**CHƯƠNG 20: MÁU NHUỘM GIÁO TRƯỜNG, MŨI TÊN ĐOẠT MỆNH**
Trước khi chìm vào bóng tối hoàn toàn, nỗi kinh hoàng cùng cơn đau kịch liệt như roi quất vào ý chí của Cận Vinh. Rõ ràng trước đó đã lục soát rất kỹ, thứ đồ chơi này Thái tử lấy từ đâu ra?
“Đây là Chu Bốc Hoa tặng cho ta! Hôm nay ta trả lại cho ngươi!”
Chu Chiêm Cơ gầm lên, lại một lần nữa giáng nắm đấm xuống, khiến mắt trái Cận Vinh bắn ra càng nhiều đóa hoa máu. Hắn dùng sức quá mạnh, vết máu lớn trên vai phải nhanh chóng lan rộng, nhưng Thái tử chẳng hề bận tâm. Hắn hung hãn chuyển ra sau lưng Cận Vinh, tung một cước đá vào khoeo chân, khiến vị “Quan Công trong quân” này quỳ rạp xuống đất, sau đó rút thanh trực đao bên hông hắn, kề ngang cổ họng.
Một loạt động tác này gọn gàng, dứt khoát, tàn nhẫn, dường như bao nhiêu uất khí trong lồng ngực bấy lâu nay đều trút ra hết.
Những Vệ chỉ huy làm và Thiên hộ kia còn chưa kịp phản ứng, sao chỉ trong chớp mắt tình thế đã đảo ngược, Cận Vinh lại rơi vào tay Thái tử? Bọn hắn kinh hãi thất sắc, định cùng nhau xông lên cứu người. Chu Chiêm Cơ quát lớn một tiếng: “Lui ra!”
Lưỡi dao sáng loáng ánh lên vân thép lạnh lẽo ấn sâu vào cổ họng Cận Vinh. Những kẻ kia đành phải nghe theo yêu cầu của Chu Chiêm Cơ, chần chừ lui lại mấy bước.
“Ngô Định Duyên, ngươi còn sống không?” Giọng Chu Chiêm Cơ khàn đặc, tiếng gầm vừa rồi gần như xé rách dây thanh quản của hắn.
“Còn sống, Củ Cải Lớn.”
“Thả hắn ra!” Chu Chiêm Cơ túm tóc Cận Vinh giật ngược về sau, để cổ họng hắn càng sát lưỡi dao hơn.
Các thân binh của Cận Vinh vội vàng buông tay. Ngô Định Duyên miễn cưỡng bò dậy từ dưới đất, cố nén cơn đau kịch liệt trên cánh tay, lảo đảo nhìn sang. Vừa thấy vết máu trên vai phải Thái tử, hắn không khỏi hít sâu một hơi. Tên kia quá độc ác, vậy mà trực tiếp đào đầu mũi tên găm sâu trong thịt ra, công sức Tô Kinh Khê chữa trị trước đó coi như uổng phí, gân cốt vai phải e là phế rồi.
Nhưng nếu không làm thế, cục diện hôm nay cũng khó mà phá vỡ.
Ngô Định Duyên biết lúc này không phải lúc nói nhảm, hắn cấp tốc chạy đến bên cạnh Thái tử, thay hắn cầm trực đao khống chế Cận Vinh. Thái tử vừa buông tay, thân thể liền lảo đảo, ôm lấy vai phải suýt chút nữa ngã gục.
Một người phải chịu đựng đau đớn lớn đến mức nào mới có thể ngạnh kháng mà móc mũi tên từ trong máu thịt mình ra? Loại trải nghiệm này, ngay cả Ngô Định Duyên cũng không dám tưởng tượng. Hắn cố gắng xua tan những cảm thán vô vị, ấn lưỡi đao sát cổ họng Cận Vinh:
“Mau bảo tất cả dừng tay!”
Cận Vinh máu me đầy mặt, lại chỉ rên khẽ một tiếng, không cầu xin cũng chẳng kêu cứu. Ngô Định Duyên không thể thật sự giết chết hắn, đành ngẩng đầu quát đám Vệ chỉ huy làm và Thiên hộ: “Không muốn hắn chết thì mau bảo thủ hạ các ngươi dừng lại!”
Mấy tên Vệ chỉ huy làm, Thiên hộ vội vàng đáp ứng. Bỗng nhiên có một thân binh cũ của Cận Vinh òa khóc, quỳ xuống đất khẩn cầu cho chủ tướng cầm máu trước. Chu Chiêm Cơ đang định gật đầu, Ngô Định Duyên đã quát lên: “Các ngươi không được lại gần, chỉ được ném thuốc cầm máu và khăn vải tới.”
Các thân binh vội vàng ném một túi thuốc trị thương trong quân và cuộn vải bố qua. Ngô Định Duyên nới lỏng lưỡi đao một chút, để Cận Vinh tự mình băng bó. Cận Vinh rốt cuộc vẫn là lão binh, dù hai mắt đã mù nhưng vẫn kiên cường không rên một tiếng, hai tay vững vàng xử lý vết thương.
Thuốc trị thương hắn chỉ dùng một nửa, nửa kia bị Chu Chiêm Cơ lấy đi băng bó cho vai phải của mình. Cú nhổ tên hung ác vừa rồi khiến đầu mũi tên móc ngược lên một mảng huyết nhục, vết thương vốn sắp lành giờ đã nát bấy.
Thừa dịp này, đám Vệ chỉ huy làm và Thiên hộ cực nhanh chạy đến dưới đài cờ, hô hoán thuộc hạ dừng tay.
Lúc này dưới đài cờ là một mảng hỗn độn. Lương Hưng Phủ bị từng tầng lưới cá quấn chặt, không thể động đậy, xung quanh hắn nằm la liệt mười mấy tên vệ quan. Càng nhiều vệ quan đỏ mắt, vừa chửi rủa vừa dùng xiên thép, trực đao đâm liên tiếp vào trong lưới, biến hắn thành một cái hồ lô máu. Lương Hưng Phủ quả thực dũng mãnh vô song, một mình hắn thu hút sự chú ý của mấy trăm người trong giáo trường, khiến bên dưới không ai để ý đến biến cố trên đài cờ.
Mãi đến khi nghe thấy mấy trưởng quan vội vã chạy xuống kêu dừng tay, đám vệ quan mới giật mình nhận ra dị biến trên đài. Mới đó không lâu, Tổng binh quan sao lại thành tù nhân rồi? Bọn hắn đưa mắt nhìn nhau, đầy bụng nghi hoặc, cùng nhau tụ lại về phía đài cờ, rất nhanh đã vây kín ba tầng trong ba tầng ngoài.
Đại giáo trường nhất thời lâm vào thế bế tắc kỳ lạ. Vệ quan Sơn Đông Đô Ti không dám lại gần đài cao vì sợ làm bị thương Chỉ huy sứ. Mấy người trên đài cao cũng không cách nào phá vây. Cán cân sinh tử của hai bên đều đặt trên lưỡi đao thép trong tay Ngô Định Duyên.
Mấy trăm ánh mắt cứ thế nhìn chằm chằm lên đài, ánh mắt nào cũng lạnh lẽo, sát ý dạt dào. Ngô Định Duyên lại như hoàn toàn không cảm giác, chỉ tay về phía Lương Hưng Phủ dưới đài: “Thả hắn tới đây!”
Mấy tên Thiên hộ nhìn Cận Vinh máu me đầy mặt, bất đắc dĩ ra lệnh. Rất nhanh có mấy người kéo lưới cá, lôi Lương Hưng Phủ tới dưới chân đài cờ, xung quanh vô số ánh mắt cừu hận bắn tới. Hắn toàn thân máu thịt be bét, vết sẹo bỏng lật lên, gần như không nhìn ra hình người, nhưng vẫn đứng vững như cột điện. Người xung quanh nắm chặt binh khí, rất ăn ý giữ khoảng cách với hắn, nếu không áp lực kia sẽ khiến người ta ngạt thở.
Trên đài cờ có mấy ngọn đèn lồng cao, sáng hơn xung quanh nhiều. Lương Hưng Phủ vừa bước lên đài cao, đám đông bỗng nhiên xôn xao.
“Là Lương Hưng Phủ!” Một giọng nói run rẩy hô lên. Ngay sau đó một giọng khác cũng hoảng hốt: “Thật là hắn!” “Hóa ra hắn còn sống?” Giọng thứ ba tràn đầy kinh hoàng.
Những người kêu lên ít nhất đều là vệ quan cấp Tổng kỳ trở lên. Những gợn sóng nhỏ này liên tiếp nổi lên, khiến giáo trường sôi trào như vỡ tổ. Thần uy lực chiến mấy trăm người trong bóng tối vừa rồi của Lương Hưng Phủ còn không gây chấn động bằng việc hắn lộ mặt lúc này.
Lương Hưng Phủ mặt không biểu cảm. Ngô Định Duyên cũng giật mình không nhỏ, cái tên này vậy mà lại có ảnh hưởng lớn đến thế. Chẳng lẽ hắn và Sơn Đông Đô Ti có khúc mắc? Phải rồi, hắn là Hộ pháp Bạch Liên giáo, chắc hẳn từng giao thủ với quân đội Sơn Đông Đô Ti, gây cho họ không ít phiền toái.
“Thật sự là Lương Hưng Phủ sao?”
Chu Chiêm Cơ bên cạnh trố mắt, sự kinh ngạc của hắn không kém gì người khác. Lương Hưng Phủ như một tôn sát thần bám theo từ Nam Kinh đến Hoài An, quả thực là cơn ác mộng, sao vừa đến Tế Nam lại thành cứu binh? Ngô Định Duyên không rảnh giải thích cặn kẽ, chỉ trầm giọng nói: “Bạch Liên giáo đã quy chính.”
Chu Chiêm Cơ còn chưa kịp cảm thán, Cận Vinh đơn độc một mắt chảy máu hừ lạnh một tiếng, lẩm bẩm mơ hồ: “Không ngờ, hắn cũng tới.” Ngô Định Duyên nhíu mày: “Ngươi cũng biết Lương Hưng Phủ?”
Cận Vinh nói: “Cho dù ta mù, lỗ tai cũng có thể nhận ra kẻ này. Hơn hai mươi năm, hắn vậy mà còn sống.”
Ngô Định Duyên trong lòng dấy lên nghi hoặc. Hơn hai mươi năm? Nói vậy Cận Vinh đã biết Lương Hưng Phủ từ trước thời Vĩnh Lạc, sớm hơn cả khi Phật Mẫu khởi sự. Nhưng tình thế trước mắt không cho phép hắn truy vấn. Ngô Định Duyên rung chuôi đao, ép sát Cận Vinh: “Bớt nói nhảm! Mau bảo thủ hạ của ngươi lui ra.”
Cận Vinh lạnh lùng nói: “Vô dụng thôi.”
Ngô Định Duyên rung cổ tay, ấn lưỡi đao xuống: “Ngươi không nói cũng không sao. Chỉ cần ngươi chết, ngươi đoán những kẻ kia sẽ theo ai? Là một quan quân phản vệ đã chết, hay là Đại Minh Thái tử hàng thật giá thật?”
Chuyện phản loạn vốn dĩ áp lực tâm lý đã lớn, giờ thủ lĩnh lại bị khống chế, rắn mất đầu. Chỉ cần Thái tử đường đường chính chính lộ diện, chiếm đại nghĩa danh phận, đám vệ quan dưới đài còn có thể hiệu trung với ai?
Nhưng ngoài dự liệu của Ngô Định Duyên, Cận Vinh còn chưa lên tiếng, Chu Chiêm Cơ đã lắc đầu trước: “Vô dụng thôi.” Ngô Định Duyên không hiểu, câu này nói ra chẳng đầu chẳng đuôi. Thái tử lập tức bồi thêm một câu: “Hắn và Chu Bốc Hoa là chiến hữu cũ, đều là thuộc hạ của Hán Vương. Toàn bộ binh mã Sơn Đông Đô Ti, đều là bộ hạ cũ của thúc thúc ta.”
“Chính ngươi đoán được? Xem ra cũng không tính là quá vô dụng.” Cận Vinh hiếm khi khen hắn một câu.
“Các ngươi thật sự là... mưu đồ hay lắm.” Thái tử cảm khái.
Khi hắn đoán được quý nhân phía sau màn là Hán Vương, mọi manh mối đều được giải thích. Chu Bốc Hoa mang Dũng Sĩ doanh xuôi nam là để đảm bảo xử lý Thái tử tại Nam Kinh. Cận Vinh thì âm thầm tập kết binh mã Sơn Đông Đô Ti tại Tế Nam, bắc thượng kinh thành, trở thành lưỡi dao sắc bén nhất giúp Hán Vương soán vị.
Toàn bộ diện mạo của "Hai Kinh Chi Mưu" đến đây đã lộ ra hơn nửa. Bắc Kinh, Nam Kinh, Tế Nam ba điểm cùng phát động, bố cục hoành tráng khiến người ta líu lưỡi.
Cho nên Thái tử nói vô dụng. Những vệ quan chịu đến Tế Nam nhất định đều là tâm phúc tử trung của Cận Vinh. Một khi Cận Vinh bị giết, những kẻ này thay vì quỳ cầu Thái tử khoan thứ, càng có khả năng sẽ cùng nhau tiến lên, băm vằm Chu Chiêm Cơ, Ngô Định Duyên thành thịt nát, sau đó giải tán bỏ trốn.
Ngô Định Duyên tặc lưỡi tiếc nuối, đành từ bỏ ảo tưởng thuyết phục vệ quan đầu hàng.
Chu Chiêm Cơ ôm vai phải, máu tươi từ kẽ tay chậm rãi rỉ ra. Ngô Định Duyên không dám trì hoãn nữa, hướng xuống dưới đài lớn tiếng nói: “Chuẩn bị cho chúng ta ba con ngựa tốt, đẩy rào cự mã ở cửa bắc ra, phải nhanh!”
Người dưới đài xôn xao một hồi. Ngô Định Duyên đẩy vai Cận Vinh, nghiêm nghị quát: “Nhanh!” Mấy tên Vệ chỉ huy làm và Thiên hộ không còn cách nào, đành phải phân phó. Chỉ một lát sau, có người dắt tới ba con tuấn mã thượng cấp, yên cương đầy đủ.
“Dắt tới bên đài, tránh ra một con đường!” Ngô Định Duyên nói, chậm rãi vạch một đường máu trên cổ Cận Vinh.
Ánh mắt vệ quan bên dưới như muốn phun lửa, nhưng ai cũng không dám hại tính mạng trưởng quan, đành lùi lại mấy bước, nhường ra một con đường. Ngô Định Duyên ra hiệu, Chu Chiêm Cơ nhảy xuống đài trước, trèo lên ngựa. Lương Hưng Phủ cũng đứng dậy, nhưng hắn không vội lên ngựa mà đón lấy cương đao của Ngô Định Duyên: “Ngươi đi trước.”
Ngô Định Duyên không rảnh cảm thán sự quan tâm khó hiểu của Bệnh Phật Địch, hắn tung người nhảy xuống đài, cũng trèo lên một con ngựa. Lương Hưng Phủ khống chế Cận Vinh đi đến bên đài, bỗng nhiên niệm tụng « Xả Thân Kinh ».
Ngô Định Duyên bỗng nhiên lông tóc dựng đứng. Lần trước nghe kinh văn này, hắn suýt bị lăng trì xử tử, lần này Bệnh Phật Địch lại muốn phát điên làm gì?
Chỉ thấy Lương Hưng Phủ chậm rãi hạ cương đao, cổ tay bỗng nhiên xoay chuyển, xẻo một miếng thịt trên đùi Cận Vinh. Cận Vinh không kịp đề phòng, hét thảm một tiếng. Đám vệ quan thoáng cái cuống lên, nhao nhao ùa tới, Lương Hưng Phủ vung lưỡi đao, lần nữa bức lui bọn hắn. Chỉ là một tiến một lui này khiến khe hở để rời đi càng thêm chật hẹp.
“Lương Hưng Phủ!”
Ngô Định Duyên sốt ruột, trong lúc mấu chốt này còn làm gì phức tạp thế. Ánh mắt Lương Hưng Phủ mười phần bình tĩnh: “Có chút chuyện cũ phải xử lý.” Nói xong tay nâng đao hạ, lại xẻo một miếng huyết nhục trên tay Cận Vinh.
Ngô Định Duyên biết tên này điên lên thì chẳng quan tâm gì nữa. Tình thế trước mắt khẩn cấp, cũng đành mặc kệ hắn. Hắn quay người giật cương, nói với Thái tử: “Đi!” Hai con ngựa lao về phía cửa bắc.
Bên này Lương Hưng Phủ đọc « Xả Thân Kinh », khống chế Cận Vinh xuống dưới đài, định đưa hắn lên con ngựa thứ ba. Không ngờ Cận Vinh vốn đang uể oải suy sụp, ngay khoảnh khắc lên ngựa, hai tay súc thế, bộc phát ra một luồng sức mạnh kinh người.
Sức mạnh này không đủ để thoát khỏi sự kìm kẹp của Lương Hưng Phủ, nhưng ít nhiều khiến thân thể khôi phục chút tự do. Lương Hưng Phủ phản ứng mau lẹ, vung đao chém vào đầu hắn. Nếu Cận Vinh không muốn chết, chỉ có thể ngoan ngoãn cúi đầu.
Nhưng lựa chọn của Cận Vinh khiến ngay cả Lương Hưng Phủ cũng không ngờ tới. Hắn không tránh không né, mạnh mẽ húc sọ não vào lưỡi đao, lập tức máu chảy ồ ạt. Cùng lúc đó, hắn gào to về phía bốn phía: “Kẻ bắt giữ con tin, cùng con tin cùng chết!”
Giọng hắn rất lớn, chấn động cả giáo trường ong ong. Đây là thiết tắc trong quân: Kẻ khống chế con tin, phải cùng con tin bị giết chết, tuyệt không thỏa hiệp. Đám vệ quan dưới đài vốn đang bó tay bó chân, nghe hắn quát như thế, lập tức quần tình xúc động phẫn nộ.
Lương Hưng Phủ lần đầu tiên biến sắc, muốn kéo hắn trở lại. Cận Vinh bình thản không sợ, trừng con mắt trái máu thịt be bét, tiếp tục lớn tiếng nói: “Đừng quản ta, giết chết Thái tử, Hán Vương sẽ không bạc đãi các ngươi...” Chữ cuối cùng của Cận Vinh không thốt ra được, bị Lương Hưng Phủ đấm vào miệng, mấy cái răng kéo theo tơ máu dài bay ra ngoài.
Đáng tiếc đã muộn, ánh mắt đám vệ quan bốn phía trở nên nóng bỏng. Trước đó bọn hắn sợ ném chuột vỡ bình, không dám làm hại chủ quan nên lòng người dao động. Giờ Cận Vinh một câu nói đã giải khai tầng trói buộc cuối cùng, phản quân ra tay với Thái tử không còn chút kiêng kị nào nữa.
Trên ngựa, Ngô Định Duyên nghe được câu này, chợt cảm thấy không ổn:
“Chạy mau!”
Hắn đột nhiên ném xích sắt ra, quất trúng mông ngựa của Chu Chiêm Cơ. Tuấn mã bị đau hí vang, vó trước giơ cao, làm bộ muốn lao về phía trước. Nhưng phía trước rậm rạp toàn người là người, tốc độ khởi động quá thấp, không đủ để phá tan chướng ngại, ngược lại bị những ngọn giáo dựng nghiêng ngăn cản. Ở vòng ngoài, vô số mũ trụ nhấp nhô, từ bốn phương tám hướng ùa tới, vây chặt mấy con ngựa như nêm cối.
Sát ý bồng bột từ bốn phía đài cờ bùng lên, bao phủ xuống kín không kẽ hở.
Lương Hưng Phủ hừ lạnh một tiếng, xách bổng Cận Vinh lên cao. Lúc này Cận Vinh hai mắt đã mù, trên thân đầy vết cắt, máu tươi từng giọt rơi xuống đất giáo trường, rất nhanh tụ thành vũng nhỏ. Tốc độ áp sát của vệ quan chậm lại một chút. Nhưng những người ở đây đều hiểu rõ, sự do dự của bọn hắn đang nhanh chóng biến mất, phát động công kích chỉ là vấn đề thời gian.
Ngô Định Duyên và Chu Chiêm Cơ nhìn nhau, đều thấy sự tuyệt vọng trong đáy mắt đối phương. Xung quanh có mấy trăm người, kẻ nào cũng là vệ quan tinh nhuệ, lần này thật sự không còn chút khả năng lật bàn nào.
“Không ngờ, đường đường Đại Minh Hoàng thái tử ta, lại phải cùng một tên Miệt Sào chết tại Tế Nam.” Chu Chiêm Cơ cười khổ.
“Đáng đời, ngươi là người muốn làm Hoàng đế, cứ nhất định phải chạy đi tìm chết!”
“Ta sợ ta làm Hoàng đế rồi thì không cứu được ngươi. Vu Khiêm nói không sai, Hoàng đế làm việc cần tâm hệ thiên hạ, rất nhiều chuyện liền không thể làm nữa.” Chu Chiêm Cơ nói đến đây, đột nhiên nghĩ đến một chuyện, “Ta đối với ngươi đầy nghĩa khí như thế, ngươi bây giờ nhìn ta, đầu còn đau không?”
“Đau.” Ngô Định Duyên trả lời.
Chu Chiêm Cơ hừ lạnh một tiếng.
“Không sao, đợi lát nữa là hết đau ngay.”
Chu Chiêm Cơ rung dây cương, tâm tình bình tĩnh lại: “Sớm biết hôm nay, ban đầu ở Nam Kinh đã không miễn cưỡng ngươi hộ tống.”
“Ngươi còn nợ ta năm trăm lẻ một lượng bạc, còn có một túi hạt châu Hợp Phố.” Ngô Định Duyên mặt không biểu cảm.
“Vu Khiêm sẽ trả, lư hương còn ở chỗ hắn đấy.” Chu Chiêm Cơ ngẩng cổ nhìn bầu trời đen kịt, “Chỉ tiếc lời thề của hai ta trước lư hương, ai cũng không thực hiện được rồi. Ta không thể quay về kinh thành, ngươi cũng không báo được thù cho cha ngươi.”
Nghe câu này, Ngô Định Duyên há miệng, rốt cuộc vẫn nuốt lời vào trong. Việc đã đến nước này, rất nhiều ân oán cũng không cần nói ra, cứ để Thái tử ngây thơ chết đi như vậy cũng chưa chắc không phải chuyện tốt.
“Khụ, đúng rồi, hỏi ngươi câu cuối cùng.”
Chu Chiêm Cơ bỗng nhiên lộ ra một tia ngượng ngùng: “Ngươi có thích Tô đại phu không?”
Sắc mặt Ngô Định Duyên cứng đờ, giờ phút cuối cùng rồi mà Thái tử còn nhớ thương chuyện này. “Ngươi còn chê ta chưa đủ đau đầu à?”
“Trả lời ta đàng hoàng, đây là mệnh lệnh của Thái tử.” Chu Chiêm Cơ rất cố chấp. Ngô Định Duyên trừng mắt liếc hắn, quay mặt đi chỗ khác. Chu Chiêm Cơ không vui nói: “Ngươi không thể để ta chết được minh bạch sao?”
Ngô Định Duyên không khách khí chút nào bật lại: “Ta có thích hay không, liên quan gì đến ngươi!”
“Ngươi biết đấy, Tô đại phu lan tâm huệ chất, dịu dàng hiền thục, có đức hạnh của hậu phi, ta vốn định cưới vào cung.”
“Ngươi cưới thì cưới, liên quan cái rắm gì đến ta!”
Chu Chiêm Cơ ngẩn ra, sau đó cười to: “Trả lời hay, trả lời hay! Chuyện khoái ý trong thiên hạ, không ngoài hai câu 'liên quan gì đến ngươi' và 'liên quan cái rắm gì đến ta'.” Hắn vừa cười to, vừa cố gắng thẳng người dậy, cất cao giọng:
“Bọn hắn đều nói ta nhìn không giống nhân quân. Ít nhất ta phải chết cho giống một vị nhân quân, không để Hoàng gia gia dưới suối vàng coi thường!” Lúc này trong mắt hắn bắn ra hai luồng ánh sáng kiêu ngạo, vẻ sợ hãi, hoảng loạn, suy sụp trên mặt quét sạch sành sanh, như thể ngay cả hồn phách cũng đang bốc cháy.
Hàng vệ quan đầu tiên vốn đã giơ trường đao định bổ, lại bị khí thế bộc phát trong nháy mắt của Thái tử chấn nhiếp, động tác nhất thời đình trệ.
Ngô Định Duyên hừ lạnh một tiếng, thừa cơ phóng ngựa xông ra, chắn ngang giữa Thái tử và đám vệ quan. Chính hắn tung người xuống ngựa, nhặt sợi xích sắt dưới đất, quất mạnh vào bụng ngựa. Con ngựa bị đau lồng lên, giãy giụa nhảy chồm về phía trước, lập tức húc ngã mấy người.
Ngô Định Duyên thừa cơ vòng lên trước đầu ngựa của Chu Chiêm Cơ, định mở một con đường máu. Đáng tiếc đối phương đều là tinh binh, cấp tốc tránh ngựa kinh, rồi lại lần nữa vây lại. Ngô Định Duyên giày vò một hồi, ngoại trừ tổn thất một con ngựa ra thì hoàn toàn vô dụng.
Chu Chiêm Cơ ôm vết thương ở vai, lắc đầu nói: “Định Duyên, đừng phí sức nữa. Bản vương không thể chết trong tay nghịch tặc, hay là ngươi ra tay đi.” Ngô Định Duyên lại nhíu chặt mày, đứng yên tại chỗ.
“Ngươi mau ra tay đi!” Thái tử thúc giục.
“Câm miệng!”
Ngô Định Duyên hét lớn. Thái tử ngẩn ra, trong lòng dâng lên nỗi ủy khuất: Ngươi không giết ta thì thôi, còn quát ta? Nhưng hắn rất nhanh phát hiện, không chỉ Ngô Định Duyên, ngay cả đám vệ quan xung quanh cũng dừng động tác, tất cả đều hơi nghiêng đầu, dường như đang lắng nghe gì đó.
Thái tử rất nhanh cũng nghe thấy, đó là một tràng tiếng bước chân lộn xộn dày đặc truyền đến từ hướng cửa bắc. Giờ này còn có ai chạy tới giáo trường Sơn Đông Đô Ti?
Đáp án không để bọn hắn chờ quá lâu.
Đầu tiên là mấy chục cái đèn lồng da trắng lớn tiến vào, chiếu sáng khu vực từ cửa viên môn đến đài cờ như ban ngày. Sau đó một nhóm nha dịch mặc áo tạo vây quanh một vị quan viên mặc áo bào đỏ, đầu đội mũ ô sa, bổ tử trước ngực thêu hình vân nhạn —— chính là Tế Nam Tri phủ.
Vị Tế Nam Tri phủ này liếc nhìn cờ hiệu các vệ bên cạnh đại kỳ, lại nhìn đám vệ quan đen nghịt trước mắt, sắc mặt tái xanh. Đại quân Sơn Đông Đô Chỉ huy sứ binh lâm dưới thành nha phủ, Tế Nam phủ lại chưa nhận được bất kỳ tin báo nào, chuyện này quả thực không thể tưởng tượng nổi.
“Cận tướng quân ở đâu? Là ai bảo hắn điều nhiều binh mã thế này đến dưới thành Tế Nam!”
Giọng Tri phủ không thua gì Vu Khiêm, đáng tiếc đối diện yên tĩnh không tiếng động, chẳng ai ra mặt giải thích. Bao gồm cả Ngô Định Duyên và Chu Chiêm Cơ, không ai ngờ Tế Nam phủ lại tham gia vào lúc mấu chốt này.
Tri phủ hỏi liền ba tiếng, không ai trả lời. Hắn tức giận nhìn quanh một vòng, thấy Lương Hưng Phủ đẫm máu đang xách Cận Vinh cũng đẫm máu không kém, sợ đến mức lùi lại mấy bước: “Cận... Các ngươi làm gì Cận tướng quân thế kia?” Hắn lại quét mắt, thấy thi thể mấy Chỉ huy đồng tri và Thiêm sự trên đài cờ, lại sợ đến mức lùi thêm ba bước: “Các ngươi đây là muốn cấu kết Bạch Liên giáo mưu phản sao?!”
Nghe thấy hai chữ “mưu phản”, đám công sai lập tức dàn thành hình bán nguyệt, bảo vệ Tri phủ ở giữa, cấp tốc lui về sau. Mấy tên Vệ chỉ huy làm và Thiên hộ đưa mắt nhìn nhau, không hẹn mà cùng ra lệnh: “Giết!”
Tri phủ hiển nhiên hiểu lầm bọn hắn muốn cấu kết Bạch Liên giáo. Nhưng chuyện này căn bản không cách nào giải thích, cũng không thể nói "chúng ta không cấu kết Bạch Liên giáo, mà là tự mình mưu phản" được? Đã muốn giết cả Thái tử, giết thêm một Tri phủ cũng chẳng khác gì.
Hiện tại vệ quan tụ tập ở giáo trường có mấy trăm người, binh mã tập kết ngoài thành có mấy ngàn. Thật sự nổi điên lên, muốn đồ sát cả thành Tế Nam cũng không cần đến một đêm.
Có cấp trên chỉ thị rõ ràng, đám vệ quan lập tức chia làm ba cánh. Hai cánh tả hữu vòng qua cửa bắc, một cánh đánh thẳng chính diện, định bao vây tiêu diệt Tế Nam Tri phủ. Không ngờ Tế Nam Tri phủ cũng không ngốc, công sai giơ cao chiêng đồng gõ mạnh, cửa bắc lập tức xông vào một nhóm lớn hương dũng cầm cung nỏ.
Từ khi Bạch Liên giáo làm loạn tại Sơn Đông, Vĩnh Lạc Hoàng đế cố ý hạ chỉ cho phép quan phủ các nơi mộ binh đoàn luyện. Như vậy khi có phỉ tặc tập kích, trước khi vệ sở đến, địa phương ít nhiều cũng có chút sức tự vệ. Tế Nam phủ tự nhiên cũng huấn luyện một nhóm hương dũng, không ngờ lại phát huy tác dụng ở đây.
Những hương dũng kia chưa từng thấy trận chiến lớn, không thạo cận chiến, nhưng bọn hắn đều được tuyển chọn từ các cung xã, bắn xa không thành vấn đề. Vừa nghe Tri phủ cảnh báo muốn diệt đồ đảng Bạch Liên giáo, mưa tên lập tức trút sang đối diện. Đám vệ quan đáng thương đều mặc trang phục hành quân, không khoác trọng giáp, lập tức bị bắn ngã một mảng lớn.
Tuy nhiên hương dũng dù sao nhân số ít, cộng thêm ban đêm tầm nhìn kém, chỉ tạo được uy hiếp lúc đầu. Đám vệ quan kinh nghiệm sa trường cấp tốc tản ra đội hình, hàng sau ra sức ném mâu, xiên, gạch đá làm rối loạn trận hình cung thủ. Hàng trước khom lưng bò trườn, tính toán nhịp điệu nạp tên của cung nỏ mà đột tiến, chân tay nhanh nhẹn vọt tới gần, rút đao chém liền. Chỉ cần đội cung tiễn bị những lão binh này áp sát, đều là huyết quang văng khắp nơi, dễ dàng sụp đổ.
Toàn bộ giáo trường nghiễm nhiên biến thành chiến trường hỗn loạn, gần ngàn người chém giết, bụi đất mù mịt, tiếng kêu giết dậy đất. Chu Chiêm Cơ và Ngô Định Duyên vốn đã ôm suy nghĩ chắc chắn phải chết, không ngờ thế cục bỗng nhiên trở nên hỗn loạn hơn.
Ngay lúc bọn hắn đang ngẩn ra, bỗng có một đội người cấp tốc xông tới, giao thủ với đám vệ quan vây quanh Thái tử. Nhóm người này ăn mặc kiểu hương dũng, nhưng thủ đoạn lại rất bẩn thỉu, không phải vung vôi thì là tạt nước cường toan, còn có người giơ mấy ống trúc dài nhồi thuốc nổ, châm lửa là phun ra một chuỗi dài hoa lửa. Mặc dù uy lực không mạnh hơn pháo hoa bao nhiêu nhưng thanh thế dọa người, nhất thời vậy mà bức lui được quân đội chính quy của Sơn Đông Đô Ti.
Thừa cơ hội này, hai bóng người dẫn đầu xông đến trước ngựa.
“Tô đại phu?”
“Tạc Diệp Hà?”
Chu Chiêm Cơ và Ngô Định Duyên đồng thời nhận ra hai người, vừa mừng vừa sợ. Hai nữ lưu này giờ cũng mặc áo ngắn khăn trùm đầu, trà trộn trong đội ngũ. Tô Kinh Khê vọt tới trước đầu ngựa, ngẩng đầu thấy vết thương trên vai Thái tử, nhíu mày: “Đi mau!”
“Chuyện này rốt cuộc là sao?” Ngô Định Duyên hỏi. Tạc Diệp Hà giải thích nhanh gọn vài câu.
Hóa ra Tô Kinh Khê sau khi nhận ra Cận Vinh là bộ hạ cũ của Hán Vương, lập tức suy đoán Hán Vương chắc chắn coi quân đội vệ sở Sơn Đông là một quân cờ quan trọng trong "Hai Kinh Chi Mưu".
Sau khi tính toán khoảng cách từ Tế Nam đến kinh thành và tốc độ hành quân, Tô Kinh Khê phát hiện chậm nhất là ngày 27 tháng 5, đội quân này phải hoàn thành tập kết tại Tế Nam, nếu không sẽ không kịp đến kinh thành. Nói cách khác, chiêu điệu hổ ly sơn của Ngô Định Duyên chỉ điều đi được một con hổ nhỏ của Tế Nam vệ, bọn hắn tùy tiện chui vào e rằng sẽ đụng đầu với toàn bộ đại quân Sơn Đông Đô Ti.
Bạch Liên giáo không có năng lực đối kháng với nhánh đại quân này, thế là Tô Kinh Khê nghĩ ra một cách xử lý tuyệt diệu —— báo quan.
Nàng và Tạc Diệp Hà đến nha môn Tế Nam phủ, lấy thân phận bách tính tố cáo một tin tức động trời: “Chiều nay Tế Nam vệ nổi loạn tại hồ Đại Minh, thực chất là chuẩn bị mưu phản. Sơn Đông Đô Ti cấu kết với Bạch Liên giáo, âm thầm tập kết ý đồ tạo phản. Mười mấy vụ nổ trong thành Tế Nam vừa rồi chính là tín hiệu khởi sự của bọn chúng.”
Bộ lý do này có thể nói là trước sau hô ứng, thiên y vô phùng, mọi chi tiết đều khớp. Tế Nam Tri phủ nhìn thấy mười mấy đám khói đen bốc lên bầu trời, không tin cũng phải tin, lúc này mới vội vàng điểm đủ ba ban nha dịch và hương dũng, ra khỏi thành chạy đến nam đại doanh đối chất với Cận Vinh. Mà Tạc Diệp Hà triệu tập một nhóm tín đồ Bạch Liên, giả làm hương dũng, trà trộn vào đại giáo trường.
Chu Chiêm Cơ và Ngô Định Duyên đồng thời nhìn Tô Kinh Khê, đều thầm khâm phục. Nữ nhân này quá giỏi đánh vào lòng người, diệu thủ vung lên, các chi tiết chính phản tự động ghép lại, khớp nhau như thiên y vô phùng. Tế Nam Tri phủ làm loạn một trận như thế, sự chú ý của đa số phản quân lập tức bị thu hút, áp lực bên phía Thái tử giảm đi đột ngột.
“Xem ra Tế Nam Tri phủ không tham gia phản loạn, chúng ta có nên đi hội hợp với hắn không?” Chu Chiêm Cơ lần này đã có kinh nghiệm, cẩn thận hỏi ý kiến người khác. Ngô Định Duyên lườm một cái: “Ngươi cảm thấy đám công sai và hương dũng này cản được bao lâu?”
“Ách...” Thái tử nghẹn lời. Chiến cuộc trước mắt, quân vệ sở đã chiếm ưu thế rõ rệt. Trong khoảng cách cận chiến, doanh binh Tế Nam phủ không ngăn cản nổi, bị ép lùi liên tục. Mấy đội cung tiễn hương dũng thì bị quấy rối loạn xạ. Tế Nam Tri phủ dưới sự bảo vệ liều chết của mấy nha dịch, mắt thấy sắp bỏ chạy khỏi giáo trường.
“Bây giờ ngươi có đi tìm Tế Nam phủ, bọn hắn cũng không còn sức tự vệ. Phản quân đã động thủ thì tất nhiên không chết không thôi, cho dù đồ thành cũng không lạ.” Ngô Định Duyên giật đầu ngựa, “Ngươi tranh thủ thời gian mang theo Tô đại phu, thừa dịp loạn ra khỏi thành là thượng sách, giờ còn kịp.”
“Vậy ngươi làm sao?”
Ngô Định Duyên nói: “Ta ở lại đây.” Nói xong nhìn Tô Kinh Khê. Tô Kinh Khê hiểu tâm tư hắn, hắn không nguyện thẳng thắn thân thế với Thái tử, cũng không muốn kế thừa chức Chưởng giáo Bạch Liên, thà rằng đối mặt kẻ địch chém giết một trận, dù chết cũng tốt. Nàng khẽ thở dài, đang định mở miệng khuyên, Chu Chiêm Cơ bỗng nhiên giận dữ: “Bản vương đến Tế Nam chính là vì cứu ngươi, ngươi nói sớm muốn tự sát thì ta đi thẳng đến Lâm Thanh cho rồi, đỡ tốn bao nhiêu phiền toái!”
Lúc này một tràng tiếng vó ngựa truyền đến, mọi người nhìn lại, hóa ra là Lương Hưng Phủ cưỡi ngựa đuổi tới. Hắn trực tiếp tung người xuống ngựa, một tay vẫn giữ Cận Vinh nửa sống nửa chết, một tay giao dây cương cho Ngô Định Duyên: “Các ngươi dùng con ngựa này, ta đoạn hậu.”
“Ngươi...” Ngô Định Duyên thực sự kinh ngạc. Đây là tên Bệnh Phật Địch muốn róc thịt cả nhà họ Ngô sao?
Lương Hưng Phủ trầm mặc xoay người, ôm ngang Cận Vinh lên, trực tiếp hai tay ôm chân vung mạnh, coi vị Chỉ huy sứ kia như một cây trường mâu. Lối đánh tàn bạo này dọa đám truy binh không ai không tránh né.
“Đi mau!” Lương Hưng Phủ đưa lưng về phía Ngô Định Duyên quát.
Ngô Định Duyên biết không thể trì hoãn nữa, hắn cấp tốc lên ngựa, thuận tay kéo Tạc Diệp Hà lên, bên kia Chu Chiêm Cơ thì mang theo Tô Kinh Khê. Hai kỵ bốn người, dưới sự yểm hộ của tín đồ, cấp tốc phóng về phía cửa bắc, vừa vặn sớm hơn Tế Nam Tri phủ một chút.
Tế Nam Tri phủ lúc này mũ ô sa cũng lệch, đai lưng vàng cũng đứt, cả người chật vật không chịu nổi chạy ra khỏi cửa viên môn. Đám công sai bên cạnh cũng hoảng sợ vạn phần, gần như không duy trì được trận thế. Tế Nam Tri phủ lúc này căn bản không rảnh nhìn xem trên hai con tuấn mã kia là ai, hắn phải lo lắng xem quan phủ Tế Nam còn có thể trụ được đến khi mặt trời mọc ngày mai hay không.
Theo Tế Nam Tri phủ hốt hoảng chạy trốn, cuộc chiến trên đại giáo trường dần lắng xuống, chỉ có vị trí của Lương Hưng Phủ vẫn còn huyên náo. Tên kia dùng Cận Chỉ huy sứ làm vũ khí, khiến đám vệ quan vừa phẫn nộ vừa rung động. Rất nhiều người nhặt cung tên từ thi thể hương dũng, bắn từ xa. Bọn hắn không còn cầu mong Cận Vinh sống sót, chỉ hy vọng đoạt lại được toàn thây.
Về phần Lương Hưng Phủ, cứ thế mặt không đổi sắc mà vung vẩy, chỉ là động tác ngày càng chậm chạp. Sau khi trúng mũi tên thứ hai mươi, tôn Phật Địch này rốt cuộc không kiên trì nổi, đại thủ ra sức hất một cái, ném thân thể Cận Vinh vào đám đông, còn chính mình ầm ầm ngã xuống đất.
Mấy tên Vệ chỉ huy làm vội vàng chạy tới. Bọn hắn kinh ngạc phát hiện, cái thân thể máu thịt be bét nằm trong đám người kia, cánh tay phải vậy mà khẽ động.
Cận Chỉ huy sứ còn sống?
Không phải ảo giác, cánh tay phải của hắn lại động đậy, sau đó ngón trỏ duỗi ra, chỉ nghiêng nghiêng về phía cửa bắc. Hắn dùng giọng khàn đặc mơ hồ hô: “Thanh Châu! Toàn phong!”
“Toàn phong” là thuật ngữ trong quân, ý là bỏ lại quân nhu, toàn tốc tiến lên. Mấy tên Vệ chỉ huy làm đều là bộ hạ lâu năm, lập tức tỉnh ngộ: Cận Vinh đang ra lệnh cho lực lượng nòng cốt của cuộc phản loạn lần này —— Thanh Châu Vệ lập tức xuất phát, lao tới kinh thành, giữ nguyên kế hoạch đi trợ giúp Hán Vương. Các vệ sở khác thì đuổi theo giết Thái tử, hắn nếu không chết, phản loạn hoàn toàn vô nghĩa.
Về phần Tế Nam Tri phủ, so với hai chuyện này chỉ là bệnh ghẻ lở ngoài da, không cần quan tâm.
Mấy tên Vệ chỉ huy làm đứng dậy, nghiêm nghị tuân mệnh. “Bịch” một tiếng, cánh tay Cận Vinh lúc này mới rơi xuống đất, hoàn toàn hôn mê.
Dưới tình huống có mệnh lệnh rõ ràng, hiệu suất của Sơn Đông Đô Ti cực cao. Chỉ một lát sau, một chi phi kỵ chừng hai trăm người gấp rút rời khỏi giáo trường, tản ra bốn phía, tiếng vó ngựa như sấm, gần như đạp vỡ bóng đêm hỗn loạn ngoài thành Tế Nam.
Mà lúc này nhóm Thái tử vừa mới vọt tới ngoài cửa Tề Xuyên ở phía đông thành Tế Nam.
Cửa Tề Xuyên còn gọi là cửa Lão Đông, ngoài thành địa thế bằng phẳng rộng rãi, phóng tầm mắt nhìn tới đều là ruộng lúa mạch phì nhiêu. Bây giờ đã là cuối tháng năm, lúa mạch sắp chín, chỉ thấy sóng lúa cuồn cuộn che kín bờ ruộng. Chỉ có một con đường quan đạo thẳng tắp chạy ngang, tầm nhìn không có gì che chắn, nhìn một cái không sót gì. Đã thế tối nay trăng sáng, có thể nhìn xa ba bốn dặm. Điều này rất có lợi cho kẻ truy kích, cho nên bốn người không dám dừng lại chút nào, dọc theo quan đạo phi nước đại.
Khi hai con ngựa chạy qua một gò đất nhỏ tên là Mã Pha, Tạc Diệp Hà và Tô Kinh Khê gần như đồng thời kêu lên:
“Dừng lại!”
Hai người gấp rút ghìm cương, hai con ngựa từ từ dừng lại. Tô Kinh Khê ấn vai Chu Chiêm Cơ, giọng nghiêm trọng: “Điện hạ nhất định phải lập tức xử lý vết thương, nếu không sẽ mất mạng.”
Chu Chiêm Cơ cầm dây cương, sắc mặt rất kém. Trên lưng ngựa quá xóc nảy, vết thương ở vai hắn lại tuôn ra lượng lớn máu tươi, nếu tiếp tục chạy nữa, e rằng chưa đợi truy binh tới hắn đã mất máu mà chết.
“Tại sao ngươi lại hô dừng?” Ngô Định Duyên nhìn về phía Tạc Diệp Hà.
“Ngoài cửa Lão Đông toàn là gò đất, địa thế cao nhất cũng chỉ là cái Mã Pha này. Chúng ta cứ chạy thế này, không quá nửa canh giờ sẽ bị kỵ binh Thanh Châu Vệ đuổi kịp, chi bằng chui vào ruộng lúa mạch tránh một chút.”
Ngô Định Duyên cau mày nhìn quanh, hiện tại thật sự là tiến thoái lưỡng nan. Nếu bỏ ngựa vào ruộng lúa mạch thì có thể tránh truy kích, nhưng cũng đoạn tuyệt khả năng đi đường. Mắt thấy qua giờ Tý là ngày 28 tháng 5, Thái tử lại có trì hoãn thì chắc chắn không đuổi kịp về kinh thành.
Truy binh và thời gian, áp lực song trùng khiến lựa chọn của bọn hắn trở nên cực ít.
“Ngươi quen thuộc vùng Tế Nam, có cách nào không?” Ngô Định Duyên hỏi.
Tạc Diệp Hà kẽo kẹt nhai hạt sen, không nói lời nào. Trán Ngô Định Duyên nổi gân xanh, biết nàng có ý gì, nhưng lúc này không cho phép do dự, đành thấp giọng quát: “Đây là mệnh lệnh, mau nói!”
“Cẩn tuân pháp chỉ Chưởng giáo!” Tạc Diệp Hà chắp tay, sau đó chỉ về phía bắc, “Phía đông, tây thành Tế Nam đều là bình nguyên, đồng ruộng tung hoành, phía nam có núi Lịch Sơn, đều có đại đạo. Mà phía bắc bởi vì có sông Tiểu Thanh Hà, cộng thêm hồ Đại Minh thường xuyên thoát nước ra ngoài thành, thủy mạng dày đặc, hình thành một vùng đầm lầy lớn, cực ít người qua lại. Năm đó Chu Lệ đánh thành Tế Nam đều phải vòng qua thành bắc, tấn công từ hai phía đông tây.”
Ngô Định Duyên không biết nàng vô ý nhắc đến hay cố tình châm chọc. Hắn cưỡng ép đè nén sự không vui trong lòng: “Ý ngươi là, chúng ta bây giờ nên đi vòng phía bắc, xuyên qua đầm lầy?”
“Không sai. Ta đoán dự định ban đầu của Thái tử là chạy tới Đức Châu đi thuyền chở hàng phải không?”
“Đúng vậy.”
“Đức Châu ở phía tây bắc Tế Nam, cách nhau chừng hai trăm dặm. Đi vòng đầm lầy thành bắc là lựa chọn duy nhất của chúng ta, không có đường khác.”
Ngô Định Duyên “Ừ” một tiếng, không nói thêm gì. Tạc Diệp Hà bỗng nhiên thấp giọng nói: “Chưởng giáo, người ngươi cứu là bằng hữu, nhưng kẻ chạy về kinh thành thật sự là Thái tử. Sau này xử trí thế nào, ngươi phải suy nghĩ cho kỹ.”
“Tới kinh thành rồi nói!” Ngô Định Duyên bực bội xua tay.
Ánh mắt Tạc Diệp Hà liếc sang bên kia: “Ngoài Thái tử lo nội hoạn, Chưởng giáo ngươi phải có chuẩn bị tâm lý.” Ngô Định Duyên nhìn theo ánh mắt nàng. Chỉ thấy Tô Kinh Khê ngồi xổm ở đầu luống ven đường, đang bẻ mấy cây lúa mạch dùng đá lửa đốt. Hắn nghiêm mặt: “Ngươi không cần nghi ngờ Tô đại phu, chuyện của nàng ta biết, không liên quan gì đến Thái tử.”
“Nàng người này giọt nước không lọt, với Chưởng giáo cũng là không chuyện gì không nói nhỉ.” Tạc Diệp Hà cười mập mờ. Ngô Định Duyên cao giọng hơn một chút: “Ngươi đừng có...”
“Đừng có cái gì?”
Ngô Định Duyên nghĩ nửa ngày không ra từ thích hợp, cuối cùng mất kiên nhẫn đấm vào yên ngựa: “Tóm lại chớ làm loạn!”
Tạc Diệp Hà mím môi: “Cẩn tuân pháp chỉ.” Sau đó lại ném một hạt sen vào miệng.
Lúc này Tô Kinh Khê đã đứng dậy, gọi hai người bọn họ qua giúp. Chỉ thấy nàng hai tay nâng một vốc tro rơm rạ mới đốt, bảo Tạc Diệp Hà xé một dải áo lót từ váy mặt ngựa của mình, bảo Ngô Định Duyên xé mở y phục Thái tử. Đợi vết thương lộ ra, nàng xoa toàn bộ tro lên —— đây tuy không phải phương thuốc cầm máu tốt nhất, nhưng là lựa chọn cấp cứu tốt nhất lúc này. Ngay sau đó, nàng dùng dải áo lót băng bó đơn giản, bao lấy đầu vai Thái tử.
Thủ pháp của Tô Kinh Khê mau lẹ lưu loát, mười ngón tay thon dài trắng nõn dường như chỉ phất qua là mọi thứ đã thỏa đáng. Có lẽ do tác dụng tâm lý, băng bó xong sắc mặt Thái tử cũng tốt hơn nhiều.
Ngô Định Duyên nói ra đề nghị đi vòng thành bắc, hai người kia không có ý kiến gì. Thế là bốn người lần nữa lên ngựa, từ Mã Pha chuyển hướng bắc, chạy nghiêng về phía tây bắc.
Trăng sáng giữa trời, chiếu rõ từng cái rãnh cái hố trên quan đạo, tốc độ ngựa có thể thả rất nhanh. Hơn nữa con đường này gần như tương đương với đi vòng từ thành đông sang thành bắc, có tường thành xa xa làm tham chiếu, gần như sẽ không chạy sai.
Tường thành Tế Nam dưới ánh trăng rất có cảm giác thần bí, một dải gạch xanh dài cao ba trượng năm thước vắt ngang bên trái, giống một con rồng đang ngủ trên đất Tề Lỗ. Cứ mỗi trăm bước lại có một tòa địch lâu cao sừng sững, như gai nhọn trên lưng rồng. Chạy song song với tường thành từ xa, cảm giác như mãi mãi không đến điểm cuối.
Nếu Vu Khiêm ở đây, đại khái có thể ngẫu hứng ngâm một bài thất tuyệt. Ngô Định Duyên không có nhã hứng đó, hắn nghĩ là, nếu bọn hắn có thể trực tiếp nhìn thấy tường thành, nghĩa là truy binh cũng có thể trực tiếp nhìn thấy bọn hắn. Bình nguyên dưới ánh trăng đối với người đào vong là phiền toái nhất.
Bởi vậy hắn dẫn đường phía trước, cố gắng để ngựa chạy dọc theo những gò đất nhấp nhô, tránh để lộ thân ảnh. Hai con ngựa một trước một sau, rất nhanh đã chạy tới tuyến kéo dài góc đông bắc thành Tế Nam, bắt đầu chuyển hướng tây.
Vừa rẽ qua, Ngô Định Duyên rõ ràng thả lỏng hơn. Nếu truy binh còn ở phía đông, tường thành sẽ tạo thành vật che chắn tuyệt diệu, tranh thủ được thêm thời gian.
Bọn hắn đi thêm chừng hơn mười dặm, quan đạo chẳng biết lúc nào đã lặng lẽ biến mất, thay vào đó là những lối mòn mờ nhạt, không rõ là đường thú hay người đi. Cảm giác mặt đất cũng thay đổi, từ đất khô chuyển dần sang vùng đất ngập nước, móng ngựa đạp lên có nước đọng rỉ ra.
Mặt đất càng đi càng mềm, trong tầm mắt bắt đầu xuất hiện từng mảng lau sậy, củ từ dại và rau ngàn khuất màu tím nhạt, xa xa còn có từng chuỗi bong bóng và dòng suối chằng chịt, mùi hơi nước trong không khí càng lúc càng đậm. Nơi này hẳn là đầm lầy thành bắc mà Tạc Diệp Hà nói.
Địa thế vùng này hơi lõm xuống, bắc có sông Tiểu Thanh Hà, nam có hồ Đại Minh, hai nguồn nước lớn đều đổ về đây. Thảo nào năm đó Chu Lệ tiến đánh Tế Nam phải vòng qua phương bắc, loại địa hình này đối với quân đội mang theo quân nhu quả thực là ác mộng.
Ngô Định Duyên ghìm ngựa, đổi Tạc Diệp Hà lên ngồi đằng trước, hai tay mình vòng qua người nàng nắm lấy dây cương. Như vậy nàng có thể chỉ đường, không đến nỗi đi nhầm vào chỗ sâu bị lún, chỉ là tốc độ tiến lên bị ảnh hưởng lớn.
Tạc Diệp Hà rất quen thuộc vùng này, nàng vừa tiện tay chỉ hướng, miệng vừa không nhàn rỗi. Ngồi thoải mái, nàng dứt khoát dựa ra sau một chút, lưng dán vào lồng ngực Ngô Định Duyên, có chút hài lòng. Trên lưng ngựa không tiện tránh né, Ngô Định Duyên đành mặc nàng dựa, thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại.
Vị trí ngồi phía sau cũng đổi. Tô Kinh Khê cầm dây cương phía trước, Thái tử thì một tay đỡ lưng nàng để giảm bớt chấn động. Tô Kinh Khê đang kể cho Thái tử nghe đủ loại nguyên do trong thành Tế Nam, nàng thấy Ngô Định Duyên ngoái nhìn, khẽ gật đầu, ý bảo sẽ không nói ra thân thế Thiết gia.
Ngô Định Duyên quay đầu lại, bỗng nhiên nghĩ đến một chuyện: “Không biết Lương Hưng Phủ hiện tại... liệu có trốn thoát không?”
“Có lẽ chạy, có lẽ chết, đều xem Phật Mẫu phù hộ thế nào thôi.” Tạc Diệp Hà dường như không quan tâm lắm đến vị Hộ pháp này.
“Sao hắn lại biến thành dạng này?”
Giọng Ngô Định Duyên có chút xấu hổ. Bệnh Phật Địch và hắn thù sâu như biển, nhưng từ khi Phật Mẫu chết, hắn đột ngột chuyển từ kình địch thành cường viện, thậm chí chủ động hy sinh đoạn hậu. Sự chuyển biến này quá kịch liệt, hắn thực sự không hiểu nổi.
Tạc Diệp Hà thản nhiên nói: “Bởi vì di mệnh lâm chung của Phật Mẫu là để hai ta phụ tá ngươi mà.”
“Không, không chỉ là nguyên nhân di mệnh.” Ngô Định Duyên không nói rõ được lý do, nhưng có cảm giác như vậy. Hắn cố gắng nhớ lại chi tiết trước đó: “Lúc Lương Hưng Phủ xông vào đại giáo trường, ta nghe có người hô tên hắn, kết quả phản ứng của đám vệ quan kia giống như chó hoang bị đánh gãy chân, sợ đến mức suýt tè ra quần —— chẳng lẽ bọn hắn quen biết từ trước?”
Hắn nói chưa dứt lời, Tạc Diệp Hà bỗng giơ tay: “Tiếp theo rẽ trái, đi dọc theo hàng cây xích dương kia.” Lúc này mặt trăng không còn sáng tỏ như trước, dần bị mây che khuất. Chỉ có thể dựa vào phán đoán của Tạc Diệp Hà. Ngô Định Duyên kéo dây cương điều chỉnh hướng, Tạc Diệp Hà lúc này mới tiếp lời:
“Sơn Đông Đô Ti diệt Bạch Liên giáo bao năm nay, đám vệ quan kia không ít lần chịu khổ trong tay Lương Hưng Phủ, nhớ kỹ uy danh hắn cũng không lạ.”
Ngô Định Duyên cau mày: “Nhưng nghe giọng điệu Cận Vinh, hắn và Lương Hưng Phủ đã quen biết hơn hai mươi năm trước.” Tạc Diệp Hà bỗng quay đầu lại, hé miệng cười: “Chưởng giáo, nói đến việc này cùng ngươi cũng có chút liên quan đấy.”
“Sao lại...”
Ngô Định Duyên giật mình, hôm nay chân tướng lộ ra hơi nhiều. Nhưng hắn cắn răng, không ngăn nàng nói tiếp.
“Đây là ta nghe Phật Mẫu kể lại, thật hay giả ta không biết, lúc ấy còn chưa có ta đâu.” Tạc Diệp Hà giải thích trước một câu, “Hơn hai mươi năm trước, Lương Hưng Phủ vốn là sơn tặc chiếm cứ vùng Lương Sơn. Tham chính Thiết Huyễn lúc đó đích thân mang binh đi tiễu phỉ, không biết dùng cách gì lại thu phục được tên tội phạm này, từ đó hắn thành thị vệ thân tín của Thiết Huyễn, theo ông ta đến Tế Nam.”
“Lại là thị vệ thân tín của cha ruột ta?” Ngô Định Duyên giật mình, chuyện này cũng quá châm chọc rồi.
Tạc Diệp Hà rất hưởng thụ phản ứng này. Nàng nheo mắt, tiếp tục nói: “Sau khi Yến Vương mưu phản, Thiết Huyễn chẳng phải tử thủ thành Tế Nam sao? Ở giữa mấy lần thành trì suýt thất thủ, đều là Lương Hưng Phủ phấn đấu quên mình xông lên giết lùi Yến quân. Thế là gã này nổi danh, ngay cả Nam quân Tổng soái Thịnh Dung lúc đó cũng tán thưởng có thừa. Thịnh Dung đặc biệt viết thư cho Thiết Huyễn mượn vị mãnh tướng này về dưới trướng. Trong trận Đông Xương sau đó, Lương Hưng Phủ một mình xông vào trận Yến, giết chết Vinh Quốc công Trương Ngọc và chín viên tướng phương Bắc, uy chấn Sơn Đông.”
Hóa ra hai người bọn họ năm đó đã giao thủ ở chiến trường Đông Xương. Bộ hạ vệ quan của Cận Vinh đa phần là lính cũ thời Tĩnh Nan, từng trải nghiệm sự khủng bố của Lương Hưng Phủ, thảo nào nghe tiếng đã mất hồn.
“Sau đó thì sao?”
“Về sau Nam quân vẫn bại thôi. Yến Vương đánh qua sông Dương Tử, vào thành Kim Lăng, ngay cả Thịnh Dung cũng đầu hàng. Nhưng Lương Hưng Phủ không chịu theo Thịnh Dung quy thuận Chu Lệ, liền chạy về Sơn Đông tìm chủ cũ, kết quả vừa vặn gặp lúc cả nhà Thiết Huyễn bị bắt tới Nam Kinh. Lương Hưng Phủ trên đường mấy lần cứu giúp nhưng Yến quân phòng bị sâm nghiêm, không cách nào đắc thủ, cuối cùng trơ mắt nhìn Thiết Huyễn chịu cực hình.”
Nói đến đây, Tạc Diệp Hà đưa ngón tay day thái dương, miệng cắn hạt sen “rắc” một tiếng thanh thúy. “Hắn chịu kích thích quá sâu, từ đó về sau, đầu óc kẻ này liền hỏng.”
Ngô Định Duyên cắm đầu nghe, cảm giác khí tức xung quanh ngày càng ẩm ướt, mơ hồ có chút oi bức. Hắn ngẩng đầu, bầu trời vừa rồi còn sao thưa trăng sáng đã trở nên âm u.
“Sọ não hắn hỏng thế nào?”
“Cái bệnh trong đầu hắn ấy à... Theo lời Phật Mẫu, là hắn không thể chấp nhận sự thật Thiết Huyễn chịu hình, cho nên nhất định phải tìm một lý do để trong lòng dễ chịu hơn. Ừm, giống như vợ ngươi ngoại tình, lúc này có thầy bói nói đội nón xanh có thể tránh họa sát thân, ngươi biết là nói dối nhưng trong lòng sẽ cân bằng hơn nhiều —— hiểu chưa?”
“Ta không hiểu! Nói tiếp về Lương Hưng Phủ đi!”
“Lương Hưng Phủ từ Nam Kinh trở lại Sơn Đông, lại vào rừng làm cướp. Cũng không biết sao hắn lại gia nhập Bạch Liên giáo ở Tân Châu, vừa vặn thắp hương ở đàn của Lâm Tam. Lâm Tam vì trấn an hắn, nói Thiết Huyễn chịu là Thi Đà Mật Pháp, phải thông qua cực độ thống khổ bức chất độc ra khỏi thân thể, lột bỏ huyết nhục mới có thể sạch sẽ phi thăng pháp giới, miễn chịu khổ luân hồi.”
Cơ mặt Ngô Định Duyên co giật, đây chính là cái lý lẽ Lương Hưng Phủ nói khi muốn róc thịt hắn.
“Lâm Tam vốn có ý tốt, chỉ muốn Lương Hưng Phủ vượt qua cái ngưỡng này, chấp nhận hiện thực. Ai ngờ đầu óc tên kia hỏng thật, cảm thấy phương pháp phi thăng này đã tốt như vậy thì phải giúp tất cả người thân cận đều siêu độ mới phải. Mấy năm đó hắn ở Sơn Đông cũng không ít lần róc thịt người, đều là bộ hạ cũ của Thiết Huyễn tản mát các nơi.”
Tạc Diệp Hà nói hời hợt nhưng Ngô Định Duyên nghe mà rùng mình.
“Đến năm Vĩnh Lạc thứ mười tám, Phật Mẫu khởi sự, chiêu hắn về làm Tả Hộ pháp. Để Vĩnh Lạc Hoàng đế không chú ý đến Sơn Đông, Phật Mẫu nói với Lương Hưng Phủ rằng Thiết gia còn có trẻ mồ côi đang chờ siêu độ trong thành Nam Kinh. Lương Hưng Phủ lập tức chạy tới, đại náo một trận ở Nam Kinh. Sau này ta nghe chính hắn kể, trẻ mồ côi không tìm được, lại đụng phải một người cũ trên núi Dã Thành —— bộ khoái Chung Nhị Dũng của thành Tế Nam ngày xưa, hiện đổi tên là Ngô Bất Bình. Ngô Bất Bình nhớ tình cũ, mạo hiểm cứu Lương Hưng Phủ. Không ngờ tên kia lại phát bệnh, nhất định phải siêu độ cả nhà Ngô Bất Bình.
“Hắn coi đó là báo ân, nhưng Ngô Bất Bình tự nhiên cho rằng đây là lấy oán trả ơn, đành đuổi hắn ra khỏi thành Nam Kinh. Lương Hưng Phủ cứ nhớ mãi chuyện này, cho nên khi 'Hai Kinh Chi Mưu' khởi động, hắn liền chủ động yêu cầu xuống Kim Lăng lần nữa. Ta bắt cóc Ngô Ngọc Lộ, mượn da hổ của hắn, quả nhiên Thiết Sư Tử nghe tin con gái rơi vào tay Bệnh Phật Địch, sợ đến mức lập tức ngoan ngoãn hợp tác với chúng ta...”
Tạc Diệp Hà bỗng kêu đau một tiếng, cảm giác hai cánh tay đột nhiên bị siết chặt như muốn gãy đôi. Nàng cau mày trách: “Chưởng giáo nhẹ tay chút. Lúc ấy ta cũng không biết nhà Thiết Sư Tử lại thực sự giấu một đứa trẻ mồ côi Thiết gia đâu.”
Ngô Định Duyên hơi buông lỏng, trầm giọng nói: “Cho nên thái độ Lương Hưng Phủ đột biến là vì hắn biết ta là con trai Thiết Huyễn?”
Tạc Diệp Hà bĩu môi: “Ta cũng không dám nói cho hắn, sợ hắn bỗng nhiên nổi điên, đem ngươi róc xương lóc thịt đưa đi đoàn tụ với Thiết Huyễn.” Nàng dừng một chút, lại nói: “Bất quá đoán chừng chính hắn đoán được, tên kia ngoại trừ cái cố chấp đó ra, chuyện khác lại tinh khôn lắm.”
Ngô Định Duyên trên ngựa chậm rãi thở ra một hơi trọc khí. Lương Hưng Phủ là tên điên điển hình, nhưng tên điên này lại hy sinh chính mình vào quan đầu khẩn yếu. Rốt cuộc là vì di mệnh của Phật Mẫu hay vì lòng trung thành vặn vẹo với Thiết Huyễn, bọn hắn đại khái vĩnh viễn không biết đáp án.
“Kỳ thật đây chưa chắc không phải chuyện tốt.” Tạc Diệp Hà nói, “Phật Mẫu sinh tiền là người duy nhất chế ngự được hắn. Hiện tại Phật Mẫu không còn, gã này trở thành con ngựa hoang mất cương không thể khống chế, chẳng biết lúc nào sẽ kéo Bạch Liên giáo nhảy xuống vực.”
Ngô Định Duyên nhíu mày: “Ngươi và hắn cùng là Hộ pháp, nói vậy không khỏi quá bạc tình.”
“Chỉ cần Bạch Liên giáo có thể tồn tại, tính mạng của ta và hắn đều không quan trọng.” Tạc Diệp Hà thản nhiên nói, nàng xoay người lại nhìn Ngô Định Duyên, “Cũng như Chưởng giáo ngươi, phải sớm làm quyết đoán mới tốt.”
“Hả? Quyết đoán cái gì?”
“Ngươi là con trai Thiết Huyễn, hắn là cháu Chu Lệ. Chưởng giáo ngươi tiếp theo nên tự xử thế nào, phải sớm nghĩ cho kỹ.”
“Hắn là bạn ta, chỉ đơn giản vậy thôi.” Ngô Định Duyên cứng nhắc trả lời.
Tạc Diệp Hà cười khẩy: “Bạn bè? Lúc Thái tử gặp nạn tự nhiên nhận người bạn này, ngày khác làm Hoàng đế thì sao? Cho dù ngươi không muốn làm gì hắn, cũng phải nghĩ xem hắn sẽ đối xử với ngươi thế nào. Chẳng lẽ hắn sẽ lôi ông nội Chu Lệ từ trong Trường Lăng ra để ngươi quất xác báo thù sao?”
Câu hỏi sắc bén của nàng khiến Ngô Định Duyên cứng họng, đành quấn dây cương vào tay.
“Chờ thoát khỏi truy binh rồi nói...”
“Chưởng giáo không thể cứ trốn tránh mãi như thế.” Giọng Tạc Diệp Hà trở nên lạnh lẽo, sắc nhọn, “Ngươi nghĩ kỹ đi, từ khi ngươi cứu Thái tử ở đài Nan Quạt, mỗi bước đều là bị động cuốn vào, tâm không cam tình không nguyện. Có khoảnh khắc nào là chính ngươi chủ động muốn làm gì không?”
Ngô Định Duyên trầm mặc điều khiển tọa kỵ, đôi mắt nhìn về đầm lầy phía trước không có tiêu cự.
“Nếu ngươi vẫn là tên Miệt Sào không tiền đồ kia thì thôi, nhưng ngươi bây giờ là Thiết Phúc Duyên! Mắt thấy khoảng cách đến kinh thành ngày càng gần, Chưởng giáo ngươi nhất định phải sớm nghĩ cho rõ mình rốt cuộc là ai, thực sự muốn làm gì. Nếu cứ một mực trốn tránh mập mờ, tại cái nơi long đàm hổ...”
Lời còn chưa dứt, một bàn tay lớn bỗng bịt miệng Tạc Diệp Hà. Nàng tưởng Ngô Định Duyên giận quá hóa thẹn, nhưng bên tai lập tức truyền đến giọng nghiêm nghị: “Im lặng!” Tạc Diệp Hà lập tức bất động.
Ngô Định Duyên ghìm ngựa, xoay người xuống đất. Hắn phất tay ra hiệu Tô Kinh Khê phía sau dừng lại, sau đó nhìn chằm chằm vũng nước nhỏ dưới chân. Chỉ thấy mặt nước đang khẽ gợn sóng, từng vòng lan ra ngoài rất có tiết tấu. Hắn không chút do dự nằm rạp xuống đất, áp tai nghe ngóng một lát rồi chợt đứng dậy.
“Truy binh không xa. Đều là kỵ binh, số lượng ít nhất hai trạm canh gác.”
Sắc mặt Ngô Định Duyên ngưng trọng, lo lắng nhìn về con đường mòn vừa đi qua. Trên nền đất bùn ẩm ướt là hai chuỗi dấu vó ngựa rõ ràng. Dù mặt trăng dần bị mây đen che khuất, nhưng trong mắt người hữu tâm, những dấu vết này vẫn bắt mắt như đuốc.
Đầm lầy là con dao hai lưỡi, tuy làm chậm tốc độ kỵ binh nhưng cũng để lại chỉ dẫn rõ ràng hơn cho họ.
Ngô Định Duyên kéo hàm thiếc, giọng hơi khàn: “Cứ thế này, e là chưa ra khỏi đầm lầy chúng ta đã bị đuổi kịp. Nhất định phải xử lý hết bọn hắn mới có đường sống.”
Ba người kia nhìn nhau, chưa quen với sự tích cực đột ngột này của Ngô Định Duyên. Xử lý truy binh? Nói nghe dễ lắm, thiếu Lương Hưng Phủ, chỉ còn một thương binh và hai nữ tử, lấy gì đấu với hai trạm canh gác kỵ binh tinh nhuệ?
“Chuột cùng đường cũng biết cắn mèo, chó cùng dứt giậu cũng biết cắn người.”
Ngô Định Duyên ngẩng đầu lên, lúc này bầu trời đã đen kịt, một trận mưa như trút nước sắp giáng xuống.