**CHƯƠNG 21: MƯA MÁU ĐẦM LẦY, THẦN BINH TRỜI GIÁNG**
Cao Đại Vi giơ tay phải lên, nâng vành nón lá, dường như làm vậy thì ánh mắt hung hiểm có thể xuyên thấu màn mưa xối xả, bắt được bóng dáng kẻ đào vong.
Trận mưa to bất ngờ này thực sự tới quá không đúng lúc.
Bọn hắn, một đội tinh kỵ đêm khuya ra khỏi thành, rất nhanh đã phát hiện động tĩnh của nhóm Thái tử. Những kẻ kia thực sự buồn cười, thế mà muốn lợi dụng đầm lầy thành bắc để cắt đuôi truy binh, cũng không nghĩ xem Sơn Đông Đô Ti hiểu rõ địa thế quanh Tế Nam hơn bọn hắn bao nhiêu?
Vốn dĩ đội của Cao Đại Vi lần theo dấu vết đã gần như cắn được đuôi Thái tử. Không ngờ tháng năm trời thay đổi thất thường, khắc trước còn sao thưa trăng sáng, bỗng nhiên mưa như trút nước, đầm lầy thành bắc thoáng chốc biến thành biển nước.
Trước mắt nước mưa gần như nối thành một đường, mặt đất lầy lội nổi lên vô số bong bóng, nếu phóng ngựa lao nhanh rất dễ bị sa hố. Cho dù Cao Đại Vi có sốt ruột đến đâu cũng chỉ có thể hạ lệnh toàn thể mặc áo tơi, đội nón lá, giảm tốc độ.
Cao Đại Vi tự an ủi mình, mưa to là công bằng, cũng sẽ gây phiền toái cho kẻ đào vong. Đối phương hai người một ngựa, di chuyển trong đầm lầy dưới mưa chỉ càng thêm gian khổ. Tốt nhất là bọn hắn liều mạng chạy rồi sa vào vũng lầy nào đó, chờ ta đến thu dọn. Cao Đại Vi vừa nghĩ vừa nghiến răng ken két.
Hắn đi theo Cận Vinh rất nhiều năm, sống chết không chịu ra ngoài làm Bách hộ, thà ở lại bên cạnh làm thân binh. Cái gì tranh đấu chính trị, cái gì mưu phản, Cao Đại Vi đều không hiểu. Hắn chỉ quyết định một chuyện: Đêm nay Cận đầu nhi chịu tội gì, mấy kẻ đào vong kia đều phải lần lượt nếm trải.
Hơn ba mươi kỵ sĩ trong đội của Cao Đại Vi đều có chung suy nghĩ. Mỗi người đều tận mắt thấy thảm trạng của Cận Vinh, mỗi người đều nóng lòng muốn báo thù cho chủ tướng. Đối phương bốn người, e rằng đến lúc đó còn không đủ chia.
Mang theo sát ý ngập trời, đội tinh kỵ này lao vào đầm lầy với tốc độ dũng mãnh, xé toạc màn mưa, vượt qua khe suối, đạp lên từng đóa bùn hoa trên mặt đất lầy lội, tựa như bầy sói đói đi săn trong rừng rậm.
Cuộc đột kích trong mưa kéo dài chừng một canh giờ, bọn hắn dường như đã tới bờ bên kia đầm lầy. Cao Đại Vi vuốt nước mưa trên mặt, cảm giác mưa rơi yếu đi một chút, quát hỏi người bên cạnh: “Chúng ta tới đâu rồi?”
“Hẳn là đến huyện Tề Hà.” Một kỵ sĩ thông thạo địa lý Tế Nam trả lời.
Huyện Tề Hà nằm ở phía tây bắc Tế Nam, có một con đường quan đạo tây bắc chạy xuyên qua, đi qua Vũ Thành, Bình Nguyên và sông Mã Giáp, giao nhau với đường sông vận chuyển lương thực tại Đức Châu. Liên lạc giữa kinh thành và Tế Nam đều dựa vào đại đạo này. Cao Đại Vi cười lạnh, Thái tử khẳng định định chạy tới Đức Châu, thế thì tốt quá, chỉ sợ hắn chạy loạn không mục đích.
Cao Đại Vi tung ra mấy trinh sát giỏi theo dõi, tập trung lục soát hướng quan đạo đi tây bắc. Mặc dù mưa to xóa nhòa đa số dấu vết, nhưng những lão binh mắt như chim ưng này vẫn phát hiện mấy bãi phân ngựa mới còn chưa bị nước mưa làm nát hẳn.
“Quan đạo không phải hướng này.” Kỵ sĩ dẫn đường vẻ mặt mê hoặc, “Bọn hắn đi hơi lệch về phía tây một chút.”
“Đó là đường nào?”
“Bên kia không có gì cả, chỉ có một con sông Triệu Ngưu, rất ngắn, chảy từ đê Liên Dương ở Trường Thanh đến huyện Vũ Thành là đứt đoạn.”
Cao Đại Vi vuốt cằm, cũng có chút khó hiểu. Ban đầu hắn tưởng Thái tử định bỏ ngựa đi thuyền, nhưng con sông này căn bản không chảy đến Đức Châu, huống chi mưa to vẫn đang rơi, chạy ngựa ở bãi sông rất nguy hiểm, hà tất phải làm vậy?
Suy nghĩ một hồi cũng không ra. Nhưng không quan trọng, quan trọng là Thái tử xác thực đi hướng bên kia, mà lại là hai con ngựa, không có dấu hiệu chia nhau chạy trốn. Cao Đại Vi vỗ nón lá, hung tợn nói: “Mặc kệ, đuổi theo rồi tính!” Các kỵ sĩ đồng thanh hô ứng. Dưới sự dẫn đầu của Cao Đại Vi, bọn hắn gắt gao đuổi theo hướng phân ngựa để lại.
Không biết tọa kỵ của Thái tử có phải bị đau bụng không mà cứ đi được trăm bước lại rơi vãi một ít phân, đứt quãng nhưng liên tục, quả thực là tọa độ bắt mắt nhất.
Mưa to trong đêm tối sắc bén như phục binh bắn tên loạn xạ. Nón lá và áo tơi sớm đã vô dụng, ai nấy ướt sũng, ngay cả bờm ngựa cũng ngậm no nước, vung vẩy theo nhịp chạy. Mắt thấy sắp ra khỏi địa phận huyện Tề Hà, bỗng nhiên trinh sát đi đầu kêu lên: “Có hàng!”
Mọi người đồng loạt nhìn về phía trước, trong màn mưa dường như thoáng hiện bóng hai con ngựa đang liều mạng chạy về phía tây. Tất cả đều mừng rỡ, đuổi lâu như vậy cuối cùng cũng tóm được đuôi, nhất thời đều hăng hái xông lên.
Bọn hắn đuổi mãi, bất tri bất giác tiến vào một khe đất lớn. Khe đất này rộng chừng mười lăm bước, sâu chừng hai trượng, hai bên là sườn dốc đứng, ở giữa là một rãnh dài uốn lượn, trông như hình thang ngược. Đáy rãnh bỏ hoang đã lâu, mọc đầy bụi cây dại hoặc ruộng rau do nông dân lén khai khẩn. Kỵ binh buộc phải xếp thành một hàng dài, như thanh trực đao từ từ cắm vào vỏ.
Cao Đại Vi vừa điều khiển ngựa vừa hỏi kỵ sĩ dẫn đường: “Đây là chỗ nào, sao quái lạ vậy?” Kỵ sĩ kia nói: “Nơi này vốn là con sông, gọi là sông Lợi Dân, hay bị lụt. Thời Hồng Vũ có Huyện lệnh họ Triệu và Huyện thừa họ Ngưu cùng nhau mở sông mới, dẫn hết nước đi, nên dân chúng gọi là sông Triệu Ngưu. Lòng sông cũ này bị bỏ hoang thành rãnh Lợi Dân.”
Cao Đại Vi nghe xong thở phào, buông lỏng cảnh giác cuối cùng. Nếu là lòng sông khô cạn thì mưa chút đỉnh cũng chẳng sao. Đối phương chỉ bốn người, càng không thể thiết lập mai phục. Thái tử và đồng bọn chắc là hoảng hốt chạy bừa nên mới chui vào đây. Địa hình này đối với truy binh lại rất dễ chịu, chỉ cần chạy thẳng là được.
“Toàn lực truy kích!”
Cao Đại Vi hạ lệnh tấn công cuối cùng. Nghĩa là không cần thương tiếc sức ngựa, cũng không cần lo ngựa bị thương, chỉ cần đạt mục đích. Các kỵ sĩ đồng thanh hô lớn, thúc ngựa lao lên. Nhất thời tiếng vó ngựa dưới đáy rãnh rào rào như mưa, lấn át cả tiếng mưa rơi thật sự.
Rãnh Lợi Dân này cũng không thẳng tắp, uốn lượn như thân rắn. May mà đáy rãnh khá bằng phẳng, kỵ binh lao đi như điện, rất nhanh đã đuổi kịp mấy kẻ đào vong tại một khúc cua gấp.
Nói chính xác, ngựa có hai con nhưng chỉ có một người, nhìn qua chính là Thái tử. Hắn ghìm ngựa đứng ở góc cua, phảng phất như đang đợi bọn hắn.
Cao Đại Vi vừa thấy kẻ thù, mắt lập tức đỏ ngầu. Hắn không rảnh suy nghĩ nhiều, đá bụng ngựa, rút đao, tăng tốc, ra lệnh, một loạt động tác hoàn thành cùng lúc. Kỵ binh dưới trướng cũng nhao nhao rút vũ khí, lấy Cao Đại Vi làm trung tâm, triển khai đội hình cánh hạc bao vây ba mặt.
Tố chất kỵ binh này khá tốt, trong hoàn cảnh chật hẹp đêm mưa rãnh sâu vẫn có thể biến trận nhanh nhẹn. Khoảng cách với Thái tử đang thu hẹp nhanh chóng: ba mươi trượng, hai mươi trượng, mười lăm trượng... Mắt thấy sắp đưa tay tóm được.
Thái tử rốt cục động. Hắn giật cương, quay người bỏ chạy. Cao Đại Vi đang định thét ra lệnh bắt sống, nhưng trong lòng không khỏi hiện lên hai hồi báo động.
Một là thân hình Thái tử. Thái tử dáng người không cao lớn, hơi mập lùn, nhưng vị “Thái tử” trước mắt lại cao gầy. Vừa rồi ở xa nhìn không rõ, giờ lại gần mới thấy sự khác biệt.
Cho dù là giả cũng không sao. Vì hai con ngựa đều ở đây, nghĩa là Thái tử thật đã bỏ ngựa đi bộ, căn bản không chạy được bao xa, có chạy cũng không kịp lên kinh, đằng nào cũng thua.
Nhưng Cao Đại Vi chưa kịp suy nghĩ kỹ, báo động thứ hai lại truyền đến từ phía sau.
Đó là một âm thanh cổ quái, trầm thấp như sấm rền, lao nhanh như vạn mã, kèm theo tiếng gầm thét và va chạm liên tục. Nó từ xa lại gần, tốc độ cực nhanh, gần như trong khoảnh khắc đã rõ mồn một bên tai.
Cao Đại Vi toàn thân lông tóc dựng đứng, trực giác mách bảo âm thanh này nguy hiểm hơn tên Thái tử giả kia nhiều. Ngựa đang lao quá nhanh không kịp hãm, hắn đành quay đầu lại nhìn.
Sau đó Cao Đại Vi nhìn thấy một con rồng.
Đó là một con rồng nước khổng lồ toàn thân bọt trắng, sóng đục cuồn cuộn, dữ tợn trong đêm tối. Nó uốn éo thân thể, đang dọc theo rãnh Lợi Dân hẹp dài lao tới với tốc độ kinh hoàng. Nơi nó đi qua, cống rãnh bị lấp đầy, cỏ cây bị nhấn chìm, lều lán bị cuốn phăng, mọi thứ dưới đáy rãnh đều bị thủy thế quét sạch.
Chỉ trong thoáng chốc ngẩn người, mấy kỵ binh đi cuối không kịp kêu lên tiếng nào đã bị dòng lũ nuốt chửng cả người lẫn ngựa. Cao Đại Vi lúc này mới phản ứng lại, khàn giọng hét lớn: “Đừng dừng lại, chạy về phía trước!”
Hắn không hổ là lão tướng, trong một ý niệm đã nắm được mấu chốt. Lòng sông Lợi Dân sâu hai trượng, trong lúc cấp bách căn bản không trèo lên được, loay hoay sẽ bị lũ cuốn đi ngay. Con đường sống duy nhất là chạy dọc theo đáy rãnh về phía trước, bám sát sườn dốc, vừa chạy vừa cắt chéo lên trên, may ra mới kịp leo lên bờ trước khi lũ ập tới.
Đám kỵ binh vốn đang đắm chìm trong niềm vui bắt được Thái tử, lập tức lâm vào cực độ kinh hoàng. Kẻ phản ứng chậm lập tức bị nhấn chìm. Những kẻ khác sợ hãi thúc ngựa chạy trốn, đội ngũ tan tác.
Trước mặt bọn hắn, tên Thái tử giả kia cũng bắt đầu tăng tốc.
Thế là cuộc vây bắt đằng đằng sát khí biến thành cuộc đua sinh tử. Ai cũng không lo được cho ai, đều cắm đầu quất ngựa lao về phía trước. Thủy long sau lưng gầm thét, lừng lững tiến tới, nuốt chửng từng kẻ xui xẻo tụt lại phía sau. Điều này khiến những người sống sót càng thêm tuyệt vọng.
Cao Đại Vi phản ứng nhanh nhất, ngựa tốt nhất nên chạy trước một chút, gần như nhìn thấy lưng tên Thái tử giả. Hắn cắn chặt răng, liều mạng kìm nén dục vọng vung đao chém, tiếp tục thúc ngựa.
Đột nhiên, hắn thấy tên Thái tử giả làm một động tác kỳ quái.
Hắn mạnh mẽ xách dây cương, hai chân kẹp chặt, khiến ngựa nhảy vọt lên thật cao. Cao Đại Vi lập tức tỉnh ngộ, vội vàng làm theo, may mắn nhảy qua được. Nhưng những kỵ binh phía sau lại không kịp phản ứng. Chỉ nghe đàn ngựa rên rỉ đau đớn, vó trước dường như vấp phải thứ gì, khuỵu xuống đất, hất văng chủ nhân ra ngoài.
Kỵ binh phía sau vẫn giữ tốc độ cao, đâm sầm vào ngựa phía trước. Kẻ này đâm kẻ kia, liên tiếp tạo thành một đống thịt hỗn độn. Những kẻ may mắn sống sót chưa kịp bò dậy đã bị dòng lũ cuốn đi.
Hóa ra tại vị trí này có một thân cây nằm ngang. Thân cây rất dài, chắn ngang toàn bộ đáy rãnh như cái xương cá trong cổ họng. Xung quanh cỏ mọc um tùm, nếu không biết trước thì ai cũng không ngờ có cơ quan ở đây.
Chỉ một khúc gỗ, thế mà hủy trọn vẹn hai trạm canh gác kỵ binh tinh nhuệ.
Không nghi ngờ gì nữa, đây là một cái bẫy tỉ mỉ. Tên Thái tử giả dẫn dụ bọn hắn vào rãnh Lợi Dân, thiết lập chướng ngại vật, chính là chờ lũ ập đến tiêu diệt tất cả.
Nhưng Cao Đại Vi không hiểu là, sao bọn chúng lại quen thuộc thủy văn nơi này đến thế? Sao trong lúc vội vã lại làm ra động tĩnh lớn như vậy?
Nhìn bóng lưng tên Thái tử giả cách đó không xa, một cơn giận dữ tuyệt vọng bùng lên trong lòng Cao Đại Vi. Hắn lúc này không quan tâm gì nữa, dù có chết đuối cũng phải kéo tên khốn này theo cùng.
Cao Đại Vi buông bàn đạp, người co lại, đùi súc thế. Sau đó hắn rút dao găm, đâm mạnh vào cổ ngựa, máu tươi phun ra. Con ngựa bị đau, dốc hết toàn lực lao lên thêm nửa thân người, thu hẹp khoảng cách xuống còn năm thước. Cùng lúc đó, Cao Đại Vi ra sức đạp mạnh, mượn thế nhảy bổ vào lưng tên kia.
Nếu đụng ngã hắn xuống đất, hai người sẽ cùng chết. Dù không ngã, ngựa đối phương thêm trọng lượng một người cũng quyết không chạy thoát thủy long.
Nhưng điều Cao Đại Vi hoàn toàn không ngờ tới là, tên Thái tử giả kia cũng đồng thời nhảy lên.
Hắn muốn làm gì?
Cao Đại Vi không biết, nhưng hắn đã bay lên, lúc này chỉ có thể vươn hai tay ôm chặt chân đối phương. Mượn ánh chớp loé lên, hắn nhận ra khuôn mặt kẻ này —— chính là kẻ dẫn đầu xông vào giáo trường, phá hỏng chuyện tốt của Cận đầu nhi, hình như tên là Ngô Định Duyên?
Mặc kệ tên là gì, lần này ngươi chết chắc rồi!
Cao Đại Vi gào thét ôm chặt chân hắn, nhưng chợt phát giác người kia không rơi xuống. Chẳng lẽ hắn biết bay? Nhìn kỹ lại mới thấy hai tay Ngô Định Duyên đang nắm chặt một sợi dây leo thô to, đầu kia sợi dây nối lên đỉnh dốc bờ sông bên phải.
Thủy long khí thế hung hăng ập tới, cuốn phăng hai con ngựa. Ngô Định Duyên ôm dây leo, Cao Đại Vi ôm chân Ngô Định Duyên, hai người như châu chấu trên dây, lảo đảo trước dòng nước dữ dội. Cao Đại Vi cảm thấy đối phương định đá văng mình, bèn ôm chặt hơn.
Nhưng lúc này chuyện lạ xảy ra, động tác đá đạp của Ngô Định Duyên đột nhiên dừng lại, sau đó im lặng, dường như đang do dự. Cao Đại Vi không hiểu sinh tử quan đầu còn do dự cái gì, nhưng đây là cơ hội tốt. Hắn liều mạng xoay người, muốn kéo tên khốn này xuống Long cung cùng mình.
Chưa đầy mấy hơi thở, đối phương chẳng biết tại sao lại buông tay khỏi dây leo, hoàn toàn từ bỏ chống cự. Cao Đại Vi mừng rỡ: “Thành rồi! Chết chắc!” Hắn giật mạnh xuống, hai người rơi thẳng xuống sông. Nhưng đúng lúc này, trên bờ sông xuất hiện hai bóng người. Một người ném đá đập mạnh vào Cao Đại Vi, người kia ném ra một sợi dây leo khác quấn lấy cổ Ngô Định Duyên.
Hòn đá kia vừa nhọn vừa cứng, đập nát mũi Cao Đại Vi, máu tươi văng khắp nơi. Hắn đau đớn hét lên, buông lỏng tay. Sợi dây leo mới kia vừa vặn siết cổ Ngô Định Duyên, kéo giật hắn lên trên. Hai người tách ra, ngay khoảnh khắc Ngô Định Duyên bám được vào bờ, Cao Đại Vi rơi tõm xuống dòng nước xiết, biến mất tăm tích.
Dây leo tiếp tục kéo lên, chỉ ngắn ngủi mấy trượng nhưng khiến Ngô Định Duyên cảm giác như bị treo cổ. Đợi khi được kéo lên đỉnh dốc, dây thừng nới lỏng, Ngô Định Duyên nằm rạp xuống đất, ôm cổ họng thở dốc, sắc mặt khó coi như quỷ thắt cổ.
“Tô tỷ tỷ đoán đúng rồi.” Tạc Diệp Hà thả hòn đá trong tay xuống, vỗ tay cười.
Tô Kinh Khê thở dài bất lực, ngồi xuống vỗ lưng Ngô Định Duyên. Hồi lâu sau hắn mới hồi phục tinh thần. Tô Kinh Khê nhìn thẳng vào mắt hắn: “Không được nói dối. Vừa rồi có phải có khoảnh khắc ngươi cảm thấy thà chết quách cho xong không?”
Ngô Định Duyên như đứa trẻ trộm bánh bị bắt quả tang, chột dạ gật đầu.
“Ngươi có phải cảm thấy so với phiền toái sắp tới, thà chết đi còn đơn giản hơn?”
“Phải...”
Ngô Định Duyên tưởng Tô Kinh Khê sẽ an ủi, không ngờ nàng chỉ lắc đầu: “Trước là Thái tử, giờ là ngươi, còn cả Vu Tư Trực nữa. Đám nam nhân các ngươi sao ai cũng yếu đuối hồ đồ như vậy, không làm được liền buông xuôi, còn tùy hứng hơn đứa trẻ lên ba.”
“Vậy ngươi muốn ta làm thế nào!” Ngô Định Duyên đấm xuống đất, bùn bắn tung tóe.
“Chuyện này người khác không làm chủ được.” Giọng Tô Kinh Khê vẫn bình tĩnh như phu tử dạy học trò bướng bỉnh, “Ngươi không biết làm sao là vì ngươi chưa hiểu mình rốt cuộc là ai. Chuyện này chỉ có thể do ngươi quyết định. Ta không thể, Phật Mẫu không thể, Thái tử, Ngô Bất Bình hay Thiết Huyễn cũng không thể. Đúng rồi, ngay cả ông trời cũng không thể, đừng lúc nào cũng muốn tung đồng xu giải quyết. Thiên đạo vô thường, mệnh ngươi tự định.”
Nàng đứng dậy, nhìn xuống Ngô Định Duyên, không tránh không né. Mưa to vẫn xối xả, tóc Tô Kinh Khê ướt sũng xõa xuống che khuất nửa khuôn mặt, chỉ có đôi mắt vẫn sáng rực.
“Được rồi, đây không phải chỗ nói chuyện. Nếu ngươi không đi, Thái tử sẽ chết đấy.” Tạc Diệp Hà thúc giục.
Tô Kinh Khê dìu Ngô Định Duyên đứng dậy, đi sang bên kia sườn đất. Ở đó có một gian nhà tranh nửa sập, Thái tử đang co ro dưới mái che còn sót lại, sắc mặt rất kém nhưng thần trí còn tỉnh táo.
“Ngô Định Duyên ngươi về rồi?” Hắn nghe tiếng động, ngẩng đầu lên.
“Ừ.” Ngô Định Duyên chỉ đáp một chữ.
“Truy binh đâu?”
“Đưa đi gặp Long Vương rồi.”
Thái tử đại hỉ, đó là trọn vẹn hai trạm canh gác tinh kỵ đấy. Hắn nhìn Tạc Diệp Hà, nói: “Ngươi... cũng là công lao không thể bỏ qua.” Tạc Diệp Hà quỳ một chân: “Bạch Liên giáo trước đó phạm sai lầm lớn, nay nếu không tận tâm, sao xứng đáng với sự khoan thứ của Điện hạ.” Thái tử bĩu môi, lại hỏi: “Vội vàng như vậy, sao ngươi nghĩ ra cách này?”
“Phật Mẫu sớm có dự kiến trước.” Tạc Diệp Hà giải thích.
Hóa ra năm đó khi quan phủ nạo vét sông Triệu Ngưu, đã mở một đường dẫn nước khác, lòng sông cũ bị bỏ hoang. Nhưng huyện Tề Hà lo xa việc xả lũ nên giữ lại một cửa cống giữa sông mới và sông cũ, cử người trông coi. Nếu nước sông mới quá lớn thì mở cửa cống dẫn sang rãnh Lợi Dân.
Phật Mẫu từng điều tra các tai họa ngầm quanh Tế Nam để lợi dụng, nơi này cũng là một trong những quân bài tẩy, người trông coi cống đã được phát triển thành tín đồ Bạch Liên. Tạc Diệp Hà nhớ ra chi tiết này nên mới dựng được cái bẫy nhanh như vậy.
Nghe xong, Thái tử ngẩn người hồi lâu mới thốt ra một câu: “Bạch Liên giáo các ngươi, thật sự là tính toán...” Hắn nuốt chữ cuối cùng vào trong.
“Sâu kiến tìm đường sống mà thôi.” Tạc Diệp Hà giả vờ không nghe thấy, nhìn trời, “Điện hạ thương thế thế nào? Chúng ta phải lên đường rồi.”
Cái bẫy này tuy diệt được truy binh nhưng cũng khiến bọn hắn mất hai con ngựa. Hiện tại đang ở huyện Vũ Thành, cách Đức Châu hơn một trăm dặm, đi bộ quyết không kịp. Địch nhân là Hán Vương, nghĩa là toàn bộ Sơn Đông đều cực nguy hiểm, phải nhanh chóng rời đi.
Tô Kinh Khê kiểm tra cho Thái tử, tạm thời không đáng ngại nhưng cần thuốc trị thương gấp. Mấy người thương nghị, chỉ có thể từ rãnh Lợi Dân quay lại đại đạo tây bắc, đi lên huyện Bình Nguyên trước. Ở đó có hương đàn Bạch Liên, tìm Đàn chủ xin một khoản công đức quyên góp, ngựa và thuốc sẽ được giải quyết.
Thái tử nghe huyện Bình Nguyên cũng có cứ điểm Bạch Liên, không nhịn được lại nhếch miệng.
Hôm nay đã là 28 tháng 5, tính ra đến ngày 3 tháng 6 còn chưa đầy sáu ngày. Mọi người đều biết thời gian quý giá, đợi mưa ngớt liền vội vàng lên đường.
Bọn hắn tìm được đại đạo tây bắc. Con đường này cực kỳ rộng lớn sầm uất, trước khi có đường sông vận chuyển lương thực thì đây là tuyến đường chính nối nam bắc, mặt đường bằng phẳng, đất nện chặt, hai bên có mương thoát nước. Trận mưa lớn tối qua không làm đường lầy lội mấy, thuộc loại đường thượng hạng.
Bốn người đi bộ vài dặm, gặp một quán trọ ven đường nhưng phát hiện không có tiền.
Túi trân châu Hợp Phố Hồng Ngọc tặng đa phần đã dùng để ném Lương Hưng Phủ ở Hoài An, số còn lại tiêu hết trên đường đến Tế Nam. Tạc Diệp Hà mang theo nhiều đồ ăn vặt nhưng không có tờ ngân phiếu nào. Cuối cùng Tô Kinh Khê phải xem mạch cho vợ chủ quán, dùng tiền khám bệnh đổi lấy một con la gầy yếu.
Con la này tự nhiên để Thái tử bị thương cưỡi. Hắn nằm trên lưng la, trong lòng tính toán chuyện Hán Vương. Hai đệ đệ không tham gia âm mưu khiến hắn nhẹ nhõm phần nào, nhưng đối thủ là thúc thúc thì mây đen trong lòng càng nặng nề.
Người khác không biết nhưng hắn rất hiểu vị thúc thúc này, dã tâm bừng bừng, hung bạo tàn nhẫn, tính cách kém xa Hồng Hi Hoàng đế. Nhưng Chu Chiêm Cơ từng nghe Thái Tông Hoàng đế nhắc tới, luận về trị quân chinh chiến, Hán Vương hơn xa Hồng Hi Hoàng đế. Chỉ nhìn thái độ của Chu Bốc Hoa, Cận Vinh và các vệ Sơn Đông là biết uy danh trong quân của người này.
Ta có tranh lại thúc thúc không? Nếu ta bại, hắn sẽ xử trí mẫu hậu và huynh đệ ta thế nào? Nếu ta thắng, nên xử trí hắn ra sao? Trong đầu Chu Chiêm Cơ hiện lên vô số câu hỏi, một lúc sau thì ngủ thiếp đi.
Ngô Định Duyên dắt la đi trước, mặc cho chuông cổ la kêu đinh đang. Tô Kinh Khê và Tạc Diệp Hà đi song song phía sau. Các nàng nhìn hai nam nhân phía trước, cảm thấy họ giống hai huynh đệ nông dân đi chợ về, đệ đệ lười biếng ham ngủ, đại ca mệt mỏi bất đắc dĩ.
“Thái tử cẩm y ngọc thực, đâu nếm qua khổ thế này. Để hắn trải nghiệm nỗi khó khăn dân gian cũng tốt.” Tạc Diệp Hà chua ngoa bình luận.
Tô Kinh Khê nói: “Nhờ ơn các ngươi, hắn dọc đường trải nghiệm không ít đâu, đàn cũng gảy, thủy lao cũng ngâm, ngay cả phu kéo thuyền cũng làm rồi.” Tạc Diệp Hà vỗ tay, giật mình: “Hóa ra... hắn chạy thoát ở Hoài An như thế.”
Giờ hai bên đã là đồng minh, không cần giấu giếm. Tô Kinh Khê kể chuyện Thái tử và Lỗ Thập Bát. Tạc Diệp Hà nói: “Cái tên Lỗ Thập Bát này ta cũng từng nghe, là lão binh có thủ đoạn nhưng không phục tùng, không hòa thuận với phân đàn Hoài An lắm —— bất quá không quan trọng, Thái tử nếu có thể biết Bạch Liên giáo chúng ta rốt cuộc vì sao mà nổi lên, vì sao mà tụ tập, chính là công đức của ông ta.”
Nói xong Tạc Diệp Hà móc túi, mãi mới tìm được hạt sen sót lại, ném vào miệng.
“Bạch Liên giáo các ngươi tiếp theo định thế nào?”
Tạc Diệp Hà biết ý Tô Kinh Khê. Bạch Liên giáo bị tình thế ép buộc ngả về phía Thái tử, nhưng khi Thái tử đăng cơ, quan hệ hai bên sẽ là vấn đề nan giải. Tạc Diệp Hà nhìn bóng lưng phía trước: “Đây không phải chuyện tiện tỳ như ta nên lo, giao cho Chưởng giáo bên kia đau đầu đi. Dù sao hắn muốn lo chuyện bao đồng, không kém cọc này.”
Tô Kinh Khê lắc đầu: “Kỳ thật bằng thủ đoạn của ngươi, đừng nói nữ tử, ngay cả nam tử cũng không mấy ai sánh bằng. Phật Mẫu cũng là nữ tử mà làm được Chưởng giáo, ngươi cần gì phải tự coi nhẹ mình như thế?”
Tạc Diệp Hà nói: “Tỷ tỷ quá khen. Trước ngươi chẳng nói cái tên Tạc Diệp Hà này đến từ ngói tùng nơi không thanh nhã sao. Phật Mẫu đặt tên này cho ta chính là để ta nhận rõ vị trí của mình.”
“Ngươi nghe qua « Ngói Tùng Phú » chưa?” Tô Kinh Khê đột nhiên hỏi.
“Đó là cái gì?” Tạc Diệp Hà tuy nói có đọc sách nhưng bài văn hẻo lánh này nhất thời không nhớ ra.
“Đó là bài phú của Thôi Dung đời Đường, chuyên viết về ngói tùng. Cả bài ta cũng không thuộc hết nhưng có mấy câu ta rất thích.” Tô Kinh Khê ung dung bước đi, nhẹ giọng ngâm: “Tiến bất cầu mị, cư bất cầu lợi, phương bất vi nhân, sinh bất nhân địa. Chất dã phỉ, vô quý vu thiên vô tạc. Âm dã bạc, tài túc dĩ tự tí...” (Tiến không cầu nịnh, ở không cầu lợi, thơm không vì người, sinh không chọn đất. Chất tuy mỏng manh, không thẹn với trời không làm ra vẻ. Bóng tuy mỏng, tài đủ để tự che chở...)
“Tiến bất cầu mị, cư bất cầu lợi, phương bất vi nhân, sinh bất nhân địa.” Tạc Diệp Hà cúi đầu lẩm bẩm, thần sắc suy tư.
“Chính là nó. Bài này của Thôi Dung ca ngợi loài cỏ Tạc Diệp Hà tuy mọc ở nơi thấp hèn nhưng vẫn giữ được sự thơm tho tinh khiết, không học thói dây leo bám vào tùng bách, thà độc lập giữa bùn cát —— chờ đến kinh thành, ta tìm hiệu sách chép toàn bộ cho ngươi.”
Tạc Diệp Hà thở dài: “Tô tỷ tỷ thật thích giáo dục người khác, làm vậy có lợi gì cho ngươi?”
“Người làm nghề y đều có bệnh nghề nghiệp, thấy bệnh là ngứa tay, cứ muốn chẩn trị một phen.”
Tạc Diệp Hà cười khúc khích: “Tỷ tỷ ra sức khuyên ta làm Chưởng giáo, thực ra là không nỡ để Thiết công tử làm chứ gì?” Tô Kinh Khê bước chậm lại, quay đầu: “Có làm Chưởng giáo hay không là chuyện của hắn. Ta là người ngoài, sao tiện xen vào.”
“Nhưng ngươi rõ ràng rất quan tâm hắn mà.”
Tô Kinh Khê nhìn bóng lưng phía trước, khóe môi hơi nhếch: “Bởi vì hắn là một mắt xích quan trọng trong kế hoạch báo thù của ta.”
Đoàn người đi nửa ngày, rốt cuộc tới ngoài thành huyện Bình Nguyên. Bọn hắn tìm quán trà nghỉ chân, Tạc Diệp Hà đi hương đàn lấy tiền công đức. Thái tử lúc này mới tỉnh táo, hỏi Ngô Định Duyên chuyện ở Tế Nam, làm sao xúi giục được Lương Hưng Phủ.
Ngô Định Duyên đã bàn trước với hai người kia, trước khi đến kinh thành tuyệt đối không để Thái tử biết chuyện Thiết Huyễn. Cho nên hắn chỉ nói Hán Vương chê Bạch Liên giáo hành sự bất lực, bắn chết Phật Mẫu ở hồ Đại Minh. Phật Mẫu lâm chung đổi ý, bảo Bạch Liên giáo toàn lực giúp Thái tử đăng cơ để chuộc tội, Lương Hưng Phủ cũng là nghe theo di mệnh. Về phần thân thế Ngô Định Duyên thì nửa chữ không nhắc.
Chu Chiêm Cơ nghe xong hừ lạnh, không bình luận gì. Với một Thái tử bị Bạch Liên giáo nổ bay cả bảo thuyền thì phản ứng này đã là rất kiềm chế.
“Thế tại sao Bạch Liên giáo lại muốn bắt riêng ngươi đến Tế Nam?” Chu Chiêm Cơ không ngốc, rất nhanh bắt được điểm nghi vấn.
Ngô Định Duyên đành trả lời qua loa rằng Lương Hưng Phủ có thù cũ với Ngô gia, đầu óc hắn có bệnh, nhất định phải lăng trì siêu độ từng người nhà họ Ngô. Mọi chỗ khó giải thích đều đổ cho bệnh điên của Lương Hưng Phủ. Chu Chiêm Cơ nghe xong hít sâu một hơi, nghĩ thầm tên này điên không nhẹ, may mà chết ở giáo trường rồi.
“Bản vương từ trước đến nay thưởng phạt phân minh, Bạch Liên giáo có được khoan thứ hay không còn xem biểu hiện tiếp theo.” Thái tử kết luận. Ngô Định Duyên thầm thở phào, ít nhất hắn không còn dây dưa chuyện Tế Nam nữa.
Thái tử bỗng nhớ ra huyện Bình Nguyên là nơi Lưu Bị từng làm Huyện lệnh, muốn đi dạo một chút. Tô Kinh Khê dịu dàng mà kiên quyết khuyên can, nói Điện hạ trúng tên nghiêm trọng, không tĩnh dưỡng thì cánh tay này phế bỏ.
Thái tử đối với Tô đại phu hoàn toàn không có cách nào, nàng vừa mở miệng là hắn chỉ biết cúi đầu nghe theo. Trấn an xong Thái tử, Tô Kinh Khê ra ngoài tìm thuốc. Chu Chiêm Cơ nhìn theo bóng lưng thướt tha của nàng, lại phát hiện ánh mắt Ngô Định Duyên cũng dán chặt vào đó. Hắn dường như hiểu ra điều gì, khẽ thở dài, không nói nữa.
Hương đàn huyện này thực sự hơi nghèo, Tạc Diệp Hà tìm nửa ngày chỉ được một nắm bạc vụn, vừa đủ cho Tô Kinh Khê đổi một gói thuốc trị thương về bó cho Thái tử. Thái tử chưa từng thấy cảnh túng quẫn thế này, lầm bầm vài câu chê nghèo. Đợi Tô Kinh Khê xử lý xong vết thương, bốn người tiếp tục hướng về Đức Châu.
Đi thêm hơn một canh giờ, mặt trời ngả về tây, là lúc nóng nhất trong ngày. Nơi này gọi là Bình Nguyên huyện, tự nhiên là vùng đất bằng phẳng, đừng nói núi rừng, ngay cả một gốc cây nhỏ che bóng cũng không có. Nhiệt lực như thác đổ xuống đầu người đi đường, đi vài bước đã miệng đắng lưỡi khô, đầu óc choáng váng.
May mà Tạc Diệp Hà cẩn thận xin thêm hai túi nước giếng, bốn người khát quá thì uống một ngụm. Chỉ là nước giếng cũng bị phơi nóng hổi, uống vào càng ra nhiều mồ hôi. Con la không chịu nổi nóng, đi còn chậm hơn bình thường, phải dùng roi nhỏ quất liên tục.
Bọn hắn đi mãi, ước chừng sắp đến sông Mã Giáp thì thấy phía trước xuất hiện một tòa thành trì màu vàng nhạt, không, chính xác là một mảnh thành trì. Bốn người lại gần nhìn rõ hơn: Mỗi tòa thành kết cấu na ná nhau, tường thành bốn phía vây thành hình vuông rỗng ruột, tạo thành một pháo đài nhỏ, đầu tường có tường chắn mái mã diện, nam bắc đều có cửa. Nhưng tường ngoài đều đắp bằng đất, không bao gạch xanh, lộ ra từng tầng nếp nhăn màu vàng thổ, tương phản rõ rệt với ruộng lúa mạch xung quanh.
Những thành nhỏ này có rất nhiều, cách nhau chừng một dặm, nối liền thành tuyến, lờ mờ hiện ra dáng dấp một đại doanh bàn.
“Chẳng lẽ tới Đức Châu rồi?” Thái tử hỏi trên lưng la.
“Không, không nhanh thế đâu.” Ngô Định Duyên nhíu mày, hắn là người Nam Kinh, nghĩ mãi không ra giữa Đức Châu và Tế Nam từ bao giờ mọc lên một tòa quân thành. Hắn quan sát kỹ: “Đầu tường cỏ dại mọc đầy, hẳn là bị bỏ hoang rất lâu rồi.”
Tạc Diệp Hà cười nói: “Nơi này nói ra còn có nguồn gốc với Thái tử điện hạ và Ngô...” Tô Kinh Khê véo tay nàng một cái, nàng mới phản ứng lại, kịp thời đổi giọng: “...người không biết Thái Tông Hoàng đế có nguồn gốc đâu.”
“Hả?” Thái tử không nghe ra sự mất tự nhiên của nàng.
“Nơi này gọi là Mười Hai Liên Thành, thực chất là hơn hai mươi pháo đài nhỏ nối thành một dải ở bờ nam sông Mã Giáp. Năm đó chiến tranh Tĩnh Nan, Nam quân Đô đốc Thịnh Dung vì che chở đường sông vận chuyển lương thực và thành Tế Nam, cùng Tham nghị Tế Nam Thiết Huyễn xây dựng phòng tuyến này. Lý Cảnh Long đem năm mươi vạn đại quân đi đánh Bạch Câu Hà, cũng là xuất phát từ chuỗi doanh trại này.”
Nhắc tới chiến sự này, Thái tử hào hứng hẳn: “Bạch Câu Hà chi chiến! Ta nhớ rồi, đó là trận đại thắng sánh ngang Quan Độ, Phì Thủy! Nam quân bọn chuột nhắt sau trận Bạch Câu Hà không còn dũng khí bắc thượng nữa. Hoàng gia gia từ đó xuôi nam đánh đâu thắng đó, quân địch nghe tin đã sợ mất mật, một trận chiến định thiên hạ, có thể thấy là thiên mệnh sở quy. Cho dù Thịnh Dung và Thiết Huyễn xây lên Mười Hai Liên Thành này cũng không tránh khỏi bại vong.”
Chu Chiêm Cơ nói xong, kỳ quái phát hiện xung quanh trầm mặc, ba người kia dường như có nét mặt cổ quái. Tô Kinh Khê bỗng hỏi: “Điện hạ đánh giá Thiết Huyễn thế nào?”
Chu Chiêm Cơ nghe tên này, sắc mặt hơi thu lại: “Trong chư tướng Nam quân, chỉ có kẻ này là có cốt khí.” Tô Kinh Khê liếc nhìn Ngô Định Duyên đang im lặng, nhẹ giọng nói: “Đáng tiếc lại là cả nhà bị diệt.” Thái tử tặc lưỡi: “Hoàng gia gia làm việc xác thực hơi hà khắc. Cho nên phụ hoàng ta sau khi lên ngôi luôn chủ trương khoan nghiêm cùng dùng, đặc xá toàn bộ gia quyến nam thần bị liên lụy trong vụ Tĩnh Nan để tỏ lòng khoan nhân của triều đình. Ta nhớ trước khi hạ chiếu, phụ hoàng còn hỏi ý kiến ta.”
“Điện hạ lúc ấy nói thế nào?”
“Ách... Lúc ấy ta mải đi đấu dế, thuận miệng đáp: Bọn hắn đã làm chuyện sai lầm, có kết cục này cũng là đáng đời.”
Vừa dứt lời, Chu Chiêm Cơ cảm thấy không khí xung quanh càng trầm mặc. Hắn tiếp tục nói: “Về sau ta bị sư phụ giảng kinh diên mắng cho một trận, nói ta nên trả lời: Quân vương làm gương cho thiên hạ, nếu thưởng kẻ nghịch phản thì người người muốn làm phản thần. Khen ngợi trung thần thì người người nguyện làm trung thần.”
Hắn hít mũi, cảm thấy bầu không khí không đúng. Tô Kinh Khê chớp mắt, Tạc Diệp Hà nhếch mép cười mỉa, còn Ngô Định Duyên quay lưng đi, dường như không nhìn về phía này.
Chu Chiêm Cơ chợt nhớ ra Hồng Ngọc chính là bị đưa vào Giáo Phường Ti thời Tĩnh Nan. Hắn vỗ đầu, vội vàng bồi thêm: “Đương nhiên rồi, ta kỳ thật cũng nghĩ như vậy, chỉ là chưa nghĩ ra cách nói thôi.”
Hắn vừa nói xong, bên tai bỗng truyền đến tiếng vó ngựa. Âm thanh này đến từ phía sau, ban đầu rất xa nhưng thoáng chốc đã lại gần. Tiếng vó ngựa như tiếng trống dồn dập vang vọng giữa Mười Hai Liên Thành, nghe đặc biệt gấp gáp.
Ngô Định Duyên nhíu mày nhìn lại, khóe miệng giật giật. Chỉ thấy xa xa một vệt đen đang kéo dài về phía này, đúng là hơn hai mươi kỵ sĩ đang lao tới như điện.
Chẳng lẽ phản quân phái không chỉ một chi truy binh?
Điều này rất có khả năng. Thân phận Thái tử quá quan trọng, phản quân hẳn là rải ra mười mấy đội ngũ như quăng một tấm lưới lớn, đảm bảo không bỏ sót.
“Phải mau chóng chạy vào Mười Hai Liên Thành!”
Ngô Định Duyên trầm giọng quát. Địa thế bên này quá bằng phẳng, ngay cả chỗ nấp cũng không có. Liên thành phía trước gồm mấy chục tòa thành đất, tường ngăn, hào rãnh, đài quan sát chằng chịt, bố cục phức tạp, vào đó mới có cơ hội thoát khỏi truy binh.
Ngay khi sắp tiến vào phạm vi Mười Hai Liên Thành, đội kỵ binh rốt cuộc đuổi kịp. Bốn người nín thở, giả làm hai đôi vợ chồng đi chợ về, cúi đầu chậm rãi đi tới. Kỵ binh đi đầu chỉ liếc bọn hắn một cái rồi tiếp tục chạy, các kỵ sĩ phía sau cũng lần lượt lướt qua.
Ngô Định Duyên trong lòng hơi định, khẽ ngẩng đầu, ánh mắt chạm trúng một người trong đội ngũ.
Người này sống mũi băng bó một miếng vải bông lớn, cánh tay phải treo bằng đai lưng, hai mắt sắc bén như dao —— Ngô Định Duyên như rơi vào hầm băng. Đây chẳng phải là thủ lĩnh kỵ binh bị nước cuốn trôi ở rãnh Lợi Dân sao? Sao hắn chưa chết?
Ngô Định Duyên thầm kêu khổ. Bọn hắn vì vội đi đường nên chưa thay trang phục. Truy binh khác chưa chắc nhận ra nhưng không lừa được Cao Đại Vi đã triền đấu nửa đêm. Ngô Định Duyên vội cúi đầu nhưng đã muộn.
Ánh mắt Cao Đại Vi găm chặt vào mặt người trước mắt, không khỏi mừng như điên.
Hắn bị lũ cuốn đi, trong dòng nước xiết túm được một cành cây chìa ra bờ rãnh. Mặc dù trả giá bằng một cánh tay bị gãy xương nhưng sống sót một cách thần kỳ.
Cao Đại Vi biết đội của mình đã toàn quân bị diệt, liền tìm đến lộ trình của đội truy kích khác. Sau khi hội hợp, hắn phán đoán Thái tử sẽ nóng lòng đi đường nên chỉ thị bọn hắn dọc theo đại đạo tây bắc cấp tốc tiến lên, quả nhiên chặn được mục tiêu trước khi vào Mười Hai Liên Thành.
“Thái tử ở đây!”
Giọng Cao Đại Vi cực kỳ phấn khích, cả đội kỵ binh nghe tiếng lập tức tụ lại, rất nhanh vây chặt bốn người không lọt một giọt nước.
Mắt thấy sắp tới Đức Châu lại ngã gục trước cửa thành công, dù chỉ nhanh hơn một canh giờ, không, nửa canh giờ... Chu Chiêm Cơ khẽ thở dài, nhưng trong lòng không hối hận nhiều. Từ nam đại doanh tới Mười Hai Liên Thành, bọn hắn đã cố gắng đến cực hạn. Thế mà vẫn bị phản quân đuổi kịp, chỉ có thể nói là thiên ý không cho hắn đăng cơ.
Cao Đại Vi dùng bàn tay lành lặn rút bội đao. Hắn không định bắt sống Thái tử, cũng không định nói nhảm, một đao giết chết tại chỗ mới hoàn toàn đoạn tuyệt hậu hoạn.
Hắn cố nén cơn đau thấu tim từ xương mũi, giơ đao lên, suy nghĩ nên chém từ góc độ nào để Thái tử đau đớn nhất. Bỗng nhiên tai Cao Đại Vi khẽ động, nghe được một âm thanh cực kỳ quen thuộc —— tiếng xé gió của trường tiễn xuyên phá không khí.
Loại âm thanh này đối với quân nhân mang ý nghĩa uy hiếp cực lớn. Cao Đại Vi vô thức quay cổ định phân biệt phương hướng, nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, mũi tên đã kề sát cổ họng, không chút dừng lại xuyên thấu qua hầu.
Vị hãn tướng dưới trướng Cận Vinh này không dám tin cúi đầu nhìn, rồi ngã thẳng từ trên ngựa xuống.
Đội kỵ mã lập tức náo loạn. Những kỵ binh khác chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì càng nhiều mũi tên ập tới, nhất thời lại có mười mấy người ngã ngựa, bụi đất mù mịt.
Lúc này những kỵ binh còn sống mới thấy từ hướng Mười Hai Liên Thành lao ra một đội nhân mã dũng mãnh. Người cầm đầu mặc áo ngắn màu xanh nhạt, tết tóc quấn khăn, tay cầm cung Khai Nguyên, dáng vẻ mạnh mẽ thẳng tắp. Hắn ngồi vững vàng trên lưng ngựa đang lắc lư, hai chân kẹp nhẹ, vạt áo tung bay, tay giương cung bắn liên tiếp, trái phải thay phiên, mỗi mũi tên tất có một người ngã ngựa, giống như Lý Quảng tái thế.
Các tùy tùng phía sau hắn, trừ một người ra, cũng nhao nhao giương cung bắn. Nhất thời tên như châu chấu, chuyên nhắm vào chỗ hiểm. Chi đội truy kích của phản quân tuy trang bị không tồi nhưng tối qua gặp mưa to, dây cung đều bị tháo xuống treo bên yên. Lúc này bất ngờ bị tập kích, bọn hắn không kịp lắp dây cung, bị đánh tơi bời.
Trái lại nhóm Thái tử vì không cưỡi ngựa, vị trí thấp nên không ai trúng tên. Sự điều khiển tinh chuẩn này khiến người ta thán phục.
Đội ngũ kia vừa bắn vừa chạy, khi tới gần thì hơn hai mươi kỵ binh tinh nhuệ đã bị tiêu diệt toàn bộ, trên lưng ngựa trống trơn. Người cầm đầu kia không thèm nhìn bãi chiến trường bừa bộn, lao thẳng tới trước mặt Thái tử, tung người xuống ngựa. Chu Chiêm Cơ ngẩn người một lát rồi òa khóc khàn giọng: “Cữu cữu!”
Người kia nửa quỳ xuống đất, hai tay ôm quyền: “Thần hộ giá tới chậm, tội đáng chết vạn lần!”
Ngô Định Duyên lúc này mới phản ứng lại, người này hẳn là tiểu cữu cữu của Chu Chiêm Cơ —— Trương Hầu Trương Tuyền. Đã Trương Tuyền ở đây thì... Hắn đảo mắt, quả nhiên thấy Vu Khiêm ở cuối đội ngũ.
Vu Khiêm nửa treo trên lưng ngựa, khăn trùm đầu lệch lạc, chạy chật vật không chịu nổi. Hắn đuổi kịp tốc độ của đội ngũ này mà không ngã ngựa đã là kỳ tích. Xem ra đúng là viện quân. Ngô Định Duyên thở phào nhẹ nhõm, cơ bắp toàn thân lúc này mới thả lỏng. Chỉ là hắn hơi thắc mắc, Trương Tuyền và Vu Khiêm sao lại đến đúng lúc thế.
Tạc Diệp Hà nói: “Tối qua trước khi động thủ, ta dùng bồ câu đưa tin cho phân đàn Lâm Thanh, bảo bọn hắn tìm cách liên lạc với Vu Khiêm để hắn tới tiếp ứng.”
“Hắn sao lại tin Bạch Liên giáo các ngươi?”
Tạc Diệp Hà liếc nhìn Tô Kinh Khê, giọng vừa mỉa mai vừa kính nể: “Tô tỷ tỷ nói Vu Khiêm là người cực kỳ trung nghĩa, nghe tin chủ quân gặp nạn sẽ không rảnh suy nghĩ kỹ mà đi cứu ngay. Cho nên ta bảo phân đàn giả vờ tiết lộ tin tức rằng Thái tử sắp tới Lâm Thanh, toàn bộ Bạch Liên giáo đồ phải ra khỏi thành chặn đánh. Vu Khiêm không tin lời nói thẳng nhưng lại tin sái cổ lời nói mát, tự nhiên sẽ tìm cách ra khỏi thành cứu viện.”
Ngô Định Duyên bật cười, chiêu này của Tô Kinh Khê thực sự tuyệt diệu, nói ngược lại khiến người ta tin, nắm bắt lòng người quá chuẩn. Tô Kinh Khê thản nhiên nói: “Ta vốn chỉ định thêm một tay tiếp ứng, không ngờ lại thành cọng rơm cứu mạng thật.” Nói xong nàng nhìn Trương Tuyền đang đỡ Thái tử dậy: “Cũng không ngờ Vu Tư Trực lại tìm được Trương Hầu thật.”
Ngô Định Duyên nhìn theo ánh mắt nàng. Vị Trương Hầu nghe đồn đã lâu này quả nhiên phong độ nhẹ nhàng, mày nhỏ mũi cao, mặt mày sáng sủa, nhìn qua chính là một vị ôn nhuận quân tử. Chu Chiêm Cơ tướng mạo đen nhẻm đứng đối diện hắn, thật không nhìn ra hai người là cậu cháu ruột.
Chu Chiêm Cơ ôm Trương Tuyền khóc lớn. Từ khi rời Nam Kinh, hắn vừa chật vật đào vong vừa nhớ cha mẹ trong kinh, nỗi khổ sở tích tụ bấy lâu giờ gặp người thân liền vỡ òa. Trương Tuyền ôm hắn vào lòng, mặt cười khổ, vỗ lưng cháu trai liên tục nói: “Điện hạ còn sống là tốt rồi, còn sống là tốt rồi.”
Lúc này Vu Khiêm mới xiêu vẹo đuổi tới hiện trường. Hắn vừa thấy Thái tử liền đại hỉ, định chạy tới thì bị Tô Kinh Khê túm lại: “Vu Tư Trực, ngươi có chút mắt nhìn đi, để cậu cháu họ tâm sự một lát.” Vu Khiêm “A” một tiếng, chỉnh lại y quan, đi nhanh tới bên này.
“Tiểu Hạnh Nhân, từ khi chia tay đến giờ vẫn khỏe chứ.”
Vu Khiêm nghe xưng hô này sắc mặt cứng đờ, niềm vui trùng phùng suýt đông cứng. Hắn ho khan vài tiếng, ra vẻ nghiêm túc: “Ngô Định Duyên, ngươi làm liên lụy Thái tử không ít!”
Ngô Định Duyên đánh giá hắn một phen. Tên quan nhỏ này hai mắt xếch ngược, râu ria xồm xoàm, sắc mặt tiều tụy hơn trước nhiều. Có thể thấy từ khi chia tay ở Hoài An, Vu Khiêm một khắc cũng không nhàn rỗi. Vừa phải tránh Toan Nghê công tử chặn đường, vừa phải tìm cách liên lạc Trương Hầu, còn lo lắng cho an nguy của Thái tử ở Tế Nam, áp lực không kém gì bọn hắn.
“Liên lụy cái gì? Thái tử tự mình muốn đi cứu ta, cũng không phải ta cầu hắn.”
Vu Khiêm trừng mắt định phát tác thì thấy bên cạnh Tô Kinh Khê có thêm một nữ tử: “Vị nghĩa sĩ này... không, nghĩa phụ này là?”
Có thể đi theo bên cạnh Thái tử nhất định cũng là trung thần, Vu Khiêm nghĩ vậy là hợp lý. Ngô, Tô hai người không lên tiếng, Tạc Diệp Hà thoải mái hạ bái: “Dân nữ là Hữu Hộ pháp Bạch Liên giáo Tạc Diệp Hà, bái kiến Vu Tư Trực.”
Vu Khiêm ban đầu hờ hững “Ừ” một tiếng, định giơ tay đáp lễ thì khựng lại. Cái gì? Bạch Liên giáo? Hữu Hộ pháp? Hắn như bị lửa đốt, bỗng nhiên nhảy dựng lên định cảnh báo Thái tử. Ngô Định Duyên sớm có phòng bị, tiến lên đè vai hắn: “Tiểu Hạnh Nhân, đừng nhảy nhót nữa.”
Vu Khiêm kinh nghi bất định, thở hổn hển: “Bạch Liên giáo... Ngươi vậy mà cấu kết Bạch Liên giáo?” Ngô Định Duyên khóe miệng giật giật, không biết giải thích thế nào. Tạc Diệp Hà không bỏ lỡ cơ hội: “Bạch Liên giáo trước đó phạm sai lầm lớn, nay lạc đường biết quay lại, nguyện lấy công chuộc tội, hộ tống Thái tử bình an về kinh.”
Vu Khiêm vẫn trừng mắt nhìn Tạc Diệp Hà. Tô Kinh Khê khuyên: “Khúc chiết trong đó sau này hãy nói, tóm lại hiện tại Thái tử đã an toàn, Vu Tư Trực không cần kinh hoảng —— có ta và Ngô Định Duyên ở đây, chẳng lẽ ngươi còn lo lắng sao?”
“Hai người các ngươi... cũng khó nói lắm!” Vu Khiêm vẫn cãi cố, nhưng vai không còn run rẩy dữ dội nữa.
Bên kia Thái tử đã khóc xong, đôi mắt sưng đỏ buông cậu ra. Trương Tuyền chú ý tới vết tên trên vai hắn, đau lòng thở dài: “Ta nhìn những kỵ binh kia đều là cờ quân Sơn Đông Đô Ti, chẳng lẽ Cận Vinh cũng làm phản?”
“Chính là hắn.” Chu Chiêm Cơ gật đầu. Hắn bỗng nghĩ đến gì đó, đẩy cậu ra, đi đến trước mặt Vu Khiêm. Vu Khiêm mặt căng thẳng, cũng vội vàng đứng thẳng người.
“Vi thần không thể tùy tùng vương giá, tội đáng chết vạn lần.”
“Bản vương không nghe lời khuyên can trung nghĩa của Vu Tư Trực, suýt gây thành sai lầm lớn.”
Hai người đồng thời mở miệng, sau đó đều ngẩn ra, lộ vẻ xấu hổ. Vu Khiêm vẫn cảm thấy Thái tử mạo hiểm đi Tế Nam là do mình không làm tròn trách nhiệm. Mà Chu Chiêm Cơ tại Tế Nam sai lầm tin tưởng Cận Vinh mới phát hiện lời khuyên không được lộ thân phận của Vu Khiêm thực là vàng ngọc.
Đôi quân thần này đồng thời tạ lỗi, trầm mặc nhìn nhau một lát, không biết nên tiếp tục thế nào. Lúc này Trương Tuyền đứng ra nói: “Nơi đây không thích hợp ở lâu, các ngươi theo ta về Đức Châu rồi bàn lại sau.”
Các kỵ sĩ đi theo Trương Tuyền và Vu Khiêm đã dọn dẹp xong chiến trường, không để lại một người sống. Ngô Định Duyên chú ý thấy trang phục của họ không thống nhất như cờ binh, thượng vàng hạ cám, có áo chiến uyên ương cũ nát, có áo chẽn tay hẹp, có bộ vải bố giao lĩnh, có kẻ quấn da hổ quanh bụng để lộ nửa thân trần —— nói là quân đội chi bằng nói là một đám thảo khấu.
Chẳng lẽ Trương Tuyền thuyết phục được sơn đại vương nào đó? Ngô Định Duyên nghĩ thầm, nhìn sang Tô Kinh Khê, biết nàng cũng nhận ra, bèn gật đầu.
Nhóm truy binh này tuy bị diệt toàn bộ nhưng còn sót lại không ít ngựa. Thái tử cuối cùng có thể vứt bỏ con la, những người khác cũng được chia mỗi người một con. Trang bị khác đều bị đám hảo hán chia nhau. Trương Tuyền điểm đủ nhân mã, ra lệnh quay về. Mấy chục kỵ binh hộ tống nhóm Thái tử vội vã xuyên qua Mười Hai Liên Thành, bay về hướng Đức Châu.
Còn lại mấy chục dặm đường, đối với nhóm kỵ mã tinh nhuệ này chỉ trong chớp mắt. Trước khi trời tối hẳn, bọn hắn đã tới ngoài thành Đức Châu. Nhưng Trương Tuyền không vào thành mà vòng qua nửa vòng, đi tới khúc sông bên ngoài góc tây bắc thành trì.
Chạy mãi, Chu Chiêm Cơ mơ hồ nghe tiếng nước chảy rào rào. Hắn mượn tia nắng chiều cuối cùng nhìn lên, thấy phía trước là một con sông rộng lớn như dải lụa, thuyền bè qua lại như mắc cửi, hai bên bờ phủ kín kiến trúc đen nghịt.
Đó là từng tòa nhà hai tầng độc lập, cấu trúc giống hệt nhau, kết cấu xuyên đấu, mái treo. Nếu đứng riêng lẻ thì không có gì nổi bật, nhưng số lượng rất nhiều, san sát nhau như những con chữ in sắp sẵn, mái tiếp mái, lương liền lương, trông vô cùng tráng quan.
Chu Chiêm Cơ ý thức được nơi này hẳn là kho lương thực của đường sông vận chuyển lương thực, hắn lại trở về rồi.
Thực ra lúc đi Nam Kinh hắn từng đi qua đây, nhưng khi đó Thái tử phần lớn thời gian đều ở trong khoang thuyền chơi chim đấu dế, không quan tâm cảnh sắc bên ngoài.
Trương Tuyền giải thích, đoạn đường sông từ Lâm Thanh tới Thiên Tân gọi là Vệ Tào, mà Đức Châu nằm ngay chính giữa, là đầu mối then chốt cực quan trọng, lượng hàng hóa vận chuyển khổng lồ, ngay cả bến tàu cũng phải chia hai nơi: Bến Thượng và bến Bắc Xưởng. Bọn hắn đang đi tới bến Bắc Xưởng.
Nơi này vốn là đồng hoang cỏ dại um tùm, thời Hồng Vũ tu sửa kênh đào, nắn dòng lấy thẳng, mở sông mới ở đây, xây vệ thành ở bờ đông khúc sông, bên trong xây đầy kho thóc chuyển vận, gọi là “Bắc Xưởng”. Lương thực từ Giang Nam, Hồ Quảng, Sơn Đông, Hà Nam đều hội tụ về đây, thống nhất vận chuyển lên Bắc Trực Lệ thậm chí kinh thành.
Khiến Chu Chiêm Cơ kinh ngạc là Trương Tuyền đến Bắc Xưởng cũng không đi nha môn thuỷ vận mà đi thẳng xuống bến tàu nhỏ cạnh kho thóc, leo lên một con thuyền đáy nhọn hai cột buồm, trọng tải năm trăm liệu.
Loại thuyền này ít thấy trên đường sông vận chuyển lương thực, phần lớn là chạy đường biển, thời Vĩnh Lạc đã cấm dân gian đóng mới, không biết Trương Tuyền kiếm đâu ra. Thân tàu cực cũ nát, nhiều chỗ mục nát không chịu nổi, trông như ngôi miếu hoang lâu năm thiếu tu sửa. Lên thuyền ngoại trừ Trương Tuyền và Thái tử, chỉ có Vu Khiêm, Ngô Định Duyên, Tô Kinh Khê, Tạc Diệp Hà và lác đác mười hộ vệ. Các kỵ sĩ khác thì ôm quyền chào Trương Tuyền rồi biến mất trong màn đêm mênh mông.
Hành trình này thật gấp gáp, nhưng Thái tử nghĩ lại, ngày giờ không còn nhiều, không gấp thế này chắc chắn không kịp về kinh.
Mọi người vừa vào chỗ trong khoang, thuyền lớn liền rung lên, chậm rãi rời bến. Thủy thủ trên boong chạy tới chạy lui, kéo neo, chỉnh buồm. Ngô Định Duyên và Thái tử đều chú ý thấy trên boong chất đống rất nhiều đồ vật nhưng đều được phủ bạt kín mít, không nhìn ra là gì.
Lẽ ra đi thuyền nên chở ít hàng mới chạy nhanh. Hơn nữa dù chở hàng cũng nên nhét vào khoang chứa, chất đống trên boong rất bất tiện. Nhưng Trương Tuyền không giải thích, hắn đang bận ra lệnh điều khiển thuyền lớn xuất phát.
Bọn hắn cũng không tiện hỏi, ngoan ngoãn chui vào khoang chờ đợi. Chu Chiêm Cơ tìm chỗ nằm xuống, Tô Kinh Khê giúp hắn kiểm tra vết thương lần nữa, không khỏi nhíu mày. Vết thương vốn sắp lành, kết quả bị Thái tử mạnh mẽ rút đầu mũi tên làm nát huyết nhục, cộng thêm trận giày vò hôm qua, giờ sưng đỏ, có dấu hiệu mưng mủ, tình huống không khả quan. Nàng sờ trán Thái tử, dường như bắt đầu sốt.
“Điện hạ hiện tại cảm thấy thế nào?”
Chu Chiêm Cơ lầm bầm: “Còn tốt, còn chịu được.”
Tô Kinh Khê biết không hỏi rõ ràng hắn sẽ không ngủ, đành tạm thời giã ít thuốc dán cho Chu Chiêm Cơ đắp. Mãi đến khi thuyền lớn bình ổn đi vào tuyến chính kênh đào, hướng về phía bắc, Trương Tuyền mới đầu đầy mồ hôi trở lại buồng nhỏ.
“Kinh thành rốt cuộc xảy ra chuyện gì?” Chu Chiêm Cơ không màng suy yếu, nôn nóng hỏi.
Trong khoang ánh sáng rất kém, chỉ có mấy ngọn nến ảm đạm phản chiếu gương mặt âm tình bất định của Trương Tuyền. Hắn dùng khăn tay ướt lau mồ hôi trán, trầm giọng nói: “Điện hạ nằm xuống đi, nghe ta từ từ nói.”