Anna đã ngồi ở bàn bếp nhà tôi gần hết buổi sáng, chậm rãi xử lý hết thùng bánh quy và các hộp trà thảo mộc của tôi. Khi cô ta xuất hiện sớm hơn mà không báo trước, cô ta có nhắc đến chuyện gì đó về tự quyết toán, tờ khai thuế, thời hạn chót và một cái router Wi-Fi bị hỏng. Tôi nói dĩ nhiên là cô ta được chào đón sử dụng mạng của tôi, nhưng quán rượu trong làng cũng có Wi-Fi và thực đơn bữa sáng tuyệt vời. Lời gợi ý đó đã rơi vào tai những kẻ điếc.
Vì vậy, tôi bị mắc kẹt trong nhà, đun nước và châm thêm nước vào ấm như thể tôi là nhân viên phục vụ tầng dưới ở Downton Abbey trong khi Nữ bá tước Hobnob ăn một lượng bánh quy bằng trọng lượng cơ thể mình.
Tôi cần nghỉ ngơi sau tiếng gõ phím lạch cạch không ngừng và việc ngốn bánh kẹo của cô ta, nên tôi lẻn lên lầu. Đêm qua tôi đã có một cuộc gọi FaceTime với Sylvia, một đầu bếp truyền hình nổi tiếng, nhưng thành thật mà nói, tôi đã hy vọng kiếm được một lời mời đến nhà hàng cực kỳ đắt khách của cô ấy ở Cotswolds. Nhưng một số điều cô ấy nói thực sự có lý. Việc Frankie muốn xác định mình không thuộc giới tính nào thực sự ảnh hưởng đến tôi như thế nào? Khi nghĩ về chuyện đó, tôi cho rằng thực sự là không. Tôi đã kể lại cuộc trò chuyện đó cho Anna lúc nãy, người đã cho tôi một ý tưởng về việc sự tự xác định của Frankie có thể mang lại lợi ích cho cả hai chúng tôi như thế nào. Vì vậy, tôi gửi cho người đại diện Geri của mình vài dòng và yêu cầu cô ấy bắt đầu triển khai công việc.
Tôi có thời gian để giết, vì vậy tôi cầm chiếc iPad lên, nằm dài trên giường và lướt qua những bức ảnh nhỏ về quần áo đang rao bán trên eBay. Tôi đã tìm thấy một kẽ hở trong việc Nicu thắt chặt chi tiêu của tôi và việc anh từ chối cho phép tôi mua bất cứ thứ gì mới. Những bộ đồ từ eBay là đồ đã qua sử dụng và do đó không phải là đồ mới. Vì vậy, tôi không cần phải cắt giảm thói quen chi tiêu của mình, chỉ đơn thuần là thích nghi với chúng thôi.
Tôi cố gắng đăng nhập vào tài khoản của mình, nhưng thật bực mình, nó không chấp nhận mật khẩu. Tôi thử các tổ hợp khác nhau nhưng vẫn không được. Công nghệ ngu ngốc chết tiệt! Tại sao nó luôn chống lại tôi thế nhỉ? Trong tuần qua, tôi đã không thể đăng nhập vào Instagram và Ocado hay các ứng dụng ngân hàng và Amazon của mình. Tôi thề là ngôi nhà này có một con yêu tinh chỉ nhắm vào tôi trong tầm ngắm ma quái của nó.
Chuông cửa vang lên ngay khi tôi định ném thiết bị vào tường. Tôi muốn bảo bất cứ kẻ nào đang ở đó là cút đi khi tôi xuống đến chân cầu thang, nhưng Anna đã cho Liv vào rồi. Cô ta đang xách hai chiếc túi có dòng chữ “Hãy tái chế tôi!” in đậm bên hông.
“Chào các cô gái,” cô ta bắt đầu.
“Thật là một bất ngờ thú vị,” Anna nói. “Cô muốn uống trà không?”
“Tôi rất muốn,” cô ta trả lời. “Hôm nay không phải là một ngày tốt lành. Tôi đã kể với các cô về việc Cat Face mất tích tuần trước rồi đúng không?”
“Đúng vậy,” Anna nói. “Và tôi đã thấy những tờ rơi tìm mèo dán trên các cột đèn quanh làng.”
Tất cả chúng tôi đều thấy. Những thứ gây chướng mắt đó thật khó mà bỏ qua.
“Chúng tôi thấy lũ trẻ ngồi bên cửa dành cho mèo vào giữa đêm. Chúng cứ đinh ninh là nó sẽ quay về. Rồi sáng nay chúng tình cờ nghe thấy Brandon và tôi nói về việc có khả năng nó đã chết ở đâu đó. Giờ thì chúng đang suy sụp hoàn toàn. Chúng tôi đã phải cho chúng nghỉ học mẫu giáo hôm nay vì chúng quá buồn.”
Ôi chết tiệt, tôi nghĩ. Tôi bị kéo ngược về tuổi thơ của chính mình, khi một con cáo thành thị bắt được con thỏ cưng của tôi trong chuồng vườn và tôi tìm thấy nó bị xé xác thành từng mảnh vào một buổi sáng. Tôi đã không thể nguôi ngoai. Rồi tôi hình dung ra khuôn mặt đẫm nước mắt của Rupert và Ingrid khi chúng chờ đợi sự trở về của một con mèo sẽ không bao giờ về nhà. Lương tâm tôi thậm chí không phải bị cắn rứt, mà nó như bị nện bởi một chiếc búa tạ. Tôi đã làm gì thế này?
Đột nhiên Liv ấn một chiếc túi vào ngực tôi và tôi lùi lại, trong một tích tắc đã nghĩ rằng Cat Face có thể đang ở bên trong đó. “Dù sao thì, tôi có thứ này cho cô.”
Bên trong là hai món đồ được gói cẩn thận. Tôi mở từng cái ra. Chúng chứa hai chiếc váy LK Bennett và một đôi giày cao gót Miu Miu mà tôi đã thắng trong một cuộc đấu giá trên eBay.
“Tôi giao đúng đơn hàng rồi chứ?” Liv hỏi, đột nhiên tỏ vẻ lo lắng. “Đó là những thứ cô đã mua phải không?”
“Đó là buổi đấu giá của cô à?” tôi hỏi, bàng hoàng khi nhận ra cô ta chính là người bán.
“Tôi bán rất nhiều đồ cũ không dùng đến ở đó,” cô ta giải thích. “Mỗi khi dọn dẹp, tôi lại đưa những thứ mình không còn muốn lên mạng. Sẽ thật lãng phí nếu không làm vậy, đúng không? Dù sao thì, những chiếc váy đó là đồ bầu của tôi mà tôi sẽ không cần đến nữa. Tử cung của tôi đã đóng cửa nghỉ bán rồi.”
Tôi quá nhục nhã để có thể trả lời. Tôi đã mua đồ bầu cũ trong khi tôi thậm chí còn không mang thai. Buổi sáng này còn có thể tệ hơn được nữa không?
“Dù sao thì, tôi đang đóng gói các đơn hàng và nhận ra cô là người thắng cuộc, nên tôi nghĩ mình nên giúp Bưu điện Hoàng gia tiết kiệm chút dấu chân carbon và tự mình mang chúng sang đây.”
Tôi muốn mặt đất nứt ra và nuốt chửng mình. Chuyện đã thực sự đến mức này rồi sao? Tôi thực sự đang mua quần áo cũ từ hàng xóm à? Tiếp theo sẽ là gì đây? Mua từ danh mục hàng giảm giá? Tiết kiệm tiền mỗi tuần để mua một giỏ quà Giáng sinh à? Ư hừ.
“Chúng không phải dành cho tôi,” tôi nhanh chóng đính chính. “Chúng dành cho một tổ chức từ thiện mà tôi ủng hộ, nơi cung cấp nơi trú ẩn khẩn cấp cho các nạn nhân bị bạo hành gia đình.”
Đó không hoàn toàn là một lời nói dối. Khi tôi còn ở trong ban nhạc, chúng tôi đã quyên góp một phần doanh thu từ một trong những đĩa đơn của mình để ủng hộ một tổ chức từ thiện như thế. Đừng hỏi tôi là cái nào nhé.
“Những người phụ nữ này thường phải rời bỏ nhà cửa chỉ với bộ quần áo trên người,” tôi tiếp tục, “nên thật tốt khi có thể tặng họ thứ gì đó để khiến họ cảm thấy đặc biệt.”
Khuôn mặt Liv rạng rỡ. “Nghe có vẻ chính xác là loại mục đích mà tôi rất muốn ủng hộ. Tôi quyên góp số tiền thu được từ các buổi đấu giá của mình cho các tổ chức từ thiện khác nhau và đó sẽ là một sự kết hợp hoàn hảo. Nó tên là gì vậy?”
Chết tiệt.
“Nó tên là gì cơ?” tôi lặp lại, câu giờ.
“Đúng vậy. Tên của tổ chức từ thiện đó là gì?”
Nghĩ đi, Margot, nghĩ đi. Tôi nặn ra một cái tên từ hư không.
“The Battered Women’s Victim Charity.”
Tôi biết cái tên đó nghe thật kinh khủng ngay cả khi nó vụng về thốt ra từ miệng mình.
“Tôi chưa nghe nói về cái đó bao giờ,” Liv nói, vẻ bối rối. Cô ta bắt đầu tra cứu nó trên điện thoại. “Hừm, tôi dường như không thể tìm thấy nó...”
“Tôi nghĩ họ đang tái định vị thương hiệu,” tôi trả lời. “Nên chắc là họ đã tạm gỡ trang web xuống rồi. Tôi sẽ hỏi lại người liên lạc của mình.”
“Ồ, tôi không muốn làm phiền cô đâu. Chỉ cần AirDrop cho tôi số điện thoại của người tôi cần nói chuyện là được.”
Cô ta đứng đó với chiếc điện thoại trên tay, chờ đợi.
“Tôi cũng muốn lắm, nhưng điện thoại tôi hết pin rồi.”
“Vậy để sau nhé,” cô ta trả lời. “Tôi sẽ chờ tin cô.”
Tôi nhét quần áo của cô ta lại vào túi mua hàng nơi tôi không thể nhìn thấy chúng. Tôi không thể nào mặc chúng bây giờ được. Tôi định mang chúng đến một cửa hàng từ thiện, nhưng thật quá tốn công để lái xe vào thị trấn và tìm chỗ đậu xe. Chắc tôi phải vứt chúng vào thùng rác thôi.
“Cô có phiền nếu tôi lấy lại mấy chiếc túi không?” Liv hỏi. “Tôi cố gắng tái sử dụng chúng càng lâu càng tốt.”
“Dĩ nhiên là cô sẽ làm thế rồi.”
Và trong một khoảnh khắc, tôi tự hỏi mình sẽ cần phải trùm cái túi đó lên đầu cô ta bao lâu trước khi cô ta ngạt thở.