó rừng vang vọng trên bình nguyên bao la, cú đêm cổ đỏ lợi dụng màn đêm bay lượn, tiếng kêu phát ra khi chúng lướt qua đồng loại như tiếng khóc bi thương, ai oán cầu xin các vị thần câm lặng trên thảo nguyên châu Phi.
Ngoài ra, đêm tối một khoảng không tĩnh mịch.
Sư tử đực Cecil tám tuổi bước đi, hơi nhanh nhẹn trên con đường đá sa thạch, thỉnh thoảng sải bước lớn, nhảy qua những đoạn đường gồ ghề.
Bàn chân lớn như cái đĩa bám vào nền đá, cát thạch anh bị ép va chạm, phát ra âm thanh giòn tan.
Chỉ khi cần để lại mùi hương trên bụi cây ven đường, vị vua sư tử hùng dũng này mới dừng lại một chút.
Là loài mèo duy nhất trên thế giới có hai hình thái đực cái, bờm sư tử bay phấp phới trong gió đêm, mạnh mẽ tuyên bố địa vị vương giả không thể nghi ngờ của Cecil trên thảo nguyên nhiệt đới này.
Kể từ khi trở thành vua sư tử chiếm giữ lãnh thổ này, gần năm năm qua, Cecil mỗi đêm đều tuần tra lãnh thổ, dùng mùi hương để phân định ranh giới nhằm duy trì địa vị thống trị của mình.
Đây cũng là lý do tại sao sư tử đực không cần săn mồi, công việc của nó là đảm bảo an toàn lãnh thổ, đánh giết kẻ xâm nhập.
Bàn chân sau mạnh mẽ cào một cái trên nền cát, Cecil nhấn mạnh "chữ ký mùi hương" của mình, kết thúc công việc ngày hôm nay.
Đúng lúc vua sư tử đang lắc mình, chuẩn bị quay về đàn, từ bóng tối phía trước, đột nhiên truyền đến một mùi hương nồng nặc và độc đáo.
Thịt voi!
Cecil phập phồng cánh mũi, dễ dàng ngửi ra chủ nhân của mùi hương, tâm trạng nó trở nên kích động.
Thịt voi, một món ăn đã lâu không được thưởng thức.
Thảo nguyên bao la vô tận, ngay cả đàn sư tử cũng có những loài động vật không muốn chạm vào – đàn voi.
Dù đàn sư tử có mạnh đến đâu, đối mặt với đơn vị bá chủ lớn nhất trên cạn, cũng phải cẩn thận hòa hợp, dù bụng đói cồn cào cũng phải đau khổ chịu đựng.
Muốn ăn một bữa thịt voi, sư tử chỉ có thể dựa vào vận may gặp một con voi già chết đói, hoặc xác chết còn sót lại sau khi bị con người giết.
Thông thường đều là xác chết còn sót lại sau khi bị con người giết, voi già chết đói thường chết gần nguồn nước, sớm bị cá sấu xé xác ăn sạch, bộ xương còn dính thịt vụn đầy đỉa và kiến, trở nên thối rữa không chịu nổi, về cơ bản không thể ăn được.
Nhưng những con voi bị con người giết, ngoại trừ đầu bị vỡ, phần còn lại gần như nguyên vẹn, chỉ cần có thể xua đuổi đàn linh cẩu ngửi mùi tanh mà đến, liền có thể thỏa thích ăn một bữa no nê.
Cecil không hiểu tại sao con người giết voi mà không ăn thịt nó, nhưng kinh nghiệm của tổ tiên truyền lại cho nó biết rằng, tránh xa con người chắc chắn không sai, chúng còn hung tàn hơn cả linh cẩu.
Đã lâu không được ăn thịt voi, mùi xác voi chết đột nhiên truyền đến từ bóng tối, chắc chắn hấp dẫn mạnh mẽ Cecil đang đói bụng sau khi vừa làm xong việc.
Kinh nghiệm nói với vua sư tử rằng, một bữa trưa miễn phí đã tự tìm đến.
Nhưng xác chết này dường như hơi khác so với mọi khi, theo kinh nghiệm của loài mèo lớn này, nó nên tránh mạo hiểm.
Trên đó có mùi của con người.
Nó ngửi ra được.
Dù con người có nghĩ mình yên tĩnh đến đâu, cố gắng tránh phát tán mùi hương, động vật vẫn luôn có thể phát hiện dấu vết nhỏ nhặt.
Quần áo ma sát kêu sột soạt, kem đánh răng và chất khử mùi lẫn với mùi dầu bôi trơn súng và nhựa.
Trừ khi từ bỏ mọi thứ của xã hội công nghiệp, trần truồng, phủ đầy bùn, nếu không trong thế giới cảm quan của động vật hoang dã, những mùi hương này thật lạc lõng, như một bông tuyết trắng bay vào mỏ than đen.
Mùi máu thịt nồng nặc, hấp dẫn, lẫn với mùi sản phẩm công nghiệp phức tạp, điều này khiến Cecil do dự.
Nhưng mùi thịt voi quá thơm, thơm đến mức từng khúc ruột trống rỗng của nó đang cố gắng quặn thắt, phát ra tín hiệu ăn uống đến não.
Có lẽ là những con người lái những con quái vật lớn, thích gầm rú đó?
Cecil nghĩ.
Kinh nghiệm nói với Cecil rằng con người rất đáng sợ, "móng vuốt" của họ có thể dễ dàng xuyên thủng lớp da tê giác dày nhất, nhưng nó cũng đã quen với sự hiện diện của con người.
Ngày càng nhiều người được cấp phép vào công viên quốc gia để du lịch chụp ảnh, vua sư tử đã quen với mùi của con người, nó không bao giờ đến gần, cũng không dám xua đuổi, chỉ có thể chờ đợi hơi thở nồng nặc, phi tự nhiên từ từ tan biến trên thảo nguyên.
Chắc chắn là những người này tình cờ đi ngang qua.
Nghi ngờ hàng xóm trộm rìu, khi đã có đối tượng nghi ngờ, liền sẽ lấy thông tin sai lệch, không ngừng củng cố chuỗi logic của mình, đây là lỗi mà ngay cả những con người thông minh nhất cũng mắc phải, huống chi là một con sư tử đang đói bụng cồn cào?
Đáng tiếc là, lần này kẻ nhắm vào vua sư tử, không còn là những người mà Cecil quen thuộc nữa.
Để giảm thiểu ảnh hưởng của mùi và âm thanh, ngăn chúng phát tán trên bãi đất trống này, những kẻ lén lút đã trốn dưới gió của xác voi trên một nền tảng được dựng cao trên thân cây.
Một người Mỹ cuộn mình trên bục cao, nhìn vua sư tử từng bước sa vào bẫy theo kế hoạch, người đàn ông không kìm được mà nhếch mép, để lộ hàm răng trắng bóng, có thể thấy, anh ta chắc chắn rất chăm sóc răng của mình.
Nhưng người đàn ông rõ ràng không hề yêu quý tự nhiên, một cây cung tổng hợp mạnh mẽ được anh ta cầm trong tay, bàn tay có dấu vân tay hơi mờ kẹp một mũi tên sắc nhọn trong ống tên, muốn làm gì thì không cần nói cũng hiểu.
Palmer là một nha sĩ người Mỹ, để có cuộc săn này, anh ta đã chi tròn ba trăm nghìn đô la để lo liệu mọi thứ, chỉ để có vài bức ảnh sau khi săn thành công.
Một hướng dẫn viên khỏe mạnh đi cùng Palmer ở bên trái, bên phải anh ta, còn có một người đàn ông có khí chất mạnh mẽ hơn, ngồi khoanh tay như vệ sĩ, rõ ràng, người cầm súng này là chốt an toàn của cuộc săn.
Để đảm bảo tính bí mật và an toàn, họ dùng xe địa hình kéo xác voi đến bãi đất trống, sau đó dựng nền tảng trên cây gần đó, và dựng lều săn ngụy trang, để quan sát xác voi tốt hơn từ trên cao.
Hoàn thành ngụy trang, Palmer lên bục, lặng lẽ chờ đợi sư tử xuất hiện.
Ngồi bất động trong nơi ẩn náu chật hẹp này, còn phải đối mặt với các loại côn trùng bò, muỗi bay, đây vốn là một công việc khó khăn và vất vả, nhưng đối mặt với chiến lợi phẩm sắp đến, sự phấn khích đã xua tan mọi yếu tố tiêu cực.
Điều này khiến Palmer nhớ lại ký ức thời niên thiếu ngồi trước máy chơi game nhịn tiểu để vượt qua màn chơi, chỉ có điều, cùng với tuổi tác tăng lên, anh ta thích những môn thể thao kích thích hơn, và có khả năng tài chính để biến thành hiện thực.
Cùng với việc sư tử không ngừng tiếp cận, mọi người đều biết cuộc chờ đợi này sẽ không kéo dài bao lâu nữa.
Vua sư tử này là mục tiêu tuyệt vời để săn bắn – ở biên giới khu bảo tồn, một mình một sư tử, đồng thời còn quen với sự hiện diện của con người.
Cecil ngửi ngửi bãi đất trống này, cuối cùng sự hấp dẫn của thịt voi đã chiến thắng sự cảnh giác của nó, nó từ từ tiếp cận xác voi, răng nanh xé toạc lớp da voi cứng như củi khô, để lộ mô thịt đỏ tươi, mùi hương nồng nặc hơn bốc lên.
Chỉ vài phút sau, Cecil say sưa gặm nhấm hoàn toàn không nhận ra mũi tên trong tay thợ săn đã đặt lên dây cung.