Thành phần tiểu đội "Lam Sắc Ảo Giác" bao gồm:
Eugene Leonard (Dòng Kỵ sĩ Vu Thần, Ảo Thuật Sư, Đội trưởng)
Conan Turner (Dòng Kỵ sĩ Địa Ngục, Chùy Sư, Đội phó)
Ivy Golaf (Dòng Kỵ sĩ Thánh Khiết, Y Sư)
Ulysses Edward (Dòng Kỵ sĩ Ôn Dịch, Kẻ Gieo Rắc)
Thực lực tổng hợp của tiểu đội tương đối mạnh.
Khi bắt đầu nhiệm vụ điều tra, họ từng dùng phương thức tấn công chính diện, ba lần đánh chết gã (Tàng Thi Giả) kinh khủng trong những hoàn cảnh khác nhau.
Nhưng họ vẫn không tài nào phá giải được bí mật phục sinh của Tàng Thi Giả.
Hơn nữa, ảo thuật của Eugene, con át chủ bài mạnh nhất tiểu đội, cũng vô hiệu với thể chất đặc thù của Tàng Thi Giả.
Mãi cho đến khi Ivy bị thương, thể lực của cả đội đã tiêu hao quá nửa, họ mới quyết định bỏ chạy.
Họ đã chạy một mạch 40 km, đến được trang viên Stuart, nơi từng xảy ra sự kiện Cựu Vương.
Tuy sau đó nơi này đã được Dòng Kỵ sĩ Ôn Dịch xử lý, nhưng nó cũng bị liệt vào phạm vi cấm địa... Trong tình huống bình thường, các tiểu đội kỵ sĩ đi ngang qua đây đều phải chọn đường vòng.
Đội trưởng Eugene nhìn chằm chằm vào bầy nha nhân đang đậu dày đặc trên cành cây, vẻ mặt đầy nghi hoặc.
"Lẽ nào vì Cựu Vương đã phá vỡ cân bằng sinh thái của khu rừng, nên đám nha nhân mất nhà này mới chọn chiếm cứ trang viên bỏ hoang làm tổ ấm mới sao?
Kỳ lạ... Nha nhân trời sinh tính cảnh giác, không lý nào lại chọn xây dựng quê hương trên lãnh địa của Cựu Vương.
Tại sao chúng lại tụ tập ở đây? Hơn nữa, số lượng còn đông như vậy?"
"Đội trưởng, đám nha nhân này có chút kỳ quái..."
Ulysses là một Kẻ Gieo Rắc, vừa có thể dùng ôn dịch để lây nhiễm và ăn mòn mục tiêu, vừa có thể đảm nhiệm vai trò trinh sát.
"Chúng có địch ý với chúng ta à?"
"Không, vẫn ở trạng thái trung lập... Nhưng, hình như chúng đã được 'cải tạo'."
Theo lời nhắc nhở của Ulysses, những người khác trong đội cũng phát hiện ra sự bất thường của một vài con nha nhân.
1. Mắt giả kim loại có thể co duỗi, giúp tăng cường toàn diện tầm nhìn.
2. Tay chân giả bằng kim loại mềm, tích hợp hệ thống động lực hơi nước.
3. Cánh kim loại ghép nối ẩn, được thiết kế phù hợp với khí động học để tăng cường khả năng bay. Vào thời khắc nguy cấp còn có thể dùng cánh chim bao bọc toàn thân, tăng mạnh lực phòng ngự.
Ngoài những cải tạo bằng kim loại, còn có một số nha nhân có cơ thể bị 'đột biến', thể trạng của chúng vượt xa giới hạn cao nhất được ghi chép về loài nha nhân trong sách tranh quái vật của Thánh Thành.
Mặc dù đám nha nhân này trông rất quái dị.
Nhưng con đường sống duy nhất của tiểu đội "Lam Sắc Ảo Giác" lại nằm bên trong trang viên Stuart... Bọn họ không thể duy trì tốc độ nhanh nhất trong suốt quãng đường, dù sao nơi này vẫn còn cách Thánh Thành hơn 60 km.
Hơn nữa, cho dù có thể chạy về, Ivy đang bị trọng thương cũng không thể cầm cự lâu như vậy.
Hy vọng duy nhất của họ bây giờ là đám nha nhân có thể câu giờ một chút, để họ hoàn toàn thoát khỏi phạm vi truy đuổi của Tàng Thi Giả.
Sau đó, lập tức tìm một khu vực an toàn để tiến hành trị liệu khẩn cấp.
...
Đối với sự tiếp cận của tiểu đội kỵ sĩ này, đám nha nhân không hề có hành động ngăn cản nào.
Trông như trung lập... nhưng thực chất là đám nha nhân đã nhận được lệnh 'cho qua'.
Khi tiểu đội kỵ sĩ đi qua khu rừng nơi nha nhân ẩn náu.
Cảnh tượng hiện ra trước mắt hoàn toàn trái ngược với hình ảnh trang viên đã thành phế tích trong đầu họ.
Trang viên được xây dựng lại đã dung hợp những công nghệ mới nhất của Thánh Thành, các công trình bằng đá được khảm vào những thiết bị hơi nước bán tự động, thậm chí trên đồng ruộng còn có những con bù nhìn hơi nước đang làm nhiệm vụ canh gác.
"Cái này... Đám nha nhân này đã xây lại trang viên sao? Không đúng... Kỹ thuật hơi nước này làm sao mà có được?"
Đúng lúc này.
Một con quạ đen đậu lên vai đội trưởng Eugene.
"Quạ ~ mau đến tòa thành ~ mau đến tòa thành! Dẫn đường ~ dẫn đường!"
Eugene quay đầu nhìn lại phía sau.
Đám nha nhân vốn canh giữ trong rừng đã hoàn toàn giải tán, mặc cho Tàng Thi Giả đuổi vào khu vực trang viên.
Đồng thời, những con nha nhân vốn đang làm việc trong trang viên cũng đã biến đi đâu mất... Trong nháy mắt, cả tòa trang viên đã biến thành một tòa thành trống không.
Eugene và mọi người muốn sống sót, chỉ có thể đi theo chỉ dẫn đến khu vực lâu đài cổ.
Eugene đưa ra quyết định: "Rất có thể là Dòng Kỵ sĩ Hơi Nước đang ngấm ngầm tiếp quản khu vực này... Chỉ có thể cược một lần, với thể lực hiện tại của chúng ta thì không thể nào về được Thánh Thành, Ivy lại càng không thể chống đỡ nổi.
Biết đâu một người phụ trách của Dòng Kỵ sĩ Hơi Nước đang ở trong lâu đài chờ chúng ta, phối hợp với các cơ quan trong đó hẳn là có thể đối phó được với Tàng Thi Giả."
Kế hoạch tạm thời thay đổi khiến mọi người hơi do dự.
Vút!
Một khối dị vật từ trong rừng bay ra.
Bắn trúng cánh tay của Kẻ Gieo Rắc Ulysses.
Đó là một phiên bản thu nhỏ của "Mộ Bia Chôn Sống", găm chính xác vào cánh tay anh.
Trong phút chốc, từng đường vân màu xám tro từ điểm bị găm lan nhanh ra xung quanh, cả cánh tay tỏa ra một luồng khí tức tương tự Tàng Thi Giả nhưng lại không chịu sự khống chế của Ulysses.
Hơn nữa, mộ bia còn có một đặc tính.
Một khi cá thể chủ động vứt bỏ bộ phận bị găm vào, linh hồn của bộ phận đó sẽ bị chôn sống, không thể tái sinh được nữa.
Ulysses chỉ có thể dùng ôn dịch phong tỏa toàn bộ cánh tay, nghiến răng chống cự.
"Đi!"
Tiểu đội dốc toàn bộ thể lực còn lại trong cơ thể, lao hết tốc lực về phía tòa lâu đài cổ trên ngọn đồi nhỏ.
Trên đầu họ có một con quạ đen bay theo suốt chặng đường.
Một phần là để giám sát họ, nhưng phần nhiều hơn là để giám sát Tàng Thi Giả đang truy đuổi phía sau.
...
Lâu đài cổ - Phòng khách của lãnh chúa
"Biết rõ đây là 'khu vực khế ước' mà vẫn dám xông vào, đúng là một con dị ma kỳ quái... Truy sát đám người này gắt gao như vậy, chắc hẳn là tiểu đội kỵ sĩ này đã phát hiện ra bí mật nào đó, một bí mật tuyệt đối không thể mang về Thánh Thành.
Tàng Thi Giả... Ta nhớ một tháng trước, lúc chọn nhiệm vụ điều tra ở tổng bộ kỵ sĩ, suýt nữa ta đã hợp tác với đội trưởng Lucius để nhận nhiệm vụ này.
Đúng là trùng hợp thật."
Điều trùng hợp là, Hàn Đông vừa mới đến trang viên Stuart vào sáng sớm hôm nay.
Vừa rồi hắn còn đang cùng tiến sĩ Swelling và giáo sư West thảo luận về nghiên cứu (Biển Sâu) trong phòng thí nghiệm dưới lòng đất.
Ai ngờ, trên đất liền đồng thời truyền đến hai luồng hơi thở.
Nhất là luồng khí tức tỏa ra từ Tàng Thi Giả, khiến lưng Hàn Đông toát ra một vệt mồ hôi lạnh, áp lực mà nó mang lại không hề thua kém Bá tước Scarlet trước đây.
"Bá tước, gã này so với ngài năm đó, ai mạnh hơn một chút?"
"Còn phải nói sao? Cái thứ độc đoán chuyên quyền, ngay cả 'khu vực khế ước' cũng dám tự tiện xông vào, sao có thể so với ta? Ta chỉ cần ra lệnh một tiếng, tám vị Nam tước cùng mấy nghìn huyết duệ dưới trướng sẽ đè bẹp hắn, hắn chịu nổi không?"
"Không... Ý tôi là nếu đấu tay đôi, hai người ai mạnh hơn."
Câu hỏi này của Hàn Đông trực tiếp khiến bá tước á khẩu.
Nín một lúc lâu, y mới chậm rãi thừa nhận sự thật.
"Chậc... Gã này đã đến giai đoạn trưởng thành hậu kỳ, chắc chắn là hắn mạnh hơn một chút.
Hơn nữa, loại dị ma tử thi này vốn có 'chiến lực cá nhân' cao hơn một chút, nhưng nếu đấu tay đôi, hắn cũng không giết nổi ta đâu.
Có điều, dựa vào hình ảnh mà quạ của ngươi thu được, năng lực của gã này có chút kỳ quái."
"Là những tấm mộ bia găm trên người đám kỵ sĩ đó sao?"
"Ừm... Ta chưa từng thấy năng lực này. Trong đám kỵ sĩ đó có một người đã bị mộ bia ô nhiễm sâu, bất cứ lúc nào cũng có thể chuyển hóa thành một đọa lạc giả nguy hiểm tương tự."
"Chơi với hắn một chút vậy."