Chương 36: CHƯƠNG 30: LỬA RỰC TRƯỜNG LĂNG, OAN HỒN CHẲNG TAN

Chu Chiêm Cơ nghe nàng chính miệng thừa nhận, thân thể như bị rắn độc cắn, đột nhiên run lên. Một cơn đau nhói tim gan lan ra từ bả vai, từng tia máu tươi lại phá vỡ lớp vảy cứng sắp khép lại, chảy dọc cánh tay xuống. Không biết là do vết thương rách ra vì bôn ba suốt đường, hay là do tâm tình kích động khiến khí huyết quá dâng trào.

Nhưng trong lòng Chu Chiêm Cơ, nỗi đau còn hơn cả vết thương ở vai. Ngô Định Duyên cũng vậy, ngươi cũng vậy, trẫm chân thành đối đãi, các ngươi lại đều giấu giếm gian trá! Một kẻ muốn giết ta, một kẻ muốn lừa ta… Oan ức và phẫn nộ thay nhau công kích tinh thần hắn, khiến hắn gần như không đứng vững.

Tô Kinh Khê nói: “Bệ hạ xin bớt giận, vết tên của ngài chưa lành, e rằng bất lợi cho long thể.”

“Không cần ngươi giả nhân giả nghĩa!” Chu Chiêm Cơ giận dữ quát, hắn đè vai, nghiến răng nghiến lợi, “Lúc đầu ở thành Nam Kinh, ngươi trực tiếp độc chết trẫm chẳng phải xong rồi sao, cớ gì lúc này còn giả vờ giả vịt!”

Tô Kinh Khê hơi ngạc nhiên: “Bệ hạ và ta không oán không thù, lúc đó ta hại ngài làm gì?” Nàng giơ tay lên, vỗ vào chiếc khăn vuông trên đầu Trương Suối: “Ta chỉ cần những kẻ đáng chết phải chết.” Nàng cắn chặt chữ cuối cùng, đuôi mắt đột nhiên co lại, vầng trán rộng nổi lên mấy đường gân xanh.

Chu Chiêm Cơ nghĩ nàng chỉ có một mình, định tiến lên cứu cữu cữu trước rồi nói sau. Nhưng hắn vừa bước lên một bước, lại chợt thấy toàn thân mềm nhũn, trong lòng kinh hãi: “Trúng độc rồi?” Cả người lảo đảo ngồi phịch xuống đất. Đầu óc vẫn còn tỉnh táo, nhưng tứ chi lại bủn rủn vô lực.

Hơn ba mươi cây nến kia tỏa ra mùi thơm, có lẽ đã bị trộn lẫn thứ thuốc kỳ quái nào đó. Chu Chiêm Cơ thầm hối hận, Tô Kinh Khê tâm tư như vậy, sao lại không sớm chuẩn bị chứ?

“Bệ hạ, ngài phát hiện có gì đó không đúng từ khi nào?”

Chu Chiêm Cơ dứt khoát cười lạnh nói: “Ta đã hỏi Phú Dương hầu, Vương Gấm Hồ không phải người Tô Châu, mà quê ở Tuyên Phủ, nàng ta cũng hoàn toàn không biết ngươi! Câu chuyện của ngươi và nàng ta, hoàn toàn là bịa đặt!”

Tô Kinh Khê khẽ thở dài: “Đó là một cô nương khổ mệnh, nhưng chúng ta quả thực vốn không quen biết.”

Chu Chiêm Cơ nói: “Chuyện này không thành lập, những lời thoái thác khác của ngươi tự nhiên cũng tự sụp đổ. Quách Thuần Chi và Trương Suối quả thực có thư từ qua lại, Trương Suối quả thực đã cho Phú Dương hầu đơn thuốc Tứ Nghịch Hồi Dương Canh, Phú Dương hầu quả thực vì bò cạp xám mà hại chết con dâu mình. Nhưng giữa ba chuyện này, hoàn toàn không có chút liên quan nào! Ngay cả thang Tứ Nghịch Hồi Dương đó, cũng hoàn toàn khác với kỳ phương kéo dài mạng sống mà Hán vương dâng lên! Hoàn toàn là do ngươi chắp vá thành một lời vu cáo vô sỉ!”

“Câu chuyện này, không hoàn toàn là do ta bịa ra đâu.” Tô Kinh Khê như cười như không.

Chu Chiêm Cơ giật mình, lúc này mới nhận ra ý của nàng. Tô Kinh Khê quả thực chưa từng nói rõ, nàng chỉ lén lút bỏ thêm một tờ giấy da chép thơ vào trong lá thư Trương Suối viết cho Nguyễn An, sau đó bọc bên ngoài gói thuốc một tờ giấy giống hệt, chỉ vậy mà thôi. Những manh mối còn lại xâu chuỗi với nhau, đều là do Chu Chiêm Cơ tự mình suy diễn.

“Tô đại phu, ngươi thật sự cao tay!” Chu Chiêm Cơ oán hận nói, “Không nói một lời, không để lại một dấu vết, khiến trẫm tự cho là mình đã nhìn thấu bí mật, kỳ thực tất cả đều do ngươi âm thầm điều khiển sau lưng.”

Bây giờ nghĩ lại. Suốt đường đi, Tô Kinh Khê có vẻ ít nói, an phận, nhưng mỗi lần nói chuyện, nàng hoặc là ám chỉ mờ ảo, hoặc là gợi ý khéo léo, không động thanh sắc dẫn dắt đến những người khác. Chu Chiêm Cơ sở dĩ tin vào câu chuyện đầy sơ hở này, chính là vì Tô Kinh Khê ngay từ đầu đã âm thầm lừa dối hắn.

Một luồng khí lạnh dâng lên từ lồng ngực Chu Chiêm Cơ. Nàng nắm bắt tâm lý con người quá tinh vi, như linh dương treo sừng, không để lại dấu vết. Ngoài Ngô Định Duyên từng hơi nghi ngờ, hai người còn lại hoàn toàn không nhận ra. Tô Kinh Khê giống như một con nhện, vô cùng kiên nhẫn giăng lưới, từ từ dẫn người vào bẫy.

“Ta từ năm ngoái đã theo dõi hành tung của Trương Suối ở kinh thành. Khi biết hắn đưa đơn thuốc cho Phú Dương hầu, ta chỉ cần đào sâu một chút, liền moi ra được vụ bê bối này của phủ Phú Dương hầu. Vốn ta cũng chưa nghĩ ra phải dùng nó thế nào, không ngờ bệ hạ lại cho ta một cơ hội, ta liền tìm cách để nó liên quan đến kỳ phương kéo dài mạng sống của Hán vương.”

“Vậy kỳ phương kéo dài mạng sống của Hán vương rốt cuộc từ đâu mà có?”

“Dân nữ không biết.”

“Tóm lại giữa hai đơn thuốc, hoàn toàn không có chút liên quan nào đúng không?”

“Khi trong lòng một người đã có định kiến, hắn thường chỉ tin vào những điều phù hợp với định kiến đó.” Tô Kinh Khê nói, “Ta chỉ cần gieo định kiến vào lòng bệ hạ trước, rồi ở vài chỗ mấu chốt hơi thay đổi một chút, bệ hạ tự nhiên sẽ tự mình lấp đầy phần còn lại của câu chuyện. Chuyện này, cũng không khó lắm.”

Chu Chiêm Cơ có chút thẹn quá hóa giận, nhưng lại không thể không thừa nhận, Tô Kinh Khê nói không sai chút nào.

Thực ra ngay từ đầu, câu chuyện này đã có lỗ hổng. Nhưng Thái tử lại đang trên đường đào vong từ Nam Kinh về kinh thành, ốc còn không mang nổi mình ốc, nói gì đến việc kiểm chứng. Yếu tố này, rõ ràng cũng đã bị Tô Kinh Khê tính đến.

“Không đúng, ngươi gả cho con trai Quách Thuần Chi là Quách Chi Mẫn, là mắt xích quan trọng của câu chuyện này. Nhưng trước khi Nam Kinh xảy ra chuyện, ta hoàn toàn không biết ngươi, càng không thể lôi ngươi vào!” Chu Chiêm Cơ bỗng nhận ra một khả năng khác, “Chẳng lẽ… ngươi sớm biết sẽ xảy ra chuyện? Ngươi cũng tham gia vào âm mưu Lưỡng Kinh?”

“Nếu ta tham gia âm mưu đó, sao lại phò tá bệ hạ về kinh?” Giọng Tô Kinh Khê có chút bất đắc dĩ, “Đương nhiên, nếu nói ta hoàn toàn không biết gì, cũng không hẳn. Ta vẫn luôn thu thập các loại tin tức ở kinh thành, mơ hồ cảm thấy có một âm mưu lớn như vậy. Ta tiếp cận Quách Chi Mẫn, là muốn thăm dò hư thực, đáng tiếc động tác quá chậm, mới sờ đến một góc, âm mưu đã phát động. Ta không kịp rút lui, bị Ngô Định Duyên bắt đi.”

Chu Chiêm Cơ khẽ thở phào một hơi, nhưng vừa nghe đến cái tên này, lại tiếp tục trầm giọng nói: “Vậy Ngô Định Duyên thì sao? Hắn cũng là một quân cờ trong tay ngươi?” Giọng hắn có chút kỳ quái, một mặt là oán giận, mặt khác lại mơ hồ xen lẫn sự ghen tuông khó hiểu.

Tô Kinh Khê nghe đến cái tên này, không khỏi lạnh lùng nói: “Bệ hạ còn không biết xấu hổ mà hỏi. Nếu không phải ta nhắc nhở Định Duyên đi lấy thần chủ của Hồng Vũ, Vĩnh Lạc, hắn sớm đã bị Trương Suối hại chết rồi.”

“Đừng nói sang chuyện khác, ngươi và hắn hẹn ước chung thân, có phải cũng có dụng ý gì không?”

Tô Kinh Khê nhìn kỹ khuôn mặt Chu Chiêm Cơ, bỗng nhiên cười: “Bệ hạ quả nhiên không giống các hoàng đế khác. Đã đến lúc nào rồi, mà ngài vẫn còn quan tâm đến chuyện tình cảm của một người không liên quan.”

“Cái gì mà người không liên quan! Ngươi là do trẫm tặng cho…” Chu Chiêm Cơ bỗng ép mình dừng lại, “…Phải, ngươi nói đúng, đó là người không liên quan, không liên quan gì đến chúng ta cả.” Hắn im lặng một lúc lâu, mới sắp xếp lại lời nói: “Ngươi nhọc lòng hãm hại cữu cữu của ta như vậy, rốt cuộc là vì cái gì!”

“Tự nhiên là vì báo thù.” Tô Kinh Khê nói đến đây, hai mắt lóe lên, “Bệ hạ đêm khuya đến đây, chẳng lẽ không phải vì đã điều tra ra nguyên nhân rồi sao?”

Chu Chiêm Cơ trong nháy mắt lộ ra vẻ mặt không phải phẫn uất, mà là lo sợ trốn tránh, như thể đã làm chuyện gì đuối lý. Hắn há miệng, lại phát hiện không thể phát ra âm thanh nào. Tô Kinh Khê nói: “Ta có phải không cần trả lời không?”

Trước bàn đá cúng tế, hoàn toàn tĩnh mịch. Lúc này một giọng nói khàn khàn, từ trong bóng tối như mực truyền đến:

“Nói ra đi, ta cũng muốn nghe xem.”

Chu Chiêm Cơ và Tô Kinh Khê đều giật mình, đồng thời quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một gã hán tử cao gầy từ sau một gốc bách lớn bước ra, vẻ mặt không giận không vui. Cánh tay phải của hắn mềm oặt rũ xuống, một thân bụi đất, xem ra là đã bôn ba đường dài chưa kịp nghỉ.

Hai người vừa thấy là hắn, đồng thời lộ ra ánh mắt cực kỳ phức tạp: Có bất ngờ, có thích thú, có lo lắng, cũng có phẫn nộ.

“Ngươi không phải đã rời kinh thành rồi sao?” Bọn họ trăm miệng một lời.

Ngô Định Duyên lộ ra nụ cười nhạt, không biết là tự giễu hay cười nhạo bọn họ: “Lão thiên gia nếu thật có lòng, nửa tháng trước nên để ta ở đài Nan Quạt quay người rời đi, thì sẽ không dính líu đến hôm nay. Thiên hạ tuy lớn, nhưng lại chỉ có hai người các ngươi, khiến ta không thể không quan tâm.”

Ngô Định Duyên chậm rãi đi đến trước bàn đá cúng tế, đầu tiên là cúi người, đưa tay trái nhặt một dải lụa trắng dưới ngọn nến lên, trên đó dùng chữ son xinh đẹp viết một cái tên xa lạ. Trên một dải lụa trắng khác là một cái tên khác. Hắn nhìn một lúc, bỗng nhiên có cảm xúc, ngẩng đầu nhìn lên phía trên.

Ánh nến chập chờn, chiếu ra một bóng đen khổng lồ hình vòm phía sau bàn đá cúng tế, gần như hòa làm một thể với chủ phong của núi Thiên Thọ.

Đây là một ngọn núi đất hình tròn, bên ngoài xây tường điệp, bên trong có tường vũ, gọi là bảo thành — Huyền cung nơi Vĩnh Lạc Hoàng đế và Từ hoàng hậu yên nghỉ, chính là ở dưới chân núi đất này. Phía chính diện bảo thành, một tòa minh lâu hình vuông kiểu hiết sơn đột ngột mọc lên, đấu củng hai tầng mái, bốn phía cửa vòm, mái lợp ngói ống màu vàng, một tấm biển gỗ hoa văn viết hai chữ vàng lớn bằng cái đấu: “Trường Lăng”.

Lối vào lăng mộ Vĩnh Lạc, chính là ở đây.

Dưới ánh lửa bao quanh, Ngô Định Duyên như lại trở về gian nhà tù chật chội ở Giáo Phường Ti. Kẻ thù thực sự của nhà họ Thiết, gần trong gang tấc. Cơn ác mộng lớn nhất đời hắn, được chôn cất ngay trước mắt. Nhưng hắn kinh ngạc phát hiện, nội tâm mình lại vô cùng bình tĩnh.

Môi Tô Kinh Khê mấp máy hai lần, một lúc lâu mới nói: “Định Duyên, ngươi vốn không liên quan đến chuyện này, sớm trở về Nam Kinh mới là đúng, đến đây làm gì?” Ngô Định Duyên dùng ngón tay gõ gõ thái dương: “Bởi vì Kinh Khê, ngươi hy vọng ta đến.”

“Nói bậy! Ta chưa từng…” Tô Kinh Khê nói được nửa chừng, lại thấy Ngô Định Duyên giơ ra mấy trang giấy Tiết Đào tiên, trong nháy mắt lại có chút thất thố.

“Nếu ngươi không muốn ta đến, cớ gì lại thẳng thắn mọi chuyện trong thư?”

Tô Kinh Khê tức giận nói: “Ngươi và ta đời này sẽ không gặp lại, ta chỉ muốn cuối cùng cho ngươi một lời giải thích mà thôi. Ngươi nên qua Hoàng Hà rồi mới mở ra xem.”

“Với nhãn lực của Kinh Khê, sao lại không ngờ được ta sẽ mở ra xem sớm chứ?” Ngô Định Duyên dừng một chút, đưa mắt nhìn về phía bên kia, “Nhưng ta quả thực không ngờ, còn có thể gặp được một người khác.”

Chu Chiêm Cơ lạnh lùng hừ một tiếng: “Ngươi có biết không, nàng ta từ đầu đến cuối, đều đùa bỡn chúng ta trong lòng bàn tay!”

Nhìn khuôn mặt đó, đầu Ngô Định Duyên đột nhiên lại đau nhói, hắn nhíu mày trước, rồi mới mở miệng: “Ta biết, nàng đã giấu chúng ta rất nhiều chuyện. Nhưng ta không trách nàng, ta biết cảm giác đó. Huống chi ta không phải cũng đã giấu bệ hạ thân thế của mình sao? Chúng ta đều là hỗ ác không…” Hắn nhìn về phía Tô Kinh Khê, nàng thấp giọng nhắc nhở: “Thuân.”

“Đúng, chúng ta đều là kẻ ác không biết hối cải, trong lòng đều có một luồng khí không tan.”

Chu Chiêm Cơ tức đến run cổ tay, mắng một tiếng “miệt sào”: “Trẫm rõ ràng đã thả ngươi đi rồi! Ngươi lần này đi mà quay lại, rốt cuộc là giúp nàng báo thù, hay là đến cứu ta?”

Ngô Định Duyên tay cầm nhạn linh đao, thở ra một hơi: “Ta chỉ hy vọng có thể làm rõ mọi chuyện. Bệ hạ, ngài không ngại nói tiếp chứ.”

“Nói tiếp cái gì?!”

“Đương nhiên là chân tướng về Kinh Khê mà ngài đã tra ra. Ta cũng muốn nghe xem.”

Sự xâm nhập bất ngờ của hắn, khiến cả Chu Chiêm Cơ và Tô Kinh Khê đều không thể tiếp tục theo kế hoạch. Ba người tạo thành một mối quan hệ giằng co vi diệu, mà Ngô Định Duyên vô hình trung đã trở thành người có thể xoay chuyển toàn bộ cục diện.

Tô Kinh Khê trầm tư một lát, đưa tay chỉ: “Nếu Định Duyên muốn nghe, chúng ta không ngại đổi chỗ khác nói chuyện. Để cho chủ nhân nơi đây cũng nghe cho rõ.”

Chu Chiêm Cơ lập tức mặt trắng bệch.

Hướng tay nàng chỉ, chính là tòa minh lâu cao lớn trước lăng mộ. Nơi đó có thể nói là trung tâm của hoàng lăng, nếu không có sắc thư, ngay cả hộ lăng vệ giám cũng không được tiếp cận. Bây giờ nữ nhân này to gan làm bậy, lại muốn trèo lên minh lâu, quả thực không khác gì dẫm lên mặt Vĩnh Lạc Hoàng đế.

Mà tên Ngô Định Duyên đáng ghét kia, không những không ngăn cản, còn làm ra tư thế mời đi. Chu Chiêm Cơ có lòng không đi, nhưng bây giờ không có sức lực phản kháng, rất nhanh bị Ngô Định Duyên dìu đứng dậy, lảo đảo đi về phía trước.

Tô Kinh Khê nhấc một chiếc đèn lồng trắng tinh, men theo bậc thang chậm rãi đi lên minh lâu, Chu Chiêm Cơ và Ngô Định Duyên sóng vai đi phía sau. Trong hơn mười ngày qua, họ đã vô số lần dìu đỡ nhau, trèo lên tường thành, đê đập, thuyền tào, lầu vũ và thuyền lớn, mỗi người đều ý thức được, đây sẽ là lần cuối cùng ba người đồng hành.

Không ai lên tiếng nữa, mọi người rất ăn ý đi lên lầu.

Minh lâu của Trường Lăng cao khoảng sáu trượng, chu vi mười trượng, dưới gạch trên gỗ, gần như ngang bằng với ngọn núi đất tròn. Không biết có phải ảo giác không, họ vừa bước lên minh lâu, liền cảm thấy từng tia âm lạnh như kim lông trâu, xuyên thấu cơ thể, còn lạnh hơn cả ở chỗ bàn đá cúng tế — dù sao đây cũng là giới hạn mà người sống có thể tiếp cận mộ huyệt, chỉ cách thế giới U Minh một lớp.

Họ đi đến đỉnh minh lâu, xung quanh có một vòng hành lang treo nhỏ, bốn góc đều có một ngọn đèn trường minh, bên ngoài là lan can sơn màu. Đứng ở đây nhìn ra xa, có thể quan sát toàn bộ lăng mộ. Chỉ thấy trên núi đất trồng đầy tùng bách, mờ mịt, toát ra một vẻ sừng sững của lăng mộ. Cảm giác uy áp u ám đó, khiến ánh trăng trên trời cũng ảm đạm đi mấy phần.

Ngô Định Duyên đặt Chu Chiêm Cơ bên cạnh hành lang treo, lại xuống dưới cõng Trương Suối lên. Cặp cậu cháu này lưng tựa lưng ngồi trong minh lâu, vừa vặn có thể nhìn thấy lăng mộ Vĩnh Lạc.

“Ngay tại đây đi, ta nghĩ các nàng nghe thấy.” Tô Kinh Khê vịn lan can.

Chẳng biết tại sao, cả Chu Chiêm Cơ và Ngô Định Duyên, nghe câu này đều rùng mình. Điều này không liên quan đến can đảm, đơn thuần là cảm nhận được ý lạnh âm u trong giọng nói của Tô Kinh Khê.

“Ngươi nói đi.” Ngô Định Duyên đưa mắt nhìn hắn.

Chu Chiêm Cơ hít sâu một hơi: “Trẫm hôm nay đọc qua sách tịch trong cung, phát hiện Vĩnh Lạc đế tuẫn táng tổng cộng có mười sáu vị tần phi. Trong đó có một vị họ Vương, tên Cảnh Thù, quê ở Trường Châu, Tô Châu, Vĩnh Lạc năm thứ hai mươi vào cung, phong làm Tuyển hầu. Vĩnh Lạc năm thứ hai mươi hai, tuẫn táng ở Trường Lăng, thụy hiệu Đoan phi.”

Ngô Định Duyên cảm nhận được Tô Kinh Khê bên cạnh khẽ động.

“Cữu cữu của ta trước đó đã nghi ngờ thân phận của Tô Kinh Khê, cố ý phái người đến phủ Tô Châu điều tra, kết quả phát hiện một chuyện: Sau khi Vương Cảnh Thù tuẫn táng, gia tộc nàng được triều đình phong làm Chỉ Lên Trời Nữ Hộ, con trai trưởng trong nhà được phong làm Thiên hộ, hưởng bổng lộc thế tập. Nhưng nhà họ Vương không có cơ hội hưởng thụ tất cả những điều này, vào đêm ba mươi Tết năm đó, cả tộc đột nhiên chết sạch. Sau đó ngỗ tác báo cáo, trong bữa cơm tất niên có một món ốc bào ngư cuốn xương, bên trong chứa kịch độc câu vẫn.”

Ngô Định Duyên biết đây là một món ngọt của phủ Tô Châu, trong lớp vỏ giòn đổ vào sữa, mật, đường mía, vị cực ngọt, vì hình dáng giống bào ngư nên có tên như vậy. Món này già trẻ đều thích, trong bữa tiệc xưa nay đều được ăn sạch, hiếm khi còn lại.

“Theo lời ngỗ tác, thủ pháp hạ độc của kẻ này cực kỳ tinh diệu. Vừa mới ăn vào không có gì khác thường, nên không ai phát hiện, mãi cho đến khi yến tiệc sắp tàn, mới đồng loạt phát tác. Trong chốc lát liền thất khiếu chảy máu mà chết, không một ai may mắn thoát khỏi.”

Tô Kinh Khê thản nhiên nói: “Việc này rất dễ. Chỉ cần đem lá câu vẫn nấu với da heo thành cao, bên ngoài bọc một lớp váng sữa ngọt là được. Khi họ nuốt ốc bào ngư cuốn xương, có váng sữa bao bọc, độc dược sẽ không lập tức phát tác. Chờ váng sữa tan trong dạ dày, thứ chí mạng bên trong mới có thể thấm vào cơ thể.”

Câu trả lời của nàng, không khác gì đã thừa nhận.

Chu Chiêm Cơ nói: “Đây là một vụ án lớn chấn động toàn bộ phủ Tô Châu, đáng tiếc tra đi tra lại, cũng không có chút manh mối nào, đến nay hồ sơ vẫn còn nằm trên giá ở hình phòng, là một vụ án chưa giải quyết. Nhưng đối với ta mà nói, đã đủ rồi.”

“Cho nên?”

“Quê quán, tuổi tác, thời gian vào cung của Vương Cảnh Thù, thậm chí cả kinh nghiệm học y trước khi xuất giá của nàng, đều hoàn toàn khớp với câu chuyện Vương Gấm Hồ mà ngươi kể, chỉ trừ cái tên! Mà thủ pháp hạ độc, ngoài ngươi ra còn ai có thể tinh xảo như vậy.” Chu Chiêm Cơ càng nói giọng càng lớn, “Ta nhớ ngươi đã nói, lần này lên kinh, là muốn báo thù cho nhà chồng của Vương Gấm Hồ. Ta lúc đó thật không ngờ, nhà chồng của nàng chính là hoàng thất, những lời đó của ngươi, hoàn toàn là nhắm vào nhà họ Chu của ta!”

Tô Kinh Khê bỗng phát ra một tràng cười sắc lạnh, thé thé cao vút, tiếng cười xé toạc đêm dài, kinh động một đàn quạ đen đang nghỉ đêm trong rừng.

“Bệ hạ đoán không sai. Đâu chỉ có nhà họ Chu các ngươi, tất cả những người liên quan đến cái chết của Cảnh Thù, đều phải chôn cùng nàng. Nghe thấy chưa? Nghe thấy chưa?” Tô Kinh Khê nén tiếng cười, vẻ mặt hoàn toàn thay đổi, trở nên dữ tợn, oán độc và trong đôi mắt đỏ ngầu là nỗi bi ai sâu không thấy đáy. Giọng nàng vang vọng trên đỉnh núi đất, như thể không phải đang nói cho Chu Chiêm Cơ nghe.

Chu Chiêm Cơ còn muốn mở miệng, Tô Kinh Khê lại giơ tay lên, lạnh lùng nói: “Tiếp theo, vẫn là để ta tự mình nói.” Trên người nàng toát ra hận ý âm u, khiến thiên tử ngoan ngoãn ngậm miệng lại.

“Cảnh Thù vào cung lúc mới mười chín tuổi. Mười chín tuổi, là tuổi đẹp nhất của một người con gái, lại vì người nhà tham lam phú quý, mà bị khóa vào thâm cung. Nàng trong cung không hề vui vẻ, mỗi ngày như sống trong lồng giam, chỉ dựa vào những lá thư hồng nhạn thỉnh thoảng của ta và nàng, mới có thể hơi nguôi ngoai. Sau khi ta và nàng mất liên lạc, ta đi tìm người nhà họ Vương hỏi thăm, mới biết nàng lại bị đưa đi tuẫn táng cùng hoàng đế. Ta nghe tin này, gần như muốn phát điên. Các ngươi dựa vào cái gì! Dựa vào cái gì mà đưa một mạng người vô tội vào cõi chết! Dựa vào cái gì một quân chủ của một nước lễ nghi, lại phải dùng cách dã man như vậy để nhập táng! Mạng người trong mắt các ngươi là gì? Nàng còn có bao nhiêu việc muốn làm, các ngươi dựa vào cái gì mà cướp đi tất cả của Cảnh Thù!”

Tô Kinh Khê lẩm bẩm kể lể, lúc thì bình tĩnh, lúc thì điên cuồng, không ai dám ngắt lời nàng.

“Đêm ta nhận được tin, mười đầu móng tay cào trên tường để lại những vệt máu, nhưng nỗi đau đó, hoàn toàn không thể so sánh với nàng. Ta ngày nhớ đêm mong, gần như khóc hỏng mắt, sinh một trận bệnh nặng. Ta nằm trên giường mơ màng nghĩ, có lẽ ta nên tìm một am ni cô xuất gia, một đời thanh tu, vì nàng cầu phúc. Chờ ta khỏi bệnh, liền đi am Đông Lâm ở Ninh Ba thăm viếng. Thật không ngờ, ở cảng Ninh Ba, ta lại gặp được một người.

“Người này là sứ giả Triều Tiên, vừa từ kinh thành đến, đang chuẩn bị lên thuyền ở Ninh Ba về nước. Sắc mặt hắn u uất, thậm chí sinh tâm bệnh. Ta chẩn trị cho hắn, lại phát hiện tâm bệnh của hắn, cũng đến từ trận tuẫn táng đó. Lần đó Chu Lệ tuẫn táng tổng cộng mười sáu tần phi và mười sáu cung nữ. Trong đó có một cung nữ họ Hàn, là do Triều Tiên tiến cống, cũng nằm trong danh sách bồi táng.

“Các ngươi có biết đó là cảnh tượng thế nào không? Hơn ba mươi tần phi cung nữ, trước tiên dùng bữa ở ngoài điện Thừa Ân, sau đó được đưa vào trong điện. Trong điện sớm đã bày hơn ba mươi chiếc giường gỗ nhỏ, hơn ba mươi dải lụa trắng từ trên xà nhà cao cao rủ xuống. Mọi người đều khóc lớn, nhưng những tên hoạn quan đó không một ai nương tay, từng người một cứng rắn dìu họ lên. Lúc này, người cha nhân đức của bệ hạ ngươi đến, để từ biệt những cô gái này. Vị cung nữ họ Hàn kia bỗng tiến lên quỳ xuống, hy vọng được đặc xá, về nước phụng dưỡng mẫu thân. Nhưng cha ngươi lại không hề lay động, nói một tràng lời sáo rỗng rồi rời đi. Cung nữ họ Hàn bị nâng lên giường gỗ, trên đầu lơ lửng dải lụa trắng, quay đầu lại nói với nhũ mẫu sau lưng một tiếng: ‘Nương! Con đi đây!’ sau đó giường gỗ bị rút mạnh đi… Trong một khắc, hơn ba mươi mạng người trong điện Thừa Ân đã không còn.”

Tô Kinh Khê kể đến đây, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Chu Chiêm Cơ. Hắn mặt trắng bệch, không dám đối diện ánh mắt đó. Lúc này thiên tử, thà rằng đối mặt với uy hiếp của Hán vương, cũng không muốn tiếp tục ở lại đây. Nhưng lời tố cáo của Tô Kinh Khê vẫn tiếp tục.

“Tình hình cung nữ họ Hàn tuẫn táng, từ nhũ mẫu truyền đến tai sứ giả, nhưng hắn không dám tiết lộ ở Đại Minh, chỉ đành nén chặt trong lòng, nên uất kết thành bệnh. Ta chỉ cần hơi gợi chuyện, hắn liền nói ra hết. Ta hỏi hắn, ngày đó cùng chết trong điện có một cô nương họ Vương trẻ tuổi, có từng lưu lại lời nào không, sứ giả lắc đầu, chỉ nói hơn ba mươi người đó không ai không khóc.

“Ngày đó, ta cũng không biết làm thế nào về khách điếm, làm thế nào về Tô Châu, cả người thất thần. Sau khi ta trở lại Tô Châu, bất tri bất giác lại đi đến cửa nhà Cảnh Thù, chỉ thấy trước phủ giăng đèn kết hoa. Hóa ra là nhà họ Vương được phong Chỉ Lên Trời Nữ Hộ, muốn treo cao bảng hiệu, trong sân còn muốn dựng một tòa bia Hiền Phi. Pháo nổ vang trời, kèn trống inh ỏi, khách khứa nối liền không dứt đến chúc mừng. Đây chẳng lẽ là biểu hiện nên có khi con gái chết thảm sao? Loại danh hiệu dùng mạng sống con gái đổi lấy, chẳng lẽ đáng để rêu rao sao?

“Một bên là hoa tươi gấm vóc náo nhiệt, một bên là thi hài lạnh lẽo trong mộ u. Từ khoảnh khắc đó trở đi, ta liền nhận ra, tu tập Phật pháp không cứu được nàng, cũng không cứu được ta. Những con chó hoang gặm nhấm thi thể Cảnh Thù này, phải dùng cái chết mới có thể rửa sạch tội lỗi của chúng. Dù thân đọa Cửu U, ta cũng phải báo thù này cho Cảnh Thù. Trên đời này, người duy nhất nàng có thể trông cậy, cũng chỉ có một mình ta mà thôi.

“Từ ngày đó trở đi, ta bắt đầu liều mạng thu thập tất cả tin tức liên quan đến Cảnh Thù trong cung, không bỏ sót chi tiết nào. Ta muốn biết mỗi một người tham gia vào việc tuẫn táng nàng, ta muốn họ đều phải trả giá. Độc chết nhà họ Vương chỉ là bước đầu tiên, tên hoạn quan ép Cảnh Thù lên giường gỗ nhỏ, vị Hàn Lâm học sĩ soạn thụy hiệu cho các tần phi tuẫn táng, còn có các quan viên Lễ bộ định ra nghi thức tuẫn táng… Bọn họ không bị ta độc chết, thì cũng bị hãm hại. Phải rồi, còn có mấy kẻ đầu sỏ quan trọng nhất, ta để lại đến cuối cùng.”

Tô Kinh Khê nói đến đây, lạnh lùng liếc Chu Chiêm Cơ một cái. Hắn chưa bao giờ bị nàng nhìn như vậy, không khỏi trong lòng run lên. Tô Kinh Khê dựng lên một ngón tay:

“Người thứ nhất là Chu Bốc Hoa. Ngày đó treo cổ hơn ba mươi vị tần phi cung nữ, là thuộc hạ của vị Ngự Mã Giám Đô đốc thái giám này. Bản thân hắn canh giữ ở ngoài điện Thừa Ân, tự mình giám sát thi hành.”

Ngón tay thứ hai dựng lên: “Người thứ hai, chính là Trương Suối. Lúc đầu nhà họ Vương có thể đưa con gái vào cung, chính là vì cha của Cảnh Thù và Trương Suối là bạn tốt, được Trương Suối hết lòng tiến cử với Trương Thái tử phi, mới có thể đưa Cảnh Thù vào đại nội. Muốn nói mầm tai họa, Trương Suối là hung thủ trực tiếp nhất hại chết Cảnh Thù.”

Chu Chiêm Cơ đang muốn mở miệng, Tô Kinh Khê đã dựng lên ngón tay thứ ba: “Mẫu thân ngươi, Trương hoàng hậu, cũng là một trong những kẻ đầu sỏ! Nếu không phải bà ta, Cảnh Thù sao lại bị bán vào trong cung? Bà ta thân là chủ hậu cung, nếu có tâm ngăn cản, Cảnh Thù sao lại bị treo cổ sống tuẫn táng?”

Ngón tay thứ tư chợt duỗi thẳng.

“Cha ngươi cũng vậy! Triều chính đều nói ông ta trời sinh nhân đức, đều ca ngợi ông ta là hoàng đế tốt. Nhưng ông ta ở trước điện Thừa Ân, vốn có thể một câu đặc xá cho những nữ tử yếu đuối đó, kết quả lại ngồi nhìn tần phi chết thảm, chỉ vì thành toàn cho danh tiếng hiếu thuận của mình!”

Ngón tay cuối cùng trắng muốt, cao cao dựng thẳng, như một lá cờ.

“Hán vương cũng tội không thể tha. Ngày đó khi chuẩn bị tang lễ cho Vĩnh Lạc Hoàng đế, chuyện tần phi tuẫn táng trong triều có tranh cãi. Lại chính Chu Cao Hú nhảy ra la hét, lấy lễ pháp làm lý do để ép buộc, nói không tuân theo di chiếu của tiên hoàng là bất hiếu, kết quả từ thiên tử đến quần thần không ai dám phản bác, đành phải tuân theo — cho nên ta suốt đường hộ tống bệ hạ về kinh, cũng là vì báo thù!”

Tô Kinh Khê liệt kê xong một loạt tội nhân này, nắm năm ngón tay lại thành quyền, giọng điệu lại cao thêm mấy phần:

“Còn có chủ nhân nơi đây, Vĩnh Lạc Hoàng đế. Ngươi lâm chung di mệnh yêu cầu tất cả theo tổ chế. Tổ chế là gì? Chính là tần phi tuẫn táng! Tất cả khởi nguồn, đều bắt đầu từ ngươi, ngươi là kẻ đầu sỏ thực sự. Ta không quan tâm ngươi có công tích vĩ đại gì, cũng không quan tâm ngươi anh minh thần võ đến đâu. Ta chỉ biết ngươi đã cướp đi mạng sống của Cảnh Thù, cướp đi cả thế giới của ta! Và ngươi, phải trả một cái giá cực đắt vì điều đó!”

Tô Kinh Khê nắm chặt tay, hướng về phía bảo thành hét lớn, hy vọng âm thanh này có thể xuyên qua lớp đất dày, truyền vào địa cung. Chu Chiêm Cơ rụt cổ lại, như thể sợ bị ngọn lửa hừng hực này đốt bị thương.

Trong sáu kẻ đầu sỏ này, Vĩnh Lạc, Hồng Hi và Chu Bốc Hoa đã chết, Trương Suối bị bắt đến trên minh lâu, Hán vương trốn về Lạc An Châu, chỉ có Trương Thái hậu bình an vô sự. Chẳng lẽ… Tô Kinh Khê cũng đã ra tay với bà? Chu Chiêm Cơ có chút kinh hoảng hô: “Mẫu hậu của ta, bà cũng không có ác ý, chỉ là làm tròn bổn phận mà thôi! Đây là tổ tông thành pháp, ai cũng không đổi được.”

“Tổ tông thành pháp?” Tô Kinh Khê cười thảm một tiếng, “Tiền triều chưa từng có quy chế tuẫn phi? Rõ ràng là từ Hồng Vũ Hoàng đế mới bắt đầu, tính là tổ tông thành pháp gì? Hơn nữa, cho dù thật sự là tổ tông thành pháp, ông nội hoàng gia của ngươi có tuân theo không? Hoàng vị của ông ta là từ đâu mà có? Sao đến chuyện tuẫn táng này, lại giả vờ giả vịt, nói tổ tông thành pháp không thể đổi?”

Chu Chiêm Cơ bị bác bỏ đến cứng họng.

“Bệ hạ không cần cãi lại. Trong lòng các ngươi, mạng người có quý tiện. Cảnh Thù bất quá là một nữ tử yếu đuối không đáng chú ý, đặt lên bàn cân, nhẹ bẫng một đầu, sao có thể vì nàng, mà tru sát nhiều trọng thần tướng giỏi, hoàng thân quốc thích như vậy? Không đáng! Ngươi và mẫu hậu của ngươi có phải nghĩ như vậy không?”

“Ngươi… ngươi đã làm gì mẹ ta?!” Chu Chiêm Cơ siết chặt nắm đấm.

Tô Kinh Khê nói: “Ngươi yên tâm đi. Bà ấy vẫn luôn an cư thâm cung, ta một nữ tử dân gian, có thể có biện pháp gì?” Chu Chiêm Cơ thoáng yên tâm một chút, không ngờ Tô Kinh Khê lại nói: “Nhưng đối với một người mẹ mà nói, còn có gì đau khổ hơn việc mất đi con mình chứ?”

Một luồng hàn ý cực độ “vụt” một tiếng cuốn lấy Chu Chiêm Cơ, khiến toàn thân hắn cứng đờ, không thể động đậy. Ánh mắt Tô Kinh Khê lúc này, cực kỳ giống rắn đang nhìn chằm chằm chuột.

“Thì ra… đây mới là mục đích của ngươi. Trẫm còn thắc mắc, với thủ đoạn của ngươi đi hãm hại Trương Suối, vì sao lại để lại nhiều sơ hở như vậy chờ trẫm đến nhìn thấu, hóa ra là để dụ ta đến Trường Lăng!”

Trong lòng Chu Chiêm Cơ vô cùng hối hận. Hắn xuất phát lúc còn nghĩ, có thể dựa vào thân phận Cửu Ngũ Chí Tôn để hóa giải thù hận, nên không cho người ngựa đi theo vào Trường Lăng, để tỏ thành ý, không ngờ tất cả đều nằm trong tính toán của Tô Kinh Khê.

Tô Kinh Khê như đã sớm nhìn thấu tâm tư của hắn, thở dài một hơi: “Bệ hạ, ta đã cho ngài cơ hội.”

“Đừng có nói nữa! Ngươi suốt đường giấu diếm ta khổ sở như vậy, chưa từng cho cơ hội nào?”

Tô Kinh Khê lắc đầu: “Ngày mùng sáu tháng sáu, ta đưa gói thuốc vào, để bệ hạ phát hiện Trương hầu tham gia hãm hại Vương Gấm Hồ. Sau đó ngài đã làm gì? Ngài rõ ràng đã hứa với ta, sau khi trở về kinh thành sẽ nghiêm trị kẻ hãm hại Vương Gấm Hồ, nhưng khi ngài phát hiện đó là cữu cữu của mình, lại lập tức phái ông ta đi, trốn đến núi Thiên Thọ để tránh đầu sóng ngọn gió.”

Chu Chiêm Cơ vội vàng giải thích: “Ta chỉ là muốn điều tra rõ ràng Phú Dương hầu trước, làm rõ mọi chuyện…”

“Ngày đó, ta vẫn luôn đứng trước Tử Cấm Thành nhìn. Nếu ngài trực tiếp bắt Trương Suối, chứng tỏ ngài vẫn coi trọng lời hứa với ta, ta có lẽ sẽ dừng tay ở đây rồi rời đi. Nhưng ngài không làm vậy, ta nhìn thấy Trương Suối phóng ngựa về phía bắc, liền hiểu ra mọi thứ.”

“Ta chưa từng nói không vì ngươi mà thực thi chính nghĩa!”

“Vậy được, vậy mời ngài bây giờ hạ một đạo chiếu thư, liệt kê tội trạng của sáu người đó, thống thiết trần tình về những lệ xấu của Hồng Vũ, hủy Trường Lăng, đập nát thần bài, ngài có làm được không?”

Chu Chiêm Cơ im lặng.

“Được, đổi một cái khác. Ngài dám bây giờ tuyên bố tổ tông thành pháp là sai, rồi phế bỏ quy chế tuẫn táng không?” Tô Kinh Khê hùng hổ dọa người, chợt lại liếc Ngô Định Duyên một cái, “Đừng nói phế bỏ tuẫn táng, ngài dám minh oan cho Thiết Huyễn công không?”

Nhìn Chu Chiêm Cơ mặt đỏ bừng, Tô Kinh Khê lắc đầu: “Bệ hạ không cần cãi lại. Một thái tử đào vong, có lẽ có thể thẳng thắn giao du, nhưng một hoàng đế lại chỉ có thể lấy đại cục làm trọng.”

“Ta…”

“Ngươi là người tốt, cũng sẽ là một hoàng đế tốt. Đáng tiếc thứ ta muốn, chỉ cần ngươi đội chiếc miện quan đó, đã định trước là không thể cho được.”

“Trẫm rất muốn giúp các ngươi, thật sự…”

“Không cần nói với ta, ngươi đi mà giải thích với những bộ xương khô chôn ở đây đi!”

Tô Kinh Khê vừa dứt lời, một trận gió núi mạnh từ trên đỉnh núi Thiên Thọ thổi xuống. Nó xuyên qua tường lăng, thổi qua thần đạo, từ hai bên tế cung xoay quanh mà tới. Ánh nến trên bàn đá cúng tế miễn cưỡng chống cự được mấy hơi, đều bị thổi tắt, những dải lụa trắng bị nến đè lên, phần phật bay đầy trời. Nhìn từ hướng minh lâu, những dải lụa trắng này như hơn mười oan hồn đói khát, phiêu đãng qua lại trong Trường Lăng, như đang tìm kiếm hài cốt của mình, khóc lóc kể lể nỗi bất cam của họ.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Tô Kinh Khê ngây ngốc đi đến mép lan can, cố gắng vươn người ra: “Cảnh Thù! Cảnh Thù! Là ngươi sao Cảnh Thù?” Nhưng những dải lụa trắng đó bay quá nhanh quá loạn, khiến người ta hoa mắt. Tô Kinh Khê ban đầu còn cố gắng tìm kiếm, nhưng rất nhanh, trong đôi mắt nàng lộ ra một tia sáng minh ngộ.

“Vương Cảnh Thù, Hàn Ngọc Nhi, Lý Uyển, Thôi Thục Nhàn…” Tô Kinh Khê lớn tiếng niệm tên tất cả những nữ tử tuẫn táng ở Trường Lăng. Có lẽ là ảo giác, mỗi khi nàng đọc lên một cái tên, liền có một dải lụa trắng dừng lại trên không, phảng phất như đang quay đầu hưởng ứng.

“Mỗi một dải lụa trắng ở đây, đều đại diện cho một nữ tử đã từng tồn tại. Thế gian có lẽ sẽ rất nhanh quên tên của họ, trên sử sách cũng sẽ không lưu lại tên của họ, nhưng ta đều nhớ. Trong sinh mệnh bi thảm và ngắn ngủi của họ, đã từng gào thét, đã từng chống lại. Những âm thanh này, Chu Lệ ngươi có nghe thấy không? Chu Cao Sí ngươi có nghe thấy không? Chu Chiêm Cơ ngươi có nghe thấy không?”

Nàng trước tiên ném mạnh một tấm chúc bản viết đầy thanh từ xuống lầu, sau đó mở rộng hai tay, giơ cao sang hai bên, phảng phất như vu chúc ngâm xướng. Gió lạnh thấu xương thổi tung tay áo nàng, bóng hình gầy yếu đau thương đó, đang cô độc tế điện cho những linh hồn gần như bị người đời lãng quên đầy trời kia.

Theo từng tiếng gọi hồn này, vết tên của Chu Chiêm Cơ không ngừng rỉ máu, đây là do cơ bắp co rút vì quá căng thẳng. Hắn rốt cuộc hiểu ra, nàng sớm đã hoàn toàn điên rồi từ lúc độc chết cả nhà Vương Cảnh Thù. Tỉnh táo, lý trí, dịu dàng, hiền thục, tất cả đều là biểu tượng, đều là để che giấu một kế hoạch lớn điên cuồng đến cực điểm: Nàng vì một nữ tử hèn mọn nhất, muốn báo thù những người có quyền thế nhất thiên hạ.

“Kẻ điên, kẻ điên…” Tuyên Đức run rẩy môi, hắn dù thế nào cũng không nghĩ ra, “Ngươi và Vương Cảnh Thù đã không phải chí thân cốt nhục, cũng không có đại ân đại nghĩa, quen biết cũng chỉ mấy năm, có đáng vì một người bạn mà làm đến mức này không?”

Tô Kinh Khê nhàn nhạt nhìn hắn một cái, trong mắt lại toát ra một chút thương hại: “Bệ hạ, ngài không hiểu, ngài vĩnh viễn sẽ không hiểu. Những thứ buồn cười mà ngài nói, có thể dùng để đánh giá ta và Cảnh Thù sao? Tình nghĩa sâu cạn, không phải thời gian có thể đo lường. Lòng người hướng về, sao có thể dùng lẽ thường thế gian mà phỏng đoán?”

Tuyên Đức không cam lòng nhìn về phía Ngô Định Duyên, người sau lắc đầu, tỏ vẻ cũng không hiểu lắm.

Tuyên Đức bất đắc dĩ ngậm miệng lại, hắn biết, nàng không thể bị thuyết phục, bất cứ điều gì cũng không thể lay chuyển chấp niệm của nàng. Tô Kinh Khê là một con ngựa kinh hoàng chạy về phía vách núi, từ khoảnh khắc khởi động, đã định trước kết cục. Mãi cho đến lúc này, Chu Chiêm Cơ mới nhận ra, Lương Hưng Vừa hoàn toàn không phải là kẻ điên cuồng nhất.

Thực ra lúc này sự tê liệt trên người Chu Chiêm Cơ đã tiêu tan không ít, nếu liều mạng xông lên, cũng có thể trực tiếp đẩy Tô Kinh Khê qua lan can. Nhưng hắn phát hiện mình không động đậy được, không phải vì trúng độc gì, mà là hắn không thể phản bác bất kỳ câu nào của đối phương.

Bốn chữ “lý lẽ hùng hồn”, quả thật miêu tả chính xác.

Chu Chiêm Cơ thở hổn hển, nhìn Ngô Định Duyên: “Này, những chuyện này, nàng đều nói cho ngươi trong thư?” Ngô Định Duyên bên môi lộ ra một nụ cười khổ: “Đúng vậy, ta đọc xong lá thư này, mới biết nàng vẫn luôn gánh vác nhiều đau khổ như vậy.”

“Trẫm thực sự không ngờ… lại là bị một đám kẻ thù không chịu tha thứ cho trẫm hộ tống đến kinh thành.”

“Nàng còn khó hơn ta, khổ hơn ta… Ân oán giữa Chu Lệ và nhà họ Thiết của ta, ta đã không nhớ rõ, chỉ còn lại cơn đau đầu mà thôi. Mà nàng thì thời thời khắc khắc đều tỉnh táo nhớ kỹ, thời thời khắc khắc đều bị dày vò. Ta không thể tưởng tượng, nàng đã vượt qua mỗi ngày như thế nào.”

Chu Chiêm Cơ im lặng. Hắn biết ngâm mình trong hận thù đau khổ đến nhường nào. Nàng ngâm mình lâu như vậy, để độc tố thấm vào xương tủy, vào hồn phách, còn phải duy trì vẻ ngoài bình tĩnh, cùng kẻ thù giả dối. Chỉ có một người hoàn toàn điên rồi, mới có thể làm được đến mức này.

“Đây có lẽ là lý do ta ngưỡng mộ nàng.” Ngô Định Duyên cảm khái nói, “Nàng từ đầu đã rõ mình muốn làm gì, và chưa bao giờ dao động.”

Chu Chiêm Cơ có chút tuyệt vọng gầm nhẹ một tiếng: “Đồ ngốc! Các ngươi những đồ ngốc này! Trẫm rõ ràng đã moi tim gan ra, coi các ngươi là bằng hữu! Tại sao các ngươi từng người một đều muốn đối nghịch với trẫm!”

Nghe những lời này, Ngô Định Duyên không khỏi thở dài một hơi.

Hắn tuy khúc mắc với nhà họ Chu chưa giải, nhưng lần rời khỏi Tử Cấm Thành đó, xem như đã có một kết thúc với hoàng đế. Không ngờ tạo hóa trêu ngươi, vận mệnh lại một lần nữa đẩy hắn trở lại trong mâu thuẫn.

Tô Kinh Khê muốn giết Chu Chiêm Cơ, Chu Chiêm Cơ muốn ngăn cản Tô Kinh Khê, đây là mâu thuẫn không thể điều hòa. Sự gia nhập bất ngờ của hắn, tuy tăng thêm biến số, lại không thể hóa giải mâu thuẫn căn bản nhất này, ngược lại đẩy chính mình vào tình thế lưỡng nan: Hoặc là giúp Tô giết Chu, hoặc là giúp Chu ngăn Tô, không có con đường thứ ba.

Lẽ ra kẻ thù lớn của hắn cũng là Chu Lệ, về tình về lý, đều nên giúp đỡ Tô Kinh Khê. Nhưng hắn vừa nhìn thấy bộ dạng mệt mỏi và kinh ngạc của Chu Chiêm Cơ, trong lòng liền hiện lên hình ảnh một chiếc lò đồng. Mối quan hệ của ba người này thực sự quá sâu, mớ bòng bong này còn phức tạp hơn cả loạn Hán vương, hắn ngay cả dũng khí một đao chém đứt cũng không có.

Ba sợi tơ quấn vào nhau ở Kim Lăng, sau khi xuyên qua toàn bộ Đại Vận Hà, đã định trước cuối cùng sẽ tan rã dưới chân núi Thiên Thọ vào ngày này.

Lúc này nghi thức gọi hồn đã đến hồi kết, những dải lụa trắng nhao nhao bay xuống trong rừng núi, treo trên các cành cây, ngọn núi đất như thay một bộ đồ tang. Tô Kinh Khê chậm rãi thu tay về, mặt đầy nước mắt.

Nhìn bóng hình lẻ loi đó, Ngô Định Duyên hít sâu một hơi khí lạnh trong núi, trong lòng chợt hiểu ra. Hắn run run cánh tay phải tàn phế, chậm rãi đi đến giữa hai người. Hắn ngẩng đầu lên, trong màn đêm vô số vì sao trang nghiêm dâng lên, lấp lánh sáng chói, cùng mặt trăng hòa quyện.

“Kinh Khê, ngươi còn nhớ đêm chúng ta rời Dưa Châu không? Cũng là một bầu trời đêm như thế này.” Ngô Định Duyên nói, “Đêm đó hai ta đối thoại bên bờ nước, ta đến nay vẫn còn nhớ. Ngươi lần đầu tiên thẳng thắn, nói là muốn báo thù cho ai đó. Lúc đó ta thật không ngờ, lại là chuyện lớn như vậy.”

“Lúc đó ngươi cũng đã nói, muốn theo dõi ta.” Tô Kinh Khê nói.

“Ta nghe thầy bói ở miếu Phu Tử nói. Những vì sao này, đều là Ngọc Hoàng đại đế chiếu theo một cuốn thiên thư mà đóng đinh lên trời, trên thiên thư đó viết mệnh của mỗi người. Vị trí của các vì sao đã định, mệnh số nhân gian cũng đã định. Đêm đó nếu ta nhìn kỹ hơn một chút, nói không chừng có thể nhìn thấy cảnh tượng đêm nay, liền có thể sớm biết được tâm ý của ngươi.”

Tô Kinh Khê lùi lại một bước, có vẻ hơi tâm phiền ý loạn: “Ngươi vẫn chưa hiểu sao? Trong lòng ta tràn đầy đều là báo thù cho Cảnh Thù, không thể chứa thêm thứ gì khác. Ta chỉ đang lợi dụng ngươi, giúp ta hủy thần chủ của Chu Lệ mà thôi. Ngươi đi mau! Đi mau!”

Ngô Định Duyên giơ lá thư lên: “Vậy ngươi nói xem, vết nước ở góc giấy viết thư mà ta phát hiện, rốt cuộc là gì?”

Tô Kinh Khê ngẩn người, vô thức quay mặt đi. Ngô Định Duyên nói: “Ngươi đã đóng lại mệnh số cả đời này của ta, đã định duyên phận cả đời này, không thể thoát được. Cha ta nhặt được ta về, đổi tên ta từ Thiết Phúc Duyên thành Ngô Định Duyên. Ngươi xem, trong cõi u minh, lại ứng nghiệm ở đây.”

Hắn vừa nói, vừa đi đến trước mặt Chu Chiêm Cơ, hai tay dìu hắn đứng dậy. Chu Chiêm Cơ lạnh lùng hừ một tiếng: “Cho nên ngươi quyết định giúp nàng ta rồi? Tốt, tốt, ta coi như chưa từng xuống khỏi thuyền báu!”

“Ai, bệ hạ, ngài ban đầu thật là một phiền phức lớn. Nóng nảy, ngả ngớn, vênh váo, cái gì cũng không hiểu, lại còn là một củ cải lớn không nghe lời khuyên. Nhưng ngài cuối cùng có một ưu điểm —” Ngô Định Duyên vỗ vỗ bụi đất sau lưng hắn, “Ngài tuyệt không giống một hoàng đế. Suốt chặng đường tào vận này, ngài càng ngày càng không giống hoàng đế, giống như là… một người bạn.”

Hắn nói ra hai chữ “bằng hữu” lúc, khóe miệng lộ ra ý cười.

Hai người kia đều hồ đồ, Ngô Định Duyên rốt cuộc muốn làm gì?

“Mười lăm ngày trên tào vận, đối với ta có ý nghĩa trọng đại. Các ngươi cũng tốt, con đường tào vận đó cũng tốt, đã cho ta thực sự hiểu mình là ai, cũng biết nên làm gì. Lần này đến kinh thành trước, ta đã quyết tâm, không thể lại quay về uống rượu giải sầu, phải kết thúc tất cả chuyện này.”

Lúc này từ trong bóng tối truyền đến một trận ồn ào, vô số bó đuốc vội vã tràn qua nơi tế điện, hướng về phía minh lâu. Một giọng nói lớn vang vọng bầu trời đêm, cách rất xa đã có thể nghe rõ:

“Thiên tử hẳn là đang ở trên minh lâu, mau đi hộ giá!”

Xem ra Vu Khiêm cũng đã chạy đến đây, tự tác chủ trương, mang theo một đám người xông vào lăng mộ.

“Giọng của Tiểu Hạnh Nhân, vẫn lớn như vậy.” Ngô Định Duyên bất đắc dĩ cảm khái một câu. Hắn nhận lấy đèn lồng từ tay Tô Kinh Khê, xoay người lại. Ánh nến yếu ớt, chiếu lên khuôn mặt kia mờ ảo không rõ.

“Ta không hiểu những chuyện Kinh Khê nói, cũng không hiểu những việc làm của hoàng gia các ngươi, đại la bặc. Nếu có thể, ta chỉ hy vọng cả hai người các ngươi đều tốt. Nhưng, bệ hạ, ngài là quan lớn nhất thiên hạ, dưới trướng có trăm vạn hùng binh. Mà Kinh Khê, nàng chỉ có một mình, nàng chỉ có ta. Đêm ở Dưa Châu, nàng nói chúng ta thực ra là người cùng đường, đi đều là một con đường tuyệt lộ không thể hòa giải và thỏa hiệp, cho nên ta phải đi cùng nàng đến cuối con đường này.”

Tô Kinh Khê nghe vậy, bả vai không tự chủ được run lên, sự điên cuồng trong mắt lại giảm đi mấy phần.

Hoàng đế gật gật đầu. Nói cũng lạ, hắn lại không hề cảm thấy ảo não, như thể đã chờ đợi câu trả lời này từ rất lâu. Hắn cử động thân thể, lưng tựa lan can, để tứ chi thả lỏng, giọng điệu bình tĩnh chưa từng có:

“Tô đại phu, với tư cách là hoàng đế, thứ ngươi muốn trẫm không thể cho ngươi. Nhưng với tư cách là bằng hữu, ta bây giờ hướng ngươi, và tất cả mọi người, trịnh trọng nói lời xin lỗi.”

Tô Kinh Khê cắn môi, lắc đầu nói: “Ta không chấp nhận.”

Chu Chiêm Cơ nhún vai: “Ta biết, ta biết. Cha mẹ chồng của hai người các ngươi đều có tính tình giống nhau. Bởi vì ta là hoàng đế, nên các ngươi luôn có tự do không tha thứ, đúng không?”

“Ừm.” Lần này Tô Kinh Khê và Ngô Định Duyên đồng thời trả lời.

Chu Chiêm Cơ cười ha hả, vẻ mặt lộ ra một tia nhẹ nhõm: “Ta vốn muốn nói, cứ coi như các ngươi chưa từng giúp ta, coi như ta đã chết dưới đáy sông Tần Hoài. Sau này nghĩ lại, không đúng, cho dù ta bây giờ chết, nhưng ít nhất đã ngăn cản được Hán vương, không để long ỷ rơi vào tay kẻ khác, các ngươi không uổng công giúp một trận này — Ngô Định Duyên, ngươi động thủ đi!”

Ngô Định Duyên nhìn thấy Vu Khiêm mang theo vô số quân binh, đã xông đến trước bàn đá cúng tế. “Tiểu Hạnh Nhân” mắt sắc nhất, đầu tiên phát hiện ánh lửa trên đỉnh minh lâu, đang kích động la hét gì đó với một đám quan tướng. Hắn lại nhìn Tô Kinh Khê, đưa cánh tay phải tàn phế tới. Hai người bốn mắt nhìn nhau, một lát tâm ý tương thông. Tô Kinh Khê “a” một tiếng, đầu tiên là chần chừ, nhưng cuối cùng vẫn nhẹ nhàng nắm lấy tay phải của hắn, rồi chợt buông ra.

“Đại la bặc, ngươi cũng không cần khổ sở, lần này chúng ta là muốn cùng nhau đi xuống.”

Ngô Định Duyên đột nhiên nhấc chân phải lên, đá mạnh một cái, “ầm” một tiếng làm lật một ngọn đèn trường minh bên cạnh. Ngọn đèn này là một cột đồng hình Cầu Long cao chừng một trượng, trong cột chứa đầy dầu vừng, đèn chong trên đỉnh có thể cháy ba ngày ba đêm. Bị Ngô Định Duyên đá một cái, ngọn đèn ngã xuống đất, một lượng lớn dầu vừng ào ào chảy ra, rất nhanh đã chảy đầy sàn nhà.

Cùng lúc đó, Ngô Định Duyên thả lỏng tay trái, một chiếc đèn lồng rơi vỡ trong dầu, “phừng” một tiếng, ngọn lửa xanh lam lan nhanh theo mặt dầu, rất nhanh hình thành một màn lửa. Minh lâu này phía dưới xây bằng gạch xanh, phía trên xà cột, đấu củng, mái hiên đều dùng vật liệu gỗ thượng đẳng, hoàn toàn không chịu nổi nhiệt độ cao, chỉ trong mấy hơi thở đã bắt đầu đỏ rực lên.

Tô Kinh Khê không rành võ công, thứ nàng dựa vào, chính là những ngọn đèn chong chứa đầy dầu vừng ở bốn góc minh lâu. Ngô Định Duyên trèo lên lầu một lần đã cảm nhận được sự bố trí của nàng, biết nàng ôm quyết tâm đồng quy vu tận. Hắn cũng hiểu, nàng chậm chạp không phát động, chính là vì e ngại hắn ở đây, một khi lửa cháy, người trên minh lâu tuyệt không có khả năng sống sót. Thế là Ngô Định Duyên dứt khoát làm thay, trực tiếp châm lửa giúp họ.

Hắn đã sớm muốn làm như vậy. Còn có gì khoái ý hơn việc thiêu hủy nơi an nghỉ của Vĩnh Lạc Hoàng đế để báo thù chứ?

Khói đặc cuồn cuộn từ mỗi khe hở tuôn ra, rất nhanh che phủ minh lâu bằng vô số tấm màn dày đặc. Nhưng ngay trước khi tầm mắt bị che khuất, bỗng nhiên một bóng người vụng về vượt qua biển lửa, lao về phía này.

“Trương Suối?”

Ngô Định Duyên lập tức nhận ra thân phận đối phương. Vốn Tô Kinh Khê dùng thuốc khống chế hắn, định tế sống trước minh lâu. Nhưng Ngô Định Duyên gây rối, lại khiến thuốc tê của Trương Suối qua đi, tỉnh lại vào thời điểm cực kỳ không thích hợp.

Trong khói mù lượn lờ, Trương Suối không còn vẻ nho nhã trước đó, hai tay dữ tợn chộp về phía Tô Kinh Khê. Ngô Định Duyên “vụt” một tiếng rút nhạn linh đao, chắn trước mặt nàng, định đâm về phía Trương Suối. Lúc này Chu Chiêm Cơ vốn đang khoanh tay chịu chết, bỗng hét lớn một tiếng: “Đừng làm tổn thương cữu cữu của ta!” Từ dưới đất bò dậy, lao về phía lưỡi đao của Ngô Định Duyên.

Ngô Định Duyên vốn đang tập trung nhìn chằm chằm Trương Suối, không ngờ Chu Chiêm Cơ bỗng nhiên xông vào tầm mắt, hai người ở khoảng cách rất gần bốn mắt nhìn nhau. Ngô Định Duyên cũng chưa bao giờ ở khoảng cách gần như vậy nhìn thẳng vào mặt hắn, một cây trường mâu sắc bén đâm rách não hải, thoáng chốc dấy lên cơn đau kịch liệt ngút trời. Cùng lúc đó, lại có một cột đèn chong ngã xuống, khiến biển lửa gần hành lang treo của minh lâu lập tức bùng lên cao bằng hai người.

Ánh lửa nhảy múa, hư ảnh tán loạn, khói mù lượn lờ, trong cảnh tượng như đã từng quen biết này, ký ức của Ngô Định Duyên bị đánh thức đột ngột. Hắn như lại trở về đêm đó ở nhà giam Giáo Phường Ti. Cùng là lửa cháy hừng hực, cùng là khói mù tràn ngập, và cùng một khuôn mặt đang nhìn chằm chằm mình. Đó vừa là Chu Chiêm Cơ, cũng là Chu Lệ, lúc thì thân thiết, lúc thì dữ tợn. Chúng hợp hai làm một trong cơn đau, như một nhát dao cắt qua bên hông, như muốn ép ra giọt sợ hãi cuối cùng của hắn.

“A a…”

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tinh thần Ngô Định Duyên gần như sụp đổ, cảm giác vô số lưỡi dao nhọn, đang lăng trì đại não thành từng mảnh vụn. Trong sự hỗn loạn tột độ, hắn mất đi suy nghĩ và phán đoán, vô thức đâm mạnh trường đao trong tay ra. Mũi đao đầu tiên là xé rách long bào tinh xảo của Chu Chiêm Cơ, sau đó là áo lót, hướng về phía trái tim mà đâm thẳng vào.

“Keng!”

Một tiếng vang thanh thúy vang lên, như chuông như khánh, rót vào ý thức điên cuồng của hắn một tia tỉnh táo. Ngô Định Duyên mở to mắt, nhìn thấy vị trí mũi đao đâm vào, có thêm một mảnh kim loại. Mảnh vỡ này màu sắc trầm mặc, đường vân rõ ràng, trên đó còn có một vết tay máu. Thì ra Chu Chiêm Cơ vẫn luôn giấu mảnh vỡ lò đồng nhỏ đó trong ngực, vừa vặn chặn được thế đao.

Mảnh vỡ lư hương này chiếu vào đôi mắt, khiến tia tỉnh táo đó trong đầu Ngô Định Duyên bỗng nhiên khuếch tán. Như nước sôi đổ lên tuyết đọng, như nắng xuân chiếu tan băng tàn, hình ảnh của Chu Lệ nhanh chóng biến mất, hòa làm một thể với ánh lửa nền. Ngô Định Duyên định thần lại, trước mắt chỉ còn lại khuôn mặt vặn vẹo vì đau đớn của Chu Chiêm Cơ.

Nhạn linh đao vẫn đang đẩy về phía trước, phảng phất muốn ấn mảnh vỡ vào trong thịt. Ngô Định Duyên lúc này mới phản ứng lại, cổ tay lệch đi, mũi đao lập tức bị chệch hướng, “phập” một tiếng, đâm vào sàn nhà cách tai Chu Chiêm Cơ nửa tấc. Chu Chiêm Cơ trợn tròn mắt, sợ đến cả mí mắt cũng cứng đờ.

Ngô Định Duyên cầm chuôi đao, thở hổn hển, trừng mắt nhìn hoàng đế vẫn chưa hoàn hồn. Hắn kinh ngạc phát hiện, lần này đối mặt ở khoảng cách gần, triệu chứng đau đầu của mình đã biến mất. Cơn đau kịch liệt như bóng với hình trước đây, dường như đã từ từ rút đi cùng với hình ảnh của người kia.

Chu Chiêm Cơ cũng chú ý đến sự thay đổi này, ánh mắt phức tạp nhìn lại. Hai người đối mặt một lát, lại không ai lên tiếng.

“Bệ hạ!”

Lúc này Trương Suối đã lảo đảo lao tới, hắn vươn tay ra đoạt nhạn linh đao. Ngô Định Duyên đang ngơ ngác nhìn Chu Chiêm Cơ, không hề hay biết nguy hiểm đang đến gần. Lúc này Tô Kinh Khê từ bên cạnh xông ra, trong tay một cây trâm đồng đâm vào eo Trương Suối, lập tức ngập đến tận gốc. Trương Suối đau đớn hét lớn một tiếng, một cước đá Tô Kinh Khê vào lan can gần đó, chính mình cũng mất thăng bằng ngã nhào trên đất.

Biến hóa này quá kinh người, khiến cả Ngô và Chu đều không kịp phản ứng. Đợi đến khi hai người lần lượt ngã xuống đất, Chu Chiêm Cơ mới đột nhiên đẩy Ngô Định Duyên ra, gian nan bò dậy chạy về phía cữu cữu.

Mà Ngô Định Duyên cũng tạm thời không lo được bọn họ, trước tiên vọt tới đoạn lan can nửa đổ sụp, ôm Tô Kinh Khê đang hôn mê vào lòng. Mái tóc dài của nàng tán loạn rũ xuống, khóe miệng chảy ra một tia máu tươi, có lẽ đã bị nội thương. Ngô Định Duyên không rành y thuật, không biết nên cứu chữa thế nào, đành phải ôm nàng trong lòng, liên thanh gọi tên.

Cũng may gọi mười lăm mười sáu tiếng sau, Tô Kinh Khê chậm rãi mở mắt. Ngô Định Duyên nhìn môi nàng mấp máy, biết nàng đang hỏi tung tích hoàng đế, liền ngẩng đầu nhìn lại, thấy Chu Chiêm Cơ đang cắn chặt răng, dìu Trương Suối đi về phía mép bên kia của hành lang treo. Hoàng đế dường như cảm nhận được ánh mắt của Ngô Định Duyên, hơi dừng bước, quay đầu nhìn lại, đáng tiếc trong khói mù không thấy rõ vẻ mặt. Hắn lập tức quay người, tiếp tục di chuyển.

Ngô Định Duyên đang muốn động, lại bị Tô Kinh Khê trong lòng níu lấy vạt áo, khẽ lắc đầu.

“Không cần đuổi theo. Minh lâu cháy lớn, họ không thoát được đâu.” Nàng vươn tay ra, yếu ớt sờ lên mặt Ngô Định Duyên, “Huống chi, bây giờ ngươi đuổi theo, còn có thể hạ thủ được sao?”

Ngô Định Duyên chỉ im lặng, thì ra nàng cũng đã nhìn ra.

“Ngươi còn nhớ ở ụ tàu Hoài An, ta kê đơn thuốc cho ngươi không?”

“Nhớ, lời ngươi nói ta đều nhớ. Ngươi nói bệnh này của ta, chỉ có một lần nữa đối mặt với nỗi sợ hãi đó, đánh bại nó, mới có thể chữa tận gốc. Nhưng cuối cùng ta vẫn đâm lệch…” Ngô Định Duyên có chút hổ thẹn nói.

Tô Kinh Khê nói: “Không cần áy náy. Nhát đao đâm lệch đó, mới là hình ảnh chân thật nhất trong lòng ngươi. Chỉ có như vậy, mới có thể biết ngươi thực sự sợ hãi điều gì. Ngươi bây giờ nhìn thấy đầu hắn còn đau không?”

“Không đau.” Ngô Định Duyên sờ lên đầu mình, giọng nói nhẹ nhàng, “Vừa rồi khoảnh khắc sắp đâm chết hắn, ta mới hiểu, ta thực sự sợ hãi không phải Chu Chiêm Cơ, mà là Chu Lệ. Thì ra đơn thuốc giải khai khúc mắc, không phải là giết đại la bặc, mà là thưởng thức thật tốt trận đại hỏa ở Trường Lăng này.”

“Vậy thì tốt, rất tốt.” Nàng thấp giọng nói.

Ngô Định Duyên đỡ Tô Kinh Khê chậm rãi đứng dậy, cùng nàng vai kề vai tựa vào lan can, ngẩng đầu lên, nhìn về phía ngọn lửa ngày càng lan rộng khắp minh lâu. Tô Kinh Khê phát hiện, dưới ánh lửa chiếu rọi, hắn lại đang cười, từ khi hai người quen biết đến nay, chưa từng thấy hắn cười nhẹ nhõm như vậy.

Một tiếng ầm vang, xà chính và dầm ngang trước mắt hai người mất đi chống đỡ trước tiên, thẳng tắp sụp đổ xuống, đè lên ba cột đèn còn lại cũng nhao nhao ngã xuống đất. Càng nhiều dầu vừng chảy ra, kích thích ngọn lửa càng thêm phẫn nộ, nó gầm thét, đốt toàn bộ minh lâu thành một vòng viền vàng rực rỡ.

Ở phía bên kia của hành lang treo, Chu Chiêm Cơ dùng hết sức lực, kéo cữu cữu đến mép lan can. Hắn nhân lúc thở dốc liếc nhìn sau lưng, khói lửa cắt đứt tầm mắt, hai bóng người trong ngọn lửa gần như đã không thấy rõ, dường như không có ý định đến ngăn cản — đương nhiên, thực ra cũng không cần ngăn cản, tầng trên của minh lâu đã chìm trong biển lửa, lại cách mặt đất quá cao, dù thế nào cũng là một con đường chết.

“Bệ hạ, ngài… mặc kệ ta! Ngài mau đi đi!” Trương Suối đứt quãng nói, hông của ông bị cây trâm đồng đâm ngập, bị thương rất nặng, gần như không thể chạy trốn.

Chu Chiêm Cơ cắn răng nói: “Ta đã không thoát được, nhưng trong vòng một ngày, mẫu hậu mất đi một người thân là đủ rồi!” Hắn nhìn bốn phía, vẫn đang tìm kiếm cơ hội chạy trốn. Từ Nam Kinh đến Bắc Kinh, hắn trên đường mấy lần rơi vào tuyệt cảnh, cuối cùng đều liều mạng vượt qua, tuyệt sẽ không xem thường từ bỏ.

Đúng lúc này, Vu Khiêm ở dưới lầu dẫn người xông đến trước minh lâu. Hắn vừa thấy ngọn lửa hừng hực và bóng người trên lầu, biết xông lên là tuyệt đối không thể, không màng quy củ, nhảy lên bàn đá cúng tế rống to: “Cởi giáp! Cởi áo! Cởi áo choàng! Đem tất cả quần áo của các ngươi chồng lên dưới thành! Nhanh!”

Quân binh xung quanh đều đã qua huấn luyện, rất nhanh đã chất thành một ngọn núi vải. Vu Khiêm lại thẳng cổ, lớn tiếng hô lên minh lâu: “Bệ hạ! Nhảy xuống! Nhảy xuống!”

Minh lâu tuy cao, nhưng không tránh khỏi giọng nói lớn của Vu Khiêm. Chu Chiêm Cơ trên mái nhà nghe rõ mồn một, vui mừng khôn xiết. Lúc này sóng lửa mãnh liệt đã ập đến bên cạnh hai người, như sói dữ thăm dò con mồi. Hắn dồn hết sức lực cuối cùng, muốn đẩy Trương Suối xuống, nhưng không ngờ Trương Suối dùng sức nắm ngược lại, đặt Chu Chiêm Cơ bên mép lầu.

“Cữu cữu, người đây là…”

Trương Suối không trả lời, ngược lại gầm nhẹ một tiếng, đẩy hắn ra khỏi minh lâu. Chu Chiêm Cơ chỉ cảm thấy cảnh sắc trước mắt nhanh chóng bay lên, bên tai gió rít, lập tức bị một đống mềm mại đỡ lấy, rung động dữ dội.

Cơn đau nhói từ xương cụt và đùi phải truyền đến, Chu Chiêm Cơ biết một trận trọng thương là không tránh khỏi, nhưng mình ít nhất không chết. Vu Khiêm là người đầu tiên xông lên núi vải, muốn đến đỡ hoàng đế, Chu Chiêm Cơ lại nhe răng trợn mắt ngẩng cổ lên:

“Cữu cữu, người mau nhảy xuống đi!”

Trương Suối hai tay bám vào lan can, thử mấy lần, lại thất bại. Cú đâm của Tô Kinh Khê thực sự quá ác, sức lực của ông hao mòn cực nhanh, đã là nỏ mạnh hết đà. Chu Chiêm Cơ lo lắng, nhưng thân thể hoàn toàn không nghe sai khiến. Vu Khiêm muốn ra lệnh cho binh sĩ xông lên bậc thang, nhưng không ngoại lệ đều bị nhiệt độ cao ép lui trở lại.

Trương Suối loạng choạng thân thể, cố gắng thò đầu ra, hô xuống dưới lầu: “Bệ hạ, thần tội đáng muôn chết, đừng cho người đến cứu.”

“Thật là! Thật là!”

“Bệ hạ, ngài bình tĩnh một chút. Thần chết không có gì đáng tiếc, chỉ cầu bệ hạ có thể đồng ý một chuyện.”

“Người nói đi! Trẫm cái gì cũng đồng ý.” Chu Chiêm Cơ rống đến giọng cũng khàn đi.

“Đế đô nam bắc, liên quan đến sự hưng phế của tào vận. Ngàn dặm tào vận, liên quan đến cơ nghiệp ngàn thu của Đại Minh. Mong bệ hạ thận trọng, thận trọng! Đừng chỉ dùng thuế ruộng để đo lường, mà phải lấy lợi ích xã tắc làm trọng, thận trọng, thận trọng…”

Theo từng tiếng “thận trọng”, bóng hình Trương Suối cuối cùng biến mất trong ngọn lửa ngạo nghễ. Chu Chiêm Cơ ngơ ngác ngồi tại chỗ, không ngờ cữu cữu vào khoảnh khắc cuối cùng của sinh mệnh, lại lo lắng nhất là chuyện này, nhất thời ngay cả khóc nức nở cũng quên.

“Bệ hạ, mau lui lại…” Vu Khiêm gọi bốn quân hán, cứng rắn nhấc hoàng đế ra ngoài. Nhưng chính hắn lại không đi theo, mà kinh ngạc nhìn lên cảnh tượng kinh người trước mắt.

Tòa minh lâu đó đã hóa thành một ngọn đuốc khổng lồ, chiếu sáng vài dặm xung quanh Trường Lăng. Hình dạng ngọn lửa cao ngàn thước, cực kỳ giống một nữ tử phẫn nộ duỗi ra móng tay, xé toạc tấm màn u ám từng tấc một. Cực kỳ chói mắt, cũng cực kỳ thê lương. Trán Vu Khiêm đầy mồ hôi, sắc mặt lại trắng bệch, cũng không biết là vì đế lăng gặp nạn, hay là lo lắng cho mấy sợi dây leo quật cường trên minh lâu.

Trong làn khói dày đặc mà ánh mắt hắn không thể chạm tới, Tô Kinh Khê bỗng nhiên nép sát vào bên cạnh Ngô Định Duyên.

“Khúc mắc trong lòng ngươi đã giải, thực ra cũng có thể nhảy xuống.”

“Ta muốn đi cùng ngươi đến cuối cùng.”

Tô Kinh Khê lắc đầu: “Ai, đời này ta chỉ vì báo thù cho Cảnh Thù mà đến, trong lòng không chứa được thứ khác.”

“Trong lòng ta có ngươi, thế là đủ rồi.” Ngô Định Duyên không hề để ý, “Ngươi ở Hoài An còn nói với ta một câu thành ngữ, gọi là mây gì chi nghĩ?”

“Vân thụ chi tư.”

“À, đúng rồi. Hai câu thơ đó, ta không nhớ, nhưng từ này rất hay: Mây trên trời, cây dưới đất. Mây thổi qua, cây không giữ được, vậy thì cứ để nó thổi qua đi, không phải chuyện gì cũng cần có kết quả. Cây có thể cứ mãi nhìn mây như vậy, cũng không tệ.”

Trong khói mù lượn lờ, Tô Kinh Khê gần như đã không nhìn thấy mặt Ngô Định Duyên, nhưng nàng biết hắn nhất định đang nhìn mình, mang theo nụ cười.

Bỗng nhiên một tiếng “rắc” lớn truyền đến, xà chính ở trung tâm minh lâu sụp đổ xuống, rơi ầm ầm lên nền gạch. Cả tòa minh lâu rốt cuộc ngay cả hình dạng cũng không giữ được, kéo theo hàng loạt mái hiên, cột vuông đều tan ra thành từng mảnh, văng tứ tán. Không ít mảnh gỗ cháy dở bay vào bảo thành, rơi lên ngọn núi đất, đốt cháy những dải lụa trắng trên cành cây.

Lại đúng lúc này, trên núi Thiên Thọ lại có gió mạnh thổi qua lăng mộ. Lửa mượn thế gió, lụa đỏ bay phấp phới, trong chốc lát khắp núi đều là những dải lụa lấp lánh ánh lửa đang bay lượn, chúng nhiệt tình đốt cháy mỗi một cây đại thụ gần đó, một cây truyền mười cây, mười cây truyền trăm cây, cho đến khi chính mình hoàn toàn hóa thành tro bụi. Trong cõi u minh có người cầm bút son chấm đầy mực lửa, đang vung vẩy vẽ tranh trên mộ phần của Vĩnh Lạc Hoàng đế: Đầu tiên là phác họa ra mấy đường sáng, sau đó dùng khói đậm tô điểm, tiếp theo vẩy mực liên miên. Đến cuối cùng, cả ngọn núi đất đều bị ánh lửa rực rỡ bao phủ. Nếu không phải có lớp đất dày ngăn cản, chỉ sợ địa cung của Vĩnh Lạc Hoàng đế cũng khó mà may mắn thoát khỏi.

Đế lăng trang nghiêm, cũng không còn cách nào duy trì uy nghiêm ngày xưa, không thể không dùng khói đặc cuồn cuộn che đi sự quẫn bách, giống như đế vương dùng tay áo lớn che khuất khuôn mặt kinh hoảng. Tình thế như vậy, không đợi tất cả cây cối cháy hết, trận đại hỏa này tuyệt sẽ không dừng lại.

Vu Khiêm thở dài một tiếng, đang chuẩn bị quay người rời đi, nhưng hắn bỗng nhiên không hiểu sao run lên, vẻ mặt nghi ngờ nhìn lại. Giữa đống đổ nát của minh lâu, ngọn núi đất cháy rực và khói đốt nồng nặc, rõ ràng truyền đến một tiếng hát mơ hồ:

“Dưới liễu sênh ca sân viện, giữa hoa chị em đánh đu. Nhớ chuyện ngày đó lầu xuân, viết trước cửa sổ đỏ đêm trăng. Nhờ ai gửi tiểu liên? Sáp đỏ thường đẫm lệ, tằm Ngô đến quấn quýt. Tóc mai xanh có thể chứa bao nhiêu hận, chưa chịu vô tình như dây đàn đứt. Năm nay già đi một năm.”

###EPUB_CHAPTER_SPLIT###

Vĩ thanh

Tuyên Đức nguyên niên, tháng Tám, ngày Nhâm Ngọ.

Mặt trời chói chang trên không. Mấy vạn tinh nhuệ quân Minh vây kín tòa thành nhỏ Lạc An Châu này không một kẽ hở. Ngoài bốn cửa thành, cờ xí che khuất mặt trời, kỵ đội và bộ cung lít nha lít nhít qua lại hò hét. Trên tất cả các ngọn núi nhỏ gần đó, đều có họng pháo đen ngòm chĩa thẳng vào trong thành.

Ngoài cửa Nam thành Lạc An Châu, một lá đại kỳ của thiên tử đứng sừng sững trên một gò đất cao, thu hút mọi ánh mắt trong và ngoài thành. Chu Chiêm Cơ ngồi ngay ngắn dưới chiếc dù lọng màu vàng son, tay cầm roi ngựa, sắc mặt âm trầm nhìn chằm chằm vào cửa thành đóng chặt.

Khoảng cách từ khi thiên tử đăng cơ đã qua một năm, triều cục ổn định, đã đến lúc làm một cuộc thanh toán triệt để.

Bỗng nhiên một tiếng ù ù truyền đến, hai cánh cửa thành chậm rãi được đẩy ra từ bên trong, một đám người mặt mày thảm đạm lảo đảo đi ra. Dẫn đầu là Hán vương Chu Cao Hú, tóc hắn đã bạc trắng, chân trần, tóc xõa, như một cái xác không hồn. Phía sau hắn là thế tử Chu Chiêm Thản và các con cháu, thân quyến của Hán vương phủ. Trong đội ngũ còn có một chiếc cáng, trên đó nằm thi thể của Cận Vinh. Nhìn vào vết thương trên thi thể, trước khi chết nhất định đã trải qua một phen giãy giụa kịch liệt.

Đội ngũ này sắp đến gần đại kỳ, từ bên cạnh thiên tử xông ra một vị Ngự sử trẻ tuổi mặc thanh bào. Hắn một mình chặn đường Hán vương, tay áo lớn mở ra, lớn tiếng trách mắng.

Giọng của vị Ngự sử này cực kỳ vang dội, như sấm rền, quân dân xa gần đều nghe rõ mồn một. Lời lẽ của hắn sắc bén, câu câu đâm trúng yếu hại, như mười mấy khẩu đại tướng quân pháo cùng lúc nổ vang. Mãi cho đến khi Hán vương quỳ rạp trên đất, run rẩy thỉnh tội, Ngự sử mới dừng lại mắng chửi, quay lại cúi đầu trước hoàng đế trên cao, cao giọng bẩm báo: “Hán vương, xin hàng!”

Trong lúc nhất thời tiếng trống vang trời, tù và rền rĩ, mấy vạn người bốn phía cùng nhau hô vang “vạn tuế”.

Thiên tử nhìn tất cả những điều này, nhưng trong lòng không có niềm vui mừng vì đã trừ được đại họa. Vết tên trên vai sớm đã khỏi, chỉ là theo thời gian trôi đi, thỉnh thoảng vẫn còn đau nhói, và vị trí càng ngày càng sâu hơn. Có lẽ đúng như Tô Kinh Khê đã nói, vết thương đó cuối cùng vẫn xâm nhập vào tạng phủ, chỉ sợ xuân thu không thọ.

“Bệ hạ, ngài nên đứng dậy tiếp nhận đầu hàng.” Hạ Thọ bên cạnh ngự liễn thấp giọng nhắc nhở.

Thiên tử thở dài, chậm rãi đứng dậy. Lúc này một phong tấu thư, từ trong tay áo thêu mây lặng lẽ trượt ra. Hắn cúi người nhặt lên, vỗ vỗ bụi đất, lại không mở ra đọc kỹ. Phong tấu thư này, đã ở trong tay áo hắn một năm, hắn đã có thể thuộc lòng từng chữ.

Đây là bản tấu do Trường Lăng vệ và Thần Cung giám cùng dâng lên vào tháng Sáu năm Hồng Hi nguyên niên, trong đó tóm tắt việc xử lý hậu quả của trận đại hỏa kỳ lạ đó: Phần trên của minh lâu bị thiêu rụi hoàn toàn. Tường bảo thành có nhiều chỗ sụt lở. Núi đất bị đốt thành đất trống, không còn một mảnh cỏ. May mà địa cung và tế điện không bị ảnh hưởng. Trong quá trình dọn dẹp sau đó, đã phát hiện thi thể của Trương Suối trong đống đổ nát của minh lâu, nhưng không tìm thấy thi hài của hai hung thủ kia.

Người dâng tấu cho rằng, có lẽ do lửa quá lớn, thi hài đã bị hỏa táng trực tiếp cũng không chừng. Hoặc là đã được người cứu, vì gần đó có dấu vết hoạt động của Bạch Liên giáo. Tất cả những điều này, còn cần điều tra thêm. Dưới bản tấu, có một dòng châu phê của thiên tử: “Cứ vậy kết thúc, không cần tìm nữa.”

Tuyên Đức Hoàng đế lặng lẽ gấp nó lại, tiện tay đặt dưới một chiếc lư hương nhỏ trong tay. Lư hương này được đúc bằng đồng Phong Ma, tạo hình do thiên tử tự mình giám sát, đối với hình dạng và cấu trúc có yêu cầu cực kỳ chi tiết. Nghe nói công bộ đã đặt hàng một lô đồng đỏ từ Xiêm La, chuẩn bị hai năm sau bắt đầu đúc quy mô lớn. Không ai biết, tại sao thiên tử lại để tâm đến chiếc lư hương này như vậy.

“Kết quả là, chỉ có những chiếc lư hương này bầu bạn với ta.”

Trong tiếng hoan hô thắng lợi sôi sục, thiên tử bước xuống bộ liễn, đi về phía trước. Mấy chục tên đại hán tướng quân chia làm hai hàng, tay cầm bí đỏ qua kích, tạo thành một lối đi rộng lớn. Hán vương và đám người của hắn, nằm run rẩy ở cuối lối đi, chờ đợi sự phán quyết của trời.

Chu Chiêm Cơ đi đến trước mặt Hán vương, đầu hơi ngẩng lên. Ánh mắt hắn hoàn toàn không dừng lại trên người thúc thúc, mà vượt qua tường thành Lạc An Châu, vượt qua đồi núi và dãy núi, ném về phía cuối chân trời xa xôi.

Nơi đó có một con sông dài ngàn dặm chảy từ nam ra bắc, ngày đêm cuồn cuộn, trên sông thuyền bè như thoi đưa, phồn thịnh đến cực điểm, dường như trời sinh đã nên như vậy.

###EPUB_CHAPTER_SPLIT###

Lời bạt

Viết lời bạt cho tiểu thuyết là một chuyện khá ngớ ngẩn, nhưng tôi lại luôn không nhịn được.

Một mặt, tôi hy vọng độc giả có thể cảm nhận được niềm vui trong câu chuyện. Mặt khác, cũng cần phải nhắc nhở họ, câu chuyện dù sao cũng khác với chính sử. Xuất phát từ tinh thần trách nhiệm, tôi phải trình bày cả hai, để độc giả tự mình phán đoán.

Hãy bắt đầu từ việc Tuyên Đức Hoàng đế đăng cơ.

Quá trình đăng cơ của Chu Chiêm Cơ, trong số các đế vương lịch đại không phải là phức tạp nhất, nhưng tuyệt đối là vội vàng nhất.

Minh Thái Tông qua đời vào năm Vĩnh Lạc thứ hai mươi hai, Thái tử Chu Cao Sí lên ngôi, đổi niên hiệu năm sau là Hồng Hi nguyên niên. Ông vừa đăng cơ, liền muốn dời đô về Nam Kinh, và bắt đầu chuẩn bị. (Niên hiệu của Chu Lệ là “Vĩnh Lạc”, miếu hiệu là “Thái Tông”. Mãi cho đến giữa năm Gia Tĩnh, mới đổi thành “Thành Tổ”. Cho nên trước năm Gia Tĩnh, người có hiểu biết chỉ biết có Minh Thái Tông, không biết có Minh Thành Tổ.)

Ngay khi Chu Cao Sí đang vội vàng chuẩn bị việc dời đô, lão thiên gia lại đặc biệt không nể mặt. Từ tháng Hai đến tháng Năm năm Hồng Hi nguyên niên, Nam Kinh liên tiếp động đất ba mươi lần, dày đặc đến mức khiến người ta nghi ngờ. Cổ nhân coi trọng thiên nhân cảm ứng, động đất thường xuyên như vậy là một điềm báo cực kỳ xấu. Hồng Hi Hoàng đế đành phải phái Thái tử Chu Chiêm Cơ đến trấn an trước.

Sau khi Chu Chiêm Cơ rời kinh, ông đến Phượng Dương bái yết Hoàng Lăng trước, sau đó lại đến Nam Kinh bái yết Hiếu Lăng. Không ngờ sau khi ông rời đi không lâu, vào ngày mười một tháng Năm, Hồng Hi Hoàng đế đột nhiên lâm bệnh nặng trong Tử Cấm Thành.

Ở đây dùng hai chữ “đột nhiên”, không hề khoa trương. Căn cứ vào ghi chép của «Nhân Tông Thực Lục», ngày mười tháng Năm ông vẫn còn tiếp kiến thổ quan từ Vân Nam đến, không có bất kỳ dị trạng nào. Không ngờ hôm sau liền “khó chịu”. Hồng Hi dự cảm mình không qua khỏi, liền triệu kiến Thượng thư Kiển Nghĩa, Đại học sĩ Dương Sĩ Kỳ, Hoàng Hoài, Dương Vinh và những người khác, do Dương Sĩ Kỳ thảo sắc thư, phái nội quan Hạ Thọ lập tức lên đường, đến Nam Kinh thông báo cho Thái tử.

Hạ Thọ là hậu duệ người Triều Tiên, từ năm Vĩnh Lạc đã đảm nhiệm chức vụ trong nội đình, đây không phải lần đầu tiên ông làm chuyện này. Năm Vĩnh Lạc thứ hai mươi hai, Chu Lệ qua đời ở Du Mộc Xuyên trong chuyến bắc chinh, cũng là ông cùng Đại học sĩ Dương Vinh vội vã chạy về Bắc Kinh thông báo cho Thái tử Chu Cao Sí. Cho nên công việc này ông rất quen thuộc.

Hạ Thọ vừa rời kinh thành, bệnh tình của Hồng Hi Hoàng đế đột ngột chuyển biến xấu. Ngày mười hai tháng Năm, ông đã từ “khó chịu” chuyển thành “bệnh nặng dần”, đêm đó băng hà tại điện Khâm An.

Rốt cuộc bệnh cấp tính của Hồng Hi Hoàng đế là gì, từ trước đến nay có nhiều thuyết khác nhau. Thuyết không đáng tin cậy nhất, đến từ Triều Tiên. «Lý Triều Thực Lục» ghi chép rằng: Có một người phiên dịch Triều Tiên tên là Triệu Trung Tá đến kinh thành, khắp nơi nghe ngóng chuyện phiếm, có người nói với ông ta là “thiên chấn chi”, tức là bị sét đánh chết. Sau khi Triệu Trung Tá trở về, kể lại một cách sinh động cho vua tôi Triều Tiên nghe, việc này liền được ghi vào thực lục.

Trong «Bệnh Dật Tạp Ký» của Lục Ỷ, có ghi chép chi tiết hơn về bệnh của Hồng Hi: “Nhân Tông hoàng đế băng hà rất nhanh, nghi là bị sét đánh, lại nghi người trong cung muốn độc chết Trương hoàng hậu, lầm trúng hoàng thượng. Bèn hỏi Lôi thái giám, ông ta nói đều không phải, là do âm chứng.”

Có thể thấy thuyết “sét đánh chết” mà người Triều Tiên lan truyền lúc đó không phải là lời giải thích duy nhất, thậm chí còn có lời đồn nói là có người muốn độc chết hoàng hậu, lại lầm độc chết Hồng Hi Hoàng đế. Nhưng những thuyết này đều bị Lôi thái giám phủ nhận, nói nguyên nhân thực sự là âm chứng.

“Âm chứng” là một cách nói rất rộng, trong đó khả năng lớn nhất là do Hồng Hi Hoàng đế túng dục. Ông thân thể béo phì, vốn đã có bệnh về tim mạch, nếu không kiêng khem chuyện phòng the, rất dễ gây ra vấn đề. Một vị thần tử của Nhân Tông là Lý Thời Miễn, từng can gián Hồng Hi “không nên gần gũi phi tần quá mức”, kết quả bị thiên tử thẹn quá hóa giận tống vào ngục, suýt nữa bị đánh chết.

Mà Lý Thời Miễn có một đồng sự tên là Tôn Nhĩ Kính, trong truyện ký của ông cũng đề cập rằng “Tiên hoàng đế tại vị chưa đầy một năm, đã vội bỏ quần thần. Nguyên do của sự việc, đều do những kẻ gian nịnh, dâng lên phương thuốc kim thạch nên mới sinh bệnh.” — “tiêm nhâm” có nghĩa là “gian nịnh”, cho nên ý của những lời này là, Hồng Hi Hoàng đế tại vị chưa đến một năm đã qua đời, đều là do những kẻ tiểu nhân gian nịnh dâng lên phương thuốc kim thạch.

Từ những manh mối vụn vặt này, chúng ta có thể suy đoán — Hồng Hi Hoàng đế bình thường sa vào thú vui phòng the, tất yếu phải thông qua dược vật bên ngoài để trợ giúp. Những loại thuốc tráng dương này đã tạo thành gánh nặng cực lớn cho cơ thể ông, cuối cùng vào ngày mười một tháng Năm đột nhiên gây ra hậu quả nghiêm trọng. Triều đình vì che giấu nguyên nhân cái chết này, đành phải mơ hồ gọi là âm chứng. Dân gian vì bệnh phát quá nhanh, lại truyền ra lời đồn bị sét đánh.

Đương nhiên, tất cả những điều này chỉ là suy đoán. Rốt cuộc cái chết đột ngột và việc túng dục có mối tương quan gì, túng dục và việc dùng kim thạch có liên quan gì, thậm chí lối sống của Hồng Hi Hoàng đế có được coi là túng dục hay không, đều không thể biết được. Phải biết rằng, văn nhân đời Minh thích nhất khoa trương, quân chủ dù chỉ ở trong hậu cung nhiều hơn một ngày, qua miệng họ đều có thể coi là hoang dâm vô độ, từ đó suy ra nước sắp mất, đau lòng nhức óc.

Cho nên suy đoán này, chỉ là để tham khảo mà thôi.

Khi Hồng Hi Hoàng đế qua đời, Chu Chiêm Cơ đã đến Nam Kinh. Căn cứ vào «Minh Sử», lịch trình tiếp theo của ông là: “Tháng Năm, ngày Canh Thân, Nhân Tông khó chịu, hạ chiếu triệu về. Tháng Sáu, ngày Tân Sửu, về đến Lương Hương, nhận di chiếu, vào cung phát tang. Ngày Canh Tuất, tức vị Hoàng đế.”

Hồng Hi Hoàng đế lâm bệnh nặng vào ngày mười một tháng Năm, cùng ngày Hạ Thọ khẩn cấp rời kinh đi triệu Thái tử về. Mà Chu Chiêm Cơ vào ngày mùng ba tháng Sáu đến Lương Hương, và vào ngày mười hai tháng Sáu đăng cơ. Từ ngày mười một tháng Năm đến ngày mùng ba tháng Sáu, tổng cộng hai mươi hai ngày, khoảng cách giữa hai kinh là 2.235 dặm, tương đương hơn một ngàn một trăm cây số. Xét đến việc còn phải trừ đi thời gian Hạ Thọ đi một chiều, thời gian vô cùng gấp gáp.

Có một thuyết cho rằng, người thực sự hại chết Hồng Hi Hoàng đế chính là Thái tử Chu Chiêm Cơ. Bởi vì nhìn từ lịch trình, nếu Chu Chiêm Cơ chờ Hạ Thọ đến Nam Kinh rồi mới trở về, hoàn toàn không kịp. Ông có thể đến Lương Hương vào ngày ba tháng Sáu, nhất định là đã trở về sớm. Tại sao ông lại trở về sớm? Tự nhiên là vì Thái tử sớm biết Hoàng đế sắp chết.

Thuyết này, bắt nguồn từ việc không hiểu rõ hệ thống bưu chính đời Minh.

Hệ thống bưu chính đời Minh nếu phân theo phương thức di chuyển, có thể tạm chia thành thủy đệ, mã đệ và bộ đệ. Hai cái trước như tên gọi, là dựa vào thuyền và ngựa, lừa để truyền tin. Bộ đệ thì dựa vào sức chân người để đưa tin.

Khác với trực giác, việc truyền công văn đời Minh dựa vào nhân lực là chủ yếu, và tốc độ không hề chậm hơn ngựa. Trên đường dịch, sẽ thiết lập rất nhiều trạm chuyển phát nhanh (đến giữa đời Minh dần dần hợp nhất với dịch trạm), hai trạm cách nhau mười dặm. Trong trạm đóng quân có những binh lính trẻ tuổi, eo buộc chuông, vừa nhận được công văn liền lập tức chạy như bay, thẳng đến trạm tiếp theo.

Căn cứ quy định, khoảng cách mười dặm giữa hai trạm, binh lính phải chạy xong trong vòng bốn mươi lăm phút. Hai dặm rưỡi quy ra một cây số, nói cách khác, tốc độ di chuyển của bộ đệ là sáu bảy cây số mỗi giờ. Nếu mọi người không có khái niệm về tốc độ này, tôi, một người béo, thường ngày tập thể dục, mỗi lần sẽ chạy năm cây số, hoàn thành trong ba mươi hai phút.

Những chàng trai trẻ khỏe mạnh hoàn thành lộ trình này, vô cùng nhẹ nhàng.

Sau khi binh lính chạy đến trạm tiếp theo, sẽ có một binh lính khác chờ ở đó, giao nhận văn thư xong, tiếp tục lao ra với tốc độ tương tự. Cứ như vậy tiếp sức, từng đoạn nối tiếp nhau, mỗi đoạn đều ở trạng thái tốt nhất, không cần cân nhắc nghỉ ngơi. Phương thức truyền tin này không nghỉ đêm, trong vòng hai mươi bốn giờ, lý thuyết có thể chạy được khoảng một trăm năm mươi cây số, tức ba trăm dặm.

Tốc độ này, đã ngang với tốc độ của mã đệ thông thường. Khoảng cách từ Bắc Kinh đến Nam Kinh là 2.235 dặm, một phong văn thư từ Bắc Kinh phát ra, bất luận đi bộ đệ hay mã đệ thông thường, lý thuyết tám ngày là có thể đưa đến Nam Kinh.

Nhưng mã đệ cũng có thể áp dụng phương thức tiếp sức, không nghỉ đêm, tốc độ sẽ nhanh hơn — cái gọi là “tám trăm dặm khẩn cấp”. Đương nhiên, “tám trăm dặm khẩn cấp” này chỉ là giá trị lý thuyết, xét đến tầm nhìn ban đêm bị hạn chế, địa hình ven đường cản trở và các yếu tố khác, trên thực tế mỗi ngày đi được năm trăm dặm, tức là hơn hai trăm cây số. Bất kể chi phí, một chiều giữa hai kinh chỉ cần sáu ngày. (Vì còn phải tính đến việc qua ba con sông lớn là Hoàng, Hoài, Trường.)

Chi phí truyền tin khẩn cấp này cực cao, những con ngựa tham gia truyền tin chắc chắn sẽ chạy đến kiệt sức. Chỉ có những quân tình đại sự khẩn cấp nhất, mới có thể sử dụng phương thức này. Mà “triệu Thái tử về”, vừa vặn thuộc về đại sự khẩn cấp nhất.

Xét đến việc Hạ Thọ một mình không thể liên tục tám ngày đêm phi nước đại, có lẽ triều đình đã áp dụng phương thức song song, sắc thư chính thức do Hạ Thọ mang theo, đồng thời cũng sẽ phát ra một phong thư, thông qua mã đệ để thông báo trước cho Thái tử. Dù sao mục tiêu cấp bách nhất của triều đình không phải là đưa đến sắc thư, mà là để Thái tử biết tin tức sớm nhất, kịp thời trở về.

Nói cách khác, trước ngày mười tám tháng Năm, Chu Chiêm Cơ hoàn toàn có khả năng nhận được tin tức từ kinh thành. Tiếp theo, ông có mười lăm ngày để từ Nam Kinh trở về Bắc Kinh. Thời gian này tuy rất gấp, nhưng không đến mức hoàn toàn không làm được. Thuyết lịch trình của Chu Chiêm Cơ bại lộ âm mưu giết cha, là hoàn toàn không đứng vững.

Căn cứ vào lời giải thích của «Tuyên Tông Thực Lục», khi Chu Chiêm Cơ nhận được tin của Hạ Thọ ở Nam Kinh, Nam Kinh đã lan truyền lời đồn Hồng Hi Hoàng đế qua đời. Đây là một chuyện rất kỳ lạ. Khi Hạ Thọ xuất phát, mang theo tin tức “hoàng thượng khó chịu”, không hề biết ngày hôm sau Hồng Hi băng hà. Vậy lời đồn ở Nam Kinh, rốt cuộc bắt đầu từ khi nào? Lại từ đâu mà có?

Thực lục ghi lại tương đối mơ hồ. Một khả năng giải thích là: Sau khi Chu Chiêm Cơ nhận được tin tức cũng không phong tỏa, tin tức rất nhanh truyền ra khắp thành, tam sao thất bản, từ “khó chịu” biến thành “băng hà”, lời đồn vô tình lại thành lời tiên tri.

Dù thế nào đi nữa, Chu Chiêm Cơ lúc này ở Nam Kinh đã không thể ở lại, ông phải lập tức trở về kinh thành. Lúc này các phụ tá bên cạnh Thái tử khuyên ông rằng, đây là một thời kỳ nhạy cảm, phải cẩn thận, tốt nhất chờ đội hộ vệ đầy đủ rồi hãy trở về. Còn có người đề nghị, không nên đi đường dịch lộ quan đạo, tốt nhất đi đường nhỏ vắng vẻ để nhanh chóng bắc thượng.

Từ những đề nghị này có thể thấy, các phụ tá này hẳn đã dự đoán được một loại nguy hiểm nào đó, và nó đang ở trên đường về. Nhưng Chu Chiêm Cơ đã từ chối cả hai đề nghị này. Bất luận là chỉnh đốn binh mã hay đi đường nhỏ, đều quá chậm trễ thời gian. Ông nói như vậy: “Quân phụ tại thượng, thiên hạ quy tâm, sao có lòng khác? Lại nhân cơ hội này cự tuyệt trở về, không phải là điều mọi người mong đợi. Huống chi quân phụ triệu, há có thể hơi trái!”

Chu Chiêm Cơ dù sao cũng là người từng theo Chu Lệ đánh trận, rất có quyết đoán. Ông cho rằng mình vừa đến Nam Kinh, lập tức trở về, tốc độ phản ứng này vượt xa dự đoán của người khác, hoàn toàn không kịp phản ứng. Chu Chiêm Cơ biết, trong thời điểm mấu chốt này, trở về kinh sớm nhất là quan trọng nhất, dù rủi ro cao đến đâu cũng phải chấp nhận.

Về phần rủi ro này là gì, Chu Chiêm Cơ không nói rõ. Trong «Thực Lục» chỉ nói ông “liền từ nhật đạo trì còn Bắc Kinh”. Nhật đạo tức dịch đạo, nhưng rốt cuộc là hỏa dịch, lục dịch hay thủy lục giao thế, thực không thể khảo chứng. Nhưng trong «Minh Sử» «Chu Cao Hú Truyện», lại ghi lại một chi tiết đầy kịch tính: “Không lâu sau, Nhân Tông băng, Tuyên Tông từ Nam Kinh vội về chịu tang. Cao Hú mưu phục binh chặn đường, vội vàng không thành.”

Hán vương lại ở nửa đường thiết lập phục binh, định xử lý đứa cháu này. Chỉ vì tốc độ hành động của Chu Chiêm Cơ quá nhanh, bên này vội vàng chưa kịp khép vòng vây, mới để Thái tử chạy thoát. Từ đó có thể thấy, lời khuyên của các phụ tá Đông cung ở Nam Kinh là có nguyên nhân, và hành động quyết đoán của Chu Chiêm Cơ là sáng suốt đến nhường nào.

Chỉ tiếc tư liệu lịch sử không đầy đủ, rốt cuộc Hán vương “phục binh chặn đường” ở đâu, lại làm thế nào “vội vàng không thành”, chỉ có thể để chúng ta tự mình tưởng tượng. Đây cũng là nguồn cảm hứng của cuốn tiểu thuyết này. Sớm nhất là thầy Thường Giang cảm thấy đoạn này có nhiều bí ẩn có thể khai thác, kể cho tôi nghe, tôi dùng một câu chuyện Tây Hán mà tôi đã khảo chứng để trao đổi với cô ấy, mới bắt đầu cuộc đại mạo hiểm của Chu Chiêm Cơ.

Sau khi Chu Chiêm Cơ thoát khỏi phục kích của Hán vương, vào ngày mùng ba tháng Sáu đến Lương Hương. Trước đó, thi thể của Hồng Hi Hoàng đế vẫn được quàn trong Tử Cấm Thành, bí mật không phát tang, chờ ông đến. Rất nhanh một đám đại thần đã đến cầu Lư Câu, nâng di chiếu chờ đón Thái tử. Thái tử trước hương án mấy lần khóc đến ngất đi.

Tiếp theo, là từng bước thao tác thông thường, không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn. Chu Chiêm Cơ thuận lợi đăng cơ, định niên hiệu là “Tuyên Đức”.

Tuy nhiên «Thực Lục» có cố ý đề cập một câu: “Đại sự Hoàng đế băng hà, bên ngoài có nghe tin, hoàng thượng chưa đến Bắc Kinh, lời đồn cao chiếu, muốn phạm khuyết, lòng người hoang mang. Cùng lúc hoàng thượng về đến nơi, mà kinh sư giới nghiêm đã lâu.”

Có thể thấy trước khi Chu Chiêm Cơ trở về, kinh thành cũng không yên ổn. Bất luận là “lời đồn cao chiếu” hay “muốn phạm khuyết”, đây đều là những hành vi khá nghiêm trọng, nhất là dưới tiền đề kinh sư giới nghiêm, ai có quyền lực và tài nguyên để gây ra động tĩnh lớn như vậy? «Thực Lục» không nói, nhưng người sáng suốt đều biết.

Bởi vì, chuyện này đã không phải lần đầu tiên xảy ra.

Chu Cao Hú sớm từ những năm Vĩnh Lạc, đã luôn ngo ngoe muốn động, gần như muốn treo chữ “mưu phản” lên mặt. Hắn không hãm hại đại thần — ví dụ như Giải Tấn chết vì lời sàm tấu của hắn — thì cũng chế giễu anh trai Chu Cao Sí, còn nuôi quân đội, sát hại quân tướng địa phương. Cuối cùng ngay cả cha hắn là Chu Lệ cũng không chịu nổi, phế hắn làm thứ dân. May mà có Chu Cao Sí cầu tình, hắn mới khôi phục thân phận phiên vương, nhưng bị phong đến Lạc An Châu, không được ra khỏi thành.

Dã tâm của Chu Cao Hú không vì thế mà dừng lại, hắn phái con trai mình là Chu Chiêm Kỳ ở Bắc Kinh, tùy thời giám sát động tĩnh kinh thành, thường xuyên một ngày gửi sáu bảy phần tình báo. Nhất là sau khi Chu Lệ bắc chinh, hắn càng điều động nhiều vây cánh lặn vào kinh thành, xem có thời cơ lợi dụng không. Cho nên khi Chu Lệ chết trong chuyến bắc chinh, Dương Vinh như gặp đại địch, bí mật không phát tang, mãi đến khi Thái tử Chu Cao Sí nghênh đón linh cữu, mới yên tâm, chính là để phòng ngừa cha con Chu Cao Hú làm ra động tác nhỏ nào đó.

Về sau Chu Cao Hú giết mẹ của Chu Chiêm Kỳ, cha con bất hòa. Chu Chiêm Kỳ báo cáo với Hồng Hi Hoàng đế đủ loại việc ác của Chu Cao Hú, mà Chu Cao Hú cũng không yếu thế, tự mình chạy đến Bắc Kinh, báo cáo việc Chu Chiêm Kỳ ở kinh thành dòm ngó triều đình — cặp cha con này, thật sự là đủ kỳ lạ. Hồng Hi Hoàng đế dở khóc dở cười, nói “cha con anh em các ngươi, cấu xé đến mức này, trẻ con cũng không bằng”, liền đuổi Chu Chiêm Kỳ đi xa đến Phượng Dương giữ Hoàng Lăng, đổi lão nhị Chu Chiêm Thản làm thế tử.

Chưa đầy một năm, cục diện tương tự lại xuất hiện. Lần này là thiên tử chết ở kinh thành, Thái tử ở xa. Cơ hội trời cho này, Chu Cao Hú há sẽ bỏ qua, hắn ngoài việc bố trí mai phục mưu hại Thái tử, tự nhiên cũng phải ở kinh thành làm ra một số chuyện.

Không, không chỉ là kinh thành, động tác soán vị lần này của Chu Cao Hú, lớn hơn nhiều so với tưởng tượng. Toàn bộ kế hoạch, phải đợi một năm sau mới hoàn toàn lộ diện.

Sau khi Tuyên Đức Hoàng đế lên ngôi, đối với vị thúc thúc phái binh phục kích mình này rất tốt, không những không hạ chỉ răn dạy, ngược lại còn tăng thêm phong thưởng. Ông làm như vậy, hiển nhiên cũng là ý thức được bố cục của Hán vương quá lớn, nhất thời không thích hợp động thủ. Trước tiên chờ vị trí của mình ngồi vững, rồi thanh toán cũng không muộn.

Năm Hồng Hi nguyên niên, cứ trôi qua trong bầu không khí hòa thuận quỷ dị này. Đến năm sau, tức là tháng Tám năm Tuyên Đức nguyên niên, Hán vương rốt cuộc không kìm nén được nỗi sợ hãi trong lòng, quyết định động thủ.

Hắn điều động một thân tín tên là Mai Thanh, lặn vào kinh thành, liên lạc với huân thần làm nội ứng, kết quả bị Anh quốc công Trương Phụ bắt được. Cùng lúc đó, Hán vương không biết làm thế nào thuyết phục được Sơn Đông đô chỉ huy Cận Vinh, ở Sơn Đông kéo một đội ngũ cường hãn, cho rất nhiều tướng lĩnh phân công chức quan, hứa hẹn nhiều điều. Càng khoa trương hơn là, các đô đốc chỉ huy ở Thiên Tân, Thanh Châu, Thương Châu, Sơn Tây, cũng hẹn nhau dâng thành hưởng ứng Hán vương.

Nếu kế hoạch này thật sự thành công, chẳng khác nào bao vây kinh thành, nói không chừng thật sự có thể thành sự.

Đáng tiếc những hành động liên tiếp này, đều nằm trong dự liệu của Tuyên Đức Hoàng đế. Trong một năm trước, ông giống như Trịnh Trang Công đối phó với em trai Cộng Thúc Đoạn, yên tĩnh và kiên nhẫn chờ đối phương chủ động nhảy lên, chờ Hán vương “ác giả ác báo”, sau đó mới sư xuất hữu danh, một đòn định đoạt.

Khi Hán vương chính thức treo cờ phản ở Lạc An Châu, Tuyên Đức Hoàng đế rốt cuộc đã động. Ông ngự giá thân chinh, dẫn đầu đại quân kinh doanh bao vây Lạc An Châu, bốn phía thần cơ súng tiễn, tiếng vang như sấm. Dưới sự chấn nhiếp kinh khủng này, Hán vương rốt cuộc ý thức được mình không có một chút cơ hội thắng, chủ động ra khỏi thành xin hàng.

Tuyên Đức Hoàng đế chỉ định một Ngự sử trẻ tuổi bên cạnh tên là Vu Khiêm, liệt kê tội ác của Hán vương. Sử sách ghi lại Vu Khiêm: “Lời lẽ nghiêm khắc, thanh sắc chấn lệ. Cao Hú nằm phục run rẩy, xưng muôn lần chết.” Hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo, khiến Tuyên Đức Hoàng đế long nhan vô cùng vui mừng. Điều này khiến con đường hoạn lộ tiếp theo của ông thuận buồm xuôi gió.

Tuy nhiên Tuyên Đức Hoàng đế không giết Hán vương, mà đưa cha con họ về kinh thành, nhốt trong Tây An Môn. Nhưng những người tham gia khác không may mắn như vậy, bị chặt đầu hơn sáu trăm bốn mươi người, sung quân trấn thủ biên cương hơn một ngàn năm trăm người, sung quân biên viễn bảy trăm hai mươi người. Có thể tưởng tượng, quy mô làm phản của Chu Cao Hú lớn đến mức nào.

Mặc dù từ những tư liệu hiện có, chúng ta không thể phán đoán trong triều có trọng thần nào tham gia vào cuộc phản loạn này. Nhưng từ động tĩnh ở kinh thành có thể thấy, Hán vương tuyệt không phải một mình tác chiến, nhất định là trong ngoài hô ứng, mới có phần thắng. Trong đó đáng nghi nhất, chính là Thái tử Thái bảo kiêm Lễ bộ Thượng thư Lữ Chấn.

Lữ Chấn tuy có tài làm quan, nhưng tính cách nịnh hót hiểm ác, hạnh kiểm không tốt. Ông ta trong cuộc phản loạn của Hán vương này không bị liên lụy gì, nhưng ngay trước khi Hán vương bị tiêu diệt, lại đột nhiên chết bất đắc kỳ tử. Sử sách nói ông ta đi tế tự thái miếu, uống rượu ở chỗ của một phiên tăng Tây Vực, uống đến say mèm, sau khi về nhà đột nhiên chết, coi là một chuyện lạ.

Hán vương người này, quả nhiên là kiệt ngạo bất tuần từ trong xương. Hắn dù bị giam cầm ở Tây An Môn, vẫn không chịu ngoan ngoãn làm người. «Quốc Triều Hiến Chinh Lục» ghi lại kết cục của hắn: Có một lần, Tuyên Đức đi thăm Hán vương, không ngờ Hán vương duỗi chân ra, làm ông ngã sấp. Tuyên Đức lần này thật sự tức điên lên, tìm một cái vạc đồng ba trăm cân, trực tiếp úp hắn xuống đất. Hán vương còn không phục, cố gắng nâng vạc lớn lên. Tuyên Đức sai người ở bên cạnh đốt lửa than, thiêu sống Hán vương ở bên trong. Mà mười người con trai của Hán vương, bao gồm Chu Chiêm Kỳ, Chu Chiêm Thản, Chu Chiêm Vực, đều bị xử tử.

Đã thảm đến mức này, mà còn chủ động tìm chết, chỉ có thể nói Hán vương thật sự là giàu cảm xúc, thà không cần tính mạng, cũng phải trút giận cho hả.

Trong khi giải quyết Hán vương, Tuyên Đức Hoàng đế còn bận rộn một chuyện khác: xây dựng lăng tẩm cho cha và ông nội.

Việc này vốn không có gì kỳ lạ, hoàng đế nào sau khi lên ngôi cũng sẽ làm chuyện tương tự. Nhưng phiền phức ở chỗ, Chu Chiêm Cơ phải đồng thời xây hai tòa lăng tẩm.

Năm Vĩnh Lạc thứ bảy, Chu Lệ chọn núi Hoàng Thổ ở phía bắc kinh thành, đổi tên thành núi Thiên Thọ, bắt đầu xây dựng Trường Lăng của mình. Trường Lăng quy mô hùng vĩ, công trình to lớn, mãi cho đến năm Vĩnh Lạc thứ mười một, mới xây xong phần dưới lòng đất, nhưng phần trên mặt đất từ đầu đến cuối không hoàn thành. Sau khi Hồng Hi Hoàng đế lên ngôi, công trình Trường Lăng vẫn tiếp tục. Nhưng không ai ngờ, Chu Cao Sí tại vị chưa đầy một năm đã đột ngột qua đời, đừng nói lăng tẩm của cha ông chưa xây xong, ngay cả của mình cũng chưa bắt đầu.

Hai tòa lăng tẩm, đều phải do Chu Chiêm Cơ chủ trì xây dựng, gánh nặng này thật không nhỏ. May mà Hồng Hi Hoàng đế lâm chung có di chiếu: “Trẫm tại vị ngày ngắn, ân trạch chưa đến dân, không nỡ lại có lao khổ nặng nề, chế độ núi non nên theo tiết kiệm.” Thế là Chu Chiêm Cơ chọn vị trí chôn cất ở phía tây bắc Trường Lăng, tự mình quy hoạch, đó là Hiến Lăng. Quy mô và thiết kế của Hiến Lăng, hoàn toàn tuân theo nguyện vọng của Hồng Hi, không xa hoa, cố gắng đơn giản, rất nhiều kiến trúc có thể bớt thì bớt.

Hiến Lăng chính thức khởi công, là từ tháng Bảy năm Hồng Hi nguyên niên, tức là một tháng sau khi Tuyên Đức Hoàng đế đăng cơ. Vì thế Nam Kinh phòng giữ Tương Thành bá Lý Long tự mình dẫn một vạn quân sĩ, mười một vạn cờ quân và thợ thủ công từ các vệ sở gần Nam Kinh đến trợ giúp xây dựng, ngoài ra còn điều động năm vạn dân phu từ Hà Nam, Sơn Đông, Sơn Tây, và các khu vực trực thuộc.

Với quy mô nhân lực như vậy, cộng thêm thiết kế lăng mộ không phức tạp, tốc độ xây dựng tự nhiên rất nhanh. Cùng năm tháng Tám, Huyền Cung đã hoàn thành, Hồng Hi Hoàng đế chính thức nhập lăng. Nhưng các công trình phụ trợ khác như minh lâu, thì tạm thời đình chỉ thi công, bởi vì dù thế nào cũng phải hoàn thành Trường Lăng trước, nếu không lăng tẩm của con trai xây xong trước cha, là không hợp lễ.

Trường Lăng cuối cùng hoàn thành, là vào năm Tuyên Đức thứ hai. Tuy nhiên, những công trình như đại thạch bài phường, lăng ân môn mà chúng ta thấy ngày nay, đều là được xây thêm vào giữa năm Gia Tĩnh. Về phần Hiến Lăng chính thức hoàn thành, thì phải kéo dài đến tháng Ba năm Chính Thống thứ tám, Tuyên Đức Hoàng đế đã qua đời từ lâu.

Nhân tiện nhắc đến, sau khi Tuyên Đức qua đời được chôn cất ở Cảnh Lăng, còn nhỏ hơn Hiến Lăng. Ông trước khi lâm chung đã tỏ ý rằng thân làm con trai, không dám có quy chế lăng tẩm lớn hơn cha, càng không được hao người tốn của như Trường Lăng. Cho nên hậu nhân đã tổng kết, trong mười ba lăng nhà Minh, Hiến Lăng là tòa đơn giản nhất, và Cảnh Lăng là tòa nhỏ nhất.

Nói đến mấy tòa lăng mộ của đế vương đời Minh, còn có một chủ đề tàn nhẫn không thể bỏ qua, đó là tuẫn táng.

Tuẫn táng, với tư cách là một chế độ tang lễ cổ xưa, dã man, thịnh hành vào thời Thương Chu, suy tàn vào thời Xuân Thu Chiến Quốc, và về cơ bản đã biến mất sau thời Tần Hán. Sau đó các vương triều Trung Nguyên không còn thấy nghi thức bồi táng theo tập tục, lễ chế hóa nữa.

Nhưng đến khi Đại Minh khai quốc, tập tục tuẫn táng cổ xưa này bỗng nhiên tro tàn lại cháy. Theo ghi chép của Mao Kỳ Linh trong «Đồng Sử Thập Di Ký», khi Chu Nguyên Chương qua đời, tổng cộng có bốn mươi sáu phi tử bồi táng tại Hiếu Lăng, người trong cung cũng có hơn mười người. «Vạn Lịch Dã Hoạch Biên» thì nói “phàm phi tần bốn mươi người. Đều thân tuẫn theo táng. Chỉ có hai người táng ở phía đông tây lăng, là trước thời Hồng Vũ một người.”

Bất luận là ghi chép nào, đều cho thấy khi Chu Nguyên Chương qua đời, số lượng cung phi chôn cùng khá kinh người. Những nữ tử bất hạnh tuẫn táng này có một danh từ riêng, gọi là “chỉ lên trời nữ”, thân thuộc của họ thì được gọi là “chỉ lên trời nữ hộ”, rất được triều đình ưu ái.

Ví dụ như trong triều Kiến Văn, một nhóm thân thuộc của các phi tử tuẫn táng được đặc biệt cho phép vào Cẩm Y Vệ, trở thành Bách hộ hoặc Thiên hộ. Sau Tĩnh Nan, những người này vốn nên bị thanh trừng như một đảng của Kiến Văn, nhưng Chu Lệ cố ý hạ chỉ giữ lại, đối với những chỉ lên trời nữ hộ này có sự sắp xếp khác, điều đi Hiếu Lăng vệ. Một nhà thơ tên là Trình Tự Chương đã viết như vậy: “Dịch đình cung phụng đã nhiều năm, ân trạch thường lo mưa móc lệch. Long ngự thượng tân mới vào tước, đáng thương nữ hộ tận chỉ lên trời.”

Kiến Văn Đế mất tích bí ẩn sau khi Nam Kinh thất thủ, không thể hạ táng, cũng không có cơ hội tuẫn táng. Mà đến khi Chu Lệ qua đời, di chiếu một thể tuân theo tổ chế, trong đó tự nhiên cũng bao gồm cung phi tuẫn táng. «Thái Thường Tục Khảo» cho rằng có tổng cộng mười sáu phi tử bồi táng ở Trường Lăng, nhưng cụ thể là ai đã không thể tra cứu. Chỉ có trong «Lý Triều Thực Lục» quyển 26 của Thế Tông, ghi lại tên của hai phi tử Triều Tiên là Hàn thị, Thôi thị, và quá trình tuẫn táng chi tiết. Ở đây tôi chép lại toàn văn, đến nay đọc vẫn còn rợn tóc gáy:

Khi đế băng, người trong cung tuẫn táng hơn ba mươi người. Ngày chết, đều đến đối đình, dùng bữa xong, đều được dẫn lên đường, tiếng khóc chấn động điện các. Trên đường đặt giường gỗ nhỏ, đứng lên trên đó, dây thòng lọng treo trên đó, đưa đầu vào trong, rồi rút giường đi, đều treo cổ mà chết. Hàn thị trước khi chết, quay lại nói với Kim Hắc: “Nương, con đi! Nương, con đi!” Lời chưa dứt, bên cạnh có hoạn quan rút giường đi, liền cùng Thôi thị đều chết. Khi mọi người chết bắt đầu lên đường, Nhân Tông thân vào từ biệt.

Hồng Hi Hoàng đế tuy lòng nhân hậu, miếu hiệu Nhân Tông, nhưng trong chuyện cung phi tuẫn táng này cũng không tỏ ra bất kỳ sự không nỡ nào. Về số lượng và tên của các cung phi chôn cùng ông, các tài liệu như «Đại Minh Hội Điển», «Thái Thường Tục Khảo», «Uyển Thự Tạp Ký», «Tuyên Tông Thực Lục», «Vạn Lịch Dã Hoạch Biên» ghi lại không thống nhất. Nhưng tóm lại, có tổng cộng năm phi tử bồi táng ở Hiến Lăng, trong đó thậm chí bao gồm một quý phi Quách thị. Quách thị đã sinh cho Hồng Hi ba người con trai, theo lý nếu cung phi có con, thì không nên nằm trong danh sách tuẫn táng. Rốt cuộc bà là tự nguyện hay có ẩn tình khác, không thể biết được.

Ngoài ra theo «Trường Sa Phủ Chí», trong năm phi tử này có một vị Đàm phi, là người Tương Đàm, cha từng giữ chức Ngự sử đạo Chiết Giang. Bà vào năm Vĩnh Lạc thứ hai mươi hai được chọn làm Thái tử phi, chưa đầy một năm đã gặp phải Hồng Hi băng hà, “treo cổ tự tử” mà chết, được Tuyên Đức phong làm “Chiêu Vinh Cung Hi Thuận phi”. Thử nghĩ xem, một cô gái trẻ tuổi vào cung mới mấy tháng, đã phải bị kéo vào lăng mộ đen như mực để tuẫn táng, đây là một chuyện đáng sợ đến nhường nào. Cuộc đời của vị Đàm phi này, là nguồn cảm hứng sớm nhất cho nhân vật Vương Cảnh Thù trong tiểu thuyết.

Mà đến khi Tuyên Đức Hoàng đế qua đời, chế độ tuẫn táng vẫn tiếp tục. «Thái Thường Tục Khảo» cho rằng có tổng cộng tám phi tử tuẫn táng, các tài liệu khác ghi lại số lượng không đồng nhất, trong đó «Anh Tông Thực Lục» có số lượng nhiều nhất, tổng cộng mười phi tử, và họ, phong hào, thụy hiệu đều đủ, là đáng tin cậy nhất.

Tiếp theo là Chính Thống, Cảnh Thái nhị đế, tình hình có chút đặc thù. Đầu tiên là Chính Thống bị bắt, Cảnh Thái xưng đế, sau khi Chính Thống về kinh, phát động đoạt môn chi biến, phế Cảnh Thái làm Thành Vương, đổi niên hiệu Thiên Thuận. Cảnh Thái đế đã bị phế làm vua, sau khi chết không có tư cách vào Đế Lăng ở núi Thiên Thọ, liền chôn ở Tây Sơn, đó là Cảnh Thái Lăng. Nhưng quy chế cung phi tuẫn táng, không vì thế mà được miễn trừ. «Song Hòe Tuế Sao» ghi lại: “Tháng Hai năm Thiên Thuận nguyên niên… ngày Quý Sửu, Thành Vương hoăng, tang lễ như thân vương, thụy hiệu Lệ. Đường thị và các phi tần đều được ban lụa đỏ, tự vẫn để tuẫn táng.”

Càng khoa trương hơn là, đầu đời Minh ngoài đế vương ưa chuộng tuẫn táng, các vương qua đời cũng yêu cầu phi tần trong vương phủ tuẫn táng. Chỉ trong những năm Chính Thống, đã có Phong vương qua đời, Phong phi Lưu thị treo cổ tự tử. Tuần Hiến vương qua đời, có bảy phi tử chôn cùng. Việt Vương qua đời, có phi tử Ngô thị chết tuẫn. Giang Âm Vương qua đời, phu nhân Củng thị tuẫn phu. Thậm chí thế tử của Đường Vương qua đời, thế tử phi cũng phải bị ép tự sát.

Tập tục này càng ngày càng lan rộng, ngay cả dân gian cũng bị ảnh hưởng sâu sắc, quả phụ tuẫn phu lại trở thành điều được ca tụng, dân chúng nhao nhao bắt chước. Không biết bao nhiêu nữ tử vô tội vì thế mà chết.

Chính Thống đế Chu Kỳ Trấn tuy trong lịch sử thanh danh không tốt, nhưng trong chuyện cung phi tuẫn táng này, lại mạnh hơn các vị tiên đế trước đó. Đến năm Thiên Thuận thứ tám trước khi lâm chung, ông ban bố di chiếu nói: “Tuẫn táng không phải cổ lễ, người nhân đức không nỡ làm, các phi không cần tuẫn táng.” Ông sợ người khác hiểu lầm chỉ là khách sáo, còn cố ý dặn dò “lời này đều phải thi hành, chớ làm trái”, cho thấy là thật tâm muốn phế bỏ.

Thế là từ Chính Thống đế trở đi, đế vương đời Minh không còn chuyện tuẫn táng nữa, truyền thống dã man này cứ thế tiêu vong. Tuy nhiên, dù đã đạp phanh, quán tính bên dưới không dễ dàng dừng lại. Trong thời gian của Thành Hóa, Chính Đức hai đời đế vương, chuyện tuẫn táng ở vương phủ, huân quý vẫn không dứt, mãi đến thời Long Khánh, vẫn có ghi chép lẻ tẻ. Có thể thấy ác chính ảnh hưởng sâu xa, không phải một hai đời người có thể thay đổi.

Ban đầu khi tôi có ý định viết bộ tiểu thuyết này, chỉ đơn thuần muốn viết một câu chuyện mạo hiểm. Nhưng khi đọc sâu vào tư liệu, nhất là đọc được tư liệu lịch sử về tuẫn táng, tôi nhận ra, mình không thể làm ngơ trước điều này. Các đế vương Hồng Vũ, Vĩnh Lạc, Hồng Hi, Tuyên Đức hoặc hùng tài đại lược, hoặc nhân từ thuần hậu, từ góc độ lịch sử lớn đều có cống hiến cực cao, nhưng trong chuyện tuẫn phi này, trách nhiệm của họ không thể trốn tránh. Cho nên tôi nghĩ, cũng nên để lại chút gì đó cho những nữ tử tuẫn táng vô cớ này. Ngô Định Duyên đương nhiên là nhân vật chính, nhưng nhân vật linh hồn thực sự thúc đẩy những con sóng trong sách, là Tô Kinh Khê.

Nói đến những nhân vật này, cũng có mấy câu muốn nói thêm.

Ngô Định Duyên là hoàn toàn hư cấu, trong lịch sử không có người này. Tuy nhiên «Minh Sử Kỷ Sự Bản Mạt» quyển 18 ghi lại kết cục của gia đình Thiết Huyễn: “Vợ Dương thị và hai con gái bị đưa vào Giáo Phường Ti, Dương thị bệnh chết, hai con gái cuối cùng không chịu nhục, lâu sau, Huyễn cùng quan lấy nghe, Văn hoàng nói: ‘Mương lại bất khuất a?’ liền tha cho họ, đều gả cho kẻ sĩ.”

Phu nhân của Thiết Huyễn là Dương thị bệnh chết ở Giáo Phường Ti, hai người con gái tuy sống thê thảm, nhưng không bị vũ nhục. Dưới sự giúp đỡ ngầm của đồng liêu của Thiết Huyễn, Chu Lệ cuối cùng đã miễn xá cho hai người họ, thả ra ngoài gả cho kẻ sĩ.

Cha của Thiết Huyễn là Thiết Trọng Danh và mẹ là Tiết thị, bị đày đi Hải Nam, sống ở đó hết đời. Mà hai người con trai của Thiết Huyễn, trưởng tử Thiết Phúc Yên bị đày đến sông Ao, sau được Hồng Hi đặc xá, trở về trại Ngụy Gia ở Ngã Sư. Thứ tử Thiết Phúc Sách thì tị nạn đào vong ra ngoài quan ải. Hai bên tự phát triển sinh sôi, lần lượt có các chi mạch như Thiết thị ở Thẩm Dương, Thiết thị ở Ngã Sư, Thiết thị ở Nam Dương, đều lấy từ đường của Thiết thị ở Ngã Sư làm tổ từ.

Bản thân Thiết Huyễn sau khi bị bắt, đã chết vì tra tấn. Trên phố có những truyền thuyết như bị chiên trong dầu mà không khuất phục, mặt hướng bắc đứng thẳng mà chết, đa phần là hoang đường, nhưng cái chết của Thiết Huyễn rất thảm, quả thực là sự thật lịch sử không nghi ngờ gì. Vì ông chết vì chống lại Chu Lệ, nên ở quan phương luôn không thể được minh oan. Nhưng dân gian sớm đã bắt đầu tế tự Thiết công, lén lút xây dựng nhiều từ đường của Thiết công. Ví dụ như ở Tế Nam có một tòa Thất Trung Từ, nghe nói là để kỷ niệm Thiết Huyễn và sáu người khác đã hy sinh trong trận bảo vệ Tế Nam. Đặng Châu còn có một gò hoang bên bờ sông Nam Kén, tương truyền là mộ quần áo của Thiết Huyễn.

Đến giữa năm Vạn Lịch, Hoàng đế hạ chiếu chỉ «Dòng Dõi Lo Lắng Ký», hoàn toàn minh oan cho các “tội thần Tĩnh Nan”, Thiết Huyễn cũng nằm trong số đó. Đến đây, cách cái chết của Thiết Huyễn đã qua một trăm bảy mươi năm.

Tô Kinh Khê trong lịch sử không có nguyên mẫu, đại khái là tổng hợp của Triệu Nga, Vương Thuấn, Thân Đồ Hi Quang, Tạ Tiểu Nga trong truyền kỳ đời Đường, Hà Ngọc Phượng trong «Nhi Nữ Anh Hùng Truyện», Lữ Tứ Nương, và Thi Kiếm Kiều người đã ám sát Tôn Truyền Phương để báo thù cho cha, cũng tham khảo cuộc đời của nữ y Đàm Doãn Hiền.

Về khí chất giống nhất, hẳn là nhân vật nữ chính vô danh trong một truyện ngắn «Hiệp Nữ» của Bồ Tùng Linh. Vị hiệp nữ này luôn có ý định báo thù kẻ thù, chỉ vì mẹ già còn sống, tạm thời không thể động thủ, nhưng thường xuyên đi dạo ở cửa nhà kẻ thù, sợ vì thế mà quên lãng. Hàng xóm Cố Sinh đối với mẹ con họ rất chăm sóc, nữ tử liền cùng ông ta chung phòng, nhưng không chịu kết hôn. Về sau nàng mang thai sinh một con trai, ném cho Cố Sinh nuôi dưỡng, một mình đi ra ngoài chặt đầu kẻ thù, từ đó không biết tung tích — nên yêu đương thì yêu đương, nên sinh con thì sinh con, sinh xong để chồng đi nuôi, tuyệt đối không vì những chuyện này mà chậm trễ sự nghiệp của mình, hiệp nữ như vậy rất có ý nghĩa hiện đại.

Phương pháp nhổ mũi tên hiểu xương mà Tô Kinh Khê cung cấp cho Chu Chiêm Cơ, đến từ «Lưu Quyến Tử Quỷ Di Phương». Cuốn sách này là của Lưu Quyến Tử đời Tấn, sau này vào thời Nam Tề lại được người ta biên soạn lại, là chuyên tác ngoại khoa sớm nhất của Trung Quốc. Vốn có mười quyển, nhưng đến đời Tống chỉ còn năm quyển. Trong sách ghi chép nhiều nhất, là về biện chứng và trị liệu ung độc, Tô Kinh Khê độc chết Chu Bốc Hoa, có lẽ đã lấy cảm hứng từ đó. Trong sách cũng ghi chép các biện pháp xử lý vết thương kim loại, ngoại thương, nhưng phần lớn là dùng trong cấp cứu trên chiến trường. Phương pháp hiểu xương mà Tô Kinh Khê sử dụng, tức là lấy từ đó. Tuy nhiên tôi chưa từng thử, đơn thuốc có hiệu quả hay không, tạm thời coi là lời của tiểu thuyết gia…

Lương Hưng Vừa vốn là một cao thủ vật lộn dân gian trong những năm Vĩnh Lạc. «Đô Công Đàm Toản» ghi lại kinh nghiệm của ông, rất có màu sắc truyền kỳ. Ông dáng người thấp bé, nhưng thể lực siêu tuyệt. Có một lần Lương Hưng Vừa đi Nam Kinh, ở cửa thành xảy ra xung đột với quân coi giữ, một mình đánh cho một đám đại binh không có sức hoàn thủ. Chỉ huy nghe được chiến tích này, mời Lương Hưng Vừa đến đường hạ, ngay trước mặt hơn một trăm tinh nhuệ trong quân đánh một bộ quyền, khuất phục tất cả mọi người. Khi Lương Hưng Vừa đi ra ngoài, không ai dám cản. Về sau ông chạy đến Bắc Kinh, thấy hai người đối chiến đánh nhau náo nhiệt, đứng bên cạnh bật cười. Một người tức giận, cậy vào thân hình cao lớn, nắm lấy ông nói ngươi muốn ném về phía đông hay phía tây, Lương Hưng Vừa nói tùy ngươi. Vừa dứt lời, người kia ngã nhào xuống đất, Lương Hưng Vừa còn đứng yên. Một người khác kinh hãi, một tay đẩy ông lên tường. Ai ngờ Lương Hưng Vừa nhẹ nhàng nhảy lên, liền từ vai hắn nhảy ra sau, một bàn tay đánh bại hắn. Hai người kia vui lòng phục tùng, đều bái ông làm lão sư.

Lương Hưng Vừa là một võ si, đi khắp nơi, muốn quyết đấu với cao thủ. Khi về già, ông thăm dò được ở Quảng Tây có một hòa thượng, ngoại hiệu “Siết Bồ Tát”, quyền pháp vô địch, hai người hẹn nhau ở một ngôi chùa ở Ngô để so tài. Siết Bồ Tát và Lương Hưng Vừa nhảy lên một đài thi ăn cao mấy trượng, xung quanh vô số người vây xem. Hai người đánh nhau khó phân thắng bại, cuối cùng Lương Hưng Vừa cao hơn một bậc, dùng chân đá bị thương lồng ngực hòa thượng, nhưng cũng bị hòa thượng phản kích trước khi trọng thương, đánh trúng Lương Hưng Vừa. Hai ngày sau, Lương Hưng Vừa vì nội thương quá nặng mà chết, ba ngày sau, hòa thượng cũng chết.

Tuần Tiếng Đức là một người khác, chỉ là không thấy trong chính sử, chỉ ở trong văn thư Huy Châu lưu lại một chút hành tích.

Sau khi Chu Lệ xây dựng thành Bắc Kinh, đã cưỡng ép di chuyển một nhóm phú hộ từ phương nam đến. Tháng Tám năm Vĩnh Lạc nguyên niên, một hộ họ Chu ở huyện Tích Khê được xác định là phú hộ, chủ hộ Tuần Thế Kiệt bị ép bắc thượng. Năm Vĩnh Lạc thứ bảy, triều đình lại một lần nữa điều hai ngàn hộ người Giang Nam đến bắc. Lúc này Tuần Thế Kiệt đã qua đời, phiền phức của nhà họ Chu lại không dứt, cuối cùng đành phải để con trai thứ ba của Tuần Thế Kiệt là Tuần Tiếng Đức ứng dịch.

Lần di chuyển này, là “liền làm phòng vợ con, phó bộ nghe bát ứng dụng thi hành”, tương đương cả nhà già trẻ của Tuần Tiếng Đức đều chuyển đi, về cơ bản đã đoạn tuyệt khả năng hồi hương. Những phú hộ này được sắp xếp ở hai huyện Uyển Bình, Đại Hưng, làm toa trưởng, phụ trách thúc giục thuế ruộng, câu nhiếp công sự, đồng thời còn phải trợ giúp xây dựng kinh thành mới.

Công việc cụ thể của Tuần Tiếng Đức, là hiệp trợ triều đình chọn mua, áp vận các loại vật liệu. Căn cứ vào «Lương An Thành Tây Chu Thị Gia Phả» ghi chép: “(Tuần Tiếng Đức) đông đi Chiết, tây đi Thục, nam đi Tương, Mân, tàu xe không rảnh ngày, dự trữ hoàn toàn giữ lại, một duy kinh sư trống rỗng, trăm chức tứ dân không được chỗ là lo, cực khổ phí bất kể. Phàm năm sáu qua cửa, vợ con không kịp cố.”

Công việc này cực kỳ vất vả. Tuần Tiếng Đức vì quá lao lực, cuối cùng nhiễm bệnh hàn, chết bệnh ở quan Đức Thắng, huyện Uyển Bình.

Những tiểu nhân vật này sẽ không xuất hiện trong chính sử. May mà Tuần Tiếng Đức là người Huy Châu, mà người Huy Châu thích ghi chép, lúc này mới lưu giữ lại hành tích của ông.

À, đúng rồi, Tuần Tiếng Đức mệt nhọc như vậy, rất có thể có quan hệ lớn với Nguyễn An.

Nguyễn An, tự A Lưu, là người Giao Chỉ. Trong những năm Vĩnh Lạc, sau khi Trương Phụ bình định An Nam, phát hiện đứa bé này dáng dấp thanh tú, đầu óc cũng không tệ, liền đưa về kinh thành, giữ lại làm hoạn quan.

Không ngờ Nguyễn An người này, là một kỳ tài công khoa, rất nhanh đã chuyển hứng thú sang xây dựng. Thiên phú của ông cao đến mức nào? Ngay cả bản vẽ cũng không cần xem, chỉ cần thực địa dùng mắt thường thăm dò một chút, kích thước phương vị đều tính ra được. Quan viên Công bộ chỉ cần dựa theo số liệu ông cho, trực tiếp chấp hành, tuyệt đối không sai lầm.

Trong các công trình lớn như xây dựng thành Bắc Kinh và nạo vét tào vận, Nguyễn An đều có tham gia. Tư liệu lịch sử ghi chép “từ trong Vĩnh Lạc đã phái thái giám Nguyễn An doanh thành Bắc Kinh ao, cung điện, chư tư phủ giải, công bộ đặc biệt thừa hành mà thôi”, cho Nguyễn An quyền hạn lớn đến kinh người.

Tuy nhiên Nguyễn An lúc đó tuổi tác còn nhỏ, chưa được trọng dụng. Đến những năm Chính Thống, ông rốt cuộc có cơ hội như cá gặp nước.

Thành Bắc Kinh lúc đó, còn không phải là bố cục mà chúng ta quen thuộc sau này. Tại thời điểm câu chuyện trong tiểu thuyết xảy ra, Bắc Kinh chỉ có Tử Cấm Thành, hoàng thành và ngoại thành, khu vực rộng lớn phía nam cửa Chính Dương (nay gọi là Nam Thành) còn chưa được bao gồm vào. Mãi cho đến giữa năm Gia Tĩnh, mới đưa khu vực này toàn bộ vào phạm vi thành khu. Hơn nữa tường thành ngoại thành đa số là kết cấu đắp đất, trên chín cửa cũng thiếu thành lâu, ủng thành và lầu quan sát.

Chính Thống Hoàng đế hùng tâm bừng bừng, dự định tiến hành một cuộc xây dựng thêm quy mô lớn cho thành Bắc Kinh, bao gồm dùng gạch bao xây tường thành, đào hồ Nam Hải, dựng thành lâu chín cửa, và quan trọng hơn, muốn thiết lập chín đập nước ở chín cửa, nạo vét sông Thông Tế để giải quyết vấn đề thủy tai kinh thành.

Vốn công trình này nên do Công bộ thị lang Thái Tín chủ trì, Thái Tín vẻ mặt đau khổ nói nhất định phải điều động mười tám vạn dân phu, và chi phí vật liệu tương ứng, nếu không việc này không làm được. Chính Thống Hoàng đế lại tìm đến Nguyễn An, Nguyễn An nói một vạn người là đủ, chi phí vật liệu một phần không cần bỏ ra.

Ông trực tiếp điều động hơn một vạn binh sĩ kinh doanh, không quấy nhiễu dân gian, và vật liệu sử dụng, là vật liệu còn lại trong kho từ ba triều Vĩnh Lạc, Hồng Hi, Tuyên Đức, không cần điều động vận chuyển từ nơi khác. Dưới sự tính toán thiên tài của Nguyễn An, một loạt công trình lớn này đã hoàn thành nhanh chóng, tốt và tiết kiệm.

Sau đó ông liên tục được giao trọng trách, bao gồm việc trùng kiến tam đại điện, trùng kiến các bộ công giải, nạo vét tào vận, quản lý sông ngòi, quả thực là một viên gạch của triều Đại Minh, nơi nào cần thì đến đó. Mãi cho đến tuổi già, ông còn bị phái đi quản lý sông Trương Thu, và chết tại công trường.

Người đương thời đánh giá Nguyễn An rất cao: “Thanh liêm thiện mưu, càng giỏi về công tác. Thành ao Bắc Kinh, chín cửa, hai cung, ba điện, ngũ phủ, lục bộ và các sông ở dịch Dương Thôn, phàm các dịch, đều do ông tính toán trước. Sau là trị sông Trương Thu tốt.” Càng khó hơn là, Nguyễn An chỉ hứng thú với công trình, đối với tiền tài không có chút hứng thú nào. Hoàng đế ban thưởng cho ông, ông đều trả lại. Sau khi Nguyễn An qua đời, trong hành lý ngay cả mười lạng bạc cũng không có, với tư cách là người đã qua tay nhiều công trình, liêm khiết như vậy, thật là hiếm thấy.

«Cô Nang Bão Đàm» còn ghi chép một chuyện phiếm nhỏ về ông: Khi Tuyên Đức sắp chết, có một hoạn quan tên là Nguyễn An Lưu theo hầu bên cạnh, ông nói khi Hoàng đế băng hà “da cơ khô nứt còn phần cá, lấy cháy mạnh tề”. “Nguyễn An Lưu” này tức là “Nguyễn A Lưu”, chính là nhũ danh của Nguyễn An. Cho thấy vào thời Tuyên Đức, ông và Hoàng đế có chút thân cận.

Nói đến việc Nguyễn An xây dựng chín cửa chín đập, còn có một chuyện nhất định phải nói với mọi người.

Trong tiểu thuyết miêu tả kinh thành mưa lớn thành họa, ngoài Tử Cấm Thành hồng thủy cuồn cuộn, nhân vật chính chở quan tài trôi nổi. Đoạn kịch này tuy là bịa đặt, nhưng không phải là không có cơ sở.

Thủy tai luôn là một phiền toái nhức đầu của thành Bắc Kinh đời Minh. Mặc dù kinh thành ở vùng đất khô ráo phía bắc Yến, nhưng một khi mưa lớn đến, tình thế không kém gì phương nam. Hàng năm từ cuối tháng Năm đến cuối tháng Tám, kinh thành đều gặp phải cảnh mưa lớn thành họa, động một tí là ngập nước hơn một thước, nhấn chìm nửa thành khu. Trong các văn hiến liên quan của đời Minh, cứ mười năm lại có thể thấy những miêu tả như “đô thành sụp đổ hơn mấy trăm trượng. Nhà cửa tường vách hư hỏng, động đến vạn cái”“mưa dầm dề, kéo dài nửa tháng, tường phòng sụp đổ”.

Lý Thời Miễn đặc biệt giới thiệu quy luật khí hậu của kinh thành: “Năm nay tháng Giêng không mưa, đến tháng Tư. Tháng Tư có ba trận mưa, tuy chưa đủ, nhưng mọi người đều vui. Mùng một tháng Năm bắt đầu mưa lớn, triều chính chúc mừng nhau. Nhưng lại mưa dầm không dứt, trời không tạnh quá ba ngày. Có khi mưa đột ngột, đến cống rãnh tràn đầy, đường phố nước không có chỗ thoát, tường phòng sụp đổ nối tiếp nhau.”

Ví dụ như vào tháng Tám năm Vĩnh Lạc thứ tư, Bắc Kinh gặp thủy tai: “Sụp thành Bắc Kinh 5.320 trượng, nhà cửa, cửa lầu, trạm đài mười một chỗ.” Lại có thể làm sập tường thành hơn năm ngàn trượng, hiệu quả phá hoại này thật kinh người. Lại ví dụ như tháng Năm năm Chính Thống thứ tư: “Mưa lớn đột ngột, từ tối đến sáng không ngớt. Cống rãnh trong thành, chưa kịp nạo vét. Hoàng ao ngoài thành, mới đào hẹp, so với cũ giảm một nửa, lại làm cầu mới đè lên, lần lượt tắc nghẽn, nước không có chỗ thoát.” Lần tai họa này, đã phá hủy 3.390 khu nhà quan và dân cư, chết đuối hai mươi mốt người.

Năm Thành Hóa thứ sáu và mười ba, bùng phát hai lần thủy tai kinh thành, số người bị nạn đều trên hai ngàn hộ, đây là cư dân trong kinh thành. Tháng Bảy năm Hoằng Trị thứ hai, xuất hiện một trận “lũ lụt mấy chục năm qua, không có ngày nào bằng ngày này” lớn, số người bị nạn càng đáng sợ hơn.

Những trận thủy tai này, lớn đến mức nào?

Năm Gia Tĩnh thứ hai mươi lăm từng có một lần thủy tai, hồng thủy nhấn chìm các nha thự của các bộ ngoài cửa Thừa Thiên (nay là Thiên An Môn). Trong đó nhà ngục của Hình bộ ở chỗ trũng, bị ngập đầu tiên. Lúc đó trong phòng giam có hơn một ngàn phạm nhân, mắt thấy là sắp bị chết đuối. Quản ngục chủ sự Từ Học Thi quyết định nhanh chóng, mở cửa ngục, kêu gọi các phạm nhân tự cứu, nhanh chóng chuyển đến nơi cao gần đó, ví dụ như miếu Thành Hoàng. Thực sự không kịp chuyển đi, liền tự mình phá phòng đáp rào cao, leo lên trên. Những phạm nhân này vừa lạnh vừa đói, Từ Học Thi chọn mấy người bơi giỏi, bơi ra ngoài mua bánh mua gừng, rồi tìm cách trở lại. Ba ngày sau nước rút, lãnh đạo Hình bộ xem xét, một người không chết, đều rất tán thưởng — nhà ngục của Hình bộ kinh sư đường đường, có thể diễn ra tiết mục sinh tồn trên hoang đảo.

Tháng Bảy năm Vạn Lịch thứ ba mươi hai, cũng bùng phát một trận thủy tai, bị ngập là đại lao của Cẩm Y Vệ. Đáng tiếc lần này không có người như Từ Học Thi, tù phạm đều chết chìm. Sau đó Thẩm Nhất Quán đi thị sát hiện trường, chấn động vô cùng: “Năm nay mưa nhiều, ngay cả đại lộ ngoài tường có cống rãnh, cũng đều ngập, huống chi trong nhà giam này như đáy khe, làm sao có thể chờ tiêu thoát? Nhiều người chật hẹp, khí bốc lên hôi thối, bất luận có tội, vô tội, sống chết khó đảm bảo, tình thực đáng thương!”

Lần hồng tai này cực kỳ đáng sợ, Công bộ thống kê xuống, chỉ riêng tường thành sụp đổ đã có ba trăm trượng, lại trải qua mười ngày mưa liền, nội thành sụp đổ bảy trăm bảy mươi bảy trượng, ngoại thành cũng có 330 trượng, gần như có thể nói là nghiêng thành. Lão bách tính phải leo lên chỗ cao, mang theo nồi cơm, không ít người thậm chí vì thế mà chết đói trên nóc nhà mình.

Mùa hè năm Vạn Lịch thứ ba mươi chín, thủ phụ Diệp Hướng Cao vốn buổi sáng, chuẩn bị đi làm, kết quả nhìn ra ngoài, viết cho Hoàng Thượng một phong «Thủy Tai Sớ»: “Mấy ngày liền mưa lớn không ngớt, toàn thành đều là nước. Sáng hôm qua canh năm dậy, định đi chờ lĩnh cáo mệnh, nhưng từ chỗ thần ở, đến khu vực cửa Trường An, đều thành sông, nước sâu năm sáu thước, ngựa, đi bộ đều không được. Không thể làm gì, chỉ về nhà dập đầu, vẫn còn báo danh, cung tạ thiên ân.” — hôm nay mưa thực sự quá lớn, đường từ chỗ tôi ở đến văn phòng đều ngập, nước sâu năm sáu thước, cưỡi ngựa đi đường đều không được. Tôi thực sự không kịp đi điểm danh đi làm, báo với lãnh đạo một tiếng.

Thủ tướng của một nước, văn phòng cũng không đi được, lại quẫn bách đến mức này. Có thể thấy mưa tai ở kinh thành khoa trương đến mức nào. Ngoài Tử Cấm Thành chưa từng gặp nạn, những nơi khác không có ngoại lệ.

Nhà kịch nổi tiếng Canh Lộ ra tổ đã viết một bài «Ất Tị Đô Thành Hồng Thủy», chuyên tả sự thịnh của hồng thủy kinh thành: “Các đạo hạnh thuyền buồn chưa hết, cá sông đông xuống biển dào dạt. Đều ném đại nội tiền tài cứu tế, không dùng người ở giữa hồng thiếp lương thực.” — “các đạo hạnh thuyền”, nói là trên phố Trường An đều có thể chèo thuyền, có thể thấy hồng thủy sâu đến mức nào, quy mô lớn đến mức nào.

Miêu tả về việc chèo thuyền trong thành, trong «Sầu Vũ Thiên» của Như Doanh càng sinh động hơn:

Thiên vũ ngày mùa hè phùng giáp tử, chiếm người đều nói thuyền nhập thị.

Năm nay nhuận Nguyệt Giáp tử mưa, Tiêu Tiêu tiếp nguyệt sầu người tai.

Há kỳ mấy ngày liền mưa lật bồn, hoảng hốt nếu có giao long chạy.

Trung tiêu như chú không tạm nghỉ, cửa sổ gió nhào đèn đèn là bất tỉnh.

Trục trái đất phá vỡ Hãm Thiên hơn hắc, Trường An một đêm thành nước quốc.

Thất lư nửa sập tiếng khóc nuốt, nặng lò minh con ếch sao được ăn.

Quỷ thần giận dữ không chịu nghỉ, ngày sáu tháng bảy mưa ích gấp.

Chấn phản rung động phòng mái nhà vang, mang theo đèn chiếu giai giai nước dài.

Vừa sáng khải hộ không thể ra, đô thành trong ngoài đều thi mái chèo.

Trên thực tế, «Tuyên Tông Thực Lục» từng có ghi chép rõ ràng. Vào tháng Bảy năm Hồng Hi nguyên niên, tức là một tháng sau khi câu chuyện trong sách này xảy ra, kinh thành vừa vặn gặp một trận mưa lớn hồng tai, nhà chính và tường của giải quyết quán vì thế mà hư hỏng, ngay cả tường thành của các cửa như Đủ Hóa, Chính Dương, Thuận Thừa cũng xuất hiện sụp đổ. Mãi cho đến tháng Chín, Công bộ vẫn còn phàn nàn rằng: “Thành Bắc Kinh viên đồ vật bắc ba gian mặt có sụp đổ, thành lâu, càng trải cũng nhiều phá vỡ tệ. Mời bản bộ cỗ tài, đi hậu phủ phát quân tu trị.” Vì hư hỏng quá nghiêm trọng, Tuyên Đức Hoàng đế lại đang tập trung vào việc xây dựng lăng tẩm, đành phải tuyên bố năm sau xuân ấm rồi mới xử lý một loạt chuyện này.

Cho nên nhân vật chính Ngô Định Duyên gặp phải một trận mưa lớn ở kinh thành vào đầu tháng Sáu năm Hồng Hi nguyên niên, khiến hắn phải chở quan tài đi thuyền trước Tử Cấm Thành, đầu phố Trường An, không phải là khoa trương.

Cuối cùng nói đơn giản về việc dời đô và tào vận.

Hồng Hi Hoàng đế luôn muốn dời đô về Nam Kinh, và trong di chiếu đã rõ ràng tỏ ý: “Nam bắc cung cấp ức chi cực khổ, quân dân đều khốn, tứ phương hướng ngửa mặn Nam Kinh, tư cũng ta chi Tố Tâm, quân quốc con dân nghi theo chúng chí.” Sau khi Tuyên Đức kế vị, cũng từng có ý định này, nhưng cuối cùng không thực hiện. Trong thời gian ông trị vì, điều duy nhất thể hiện là để lục bộ ở Bắc Kinh tiếp tục duy trì danh xưng “hành tại”, cho thấy việc ở lại Bắc Kinh là tạm thời, sớm muộn gì cũng sẽ về Nam Kinh.

Nhưng tại sao ông không tích cực thúc đẩy chuyện này? Lý do rất đơn giản, vẫn là động đất.

Nửa đầu năm Hồng Hi nguyên niên Nam Kinh chấn ba mươi lần, đây chỉ mới là bắt đầu. Tuyên Đức đăng cơ vào tháng Sáu năm Hồng Hi nguyên niên, sau đó thành Nam Kinh lại động đất chín lần. Tiếp theo từ năm Tuyên Đức nguyên niên đến năm Tuyên Đức thứ tám, lại liên tiếp chấn ba mươi lăm lần. Tính như vậy, Hồng Hi cộng với Tuyên Đức, trong thời gian hai người tại vị Nam Kinh tổng cộng động đất bảy mươi bốn lần, Nam Kinh quả thực như mở chế độ rung.

Nếu điều này còn chưa đủ để chấn động độc giả, chúng ta có thể so sánh dọc. Trong suốt đời Minh, trừ Hồng, Tuyên ra, gặp phải động đất ở Nam Kinh nhiều nhất là Hoằng Trị, mười ba lần, tiếp theo là Thành Hóa, năm lần, nữa là Vĩnh Lạc, bốn lần, các hoàng đế khác chỉ lẻ tẻ hai ba lần. Họ cộng lại, cũng không bằng cha con Hồng Hi, Tuyên Đức. Xem ra lão thiên gia thật sự không vui.

Trong tình hình này, dù Tuyên Đức muốn dời đô, cũng thật sự không dời nổi. Trong triều còn có một đống chuyện khác, đành phải tạm hoãn. Cứ hoãn mãi, đến sau này các hoàng đế Chính Thống, Cảnh Thái, Thành Hóa tại vị, họ đều từ nhỏ lớn lên ở Bắc Kinh, đối với Nam Kinh không có chút tình cảm nào, việc dời đô tự nhiên cũng hoàn toàn bỏ qua.

Không dời được, tào vận tự nhiên cũng phải duy trì. Thế là Kinh Hàng Đại Vận Hà có thể giữ lại vận chuyển, trung thành phục vụ cho vương triều Đại Minh đến giây phút cuối cùng.

(Hết trọn bộ)