"Cái thôn này là thôn trang duy nhất trong phạm vi hai mươi dặm," Trần Tu Viễn vừa chỉ vào hoang mạc xa xa vừa nói: "Từ thôn này đi ra ngoài, tiến thêm khoảng ba mươi dặm nữa thì đã không còn thuộc về địa giới Đại Càn của chúng ta, dĩ nhiên, cũng chẳng thuộc về bất kỳ quốc gia nào. Đó chính là mảnh đại mạc cất giấu di tích Tự Khư."
Cố Sơ Đông nhìn tới, mảnh đại mạc xa xôi kia, dưới ánh tà dương ở đường chân trời tựa như một thanh loan đao nhúng lửa, cắt đại mạc thành hai nửa sáng tối. Gần đó, cát bay bốc hơi trong sóng nhiệt; xa xa thì đã dâng lên những đám mây bão cát màu nâu xanh, trông như một cái miệng khổng lồ nuốt chửng ánh sáng đang treo lơ lửng giữa đất trời.
Trần Tu Viễn tiếp tục nói: "Cuộc sống ở những nơi này, điều khó khăn nhất chính là nước. Nhưng Thâm Tỉnh Truân này có nước ngầm, những vùng đất xung quanh có thể trồng trọt hoa màu. Trong thôn cũng có ba bốn miệng giếng, mà mấy cái giếng đó đều được đào rất sâu, nên mới có tên là Thâm Tỉnh Truân. Ta nhớ thôn trang này có không ít người, chắc phải có bảy tám mươi người."
Ánh chiều tà le lói, ánh tà dương đỏ như máu.
Bão cát cuốn những hạt đá sỏi nhỏ li ti đập vào tường đất, phát ra tiếng xào xạc. Cây hòe già ở cổng làng đã sớm chết khô, trên cành vẫn còn treo một nửa tửu kỳ phai màu, bay phất phới trong gió. Hai ba người dân làng còng lưng, quấn khăn trùm đầu, đang vội vàng kéo nốt mấy bó lạc đà gai cuối cùng vào cánh cửa gỗ xiêu vẹo, khiến bụi bay mù mịt trong ánh sáng lờ mờ, trông như những cánh hải âu cát.
Ba người Cố Mạch dắt ngựa tiến vào thôn trang.
Đường lát đá phủ đầy vết nứt, trong khe hở mọc lên mấy bụi gai lạc đà màu xanh nâu.
Căn nhà gạch mộc ở phía tây nhất đã sập nửa mái, lộ ra gian bếp đen sì bên trong. Một lão phụ nhân đang dùng chén sành nứt múc nước sạch dưới đáy bình, đôi mắt đục ngầu của bà phản chiếu vầng mặt trời chanh hồng cuối cùng trên chân trời. Bỗng nhiên, một trận cuồng phong thổi qua đường phố, cuốn tung những bộ quần áo vải thô trên dây phơi, để lộ những lớp vá chằng vá đụp bên trong.
Trần Tu Viễn dẫn Cố Mạch và Cố Sơ Đông đi tới giữa thôn, đến một đại viện tường đất rồi nói: "Ở Thâm Tỉnh Truân này, nơi nào có thể còn phòng trống để tá túc, thì chỉ có nhà đồn trưởng này thôi."
Bức tường đất cũng không cao, chỉ khoảng ba thước, nên Cố Sơ Đông đứng ở ngoài sân cũng có thể thấy rõ. Đại viện này được xây dựng theo kiểu điển hình, có phòng chính và hai dãy sương phòng đông tây. Có điều, tất cả đều dùng tường đất xây, lại đã nhiều năm không được tu sửa, trông vô cùng rách nát.
"Khâu lão đầu, Khâu lão đầu!"
Trần Tu Viễn đứng ở cửa ra vào hô to.
Chỉ chốc lát sau, một lão nhân còng lưng dắt theo một tiểu cô nương bím tóc sừng dê đi ra.
Lão nhân cúi lưng dùng bàn tay nứt nẻ mở cổng sân, đôi mắt đục ngầu phản chiếu ánh trời chiều đang dần tắt. Hắn ngẩng đầu, nghi hoặc đánh giá mấy người Cố Mạch, rồi cất giọng khàn khàn hỏi: "Các ngươi là ai đó?"
Trần Tu Viễn cũng nghi ngờ quan sát lão giả đó một chút, hỏi: "Khâu lão đầu đâu? Đây chẳng phải là nhà Khâu lão đầu ư?"
"Chết rồi, chết sớm rồi," Lão giả còng lưng đó đáp: "Nửa năm trước, thôn này bị mã phỉ quấy nhiễu, dân làng đều bị chúng giết sạch. Hiện tại những người đang ở trong thôn đều là những người mới đến sau này, không có chỗ ở, mà nơi này lại trống, nên chúng ta mới tới đây."
Trần Tu Viễn khẽ thở dài một tiếng.
Loại chuyện này thường xuyên xảy ra ở Mạc Bắc, đây cũng là nguyên nhân chính vì sao Tịnh Không pháp sư, dù là người giang hồ, lại vô cùng ủng hộ Lục Phiến môn tiếp quản Mạc Bắc. Dưới sự quản lý của các môn phái, không mấy ai quan tâm đến dân chúng bình thường sống chết ra sao.
Trần Tu Viễn nói: "Chủ nhân ban đầu của viện này họ Khâu, ta là bà con xa của hắn. Ta muốn đi Cư Diên huyện làm việc, nên đã nghĩ đến thăm Khâu lão đầu, không ngờ lại..."
"Ta họ Tôn, các ngươi cứ gọi ta Lão Tôn đầu là được," Lão giả còng lưng đó lại giới thiệu tiểu cô nương đang dắt tay mình: "Đây là tôn nữ của ta, gọi Tiểu Hồng. Viện này cũng chỉ có hai ông cháu ta ở thôi. Nếu các ngươi không chê, thì cứ vào nghỉ một đêm nhé!"
"Đa tạ."
Lập tức, Trần Tu Viễn bèn chắp tay cảm ơn.
Cố Sơ Đông lấy từ trong ngực ra loại kẹo nàng yêu thích, đưa cho tiểu cô nương tên Tiểu Hồng.
"Đa tạ tỷ tỷ!"
Tôn Tiểu Hồng mặc váy áo vải thô đã sờn và bạc màu, bên hông buộc một sợi dây cỏ bện từ lông lạc đà, trông rất mộc mạc. Khi cười, nàng thiếu mất hai chiếc răng cửa, nhìn lên cực kỳ hồn nhiên.
Cố Sơ Đông cảm thấy tiểu cô nương cực kỳ đáng yêu, không nhịn được nhéo nhéo khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng.
"Tỷ tỷ, các ngươi là đại hiệp giang hồ trong truyền thuyết ư?"
"Không phải đại hiệp," Cố Sơ Đông đáp: "Chỉ là người đi giang hồ vì kiếm tiền thôi."
"Vậy ngươi biết võ công ư?"
"Biết chút chút!"
Đúng vào lúc này, trong thôn đột nhiên lại vang lên một trận tiếng vó ngựa dồn dập. Sau đó, người ta thấy một đám tiêu khách mang cờ hiệu Đông Dương tiêu cục, tổng cộng tám nam một nữ, hộ tống một chiếc xe ngựa đi tới ngoài sân. Người tiêu sư dẫn đầu bèn tung người xuống ngựa, nhìn ông cháu Lão Tôn đầu một lượt, rồi quan sát ba người Cố Mạch đang phong trần mệt mỏi, hỏi: "Ai là chủ nhân của căn nhà này?"
Lão Tôn đầu thấy đám người kia khí thế hừng hực, đoán rằng người trong xe ngựa hẳn là không phú thì quý, nên có chút sợ hãi, lắp bắp nói: "Ta... ta là chủ nhân nơi này!"
Hán tử đó lấy từ trong ngực ra một nén bạc chừng hai ba lạng ném cho Lão Tôn đầu, rồi nói: "Dọn dẹp hai gian phòng đi, chúng ta muốn ở nhờ."
Tiêu khách đó trực tiếp ném nén bạc về phía Lão Tôn đầu, lời nói cứ như ra lệnh thẳng thừng, không hề có ý thương lượng chút nào.
Lão Tôn đầu tiếp được bạc, nào dám cự tuyệt, đành cúi đầu khom lưng nói: "Ta... ta sẽ đi dọn dẹp ngay, các vị khách quý xin hãy chờ một lát!"
Dứt lời, Lão Tôn đầu nhìn sang mấy người Cố Mạch, thấp giọng nói: "Mấy vị, đám người này xem ra không dễ đối phó chút nào, chúng ta không thể đắc tội được đâu. Các ngươi cứ vào nhà nghỉ ngơi uống trà trước đi, ta sẽ giúp bọn họ dọn phòng trước. Cũng may là họ chỉ cần hai gian, vẫn còn phòng trống, các ngươi cứ yên tâm vậy."
Mấy người Cố Mạch cũng không muốn rước họa vào thân. Dù ba người bọn họ đều có chỗ dựa và chẳng sợ chuyện gì, nhưng nếu họ cứ thế rời đi, thì ông cháu Lão Tôn đầu và Tôn Tiểu Hồng sẽ gặp khó khăn lắm.
Mặt khác, đám người kia tuy hành sự có vẻ rất bá đạo, nhưng cũng coi trọng lễ nghi, biết đưa tiền. Hơn nữa, họ không những không đuổi mấy người Cố Mạch đi, mà cũng chẳng đưa ra yêu cầu quá đáng nào.
Lập tức, ba người Cố Mạch bèn vào gian chính giữa của chính phòng, còn Lão Tôn đầu thì dắt tôn nữ đi dọn dẹp các gian phòng. Đám tiêu khách đó thì chẳng ai động đậy, vẫn canh giữ bên cạnh chiếc xe ngựa kia.
Sau khi vào chính phòng, Trần Tu Viễn bèn tìm thấy trong bếp một ấm trà. Hắn lại tìm ba cái ly có chút không được sạch sẽ, rửa sạch một lần, rồi chậm rãi đi ra. Hắn vừa rót trà vừa thấp giọng nói: "Đám người này không phải tiêu khách của Đông Dương tiêu cục."
Cố Sơ Đông nghi ngờ nói: "Ngươi cùng Đông Dương tiêu cục rất quen ư?"