Một con dế bóng loáng vẫy vẫy râu, phát ra từng tràng tiếng kêu trong trẻo. Đây là một con dế đầu thọ tinh hạng nhất, râu đỏ răng đen, vừa nhìn đã biết là một viên mãnh tướng. Lúc này nó đang đi dọc theo mép tường mạn thuyền hẹp dài, đắc ý nghênh ngang nhìn đông ngó tây.
Đoạn tường mạn thuyền hình núi này dài chừng năm trượng, đối với con dế mà nói là một gã khổng lồ thực thụ, nhưng nó chẳng qua chỉ là một phần bên phải đuôi của một chiếc lâu thuyền cực lớn. Toàn bộ lâu thuyền dài đến ba mươi trượng, toàn thân sơn hai màu đỏ thẫm, đáy trên đỉnh rộng, cột buồm thô buồm rộng, giống như bảo thuyền hạ Tây Dương của Tam Bảo thái giám.
Tuy nhiên, bảo thuyền thực sự, giữa hai cột buồm chỉ đặt một tầng bằng, chiếc thuyền này ở vị trí tương tự lại dựng lên một tòa lầu son bốn tầng chạm trổ. Mái nhà kiểu hiết sơn, góc lầu mái cong, từng lớp ngói vảy cá sáng bóng lấp lánh dưới ánh mặt trời. Kiểu thiết kế này trông khí phái hơn bảo thuyền nhiều, chỉ là một khi ra biển, chưa đầy nửa ngày sẽ bị sóng lớn lật nhào.
May mà chiếc thuyền này lúc này không ở trên biển, mà đang nổi trên mặt sông Trường Giang, đầu hướng tây đuôi hướng đông. Chỉ là sóng sông, không lay động được gã khổng lồ này, cho nên con dế nhỏ kia có thể yên ổn đậu trên gờ nổi của tường mạn thuyền, cất cao giọng hát vang trước mặt sông mênh mông.
Bỗng nhiên, một chiếc vợt lưới nhỏ bằng tơ vàng từ trên trời giáng xuống, vững vàng chụp lấy nó. Sau đó, vợt lưới được nhẹ nhàng nhấc lên một góc, con dế kinh hãi ra sức nhảy vọt, nhảy vào trong chiếc chậu gốm tử sa đã chờ sẵn.
“Ha ha, xong!”
Chu Chiêm Cơ nhanh chóng đậy nắp lại, dùng đầu ngón tay phủi phủi lỗ thoát khí hình đồng tiền trên nắp, cười hì hì đứng dậy từ dưới đất.
Con dế này tên là “Thi Đấu Tử Long”, là ái tướng mà hắn đã dốc lòng huấn luyện trên đường đi. Ai ngờ “Thi Đấu Tử Long” này thân ở Tào doanh lòng ở Hán, vừa rồi lại trốn ra khỏi chậu. Chu Chiêm Cơ đi vòng quanh thuyền lớn nửa ngày, lúc này mới bắt nó về lại doanh trại. Hắn tay trái cầm chậu gốm, tay phải giơ hai ngón tay, miệng lẩm bẩm: “Truyền lệnh tam quân, ta muốn Triệu Vân sống, không cần Tử Long chết.”
Câu hát phía sau còn chưa ngân xong, một lão hoạn quan mặc áo dán vai mây lảo đảo chạy tới, run giọng hô: “Thiên tuế gia… Thiên tuế gia, đừng tựa vào mạn thuyền. Gió trên sông lớn, nếu lỡ loạng choạng rơi xuống nước, nô tỳ muôn lần chết không đền tội được đâu ạ.”
Chu Chiêm Cơ ha ha cười nói: “Đại bạn, ngươi thật là không có kiến thức. Đây là bảo thuyền hai ngàn liệu, chỉ là nước sông làm sao lay động được.” Nói xong hắn giơ chậu lên, “Ngươi xem! Thi Đấu Tử Long về doanh rồi.”
“Tốt, tốt, bắt về là tốt rồi.” Lão hoạn quan chạy lon ton đến bên cạnh hắn, tươi cười rạng rỡ, “Chúng ta mau về lầu son đi ạ. Mấy vị sư phó Đông cung đã hỏi mấy lần rồi, thúc giục thiên tuế gia ngài đi chuẩn bị.”
Chu Chiêm Cơ nghe xong liền nhíu mày, nói: “Bọn họ gấp cái gì?” Lão hoạn quan khuyên nhủ: “Chúng ta sắp đến Nam Kinh rồi, trăm quan đều đang ở bến tàu chờ đợi, phải sớm chuẩn bị một chút.” Hắn thấy sắc mặt Thái tử dần dần trầm xuống, vội vàng trấn an: “Điện hạ tạm thời nhẫn nhịn một chút, chờ đến trong thành Nam Kinh, muốn chơi thế nào cũng được.”
Chu Chiêm Cơ nhìn sóng sông dập dềnh, nụ cười trên mặt dần dần biến mất, nói: “Đến Nam Kinh, chỉ sợ càng không có thời gian tiêu dao. Bây giờ còn có mấy canh giờ, ngươi cứ để ta vui vẻ thêm một lúc nữa đi.”
Giọng điệu của hắn đáng thương, lão hoạn quan đầu tiên là mềm lòng, nhưng nghĩ lại, lại “bịch” một tiếng quỳ xuống, nói: “Lần này chúng ta đến Nam Kinh, liên quan đến xã tắc Đại Minh, điện hạ ngài có hoàng mệnh trong người, không thể tùy hứng như vậy được!” Chu Chiêm Cơ cười khổ lắc đầu, không nói gì nữa. Hắn biết lão hoạn quan nói không sai, nhưng chính vì thế, mới càng cảm thấy phiền muộn.
Hoàng mệnh này, còn phải nói từ ông nội của Chu Chiêm Cơ là Vĩnh Lạc Hoàng đế.
Năm Vĩnh Lạc thứ mười chín, Vĩnh Lạc Hoàng đế dời kinh đô Đại Minh từ Kim Lăng đến Bắc Bình, từ đó Đại Minh có hai quốc đô — kinh đô chính Bắc Kinh và kinh đô lưu giữ Nam Kinh. Ba năm sau, Vĩnh Lạc Hoàng đế băng hà, miếu hiệu Thái Tông. Thái tử Chu Cao Sí lên ngôi, năm sau đổi niên hiệu là “Hồng Hi”.
Hồng Hi Hoàng đế vẫn muốn dời quốc đô về Nam Kinh, nhưng việc này hệ trọng, mãi vẫn chưa có kết luận. Ngày mười tháng tư năm Hồng Hi nguyên niên, thiên tử bỗng nhiên ban một đạo chiếu thư, lệnh cho Hoàng thái tử Chu Chiêm Cơ xuôi nam đến kinh đô lưu giữ, giám quốc trấn thủ, kiêm quản quân dân. Chiếu thư vừa ban ra, triều chính xôn xao. Mọi người đều cho rằng, đây là một tín hiệu cực kỳ rõ ràng: Hoàng đế bệ hạ cuối cùng đã quyết tâm dời đô.
Thái tử lần này xuôi nam, hẳn là để đi tiền trạm cho việc dời đô, đây không phải là một việc dễ dàng.
Năm đó Vĩnh Lạc Hoàng đế dời đô đến Bắc Bình, đã để lại ở Nam Kinh một bộ khung triều đình: Lục bộ, Đô Sát viện, Thông Chính ti, Ngũ quân đô đốc phủ chờ các công sở đầy đủ, thể chế không khác gì kinh thành. Huống chi thuế má thiên hạ, phần lớn xuất từ Giang Nam, địa phương có rất nhiều sĩ tộc đại gia rắc rối phức tạp, cục diện vô cùng phức tạp, rút dây động rừng, loạn lên là cả thiên hạ đều chấn động.
Đây là lần đầu tiên Thái tử hai mươi bảy tuổi độc lập xử lý chính sự. Nói nhỏ thì đây là thiên tử đang khảo nghiệm tư chất của thái tử. Nói lớn thì đây là một bước ngoặt liên quan đến sự hưng suy trăm năm của Đại Minh. Người trong thiên hạ đều đang rửa mắt chờ xem, xem hắn có thể nắm vững cục diện ở kinh đô lưu giữ hay không, lão hoạn quan vừa nghĩ đến đây, chỉ có thể cứng rắn tâm địa, bày ra bộ dạng liều chết can gián.
Chu Chiêm Cơ dù ham chơi, cuối cùng cũng phân biệt được nặng nhẹ. Hắn cầm chậu dế lên, buồn bã nói: “Tử Long ơi Tử Long, ngươi luôn chê mình bị nhốt trong một tấc vuông, ta nào có khác gì? Thôi được, ngươi ta quen biết một phen, tốt xấu cũng có một kẻ được tiêu dao…”
Thái tử thuận tay muốn mở nắp, nhưng nhìn quanh thuyền lớn, chỉ thấy khói sóng mênh mông, con dế này dù được phóng sinh, cũng không có đường đi. Hắn bất đắc dĩ nói: “Ngươi xem, ngươi rời khỏi chậu thì có thể thế nào? Bên ngoài vẫn là lồng giam trùng điệp, làm sao có thể thực sự thoát ra được?” — Vừa dứt lời, chợt nghe bờ bắc sông Trường Giang truyền đến ba tiếng nổ giòn giã: “BÙM! BÙM! BÙM!”
Tay Chu Chiêm Cơ run lên, chậu dế suýt nữa rơi xuống boong tàu. Hắn có chút tức giận quay đầu nhìn, thấy giữa không trung ba đám pháo hoa màu vàng nâu lần lượt nở rộ, khói hình tứ tán, thoáng chốc đã tan biến vào hư không. Dưới pháo hoa là một vùng lau sậy trắng xóa chập chờn, không thấy người bắn pháo. Đây có lẽ là nhà nào đó bên bờ sông đang cưới hỏi chăng?
Tiếng nổ cách thuyền lớn còn mấy dặm, cũng không đáng để ý nhiều. Chu Chiêm Cơ lại do dự một hồi, cuối cùng không nỡ thả con dế đi, hậm hực bưng chậu gốm, theo lão hoạn quan trở về lầu son.
Hai người đều không biết, lúc này trên đỉnh cột buồm phía trên họ, một người chèo thuyền đầu quấn khăn la, mặc áo khoác vải thô cũng đang ngắm nhìn ba đám pháo hoa kia.
Người này da ngăm đen, diện mạo không khác gì những người chèo thuyền bình thường. Lúc này hắn đang một tay bám vào xà ngang, một tay che mắt nhìn xa, mặt không biểu cảm nhìn lên trời. Chờ khói tan hết, hắn kéo dây thừng, linh hoạt trượt xuống boong tàu từ cột buồm.
Những người chèo thuyền như hắn, trên thuyền có khoảng một trăm người, phân tán ở các nơi trên boong tàu để điều khiển thuyền. Trừ phi đến quá gần lầu son, nếu không các cấm vệ sẽ không đặc biệt để ý đến những người này. Người chèo thuyền này lẫn vào trong đám người bận rộn, cẩn thận tránh tầm mắt từ lầu son, đi thẳng đến boong tàu gần mạn phải mũi thuyền.
Trên boong tàu có một tay nắm sắt nhỏ, hắn cúi người nắm lấy nhẹ nhàng nhấc lên, trên mặt đất lộ ra một cửa hầm hình vuông, một đoạn thang hai hàng kéo dài xuống dưới. Người chèo thuyền hai tay vịn thang, chậm rãi bò xuống khoang thuyền nằm dưới boong tàu.
Chiếc thuyền này tuy hình dáng mô phỏng bảo thuyền, nhưng mục đích ban đầu là để hưởng lạc, do đó khoang thuyền khá lớn. Từ boong tàu đến đáy thuyền tổng cộng chia làm bốn tầng. Tầng giáp dưới là nhà bếp và kho chứa đồ dùng tiệc tùng, tầng giáp hai là phòng nghỉ của thủy thủ và các lỗ chèo. Tầng giáp ba là kho lớn chứa vật tư, máy móc và lương thực, tầng dưới cùng thì chất đống mấy trăm tảng đá để dằn thuyền.
Mỗi tầng khoang thuyền, không gian càng chật hẹp, ánh sáng càng yếu. Người chèo thuyền men theo thang xuống đến khoang đáy, xung quanh đã là một mảng tối tăm, trong không khí tràn ngập một mùi hỗn tạp của nước ẩm mốc, gỗ mục và vôi nồng nặc. Gần đó không có ai. Trừ phi thuyền đại tu, nếu không không ai muốn ở lại nơi quỷ quái này.
Tầng này có mười gian phòng kín, như một cái tổ thú âm u, mơ hồ có thể thấy rất nhiều tảng đá lớn nằm trong đó. Người chèo thuyền hơi phân biệt phương hướng, đi thẳng vào gian phòng thứ ba bên phải. Trong bóng tối, thỉnh thoảng có tiếng ken két kỳ lạ truyền đến, còn có tiếng nỉ non thấp và mơ hồ, dường như là một loại cầu nguyện nào đó.
Qua khoảng thời gian một nén nhang, người chèo thuyền từ trong phòng đi ra, bước chân nhẹ nhàng hơn không ít. Hắn lại bò lên boong tàu, lẫn vào những người chèo thuyền bận rộn khác, không ai chú ý đến việc hắn rời khỏi vị trí trong chốc lát.
Vừa lúc này, người canh gác quan sát thấy một cơn gió sông thổi qua, lập tức phát tín hiệu. Những người chèo thuyền nhanh chóng điều chỉnh mặt buồm, đón lấy cơn gió sông thổi tới. Những người chèo thuyền cảm nhận được tốc độ thuyền lại tăng lên mấy phần, cùng nhau có tiết tấu hô lên “Nha ôi — hắc”, “Nha ôi — hắc”, gia tốc vung chèo. Chiếc thuyền lớn này hướng về Nam Kinh nhanh chóng tiến tới.
Tiếng hô tương tự, lúc này cũng vang lên trong thành Nam Kinh.
“Nha ôi — hắc!”
Mười mấy cánh tay đồng thời căng ra, hợp lực nhấc một cây xà nhà gỗ thô to lên khỏi mặt đất. Dưới xà nhà là gạch ngói vụn và mảnh vỡ đồ đạc khắp nơi, giữa đó nằm một thi thể nam giới trưởng thành máu thịt be bét. Đầu và nửa người của hắn bị đè bẹp, máu và óc đông lại trên mặt đất thành một vũng bẩn thỉu đáng sợ.
Tiếng chậc chậc tiếc hận vang lên từ xung quanh. Trận động đất đột ngột tối qua đã phá hủy nhà cửa, xà nhà bị trật khớp nghiêng xuống, đập trúng ngay tên quỷ xui xẻo đang ngủ say trên giường này.
Ngô Bất Bình nhìn chăm chú cảnh thảm trạng này, nhíu mày, không nói một lời.
Ngôi nhà này nằm ở hành lang Ngự Tứ bên trong thành Nam Kinh, khu quan xá này được xây dựng cho Đô Sát viện vào những năm Hồng Vũ. Người chết trước mắt mặc một bộ thanh bào cổ tròn, trên bổ tử lờ mờ có thể thấy một con Giải Trĩ thất phẩm, rõ ràng là một vị Giám Sát Ngự Sử.
Trận động đất tối qua đã làm sập rất nhiều nhà cửa trong thành. Thợ của Công bộ bận không xuể, Ứng Thiên phủ không thể không khẩn cấp điều động ba ban sai dịch, cùng nhau cứu trợ. Ngô Bất Bình thân là tổng bộ đầu, phụ trách tuần tra các nơi, phòng ngừa có người nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của. Vừa nghe nói nơi này chết một vị Ngự Sử, hắn lập tức chạy tới.
Ngô Bất Bình năm nay sáu mươi hai tuổi, vĩnh viễn mặc một bộ công sai phục cổ tròn màu đen, đầu đội khăn đỉnh bằng, eo đeo xích sắt, tích bài, đi trên đường toát ra một khí thế vững chãi. Hắn một mình đứng đầu ba ban tạo, tráng, khoái của Ứng Thiên phủ, nhiều lần phá các vụ án kỳ lạ, tuy là người phương bắc, nhưng cả thành Nam Kinh không ai không biết. Trong công môn đều gọi hắn là “Ngô thủ lĩnh”, người giang hồ gọi hắn là “Thiết Sư Tử”, dân chúng thì phần lớn thích gọi tên thật của hắn — nơi nào có chuyện bất bình, nơi đó có Ngô Bất Bình.
Hắn đã hỏi hàng xóm của người chết, thì ra vị Ngự Sử này tên là Quách Chi Mẫn, người Thái Châu, phủ Dương Châu, là Giám Sát Ngự Sử của Quảng Đông Đạo ở Nam Kinh, độc thân nhậm chức, không có gia quyến đi theo. Đáng thương Quách Ngự sử vừa chuyển đến đây không lâu, lại chết như vậy.
Đây là một vụ tai nạn rõ ràng, không cần phải tốn công phá án. Thi thể trong nội viện tạm thời không thể động, Ngô Bất Bình liền để các nha dịch lui ra ngoại viện, tiếp tục dọn dẹp phế tích.
Thời tiết tháng năm, đã có chút oi bức. Một nha dịch nhỏ dùng tay áo lau mồ hôi, thấp giọng phàn nàn: “Ngô thủ lĩnh, ngài nói xem lão thiên gia này còn có thôi không, Kim Lăng của chúng ta đã động đất mấy lần rồi?”
Từ khi Vĩnh Lạc dời đô, trong lòng người Nam Kinh đều có một nỗi oán khí vi diệu, bình thường không bao giờ tự xưng là “Nam Kinh”, mà gọi là “Kim Lăng”. Ngô Bất Bình nghe câu hỏi này, không lên tiếng, các đồng liêu xung quanh lại ồn ào bàn tán.
Trận động đất tối qua, không phải là lần đầu tiên. Năm nay vừa mới bắt đầu, thành Nam Kinh như bị tà ma ám, năm thì mười họa lại có một trận động đất, mỗi lần động đất, nhà cửa trong thành lại sập một mảng lớn, khiến quan phủ bận rộn rất lâu, cả thành trên dưới lòng người hoang mang.
Các nha dịch có người nói mười ba mười bốn lần, có người nói mười bảy mười tám lần. Cuối cùng một lão nha dịch lắc đầu, khoe khoang nói: “Ta có một huynh đệ làm thư ký ở Công bộ, bên đó đều có ghi chép. Tháng trước các ngươi đoán Kim Lăng xung quanh động đất mấy lần? Năm lần! Ba tháng các ngươi đoán động đất mấy lần? Mười chín lần! Tháng trước nữa, hai tháng, lại là năm lần! Tính cả trận tối qua, từ đầu xuân đến nay thành Kim Lăng đã động đất ba mươi lần!”
Ba mươi lần?
Con số vượt quá lẽ thường này, khiến tất cả mọi người kinh hãi, trên phế tích rơi vào một khoảng lặng. Không biết là ai, lẩm bẩm một câu: “Kim Lăng của chúng ta lúc nào lại động đất nhiều như vậy? Có phải thật sự là Chân Long trở mình không?”
Người xung quanh, nhất thời đều lộ ra vẻ mặt giữ kín như bưng. Đây là năm đầu tiên của niên hiệu Hồng Hi, tháng giêng vừa qua, Nam Kinh liền động đất liên tiếp, trên phố truyền ra một lời giải thích đại nghịch bất đạo: Hoàng Thượng vốn không phải là chân mệnh thiên tử, lại trộm chiếm đế vị, chọc giận Chân Long. Chân Long tức giận liền phải trở mình, trở mình thì chẳng phải là động đất sao?
Kẻ đầu têu của lời đồn này là ai? Không ai nói rõ được. Dù sao dân chúng thích những chuyện quái lực loạn thần, thế là thuyết pháp này lan truyền nhanh chóng, ngay cả đám nha dịch này, cũng công khai bàn tán.
“Chậc, ta thấy Chân Long này cũng có vấn đề về đầu óc, để Bắc Bình không động đất, lại giày vò Kim Lăng chúng ta làm gì.”
“Kinh thành sớm ở lại đây, làm gì có nhiều chuyện phiền phức như vậy!”
“Không thể nói như vậy, ta thấy cái đó, không phải là nơi không được, mà là…”
“Lũ ranh con, từng đứa một ngứa cổ rồi phải không? Mau tập trung làm việc cho ta!”
Ngô Bất Bình một tiếng quát mắng nghiêm khắc, sợ bọn họ nói ra những lời kỳ quái hơn. Các nha dịch vội vàng ngừng nói chuyện phiếm, tiếp tục vùi đầu làm việc.
Ngô Bất Bình nhìn quanh, đang muốn suy nghĩ lại, bỗng nhiên ngửi thấy một mùi rượu nồng nặc. Hắn nhìn về phía cổng, chỉ thấy từ ngoài trạch viện lảo đảo đi vào một người. Người này gầy gò cao cao, lông mày nhỏ mũi cao, trắng nõn như một thư sinh, nhưng bước chân phù phiếm, hai mắt trông đặc biệt mơ hồ, vẻ mặt bại hoại.
“Cha, con đến rồi.”
Người kia ngáp một cái thật dài. Mùi rượu nồng nặc đó, đến từ một mảng vết rượu lớn trên vạt áo trước của hắn, chắc là uống say chưa tỉnh. Lông mày Ngô Bất Bình nhíu lại, uể oải đáp một chữ: “Ừ.”
“Muội muội nói cha buổi sáng chưa ăn cơm, bảo con mang một ít bánh hấp mới ra lò đến.” Người trẻ tuổi sờ vào trong ngực, sau đó vỗ đầu một cái, “A, hình như quên mang theo.”
“Không sao, ta không đói.” Ngô Bất Bình nói. Các nha dịch xung quanh chuyên tâm dọn dẹp gạch ngói, trên mặt lại đều lộ ra vẻ khinh miệt không che giấu.
Nói đến, đây cũng là một đề tài lớn ở Kim Lăng. Ngô Bộ đầu là một nhân vật hung hãn, bất luận là thiếu gia hư hỏng trong thành hay tội phạm đạo tặc ở Nam Trực Lệ, đều rất sợ danh tiếng của ông. Vị nhân vật mà ngay cả tri phủ đại nhân cũng phải khách khí dâng trà, lại gia môn bất hạnh, nuôi ra một đứa con trai phế vật.
Ngô Bộ đầu là người góa vợ, dưới gối có một trai một gái, con gái Ngô Ngọc Lộ năm nay mười lăm tuổi, con trai Ngô Định Duyên năm nay hai mươi bảy tuổi. Ngô Định Duyên này tính tình kỳ quái, lười biếng thành tính, nghe nói còn mắc chứng động kinh, thỉnh thoảng lại phát bệnh, cho nên đến nay chưa từng kết hôn. Người này cả ngày lấy tiền của cha đi uống rượu, dạo kỹ viện, mọi người trong âm thầm đều gọi hắn là “miệt sào” — tre miệt mỏng mềm, lấy đi làm sào chống thuyền, tự nhiên là vô dụng. Hổ phụ sinh ra một đứa con chó, cũng thật đáng thương.
Ứng Thiên phủ nể mặt Ngô Bất Bình, để Ngô Định Duyên làm một chức bắt lại trên danh nghĩa trong khoái ban. Nhưng tên ngốc này bình thường không bao giờ xuất hiện, ăn không lương bổng. Hôm nay nếu không phải tri phủ nghiêm lệnh toàn viên xuất động, chỉ sợ đang ở nhà ngủ say.
Ngô Bất Bình cũng biết con trai mình đức hạnh gì, làm một cái thủ thế, để hắn vào nội viện chờ lệnh. Nơi đó ngoài một thi thể chưa được liệm, không có ai khác. Có lẽ Ngô Bộ đầu cảm thấy, thà để con trai dính chút xui xẻo của người chết, còn hơn là mất mặt trước người sống.
Ngô Định Duyên cũng không kiêng kỵ, lảo đảo đi vào nội viện. Chỉ một lúc sau, bên trong truyền đến một tiếng nôn mửa, lập tức trong không khí lan tỏa mùi chua hôi. Các nha dịch bên ngoài nhìn nhau, nghĩ thầm tên khốn đó nếu nôn lên thi thể Ngự Sử, phiền phức sẽ lớn.
Không lâu sau, một tạo lệ vội vàng chạy đến từ trên đường, nói: “Ngô thủ lĩnh, Ngô thủ lĩnh, trong phủ có tin, Thái tử đã vào ngoại Tần Hoài Hà.”
Ngô Bất Bình “ừ” một tiếng, lập tức triệu tập mọi người lại, không quên lớn tiếng gọi vào nội viện: “Định Duyên, ra điểm danh!” Một lúc sau, Ngô Định Duyên mới lề mề đi ra, miễn cưỡng nghiêng người dựa vào một cây cột gãy, giữ khoảng cách với đa số người.
Ngô Bất Bình nhìn quanh, trầm giọng nói: “Các ngươi lũ không bớt lo, lát nữa đi làm nhiệm vụ, giơ bảng hiệu lên cho sáng. Lần này Thái tử đến Nam Kinh, các lão gia ở nha môn phòng giữ đã ra nghiêm lệnh, những ai có tên trong danh sách, chỉ cần không chết đều phải ra đường đứng gác, từ Đông Thủy Quan đến cung thành, một con muỗi cũng không được lọt vào.”
Các nha dịch nghe xong còn phải đi làm nhiệm vụ, đều than thở. Ngô Bất Bình cười lạnh nói: “Muốn lười biếng cũng được, sau này lưu đày ba ngàn dặm, trên đường có thể đi chậm rãi!”
Thấy thuộc hạ đều không lên tiếng, Ngô Bất Bình mở tờ giấy gai, bắt đầu phân công mọi người trực phiên. Người đầu tiên hắn điểm đến, chính là con trai mình: “Ngô Định Duyên, ngươi đi giữ đài Nan Quạt ngoài Đông Thủy Quan.”
Nghe được chỉ thị này, các nha dịch đồng loạt ồ lên.
Đông Thủy Quan nằm ở phía đông nam thành Nam Kinh, có một bến tàu âu thuyền duy nhất trong thành, là nơi thương nhân nam bắc tụ tập sầm uất. Thuyền của Thái tử từ Trường Giang rẽ vào ngoại Tần Hoài Hà, sẽ neo đậu tại Đông Thủy Quan, trăm quan Nam Kinh sẽ ở bến tàu nghênh đón vào thành.
Đài Nan Quạt này, giáp bờ đông sông Tần Hoài, đối diện với Đông Thủy Quan qua sông. Tên nghe phong nhã, thực ra chỉ là một con dốc trơ trụi, chỉ vì gần đó có mấy nhà làm quạt, nên mới có tên này. Nơi này thiếu cây cối che nắng, giữa trưa canh gác sẽ nóng ẩm khó chịu. Trong các nhiệm vụ trực phiên được phân công, đây thực sự là lựa chọn tồi tệ nhất.
Ngô Bất Bình trước tiên phái con trai mình đến nơi tồi tệ nhất để làm nhiệm vụ, tiếp theo sắp xếp thế nào, những thuộc hạ khác cũng không tiện nói gì. Ngô Định Duyên ở phía sau đám người ợ một hơi rượu, cũng là vẻ mặt không quan trọng.
Phân công kết thúc, các nha dịch lần lượt đến các khu vực mình phụ trách, thoáng chốc đã đi sạch. Ngô Bất Bình nhìn con trai mình, ánh mắt hiền hòa hơn không ít, nói: “Định Duyên, đều là do động đất gây ra, nên lần này ai cũng không thoát được, tạm thời nhẫn nhịn một chút.”
“Sợ động đất thì đi tế Thành Hoàng, chỉ là nhiều người có ích gì? Cũng không phải để chôn cùng Thái tử gia làm âm binh.” Ngô Định Duyên nhún vai châm chọc một câu, Ngô Bất Bình muốn nghiêm mặt răn dạy, Ngô Định Duyên thuận thế ghé sát người vào trước mặt cha, thấp giọng nói: “Vị Quách Ngự sử này, không phải bị đè chết.”
Ngô Bất Bình nghe vậy khẽ giật mình. Ngô Định Duyên lại nói: “Đêm qua động đất là vào giờ Tý, ai sẽ mặc quan phục lên giường?”
Qua lời nhắc nhở của hắn, Ngô Bất Bình lập tức giật mình. Người chết kia mặc một bộ thanh bào cổ tròn có bổ tử, là thường phục khi làm việc của quan viên, lẽ ra về nhà nên cởi ra, càng không thể mặc nó đi ngủ. Ngô Định Duyên lại nói: “Ta vừa mới xem qua, nếu là người sống bị đè chết, trên người huyết khí chưa ngừng, mép vết thương tất có vết sung huyết. Nhưng mép sọ bị nứt ra lại không có máu ứ, cho nên…”
Ngô Bất Bình tiếp lời: “… Hắn là sau khi chết mới bị đưa lên giường?!”
“Tiếp theo ngài xử lý, con đi trực đây.” Ngô Định Duyên nhếch môi cười cười, quay người đi hai bước, bỗng nhiên xoay người lại: “Từ đây đến đài Nan Quạt phải đi qua Hạnh Hoa Lâu, nơi đó gần đây mới vận đến mấy hầm rượu trắng Đãng Khẩu Vô Tích.”
Chưa chờ hắn nói xong, Ngô Bất Bình từ túi bên hông lấy ra một xấp tiền giấy, khoảng mười xâu, biểu cảm phức tạp đưa cho con trai. Ngô Định Duyên không nhận, nói: “Bọn họ chỉ nhận bạc.” Ngô Bất Bình đành phải lấy ra mấy đồng bạc vụn, Ngô Định Duyên không khách khí nhét vào trong ngực, lảo đảo bước đi. Ngô Bất Bình hô: “Con uống ít thôi, rượu làm mất chí khí.”
Ngô Định Duyên không quay đầu lại, chỉ giơ nắm tay phải lên nắm chặt, ý là không cần lo lắng. Thiết Sư Tử nhìn bóng lưng hắn biến mất ở góc đường, lắc đầu, thở dài một hơi, cũng không biết đang lo lắng điều gì.
“Thu dù!”
Trên bến tàu Đông Thủy Quan vang lên một giọng nam hùng hậu. Trong nháy mắt, mấy chục chiếc dù lụa lớn được nhanh chóng xoay chuyển, thu lại, để ánh nắng gay gắt chiếu xuống một vùng đỏ tím lộng lẫy.
Đứng ở hàng đầu bến tàu chỉ có hai người. Một là Tương Thành bá Lý Long, mặc áo tơ đỏ viền xanh, đầu đội mũ bảy lương, tiếng “thu dù” vừa rồi chính là từ miệng ông ta. Đứng bên cạnh ông là Tam Bảo thái giám Trịnh Hòa lừng danh, cũng mặc trang phục tương tự, chỉ thêm một chiếc áo khoác màu đỏ tươi. Hai người đều là lão thần triều Vĩnh Lạc, bây giờ một vị là Nam Kinh phòng giữ, một vị là Nam Kinh phòng giữ thái giám, là hai ngọn núi trấn giữ kinh đô lưu giữ.
Phía sau họ, là mười mấy hàng quan lớn của các nha thự ở Nam Kinh. Nhìn ra xa, một vùng đuôi trĩ kim thiền, gấm mây phượng, trong tầm mắt đầy ắp các màu quý phái như vàng, lục, đỏ, tím, khiến người ta hoa mắt. Xa hơn nữa, là một vòng nghi trượng hoành tráng gồm đại kỳ, tinh kỳ, hoàng phiến, bí đỏ, cùng với hộ vệ, nhạc ban, vũ ban, xe ngựa kiệu phu, vây quanh ba lớp trong ba lớp ngoài. Bến tàu Đông Thủy Quan lớn như vậy, lại không tìm ra một chỗ trống để đặt chân.
Hơn nửa tinh anh của quan trường Nam Kinh, bây giờ đều tụ tập ở đây. Những vị quan lớn ngày thường đi lại đều phải dẹp đường, lúc này vai kề vai chen chúc một chỗ, mặc cho triều phục trên người dày nóng thế nào cũng không nhúc nhích. Trong tiếng nhạc nhã nhặn, tất cả mọi người đều đứng nghiêm, nín thở, sốt ruột nhìn bóng buồm xa xa đang dần tiến lại gần.
Dưới cánh buồm lớn, bảo thuyền đang nhanh chóng tiếp cận bến tàu.
Thái tử qua cửa sổ lớn của lầu son, có thể thấy hai bên bờ sông có những con đê đất bằng phẳng, trên đỉnh đê trồng từng hàng dương liễu. Loại liễu dại này không ngay ngắn như liễu trồng, nhưng lại um tùm tươi tốt, gần như không có khoảng cách, dọc theo hai bờ sông kéo dài đến tận chân tường thành xa xa, như hai dải lụa xanh thêu bên cạnh sông Tần Hoài.
Đây chỉ là ngoại Tần Hoài Hà gần cửa sông, chỉ là một chút hoang dã không có trật tự. Nghe nói, hai bên bờ nội Tần Hoài Hà trong thành càng phong cảnh tú lệ, mười dặm lầu ca sân khấu, một đêm tiếng mái chèo ánh đèn. So với kinh thành nghèo nàn đơn điệu, nơi này quả thực là tiên cảnh.
Đáng tiếc lúc này Chu Chiêm Cơ, đã hoàn toàn không có tâm tình thưởng thức.
Hắn vừa mới biết, tối qua Nam Kinh lại động đất.
Kinh đô lưu giữ xưa nay không có động đất, nhưng từ khi phụ hoàng đăng cơ — nhất là sau khi có ý định dời đô — nơi này lại liên tiếp động đất ba mươi lần. Các sư phó Đông cung trong các buổi giảng kinh luôn nói về cảm ứng của thần tiên, điềm lành, thiên tai đều liên quan đến nhân sự. Theo đó mà nói, những trận động đất liên miên bất thường này, quả thực là ba mươi cái tát vào mặt phụ hoàng.
Nhất là trận động đất tối qua, lại xảy ra ngay đêm trước khi Thái tử đến Nam Kinh, đây là cái gì? Chẳng lẽ lão thiên gia cho rằng cha con chúng ta đức không xứng vị?
Ban đầu Chu Chiêm Cơ đã thuyết phục mình, đây chỉ là trùng hợp, không cần nghĩ nhiều. Nhưng khi thuyền lớn càng đi sâu vào sông Tần Hoài, trên bờ đê bắt đầu xuất hiện những khu dân cư lác đác, trong đó một phần ba đã sụp đổ, gạch ngói vụn đầy đất, như một bức tranh màu đẹp nhất bị vẩy thêm mấy giọt mực đen. Những giọt mực đen này rơi vào mắt Chu Chiêm Cơ, giống như từng cây củi thêm vào lửa lòng.
Hắn trời sinh tính hiếu động, luôn bị người ta ngầm phê bình không giống bậc quân vương. Áp lực vô hình này tích tụ, khiến Chu Chiêm Cơ luôn cảm thấy như có gì đó nghẹn ở cổ họng, đành phải mượn trò chơi đấu dế để giải sầu. Không ngờ sắp đến Nam Kinh, lại có một trận động đất, dường như ngay cả lão thiên gia cũng đang chỉ trích hắn, khiến Thái tử càng thêm phiền muộn.
“Thiên tuế gia, chúng ta sắp đến rồi, nô tỳ hầu hạ ngài cởi áo ngắn, thay bào miện ạ.” Lão hoạn quan tươi cười, sau lưng là hai tỳ nữ, một người tay nâng cẩm bào Bàn Long, một người bưng mũ cánh thiện. Chu Chiêm Cơ không để ý đến hắn, vẫn ôm chậu dế trong lòng, nhìn ra ngoài cửa sổ xuất thần.
Lão hoạn quan cẩn thận thúc giục một câu. Không ngờ, Chu Chiêm Cơ đột nhiên nổi giận, ném mạnh chậu gốm xuống đất, “BỐP” một tiếng vỡ tan tành, các tỳ nữ không khỏi hét lên một tiếng, y quan trong tay suýt nữa rơi xuống.
Con dế được tự do vẫy vẫy râu trên sàn nhà, dường như không biết tình hình. Lão hoạn quan vội vàng quỳ trên đất, muốn dùng hai bàn tay mập mạp của mình để bắt nó. Con dế kinh hãi, đột nhiên nhảy một cái, nhảy ra khỏi lầu son qua cửa sổ.
Chu Chiêm Cơ giật mình, lập tức sa sầm mặt đi ra ngoài, lão hoạn quan vội vàng níu lấy tay áo hẹp của hắn: “Ngài đi đâu vậy?”
“Đi tìm Thi Đấu Tử Long về!”
Lão hoạn quan kinh hãi nói: “Nhưng chúng ta sắp đến Đông Thủy Quan rồi.”
“Cho nên phải tìm ngay! Chờ thuyền cập bờ dính đất, nó sẽ chạy mất!”
“Vậy nô tỳ đi gọi mấy tên tiểu tử lanh lợi.” Lão hoạn quan còn muốn ngăn cản. Chu Chiêm Cơ bực bội dậm chân, nói: “Những tên đó vụng về, tay chân thô kệch, ta không tin được!”
“Trăm quan đã ở bến tàu chờ đón, ngài, ngài không thể vì một con dế mà…”
Trong lòng Chu Chiêm Cơ bùng lên một ngọn lửa vô danh, ánh mắt đột nhiên hung dữ, nói: “Để họ đợi một lát thì sao? Chẳng lẽ ta, không đến Nam Kinh thì không được?” Lão hoạn quan sợ đến run người, không dám ngăn cản nữa, Thái tử hừ lạnh một tiếng, phất tay áo ra khỏi phòng.
Lúc này mấy vị sư phó Đông cung đều đang bận kiểm tra nghi trượng, không biết trên lầu xảy ra chuyện này. Thái tử thở phì phò men theo cầu thang bên cạnh xuống lầu, xuyên qua những người chèo thuyền bận rộn, đi đến boong tàu phía sau lầu son.
Vừa rồi Thi Đấu Tử Long nhảy ra khỏi cửa sổ, có khả năng nhất là rơi ở gần đây. Chu Chiêm Cơ hít sâu một hơi, miễn cưỡng đè nén lửa lòng, kiên nhẫn cúi người tìm kiếm, dường như chỉ có tìm thấy Thi Đấu Tử Long, mới có thể tìm lại sự yên ổn trong lòng. Hắn nhìn một lát, bỗng nhiên nghĩ, dế thích khô ráo. Trên boong tàu ẩm ướt, nó hẳn sẽ chạy về phía đuôi thuyền cao, giống như lần trước trốn đi.
Tiếng chuông khánh nhã nhạc xa xa càng ngày càng vang dội, Chu Chiêm Cơ đứng thẳng người, đã có thể mơ hồ nhìn thấy những lá cờ ngũ sắc phấp phới và những chiếc dù xếp như vảy cá trên bến tàu.
Bảo thuyền từ từ thu dây buồm, chỉ dựa vào tám mươi đôi mái chèo hai bên thân thuyền, với tốc độ thấp có thể kiểm soát, chậm rãi đi qua tòa lầu quan sát cuối cùng. Người quan sát trên lầu nhanh chóng vẫy cờ Phi Long, báo hiệu cho bến tàu Đông Thủy Quan rằng bảo thuyền sắp đến.
Thái tử biết thời gian của mình không còn nhiều, cắn răng, quả quyết chạy về phía đuôi thuyền.
Cùng lúc đó, một bàn chân trần cởi ống quần đạp lên thang trong khoang bảo thuyền, lớp chai dày đặt lên thanh ngang, gần như không phát ra tiếng động. Một bàn chân trần khác lại đạp xuống một bậc, nhưng chỉ dùng mũi chân đạp, để trống hơn nửa bàn chân. Đây là phương pháp dùng thang dây của các thủy thủ trong tình huống khẩn cấp, nhanh hơn bình thường rất nhiều.
Hai chân thay nhau hạ xuống, lặng lẽ men theo thang. Rất nhanh, người chèo thuyền đầu quấn khăn la lại một lần nữa đứng trước khoang đáy sâu trong bụng bảo thuyền.
Khoang đáy vẫn là một mảng chật chội, tối tăm, nhưng tiếng ồn ào bên ngoài có thể mơ hồ truyền qua vách khoang, có thể thấy thuyền lớn đã đến gần Đông Thủy Quan. Người chèo thuyền nửa ngồi xổm trên đất, từ trong ngực lấy ra một cây mồi lửa, nhổ nút chai thổi nhẹ, lập tức có một ngọn lửa nhỏ lặng lẽ nở rộ. Trong không khí ẩm ướt của khoang đáy mở ra một vòng sáng mờ nhạt, bóng người chèo thuyền chiếu lên vách khoang, lơ lửng không cố định, như một linh hồn dữ tợn hiện ra từ khe hở của ngôi mộ.
Nơi ánh sáng chiếu tới, có thể thấy từng đống hàng dằn thuyền xếp chồng ngay ngắn, chúng có hình thể to lớn, gần như lấp đầy toàn bộ không gian khoang, phía trên được phủ kín bằng rơm rạ ngâm đen.
Tiếng ồn ào bên ngoài càng lúc càng vang dội, người chèo thuyền cầm mồi lửa, chậm rãi đi tới. Hắn duỗi tay, “xoạt” một tiếng lật một mảnh rơm rạ lên…
Ngô Định Duyên vặn mở bầu rượu, hớp một ngụm lớn. Chất lỏng cay nồng thẳng vào dạ dày, khiến hắn rùng mình.
Bây giờ mặt trời gay gắt, từng sợi hơi ẩm bốc lên từ mặt nước, lan tỏa từ bãi sông đến đỉnh dốc đài Nan Quạt. Toàn bộ đỉnh dốc trở thành một cái lồng hấp lớn, người ở trong đó, cảm giác có vô số kim nhỏ lông trâu nóng rực dính dáp đâm qua quần áo rách, chui vào da thịt, quả thực không nơi nào trốn. Nếu không có rượu trắng mới ủ, thật không chắc chịu nổi.
Thực ra rượu không giải quyết được vấn đề, nhưng ít nhất có thể khiến người ta trở nên trì độn, thờ ơ với vấn đề, đây là kinh nghiệm của Ngô Định Duyên.
Tiếng chuông khánh giao thoa nhã nhạc mơ hồ truyền qua mặt sông. Ngô Định Duyên chợt có cảm giác, buông bầu rượu xuống nhìn ra xa, chỉ thấy trước mắt một chiếc thuyền lớn màu đỏ thẫm đang trang nghiêm lướt qua dòng sông trước đài Nan Quạt.
Đây là một chiếc bảo thuyền lớn đến nhường nào. Thân thuyền cao lớn chiếm gần nửa mặt sông, mạn thuyền cao vút, cột buồm sừng sững, quả thực như một ngọn núi Thái Hành đang được những người con của Khen Nga Thị khiêng đi.
Ngô Định Duyên trong thoáng chốc sinh ra ảo giác, tưởng rằng ngọn núi lớn này sẽ nghiêng đổ, đè mình thành bột mịn. Hắn vô thức lùi lại mấy bước, ngẩng đầu lên, thấy đuôi thuyền bỗng nhiên hiện ra một bóng người, dường như đang ghé vào tường mạn thuyền tìm kiếm thứ gì đó.
Hai người ngắn ngủi nhìn nhau, không biết tại sao, da đầu Ngô Định Duyên hơi đau, giống như bị một cây kim nhỏ đâm vào huyệt thái dương.
Hắn còn chưa hiểu chuyện gì, đối phương đã quay người chạy đi, như đang bắt thứ gì đó. Thuyền lớn dần dần rời xa đài Nan Quạt, hướng về bến tàu Đông Thủy Quan. Ngô Định Duyên gãi gãi da đầu, vặn mở bầu rượu, lại hớp một ngụm.
Vị cay nồng của rượu trắng còn chưa lan qua cổ họng, hắn bỗng nhiên nhìn thấy một cảnh tượng yêu dị mà tráng lệ.
Nếu dùng “sát na” của Phật gia để cắt lát khoảnh khắc ngắn ngủi này, thì hình ảnh Ngô Định Duyên nhìn thấy là như vậy: Sát na thứ nhất, tấm ván ở giữa đường mớn nước của bảo thuyền bắt đầu cong ra ngoài. Toàn bộ sườn thuyền như bị thổi phồng lên, trong tiếng kẽo kẹt rên rỉ cong ra ngoài, như một cây cung đang dần được kéo căng.
Sát na thứ hai, tấm ván cong đến cực hạn, trên đó hiện ra vô số vết nứt nhỏ, nhanh chóng lan ra khắp mặt ngoài, như những đường vân trên đồ sứ bị vỡ. Những chiếc đinh xẻng, đinh xẻng và đinh con đỉa dùng để cố định kết cấu không thể chịu nổi áp lực này, lần lượt bắn ra.
Sát na thứ ba, lực lượng mất đi sự trói buộc từ trong khoang thuyền tuôn ra, một luồng sức mạnh màu đỏ sẫm hiện ra. Đó là tâm huyết của Toại Nhân thị, là pháp bảo của Chúc Dung, là cơn thịnh nộ bá đạo nhất, đó là một ngọn lửa nóng bỏng vô cùng. Lực lượng này từ các lỗ chèo phát ra. Bốn mươi đôi mái chèo ở mạn phải thuyền đã mất đi nhịp điệu đều đặn. Một phần mái chèo đột nhiên hướng về phía trước, một phần mái chèo vung cao lên, còn một phần mái chèo vẫn theo quán tính vạch về phía sau.
Sát na thứ tư, sườn thuyền hoàn toàn vỡ nát, nhưng điều này vẫn chưa đủ để dập tắt cơn thịnh nộ của ngọn lửa. Ngọn lửa cuồng bạo từ khoang đáy bay lên, xông lên trời, lần lượt phá vỡ trục xương rồng, xà ngang, mạn trong, có thể nói là tường nghiêng tiếp tục bị phá vỡ. Phần giữa của bảo thuyền bị nâng lên đến cực hạn, mũi thuyền và đuôi thuyền lại đồng thời chìm xuống, cảnh tượng đó, giống như có một bàn tay khổng lồ màu son nắm lấy toàn bộ thuyền lớn, mạnh mẽ muốn bẻ nó thành hai đoạn.
Sát na thứ năm, phần giữa của bảo thuyền hoàn toàn vỡ ra, chia thành hai đoạn trước sau. Tòa lầu son hoa lệ đột nhiên mất đi nền móng, trước bị kéo về phía sau lật úp, lại đột nhiên bị nửa thân thuyền phía trước đang chìm xuống kéo trở lại. Trong lúc lắc lư, ngọn lửa bùng lên, biến cả tòa lầu gỗ thành một ngọn đuốc chói mắt, vô số bóng người đang cháy rơi lộn xộn xuống.
Mãi cho đến khi sát na thứ năm qua đi, Ngô Định Duyên đứng bên bờ mới cảm nhận được một luồng gió mạnh chạm đến chóp mũi. Con ngươi của hắn đột nhiên co lại, cảm giác nguy hiểm tột độ trong nháy mắt thổi bay vẻ ngoài sa sút.
Trong thoáng chốc, cả người hắn rơi vào trạng thái đờ đẫn trống rỗng, dường như cả thế giới đều ngưng trệ, chỉ có ánh lửa xinh đẹp tàn khốc trước mắt vẫn đang múa may. Ánh lửa khổng lồ đó như một cây trường mâu sắc nhọn, xuyên qua sọ não của Ngô Định Duyên, khiến chứng động kinh của hắn không đúng lúc mà phát tác dữ dội.
Ngô Định Duyên co giật ngã ngửa ra sau, sóng xung kích cực mạnh theo sau, đập mạnh hắn xuống đất. Bầu rượu bên hông vỡ tan, nửa bình rượu trắng đổ ra bề mặt cát, bị hút khô nhanh chóng.
Đây là một bức tranh quỷ dị khó tả: một người tê liệt ngã trên bãi sông màu vàng nâu, tay chân múa may, hai mắt bất lực trợn ngược, như bị yêu ma ám. Bên cạnh hắn, trong con sông lớn, một tòa thuyền lớn màu đỏ thẫm đang cháy hừng hực, bị nước sông xanh thẫm từ từ nuốt chửng.
Cơn co giật kéo dài một lúc lâu, mới dần dần lắng xuống. Ngô Định Duyên ngửa mặt nằm trên bùn đất, nước bọt chảy dài từ khóe miệng, toàn thân ướt đẫm mồ hôi. Khi cơn điên biến mất, cảnh tượng đáng sợ vừa rồi lại hiện lên trong đầu.
Bảo thuyền của Thái tử, nổ tung?
Vừa nghĩ đến đây, Ngô Định Duyên không kịp lau nước bọt bên miệng, gắng gượng bò dậy. Thị lực và thính lực của hắn còn chưa hoàn toàn hồi phục, nhưng trước tiên ngửi thấy một mùi thuốc súng nồng nặc, nồng đến mức có thể trực tiếp đi đến kết luận:
Thuốc nổ?
Thủ đoạn có thể phá hủy một chiếc bảo thuyền trong năm sát na, ngoài động đất ra, chỉ có thể là chất đống một lượng lớn thuốc nổ trong khoang thuyền. Kho thuốc nổ của Nam Kinh ở ngoài cầu Bách Xuyên từng xảy ra tai nạn nổ, lúc đó đã làm sập nhà cửa trong phạm vi vài dặm, mùi ở hiện trường hoàn toàn giống như bây giờ.
Nhưng, đó là bảo thuyền của Thái tử, ai sẽ trữ nhiều thuốc nổ như vậy?
Lúc này thị lực cũng dần hồi phục, cảnh sắc trước mắt Ngô Định Duyên lại rõ ràng: trên sông Tần Hoài, còn lại nửa mũi thuyền và đuôi thuyền của bảo thuyền, cả hai đều nhô cao, góc độ với mặt nước ngày càng lớn, gần như thẳng đứng, chẳng mấy chốc sẽ hoàn toàn biến mất. Phần giữa thuyền và lầu son đã chìm xuống đáy nước trước đó. Một lượng lớn quần áo, vải bạt, gỗ vụn và những cột buồm bị gãy thành nhiều đoạn trôi nổi trên mặt nước, gần như phủ kín toàn bộ mặt sông.
Không thấy một người nào.
Với quy mô vụ nổ như vậy, hẳn là không thể có ai sống sót.
Khi tiếng ù tai cũng dần dần bình phục, Ngô Định Duyên đã có thể nghe thấy, tiếng nhạc nhã nhặn ở bến tàu xa xa đã ngừng, thay vào đó là tiếng la khóc mơ hồ. Xem ra vụ nổ cũng ảnh hưởng đến Đông Thủy Quan, nơi đó cách bảo thuyền gần hơn, người đông đúc, cảnh tượng sợ rằng sẽ thê thảm gấp mười lần đài Nan Quạt.
Đối mặt với biến cố bi thảm như vậy, cho dù là Ngô Định Duyên luôn lười biếng thờ ơ, cũng là tâm thần kinh hãi, mờ mịt không biết phải làm sao. Hắn kinh ngạc nhìn lướt qua mặt sông, bỗng nhiên hai con ngươi ngưng tụ, phát hiện xa xa trong nước có một điểm đen, lúc chìm lúc nổi, dường như đang giãy giụa.
Ngô Định Duyên do dự một chút, vẫn là “bịch” một tiếng nhảy xuống sông. Hắn bơi rất giỏi, mấy lần quạt tay đã bơi đến bên cạnh điểm đen. Người chết đuối không thể cứu từ phía trước, Ngô Định Duyên tiện tay kéo một nửa tấm ván gần đó, bảo hai tay hắn bám chặt, sau đó kéo đầu kia bơi vào bờ.
Chờ hai người đều bò lên bãi sông, hắn mới quay người lại, cẩn thận quan sát gã may mắn này.
Đây là một nam tử trẻ tuổi, mặt mũi đen nhẻm, tóc bị cháy hơn một nửa, quần áo trên người bị cháy rách rưới, chỉ miễn cưỡng nhìn ra là một chiếc áo ngắn. Hắn vừa lên bờ, liền nằm rạp trên đất nôn mửa dữ dội, phun ra một đống cháo vừa chua vừa thối.
Đợi hắn thở dốc một lát, Ngô Định Duyên mở miệng hỏi thân phận. Nhưng nam tử trẻ tuổi mở miệng, cổ họng chỉ có thể phát ra tiếng “ha ha”, chắc là dây thanh quản đã bị chấn tê liệt trong vụ nổ. Ngô Định Duyên đành phải lấy khăn eo ra, thấm nước sông lau mặt cho hắn. Vừa lau sạch, Ngô Định Duyên bỗng nhiên huyệt thái dương lại nhói lên, có chút tức thì.
Nguy hiểm thật, suýt nữa lại kích phát chứng động kinh.
Ngô Định Duyên nhướng mày, lại lần nữa quan sát kỹ khuôn mặt của chàng trai trẻ, mặt chữ điền, mũi thẳng, còn có một đôi mắt tròn đầy hoảng sợ, cảm giác đau lại một lần nữa ập đến — đây là chuyện gì? Hắn không nhớ đã từng thấy qua khuôn mặt này.
Không đúng, đã thấy!
Cơn đau kỳ lạ nhắc nhở Ngô Định Duyên, vừa rồi khi bảo thuyền đi qua đài Nan Quạt, hắn nhìn lên thuyền, khuôn mặt này vừa lúc xuất hiện ở mép thuyền, hai người còn nhìn nhau một lát, sau đó người kia lập tức chạy về phía đuôi thuyền. Khi bảo thuyền xảy ra vụ nổ, đuôi thuyền là khu vực bị ảnh hưởng muộn nhất, có lẽ hắn bị đánh rơi xuống nước, mới may mắn sống sót.
Khi đầu óc Ngô Định Duyên dần dần tỉnh táo, hắn chú ý đến nhiều chi tiết hơn.
Chiếc áo ngắn của gã này là chất liệu hồ lăng, tuyệt không phải là dân chèo thuyền, cũng không phải là hộ vệ hay người hầu, địa vị trên thuyền không thấp. Thấy bảo thuyền sắp đến bến tàu, theo lý mọi người đều nên ở mũi thuyền hầu hạ Thái tử xuống thuyền, gã này tại sao lại chạy đến đuôi thuyền nhàn rỗi nhất? Hơn nữa còn là vài giây trước khi nổ?
Chẳng lẽ là… muốn trốn thoát trước khi nổ?
Hắn bỗng nhiên chú ý, người này vừa rồi bám vào tấm ván, dùng tay trái và cánh tay phải, nhưng nắm tay phải luôn siết chặt. Cho đến bây giờ, nắm tay phải đó vẫn chưa mở ra. Ngô Định Duyên một tay giữ lấy tay phải của hắn, nam tử trẻ tuổi gào thét gì đó trong cổ họng, không chịu cho hắn xem. Ngô Định Duyên rút xích sắt ra, đập mạnh vào khớp khuỷu tay của hắn. Nam tử kêu thảm một tiếng, năm ngón tay phải buông ra, một con dế từ lòng bàn tay nhảy ra, rơi trên cát.
Ngô Định Duyên ngẩn người, vô tình lùi lại, đế giày “bẹp” một tiếng, dẫm nát con dế kia. Nam tử “oao” một tiếng, không biết lấy sức lực từ đâu, tức giận nhào tới. Ngô Định Duyên hung hăng tung một cước, đạp trúng tim nam tử, đá hắn ngã lăn xuống đất, sau đó từ bên hông gỡ dây thừng gân trâu, gọn gàng trói hai tay ra sau lưng.
Nam tử trên đất liều mạng giãy giụa, biểu cảm tức giận đến cực điểm. Có lẽ thấy hắn ồn ào quá, Ngô Định Duyên lại tiện tay lấy một cái giẻ lau nhét vào miệng hắn, rất nhanh chỉ có thể nghe thấy tiếng ô ô nhỏ rò rỉ ra. Hắn lại một lần nữa quan sát kỹ tướng mạo người này, da đầu không ngoài dự đoán lại nhói lên. Ngô Định Duyên từ bên hông cởi túi đựng bầu rượu, xé hai bên khe hở, không khách khí trùm lên đầu gã này.
Bây giờ không thấy gì, đầu tự nhiên không đau.
Giải quyết xong phiền phức này, Ngô Định Duyên nhìn qua sông Tần Hoài sang bờ bên kia. Trên bến tàu bóng người chớp động, tiếng kêu khóc vang trời, cờ xí ngã nghiêng, hoàn toàn hỗn loạn. Hơn nửa quan viên thành Nam Kinh vừa rồi tụ tập ở bến tàu, lại thêm nghi trượng, nhạc công, hộ vệ và dân chúng vây xem, nhiều người như vậy ở khoảng cách gần bị vụ nổ bảo thuyền ảnh hưởng, thương vong tất nhiên kinh người.
Bến tàu còn như vậy, về phần Thái tử và các thành viên Đông cung trên thuyền, chỉ sợ sớm đã hóa thành tro bụi.
Sắc mặt Ngô Định Duyên trở nên nghiêm trọng. Từ khi nhà Minh thành lập đến nay, chưa từng xảy ra chuyện thảm khốc như vậy. Có thể tưởng tượng, tiếp theo Nam Kinh, Nam Trực Lệ thậm chí toàn bộ triều đình sẽ chấn động đến mức nào. Ngô Định Duyên lại cúi đầu nhìn tên kia. Hắn có lẽ là người sống sót duy nhất trên bảo thuyền, muốn phá vụ án kinh thiên động địa này, đây có thể là manh mối duy nhất.
Việc cấp bách, là mau chóng đưa tên tội phạm này đến chỗ cha mình, Ngô Bất Bình. Ngô Bất Bình là tổng bộ đầu của Ứng Thiên phủ, vụ án này sớm muộn gì cũng sẽ do ông ta điều tra. Càng sớm đưa người đến, càng sớm phá án. Càng sớm phá án, thưởng càng nhiều.
Thế là, hắn kéo người đàn ông này dậy, đẩy về phía dưới đài Nan Quạt. Nam tử ban đầu đủ kiểu không muốn, nhưng không chịu nổi Ngô Định Duyên đá mấy cú ác hiểm vào ống quyển, chỉ có thể lảo đảo đi về phía trước.
Hai người xuống đài Nan Quạt, xô đẩy nhau đi thẳng về phía bắc dọc theo bãi sông. Nhưng chỉ đi được khoảng nửa dặm, Ngô Định Duyên đột ngột kéo dây thừng, dừng bước. Đối diện đi tới hai quân hán một cao một thấp, mặc áo bào nhỏ viền xanh, bên trong mặc giáp mềm, bên hông buộc một thanh nhạn linh đao bằng dây thừng trắng, nhìn trang phục hẳn là cờ binh của Lưu Thủ Tả Vệ.
Lần này Thái tử vào thành, các công sở phụ trách các khu vực phòng thủ xen kẽ nhau, ở đây xuất hiện cờ binh của vệ sở, không có gì lạ. Nhưng Ngô Định Duyên trong lòng dấy lên nghi ngờ: Vừa rồi trên sông tiếng nổ lớn như vậy, hai người kia không những không hoảng sợ, ngược lại nhìn đông ngó tây, như đang tìm kiếm thứ gì đó.
Hai quân hán kia cũng chú ý đến bên này, nghiêm giọng ra lệnh dừng bước. Ngô Định Duyên giơ tích bài lên: “Khoái ban Ứng Thiên phủ làm việc.” Một quân hán cao lớn trước tiên giật mình, sau đó cười chắp tay nói: “Đối diện chẳng lẽ là công tử của Thiết Sư Tử?” Người lùn nghe xong, trong mắt hiện lên một tia khinh miệt, xem ra hắn cũng đã nghe nói về biệt danh “miệt sào”.
Ngô Định Duyên không động thanh sắc đáp lễ, nói: “Tại hạ còn phải áp giải phạm nhân về nha môn, xin lỗi không thể tiếp chuyện.” Hắn không muốn nhiều lời, hai quân hán lại chậm rãi áp sát tới. Quân hán cao lớn nói: “Vừa rồi trên sông Tần Hoài có tiếng nổ. Ngô công tử đã từ bên đó đến, tên phạm nhân này có thể cho chúng ta xem qua không?”
Hắn nói chuyện, thân thể đã dán vào bên trái Ngô Định Duyên, người đồng bạn lùn thì thô lỗ đưa tay xé túi trên đầu phạm nhân. Trong mắt Ngô Định Duyên lóe lên một tia lệ khí, thân hình khẽ động, tay ngầm cầm xích sắt quất mạnh vào cổ tay người lùn.
Đây vừa là cảnh cáo, vừa là thăm dò.
Nếu họ chỉ vì tham lam muốn cướp công, thì thấy xích sắt sẽ biết khó mà lui, nếu là… Ngô Định Duyên không tiếp tục giả thiết, vì một thanh nhạn linh đao sáng như tuyết đã từ bên trái đâm vào sườn của mình.
###EPUB_CHAPTER_SPLIT### 00004 Chương 2