Đoàn khâm sai đã định kế hoạch sẽ đi đến Tam Xuyên huyện. Một là cần tiếp tế, hai là để điều tra tìm hiểu tình hình cụ thể của Kiến Bắc quận hiện tại. Suốt đoạn đường đi qua, bọn hắn không hề gặp được mấy người sống nào, nên hoàn toàn không rõ về cục diện Kiến Bắc quận.
Trước đề nghị đồng hành đến huyện thành Tam Xuyên của Trương Nguyên Khang, Hoàng Tử Minh đương nhiên không có ý kiến.
Huyện binh và bộ khoái có không ít, tổng cộng hơn trăm người, áp giải hơn mười tín đồ Vô Sinh giáo cùng ba bốn trăm nạn dân đi trước dẫn đường. Đoàn khâm sai thì đi theo phía sau.
Tình trạng của những nạn dân đó rất tệ, đều là những người đã lâu ngày không đủ ăn, không đủ mặc, tinh thần rất uể oải. Nhiều người còn mang bệnh, nên tốc độ di chuyển rất chậm. Quãng đường vốn chỉ khoảng mười dặm, thế mà họ phải đi từ sáng sớm đến tận tối mịt.
Trời đã sắp tối đen, họ mới vừa tới huyện thành Tam Xuyên.
Một số quan viên nha môn huyện đã đợi sẵn ở cửa thành để nghênh đón đoàn khâm sai, nhưng người dẫn đầu chỉ là huyện thừa, còn huyện lệnh Tam Xuyên thì không hề đến.
Sắc mặt Trương Nguyên Khang lập tức trở nên khó coi. Dù hắn vẫn khúm núm trước mặt Tiêu Tự Ẩm, nhưng đó là bởi vì Tiêu Tự Ẩm có thân phận quá cao, chính là Trưởng công chúa Sở quốc. Nhưng đối với các quan viên địa phương của Khương quốc thì lại khác. Chưa kể hắn là khâm sai đại thần, có đặc quyền gặp quan cao hơn một cấp, chỉ riêng việc hắn là Lại bộ thị lang, đã là một nhân vật mà các quan viên địa phương này có cầu xin cũng không dễ gặp mặt. Huống hồ, với thân phận Lại bộ thị lang, hắn còn nắm giữ quyền thăng chức cho tất cả quan viên địa phương. Đi đến đâu, hắn cũng là bậc thượng nhân cao quý nhất, thế mà một huyện lệnh Tam Xuyên cỏn con này lại dám không nể mặt hắn đến vậy!
Vị huyện thừa kia thấy sắc mặt Trương Nguyên Khang thay đổi, vội vàng giải thích: "Khâm sai đại nhân, Tống huyện lệnh vốn định đích thân ra đón tiếp ngài, nhưng...".
Trương Nguyên Khang lạnh lùng hỏi: "Nhưng mà cái gì?"
"A," vị huyện thừa kia thở dài rồi nói: "Ngài vào thành sẽ rõ thôi."
Đám quan viên nha môn huyện cũng đều mang vẻ mặt bất lực.
Điều này ngược lại khiến Trương Nguyên Khang, Cố Mạch cùng những người khác đều cảm thấy hơi kỳ lạ.
Ngay lập tức, đoàn khâm sai tiến thẳng vào thành.
Hoàng Tử Minh thì dẫn theo huyện binh và đám bộ khoái, áp giải những tín đồ Vô Sinh giáo cùng nhiều nạn dân kia đi theo phía sau vào thành.
Gió lạnh từng cơn cuốn theo bông tuyết bay lất phất, vang lên tiếng xào xạt. Con đường chính trong thành Tam Xuyên dưới trời tuyết rơi trắng xóa, uốn lượn như bị đóng băng cứng ngắc. Hai bên đường, cửa các quán rượu, tiệm vải đều đóng kín. Những lá cờ phai màu bay phấp phới trong gió, thẳng tắp như lá cờ tang rủ xuống cổ thành.
Đúng lúc đoàn khâm sai vừa tiến sâu vào trong thành, từ hai bên phố và trong các con hẻm, rất nhiều người nhanh chóng ùa ra. Rất nhanh, đường phố đã chật kín những người chen chúc nhau. Đó đều là những dân chúng bình thường, quần áo rách rưới, đủ mọi lứa tuổi, từ nam nữ cho đến già trẻ, tất cả đều điên cuồng kêu oan.
"Khâm sai đại nhân, xin ngài minh oan cho chúng ta đi!"
"Con trai ta chỉ vì uống một bát nước, thế mà đã bị bắt vào ngục, sống chết không rõ..."
"Đứa con nhà ta chỉ ra ngoài mua chút lương thực, thế mà đã bị đánh chết oan ức đó!"
Lập tức, những binh sĩ trong đoàn khâm sai lập tức xông lên phía trước, tạo thành một bức tường người để ngăn cản những người đó.
Thấy vậy, đám dân thường liền đồng loạt quỳ rạp xuống đất.
"Đây là có chuyện gì?" Trương Nguyên Khang hỏi.
Vị huyện thừa bên cạnh hắn thở dài rồi nói: "Khâm sai đại nhân, đây chính là nguyên nhân Tống huyện lệnh không đến đón ngài, bởi vì hắn nhận được tin tức sẽ có những bá tánh này đến tìm ngài minh oan."
Trương Nguyên Khang lập tức ra hiệu cho thuộc hạ tiến lên hỏi rõ sự tình.
Chỉ lát sau, thuộc hạ trở về báo cáo: "Đại nhân, những người dân này đều nói trong nhà có người bị oan uổng thành nghịch tặc Vô Sinh giáo rồi bị bắt giam, nhưng nha môn huyện không chịu thả người, bọn họ cầu ngài chủ trì công đạo."
Trương Nguyên Khang đồng tử hơi co lại, nhìn về phía huyện thừa.
Vị huyện thừa thở dài nói: "Với cục diện Kiến Bắc quận hiện tại, nha môn huyện có thể làm gì được đây? Việc bắt nhầm người là điều khó tránh khỏi. Nha môn huyện căn bản không có đủ tinh lực để phân biệt từng người một. Nhân lực nha môn vốn đã thiếu thốn, nếu đại lượng nhân lực lãng phí vào những chuyện này, thì sẽ không thể nào ngăn chặn hiệu quả sự lan tràn của Vô Sinh giáo, hậu quả sẽ khôn lường."
Trương Nguyên Khang trầm giọng hỏi: "Nói cách khác, là thật có người bị bắt oan?"
Huyện thừa gật đầu nói: "Việc có bắt nhầm người là điều chắc chắn, nhưng ta cũng đành chịu. Vô Sinh giáo len lỏi khắp nơi, căn bản không thể đề phòng. Ngay cả trong thành này bây giờ, nghịch tặc Vô Sinh giáo cũng ẩn náu khắp nơi. Những kẻ này đều có hành vi cực kỳ điên rồ. Chúng ta bắt được rất nhiều, nhưng đều không thể tra ra bất kỳ manh mối nào về người phụ trách của Vô Sinh giáo. Về phần những bá tánh bị oan uổng bắt nhầm, ta chỉ có thể nói lời xin lỗi. Nha môn huyện ta lực lượng có hạn, không thể phân biệt từng người một. Tuy nhiên...".
Huyện thừa chỉ vào những bá tánh đang kêu oan kia, rồi nói: "Tuy nhiên, có thể khẳng định, người bị oan uổng tuyệt đối không nhiều đến mức đó. Chúng ta khi chấp hành nhiệm vụ lùng bắt, đều đã bố trí kiểm soát từ sớm, cơ bản là xác định mục tiêu rồi mới bắt người. Có bắt nhầm, nhưng không thể nào nhiều đến thế. Giờ đây có nhiều người đến kêu oan như vậy, chưa kể có thật sự có nhiều người bị oan đến thế không, chỉ riêng việc đến kêu oan đã không hợp lý. Đều là những bá tánh bình thường, làm sao có thể biết được hành tung của khâm sai đại thần chứ? Và làm sao có thể trong khoảng thời gian ngắn mà tạo thành một hành động liên hợp quy mô lớn như vậy được?"
Trương Nguyên Khang nhíu mày, hỏi: "Ý của ngươi là gì?"
Huyện thừa nói: "Các thân sĩ đại hộ trong thành đang âm thầm thúc đẩy. Mục đích chính là muốn mượn đao giết người, mượn tay khâm sai để trừ khử Tống huyện lệnh. Vì vậy, Tống huyện lệnh không đến đón ngài, chính là sợ ngài bị đẩy vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Hắn cũng sợ những bá tánh kia nhìn thấy hắn sẽ gây ra bạo loạn. Trương đại nhân, ngài có thể đi dạo trong thành một chút mà xem. Trong thành có bốn phương trại dân tị nạn và rất nhiều bá tánh không có cơm ăn. Dù mỗi ngày họ chỉ ăn một hai bát cháo loãng, nhưng lượng lương thực cần tiêu thụ cũng rất lớn. Những lương thực này đều là do huyện lệnh đại nhân cứng rắn lấy từ trong tay các thân sĩ đại hộ, lại còn ban văn bản rõ ràng quy định không cho phép tăng giá lương thực. Điều này có ý nghĩa gì, Trương đại nhân chắc hẳn ngài đã rõ. Cắt đứt đường tài lộc của người khác chẳng khác nào giết cha mẹ họ. Các thân sĩ đại hộ trong thành đều căm ghét Tống huyện lệnh, chỉ là khổ nỗi hiện tại Kiến Bắc quận quá hỗn loạn, thế lực phía sau bọn họ không thể nào áp chế Tống huyện lệnh. Họ tạm thời không thể đối phó với Tống huyện lệnh, nếu không, đã sớm trừ khử Tống huyện lệnh cho hả dạ rồi. Mà bây giờ, khâm sai đại thần đến, đối với bọn họ đương nhiên là cơ hội tốt ngàn năm có một. Còn về phần những bá tánh bình thường kia, có lẽ thật sự có người bị oan, nhưng đại đa số đều chỉ là bị lợi dụng mà thôi. Dân ý giết người không thấy máu đó, xin Trương đại nhân minh xét!"
Trương Nguyên Khang khoát tay áo, nói: "Bản quan tự khắc sẽ điều tra. Ngươi hãy nghĩ cách xua tán những người đó đi!"
Huyện thừa vội vàng nói: "Đại nhân, lúc này nếu cưỡng ép xua tán, e rằng sẽ gây ra loạn lạc. Xin đại nhân hãy hạ mình đi đường vòng."
Trương Nguyên Khang nhíu mày, cảm thấy có chút khó xử. Hắn thì không quan trọng việc có đi đường vòng hay không, mà là sợ Tiêu Tự Ẩm đang ngồi trong xe ngựa không muốn.
Tuy nhiên, đúng lúc này, bên tai hắn truyền đến truyền âm của Tiêu Tự Ẩm, bảo hắn đi đường vòng.
Ngay lập tức,
Dưới sự dẫn dắt của huyện thừa, đoàn khâm sai liền rẽ vào một con hẻm nhỏ bên cạnh mà đi. Còn Hoàng Tử Minh thì áp giải những nạn dân kia đi đến trại dân tị nạn.
Vào chạng vạng tối, trong hẻm vắng người qua lại. Dù không phải nhà nào cũng sáng đèn, nhưng vẫn có vài ngôi nhà le lói ánh lửa. Thỉnh thoảng, có người nằm ở cửa ra vào quan sát.
Nhìn chung, nơi đây có vẻ vắng vẻ, tiêu điều. Tuy nhiên, xét theo tình cảnh Kiến Bắc quận hiện tại, việc huyện Tam Xuyên này vẫn còn đông người như vậy, lại còn có thể duy trì trật tự, đủ để chứng minh huyện lệnh Tống Nghĩa là một vị quan phụ mẫu có năng lực.