Hoàng thành Thương Phong, trung tâm hoàng cung.
Lam Tuyết Nhược vội vã bước qua những hàng thị vệ dày đặc, đi thẳng đến tẩm cung của hoàng đế. Dọc đường đi, các thị vệ hoàng cung đều vội vàng hành lễ.
- Thương Nguyệt công chúa, người đã trở lại. Hoàng thượng vẫn ngày ngày nhắc đến người.
Trước cửa tẩm cung, một thái giám trung niên khom người, bước nhanh ra đón:
- Có cần tiểu nhân vào thông báo một tiếng không?
- Không cần.
Lam Tuyết Nhược lắc đầu, đi thẳng vào trong tẩm cung.
Thương Vạn Hác, hoàng đế đời thứ chín mươi chín của Đế quốc Thương Phong, bậc đế vương quân lâm thiên hạ, uy chấn tứ hải. Năm nay hắn đã năm mươi sáu tuổi. Với cuộc sống an nhàn sung sướng trong hoàng cung, ở tuổi này, đặc biệt là với một bậc đế vương, đáng lẽ không nên có vẻ già nua. Thế nhưng, Thương Vạn Hác lại đang yên lặng nằm trên long sàng, sắc mặt u ám, ánh mắt ảm đạm vô thần, trông như một lão nhân đã ngoài tám mươi, sắp gần đất xa trời.
- Hoàng thượng, Thương Nguyệt công chúa đã trở lại!
Thái giám cận thân bước nhanh đến, vui mừng nói.
Nghe vậy, khuôn mặt vốn nặng nề tử khí của Thương Vạn Hác thoáng lộ vẻ mong chờ, hắn khẽ động người, gắng gượng ngồi dậy:
- Mau, mau cho nàng vào.
Giọng hắn vừa dứt, Lam Tuyết Nhược đã bước đến. Nhìn gương mặt rõ ràng đã già đi rất nhiều cùng ánh mắt tha thiết của Thương Vạn Hác, lòng nàng chua xót, vội bước lên trước, quỳ hai gối xuống trước mặt ông:
- Phụ hoàng, nữ nhi bất hiếu, lâu như vậy mới về thăm người.
- Về là tốt rồi, về là tốt rồi.
Thương Vạn Hác vui vẻ gật đầu. Lúc này, trên mặt hắn không còn chút uy nghiêm nào của một bậc đế vương, chỉ còn lại vẻ hiền từ của một người cha bình thường khi đối mặt với ái nữ của mình:
- Mau đứng dậy đi. Từ lần trước con trở về từ Thành Tân Nguyệt đến nay, đã hơn ba tháng rồi. Trong khoảng thời gian này, trẫm ăn không ngon, ngủ không yên, chỉ sợ con xảy ra chuyện gì. Ha ha, không sao là tốt rồi.
- Nữ nhi gặp chút chuyện nhỏ nên đã trì hoãn một thời gian, khiến phụ hoàng phải bận tâm.
Lam Tuyết Nhược đứng dậy, nhìn dáng vẻ của phụ thân, mũi nàng cay xè:
- Phụ hoàng, bệnh tình của người… Sao lại nặng thêm thế này? Có Cổ đại sư tự mình chẩn trị, sao lại vẫn như vậy?
- Khụ khụ…
Thương Vạn Hác vừa định nói thì lại ho khan kịch liệt. Hắn thở dốc mấy hơi, giọng khàn khàn nói:
- Có lẽ, trẫm thật sự đã già rồi. Bệnh này tuy nặng, nhưng có Cổ đại sư, vẫn chưa đến mức lấy mạng trẫm ngay được. Nhưng sớm muộn gì, trẫm cũng bị bọn nghịch tử kia làm cho tức chết… Khụ khụ, khụ khụ khụ khụ…
Chỉ nói hai câu, Thương Vạn Hác lại ho một trận đau đớn, Lam Tuyết Nhược vội bước lên vỗ nhẹ vào lưng hắn.
Lúc này, giọng của thái giám truyền từ ngoài cửa vào:
- Khởi bẩm hoàng thượng, thái tử cầu kiến.
Thân thể Thương Vạn Hác bỗng cứng đờ, sắc mặt Lam Tuyết Nhược cũng lập tức sa sầm. Ngay sau đó, một tiếng gầm phẫn nộ phát ra từ miệng Thương Vạn Hác:
- Bảo hắn cút! Trẫm không muốn nhìn thấy hắn!
- Ây da, có chuyện gì khiến phụ hoàng nổi giận như vậy? Hiện giờ phụ hoàng đang mang bệnh trong người, nhất định phải bảo trọng long thể, tránh nổi nóng.
Theo một giọng nói dửng dưng, một nam tử thanh niên trạc ba mươi tuổi, mình vận hoa phục thêu văn vàng, chắp tay sau lưng đi vào. Vừa thấy Lam Tuyết Nhược, hắn liền híp mắt cười:
- Hoàng muội thân ái của ta, vừa rồi nghe hạ nhân báo muội đã trở về, ta mới vội vã tới đây. Mấy tháng không gặp, ta lại thấy vô cùng nhớ nhung đấy.
- Nghịch tử nhà ngươi, ai cho ngươi vào đây? Cút ngay cho trẫm!
Thương Vạn Hác run rẩy chỉ tay, tức giận quát.
- Phụ hoàng vạn lần xin đừng nổi giận, kẻo tổn hại long thể. Nhi thần chỉ là quan tâm đến bệnh tình của phụ hoàng, đặc biệt đến thăm hỏi. Nếu phụ hoàng không vui, nhi thần lập tức đi ngay.
Thái tử Thương Lâm cười hề hề nói, vẻ mặt thờ ơ kia không hề có chút sợ hãi nào khi đối mặt với cơn thịnh nộ của đế vương, càng không có chút cung kính hay kiêng kỵ.
- Thăm hỏi?
Thương Vạn Hác cười lạnh:
- Đến xem trẫm đã chết đột tử trên giường chưa chứ gì? Trẫm nói cho ngươi biết, chỉ cần trẫm còn một hơi thở, ngươi cũng đừng hòng có được ngôi vị hoàng đế! Càng đừng mong trẫm hạ chỉ truyền ngôi! Cút ngay cho trẫm!
- Phụ hoàng, cần gì phải cố chấp như vậy.
Thái tử Thương Lâm bĩu môi:
- Tiêu Tông là thế lực bực nào, hiện giờ ta được Tiêu Tông toàn lực ủng hộ. Chỉ cần ta lên ngôi hoàng đế, Tiêu Tông sẽ để ta tùy ý sử dụng, hoàng thất Thương Phong chúng ta sẽ càng thêm phồn vinh cường thịnh, uy chấn thiên hạ…
- Im miệng… Khụ khụ, khụ khụ khụ khụ…
Sắc mặt Thương Vạn Hác đỏ bừng, lồng ngực phập phồng dữ dội:
- Tiêu Tông đã sớm mơ ước quyền thế của hoàng thất Thương Phong ta, mà các ngươi, lũ nghịch tử này, lại dám cả gan dẫn sói vào nhà… Nếu để ngươi làm hoàng đế, cơ nghiệp ngàn năm của hoàng thất Thương Phong ta sẽ chỉ còn trên danh nghĩa, trở thành con rối cho kẻ khác! Trẫm tự nhận một đời anh minh thần võ, thế mà lại nuôi ra một đám nghịch tử như các ngươi! Cút! Cút mau!
Lam Tuyết Nhược cũng đã phẫn nộ đến mức nắm chặt hai tay, nàng không thể nhẫn nhịn được nữa, tức giận nói:
- Ngươi không nghe thấy lời phụ hoàng nói sao! Cút ra ngoài ngay! Ta và phụ hoàng không muốn nhìn thấy ngươi nữa!
- Chậc chậc, hà tất phải thế.
Thương Lâm lắc đầu, nhếch mép nói:
- Phụ hoàng, người ở trên ngôi vị hoàng đế cũng đã nhiều năm, cũng nên nhường ngôi rồi. Mà cho dù người không chịu, sớm muộn gì nó cũng sẽ rơi vào tay ta. Hoàng đệ thân ái Thương Sóc của ta bám vào Phần Thiên Môn thì đã sao? Trong mắt ta, hắn chưa bao giờ xứng làm đối thủ của ta… Hoàng muội thân ái của ta, nghe nói hai năm nay muội không yên phận ở trong Huyền phủ Thương Phong, mà ngược lại bôn ba khắp nơi, chẳng lẽ đang vội tìm phò mã sao? Chỗ hoàng huynh đây lại có không ít tài tuấn trẻ tuổi, có muốn giới thiệu cho hoàng muội một người không?
- Cút!
Lam Tuyết Nhược nghiến răng, cơn phẫn nộ trong lòng đã lên đến cực điểm.
- Ha ha ha ha! Vậy nhi thần xin cáo từ.
Thương Lâm cười lớn một tràng, rồi chắp tay sau lưng, thong thả bước ra ngoài.
- Lũ nghịch tử này… Nghịch tử!
Thương Vạn Hác tức đến mức mặt mày đỏ bừng, toàn thân run rẩy.
- Phụ hoàng, bọn họ đã điên rồi, không đáng để người vì họ mà tức giận, long thể quan trọng hơn.
Lam Tuyết Nhược vỗ lưng cho phụ thân, cố gắng đè nén lửa giận trong lòng.
Trầm mặc một lúc lâu, Thương Vạn Hác cuối cùng cũng bình tĩnh lại, hắn cười thê lương, nói:
- Bấy lâu nay, trẫm vẫn cho rằng mình đã bồi dưỡng được bảy đứa con trai như hổ báo, không ngờ, bảy nhi tử của trẫm… lại toàn là một lũ sài lang. Cũng may, ông trời còn sót lại cho trẫm chút thương tình, để trẫm còn có một nữ nhi như con. Đáng tiếc, con lại là thân nữ nhi, bằng không, trẫm đã có thể trực tiếp truyền ngôi vị hoàng đế cho con… Nhưng nếu thật sự làm vậy, lại chính là làm khổ con… Hai tên nghịch tử Thương Lâm và Thương Sóc, một đứa cấu kết với Tiêu Tông, một đứa cấu kết với Phần Thiên Môn, haizzz… Bất kể đứa nào trong hai đứa cuối cùng đạt được mục đích, hoàng thất Thương Phong chúng ta đều sẽ trở thành con rối của kẻ khác… Trời cao không có mắt, trời cao không có mắt mà!
- Phụ hoàng, người đừng quá lo lắng, con nhất định sẽ dốc toàn lực ngăn cản bọn họ.
Lam Tuyết Nhược cắn môi, đôi mắt đã phủ một tầng hơi nước mờ mịt.
Thương Vạn Hác khẽ cười lắc đầu:
- Bảy tên nghịch tử này chia làm hai phe cánh, quyền lực trong triều gần như đã bị chúng khống chế, lại còn có Tiêu Tông và Phần Thiên Môn ngầm trợ giúp, con lấy gì để ngăn cản chúng? Điều trẫm hy vọng nhất là, nếu ngày đó thật sự đến, con hãy rời khỏi hoàng thành, trốn đi càng xa càng tốt. Ta sợ lũ nghịch tử này sẽ coi con như một quân cờ lợi ích… Như vậy, trẫm thật sự chết không nhắm mắt.
- Sẽ không đâu, phụ hoàng. Có Cổ đại sư ở đây, bệnh của người nhất định sẽ khỏi, sẽ sống lâu trăm tuổi.
Lam Tuyết Nhược cố nén nước mắt, gắng sức lắc đầu.
- Ha ha.
Thương Vạn Hác cười thê lương, tình hình cơ thể mình ra sao, chính hắn là người rõ nhất. Hắn thậm chí còn luôn hoài nghi, cơn bạo bệnh không rõ nguyên do này có phải là do Thương Lâm hay Thương Sóc ngầm ám toán hay không. Hắn nhắm mắt lại, thất vọng nói:
- Trẫm tại vị mười chín năm, kết quả mới biết mình làm hoàng đế thất bại thảm hại đến mức nào. Dạy dỗ ra nghịch tử thì không nói, nguyện vọng đầu tiên của trẫm khi lên ngôi năm đó chính là khiến cho hoàng thất Thương Phong rửa sạch sỉ nhục trong “Đại hội xếp hạng Thương Phong”. Thế nhưng, mười chín năm trôi qua, thứ trẫm nhận được lại chỉ là hết lần này đến lần khác sỉ nhục, chưa bao giờ gián đoạn… Hoàng tộc của Đế quốc Thương Phong đường đường là thế, lại không có một ai có thể tiến vào top một trăm, lần nào cũng trở thành trò cười cho thiên hạ, vĩnh viễn không thể ngẩng đầu trước những tông môn kia. Đây là nỗi bi ai đến nhường nào!
Đôi mắt Lam Tuyết Nhược chợt lóe lên, trong đầu nàng hiện ra bóng dáng của Vân Triệt. Một cảm giác ấm áp nảy sinh trong lòng, khiến tâm trạng nàng bình tĩnh hơn rất nhiều. Nàng khẽ nói:
- Phụ hoàng, tâm nguyện này của người nhất định sẽ thực hiện được. Hai năm nay, nữ nhi đã đi khắp các đại huyền phủ, mang theo tâm huyết của hoàng tộc đi tìm kiếm một người như thế. Nỗ lực của nữ nhi đã không uổng phí, ngay nửa tháng trước, nữ nhi đã tìm được người đó và đã đưa hắn đến Huyền phủ Thương Phong. Nữ nhi sẽ tìm mọi cách để hắn đại diện cho hoàng thất chúng ta tham gia Đại hội xếp hạng Thương Phong lần tới… Nữ nhi tin rằng, hắn nhất định sẽ tiến vào top một trăm, hoàn thành tâm nguyện của phụ hoàng, rửa sạch sỉ nhục cho hoàng thất chúng ta.
- Lần tới ư… E rằng trẫm không chờ được đến lúc đó rồi, khụ khụ, khụ khụ khụ khụ…
Thương Vạn Hác lại ho khan một trận kịch liệt, hơi thở cũng trở nên dồn dập hơn.
Lam Tuyết Nhược biết với tình trạng sức khỏe của phụ thân, không nên nói quá nhiều. Nàng giúp ông đắp lại chăn, khẽ nói:
- Phụ hoàng, người hãy nghỉ ngơi cho khỏe, nhất định phải dưỡng tốt long thể. Nữ nhi còn có chút chuyện phải làm, ngày mai sẽ lại đến thăm người… Đông Phương bá bá, xin nhờ ngài nhất định phải bảo vệ phụ hoàng.
Lam Tuyết Nhược vừa dứt lời, một giọng nói già dặn trầm thấp truyền đến từ phía trên tẩm cung:
- Công chúa điện hạ yên tâm, có lão phu ở đây, tuyệt đối sẽ không cho phép bất cứ kẻ nào tổn hại đến một sợi tóc của hoàng thượng.
Lam Tuyết Nhược cảm kích gật đầu rồi rời khỏi tẩm cung của hoàng đế.
Không ai biết, nàng, vị công chúa duy nhất, cũng là nữ nhi duy nhất của hoàng đế Thương Phong, trên đôi vai gầy yếu ấy đang gánh vác áp lực lớn đến nhường nào, trong lòng lại chôn giấu bao nhiêu nỗi lo âu và nặng trĩu.
––––––––––––––––––
Quảng trường trung tâm của Huyền phủ Thương Phong vô cùng rộng lớn. Vì hôm nay là ngày cuối cùng tuyển nhận đệ tử trong năm nên nơi đây đông nghịt người. Hơn một nửa là các huyền giả trẻ tuổi đến tham gia khảo hạch, phần còn lại là đệ tử trong huyền phủ đến xem náo nhiệt.
Tuy đã là ngày khảo hạch cuối cùng, số lượng huyền giả trẻ tuổi tham gia vẫn đông như cũ. Cuộc khảo hạch được chia thành ba trăm tổ, dưới sự can thiệp của Tần Vô Ưu, Vân Triệt được xếp vào tổ thứ chín mươi chín do chen ngang giữa chừng.
Khảo hạch được chia làm hai phần, lần lượt là khảo nghiệm huyền lực và khảo nghiệm chiến lực. Nghe qua thì có vẻ giống nhau, nhưng hình thức khảo hạch lại khác nhau về bản chất.