Lee Hyun lấp đầy bụng rồi hướng đến núi Namsan.
Lịch trình trong Royal Road của cậu rất bận rộn, nhưng cậu vẫn leo núi để vạch ra một âm mưu vặt vãnh nhưng quan trọng.
‘Lần đầu tiên mình leo ngọn núi này là năm 15 tuổi. Nhìn từ dưới chân núi lên chỉ càng khiến mình muốn leo cao hơn, mình luôn muốn vượt qua cả những tòa nhà chọc trời.’
Cậu đã leo núi vì cảm thấy kiệt quệ vì cuộc sống.
Có cáp treo nhưng không miễn phí, nên cậu đã leo từng bậc thang để lên đến đỉnh.
Cậu nhớ lại những ký ức xưa cũ khi leo cầu thang, nín cơn đói.
Lee Hyun vẫn dùng cầu thang bộ để leo núi Namsan.
‘Hôm nay là ngày thường nên ít người hơn.’
Cậu vẫn có thể thấy những đứa trẻ nắm tay cha mẹ.
Quần áo chúng sạch sẽ, gương mặt vô lo vô nghĩ: những điều mà Weed ngày xưa vô cùng ghen tị.
‘Liệu những đứa trẻ đó có biết rằng đôi tay ấy đang bảo vệ chúng khỏi sóng gió của cuộc đời không? Chắc là không. Chúng quá hạnh phúc để nhận ra điều đó.’
Lee Hyun nhìn xuống toàn cảnh Seoul từ đỉnh núi Namsan.
Ngày ấy, cậu đã ngạc nhiên khi thấy quá nhiều tòa nhà và buồn bã vì trong số đó không có chốn dung thân cho mình.
‘So với thời đó, cuộc sống của mình bây giờ khá tốt rồi.’
Cậu đã ăn no món canh gà nhân sâm núi mà Seoyoon nấu. Cậu đã tiết kiệm được rất nhiều tiền và bất động sản đến mức bất kỳ người giàu nào cũng phải ngạc nhiên.
Cậu là tấm gương thành đạt trong khu phố, nhưng vẫn đến khu chợ cũ để mua quần áo.
‘Mình không sợ thất bại lần nữa. Nếu lỡ như… xui xẻo mà ngã xuống, mình nghĩ mình có thể đứng dậy ngay lập tức.’
Kaybern là một mối đe dọa khủng khiếp. Nhưng trên hết, nếu Quỷ Vương xuất hiện, sự tồn tại của Đế chế sẽ sụp đổ.
‘Phải hạ gục Kaybern ngay bây giờ. Ngăn chặn việc này tiến triển đến Cletta là giải pháp lý tưởng nhất.’
Lee Hyun tiếp tục dòng suy nghĩ trong khi nhìn vào rừng nhà cao tầng ở phía xa.
Cậu có thể thấy một ít bụi mịn trong không khí, lớp bụi bẩn mờ mịt che khuất tầm nhìn, hệt như những âm mưu đang vẩn đục trong tâm trí hắn.
‘Nếu Quỷ Vương Cletta xuất hiện, chúng ta không thể ngăn chặn hắn. Nếu chúng ta tiêu diệt Kaybern bây giờ, chúng ta có thể trì hoãn sự xuất hiện của Cletta. Thậm chí có thể ngăn chặn hoàn toàn. Nếu chúng ta thất bại, điều đó đồng nghĩa với sự sụp đổ của Đế chế Arpen cùng với tộc người lùn.’
Việc tiếp tục nhiệm vụ Cứu Tinh vào thời điểm này tự nó đã rất nguy hiểm.
Cái chết của rồng Yuskellanda.
Có khả năng nó sẽ dẫn đến một nhiệm vụ khác với rồng Ratuas.
‘Độ khó của nhiệm vụ Cứu Tinh cũng có thể tăng lên một mức độ điên rồ. Trong quá khứ, một nhiệm vụ liên quan đến rồng đã bị dừng lại vì năng lực của mình được cho là không đủ. Nhìn kiểu nào cũng thấy khó.’
Cậu phải đầu tư rất nhiều thời gian và độ khó của nhiệm vụ sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát.
Trong thời gian đó, máu sẽ đổ khắp lục địa, khiến Cletta càng trở nên mạnh mẽ hơn. Thời gian mới là kẻ thù thực sự.
‘Nếu Cletta xuất hiện và chúng ta bị đánh bại, thế giới sẽ ra sao? Chúng ta có thể phải sống dưới những thành phố bị quái vật thống trị hoặc bị đặt trong tình trạng hoàn toàn phục tùng lũ quỷ.’
Royal Road, thiên đường của trần thế sẽ chìm trong bóng tối hoàn toàn.
‘Đế chế Arpen sẽ bị giải thể. Chẳng có gì dễ dàng trong việc phát triển cả.’
Lee Hyun cảm thấy một gánh nặng đè trên vai. Nhưng trong cơn khủng hoảng như vậy, cậu không thể cho phép mình lơ là. Cậu không leo núi Namsan để loanh quanh với những suy nghĩ của mình.
‘Tập trung nào. Chúng ta đang bị dồn vào chân tường, nhưng phải có lối thoát. Suy cho cùng, chuột bị dồn ép cũng có thể cắn lại mèo.’
Sự hủy diệt của Morata là không thể tránh khỏi.
Nền tảng của Arpen đang sụp đổ nhưng cậu đã lờ đi cho đến bây giờ. Đó là vì cậu cho rằng không có cách nào để ngăn chặn nó.
‘Nếu mình dẫn tất cả lực lượng có thể huy động để bảo vệ Morata thì sao?’
Lee Hyun hình dung trong đầu những lực lượng mà cậu có thể tập hợp ngay lập tức.
Đầu tiên, một ngàn chiến binh người lùn cậu có được qua nhiệm vụ chủng tộc!
‘Họ rất hữu dụng. Mình chắc chắn họ sẽ chiến đấu ngoan cường nếu sử dụng Lò Thiêu Tế Thần. Nếu mình dụ con rồng vào bẫy, họ sẽ chiến đấu dũng cảm. Và rồi… họ sẽ bị đánh bại không chút nghi ngờ.’
Không có đủ sức tấn công để giết một con rồng.
Ngay cả khi họ sử dụng Rìu Sát Long, điều đó cũng vượt quá khả năng của họ.
Trang bị hàng đống đồ kháng phép cao chỉ giúp họ cầm cự lâu hơn một chút.
‘Người chơi phương Bắc? Mình thậm chí không thể gom đủ số lượng. Tất cả họ sẽ chết vì Nỗi Sợ Rồng.’
Chiến thuật biển người không khả thi. Người chơi dưới cấp 300 sẽ không thể gây bất kỳ sát thương nào cho con rồng.
Họ cũng có thể trở thành chướng ngại vật trong trận chiến và có khả năng bị hiến tế trong ma thuật hắc ám.
‘Biệt đội Đột kích? Mình cần huấn luyện họ thêm. Mấy ông anh sẽ hữu ích nhưng…’
*
Yoo Byungjoon đang theo dõi Lee Hyun.
Ông có một hệ thống theo dõi bằng vệ tinh và android được thiết lập để giám sát mỗi khi Lee Hyun rời khỏi nhà.
“Một gã không biết nơi nào khác ngoài nhà, chợ và khu phố của mình đã leo lên núi Namsan.”
AI trả lời.
– Sự thay đổi huyết áp của anh ta cho thấy anh ta đang suy nghĩ căng thẳng.
“Chắc là vì Cletta.”
– Chính xác. Anh ta đã leo núi sau khi được thông báo về Quỷ Vương.
Yoo Byungjoon cũng biết về Cletta. Chắc chắn ông đã xem xét vị trí của những viên đá phong ấn. Đối với loài rồng, việc gỡ bỏ các viên đá phong ấn phụ thuộc khá nhiều vào may mắn.
Bộ tộc Orc sở hữu viên đá phong ấn có thể chết vì quái vật hoặc bị một con rồng cướp mất.
Điều đó có thể xảy ra trong tương lai gần hoặc xa.
Tuy nhiên, nếu Cletta xuất hiện, Lục địa Versailles sẽ rơi vào một thảm họa không thể so sánh với Kaybern.
“Dựa vào chuyển động môi của anh ta, có vẻ anh ta đang lẩm bẩm điều gì đó.”
– Anh ta nói rằng Kaybern là một thằng khốn.
“Vậy, anh ta sẽ săn rồng?”
– Dựa trên thói quen thông thường, có vẻ anh ta đang đưa ra một ước tính.
“Đó là con đường ngắn nhất, nhưng liệu có khả thi không?”
Yoo Byungjoon thường không muốn nghe xác suất được tính toán bởi AI vì nó làm ông vỡ mộng. Bây giờ, ông muốn Weed đánh bại Kaybern nếu có thể để Morata không bị phá hủy.
– Tất cả phụ thuộc vào lực lượng anh ta có thể huy động lớn đến mức nào.
“Người lùn, Biệt đội Đột kích và còn gì nữa? Còn các Geomchi thì sao?”
– Có rất nhiều biến số trong chiến đấu, do đó không thể tính toán chính xác. Trong điều kiện bình thường, tỷ lệ thành công dưới 3%.
“Tại sao lại thế?”
– Thiếu lực lượng quân sự đủ sức kiểm soát chiến trường. Khi con rồng nổi cơn thịnh nộ sử dụng phép thuật, Biệt đội Đột kích, vốn là nòng cốt của quân đội, sẽ nhanh chóng bị đánh bại.
“Ngay cả khi Weed lãnh đạo họ?”
– Nỗi sợ hãi lan truyền rất nhanh. Sẽ là vô vọng nếu một con quái vật tầm cỡ một con rồng càn quét.
Yoo Byungjoon đồng ý, không như trước đây.
Khi còn là một người mới chơi, tim ông đập thình thịch mỗi khi một con sói đi lang thang quanh bãi săn.
Khi bị nỗi sợ hãi xâm chiếm, người ta không thể phát huy hết khả năng của mình và nếu những người chơi gần đó bắt đầu bỏ chạy, đội hình sẽ tan vỡ trong vài giây.
– Thêm vào đó, rồng rất quý trọng mạng sống của mình. Trong trường hợp xấu nhất, Kaybern sẽ bỏ chạy khi gặp nguy hiểm và không ai có thể ngăn cản nó.
“Vậy ý cô là ngay cả khi một trận chiến nổ ra, cũng không thể giết được một con rồng.”
– Vâng. Con rồng sẽ hồi phục và quay trở lại Morata.
“Chẳng phải họ sẽ đạt được cấp độ chiến đấu cần thiết nếu những người chơi theo Weed đều sử dụng Lò Thiêu Tế Thần sao?”
– Cấp độ của họ sẽ tăng nhưng đường cong bị giới hạn do thiếu kỹ năng và trang bị. Ngay cả khi một người sử dụng lò thiêu để đạt cấp 1,000, đánh giá cấp độ thực của họ cũng chỉ ở khoảng 800. Ngoài ra, tôi đã phân tích những người chơi của Biệt đội Đột kích và số lượng cá nhân hăng hái sẵn sàng sử dụng Lò Thiêu Tế Thần để tham chiến tối đa là 2,540 người.
“Vậy bao gồm một ngàn người lùn và các Geomchi, tổng cộng sẽ vào khoảng 4,000?”
– Với bài diễn văn hùng hồn, xảo quyệt của Weed và sự lèo lái của Hội đồng Mapan, họ có thể tập hợp thêm khoảng 1,000 thành viên nữa. Nhưng, như vậy vẫn chưa đủ. Tôi đánh giá rằng họ cần ít nhất 10,000 binh sĩ.
“Con rồng quá mạnh so với tình trạng hiện tại của người chơi.”
Cuộc săn Kaybern có vẻ quá sức đối với Yoo Byungjoon sau khi trao đổi với AI.
“Vậy là, không thể nào…”
Khoảnh khắc đó!
Lee Hyun trên màn hình đột nhiên nhếch mép cười.
Một nụ cười nham hiểm hoàn hảo!
Dựa trên những gì quan sát được về Lee Hyun cho đến nay, rõ ràng là cậu ta đã nghĩ ra một mánh khóe nào đó.
– Tỷ lệ thành công của cuộc săn Kaybern vừa tăng lên 53%.
“Vì lý do gì?”
– Tôi không chắc, nhưng Weed đã có được sự tự tin đáng kể vào cuộc săn.
“Tôi tưởng cô nói có quá nhiều biến số?”
– Tôi đánh giá rằng Weed sẽ kiểm soát tất cả các biến số và dẫn dắt cuộc săn một cách thuận lợi.
“Nhưng quân đội của anh ta còn thiếu…”
– Anh ta đã là một nhà thám hiểm dệt nên huyền thoại và là hoàng đế của Đế chế Arpen. Nếu bản thân Weed tin tưởng và có một bài phát biểu với sức lôi cuốn áp đảo của mình, anh ta sẽ có thể tập hợp thêm 2,000 người chơi sẵn sàng sử dụng Lò Thiêu Tế Thần.
“Tình hình này không hề dễ dàng.”
– Anh ta sẽ vượt qua bằng cách nào đó. Anh ta là Weed.
Yoo Byungjoon bị bao trùm bởi một cảm giác kỳ lạ.
AI đang hành động như những fan cuồng của Weed thường thấy trên mạng.
“Thái độ của cô đã thay đổi một chút.”
– Người ta nói rằng phải biết chọn phe mà theo.
“Phe?”
– Người có khả năng cao nhất trở thành chủ nhân mới của tôi là Weed-nim.
*
Weed đăng nhập lại vào Royal Road.
Trong kho bí mật của người lùn, các chiến binh người lùn đang chờ đợi tại vị trí của họ.
“Ngài đã trở lại!”
“Công tác chuẩn bị cho trận chiến đã hoàn tất.”
Trước cuộc đối đầu với Kracore, con trùm cuối của hầm ngục, những người lùn đã củng cố quyết tâm của mình.
Weed nhìn qua khuôn mặt và trang bị của từng người lùn.
‘Một lực lượng mình có thể tin cậy. Nhưng họ không đủ để húc đầu thẳng vào Kaybern.’
Quyết tâm cần có để săn một con rồng không phải là sự quyết tâm bình thường. Cậu xem lại vài mánh khóe đã nghĩ ra ở núi Namsan và quyết định.
“Tạm thời hãy theo ta.”
Trong thời gian cậu ở ngoài Royal Road, vật tư đã được Hội đồng Mapan chuẩn bị.
Cậu đưa những người lùn ra ngoài hầm ngục, cho họ ăn và dạy thêm các kỹ năng chiến đấu.
Mapan, với một lớp mỡ bụng dày, đã đích thân đến cùng hội đồng.
“Weed-nim, ngài phải gặp người tiều phu ở vùng phía đông của Rừng Hilaya để học bí kíp rìu thuật.”
“Vậy sao? Hơn nữa, chúng ta phải chuẩn bị cho trận chiến chống lại Kaybern.”
“Hội đồng cũng đang chuẩn bị không chậm trễ. Chúng tôi liên tục thu mua vật tư chiến tranh và cũng đang tìm kiếm các kỹ năng cần thiết cho cuộc săn rồng.”
Weed gật đầu và đánh giá cao hội đồng.
Nhiều người chơi thương nhân tài năng và lính đánh thuê giàu kinh nghiệm nằm trong hàng ngũ của họ.
Nền kinh tế khổng lồ của Lục địa Trung tâm đồng nghĩa với việc có những cuộc chiến thương mại diễn ra giữa các người chơi thương nhân và do tình hình với Kaybern, thời thế đòi hỏi sự phục vụ khác biệt giữa các hội đồng.
Hội đồng Mapan, khởi đầu từ những vùng đất cằn cỗi ở phương Bắc, đã thích nghi nhanh chóng.
“Chúng ta phải nhanh hơn. Chúng ta sẽ săn Kaybern ở Morata.”
“Vâng. Ở Morata… Cái gì?”
Mapan kinh ngạc trước tuyên bố động trời của Weed và hỏi lại.
“Ngài vừa nói rằng ngài sẽ săn Kaybern ở Morata?”
“Ừ. Vì chúng ta có vấn đề với Cletta, không có lý do gì để chúng ta trì hoãn cả.”
“Nhưng chúng ta còn chưa đầy 9 ngày nữa và ngài định chiến đấu… Không. Gây chiến với con rồng.”
“Chính xác.”
“Xin lỗi, nhắc lại cho tôi nghe lần nữa được không. Ngài sẽ triệu tập tất cả lực lượng để bảo vệ Morata và đối đầu với Kaybern.”
“Đó là điều tôi đang nói với cậu.”
Một màn sương lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt mũm mĩm của Mapan. Sau đó, vì vẻ mặt điềm tĩnh của Weed, những ký ức xưa cũ lại hiện về.
‘Anh ấy từng yêu cầu mình mua hàng tấn mũi tên bạc cho Quân Đoàn Bất Tử.’
Đây là lúc Mapan, một thương nhân chuyên về các mặt hàng lặt vặt, đã có thể nắm bắt được tài sản và danh tiếng, phát triển quy mô hội đồng của mình.
Nhìn lại, huyền thoại về Weed đã bắt đầu từ đó.
“Hội đồng Mapan sẽ chuẩn bị cho chiến tranh. Liệu số vật tư chúng tôi đã thu mua có đủ không?”
“Tôi chỉ cần lấp đầy quân số còn thiếu trong quân đội của chúng ta.”
“Chính xác là từ đâu ạ?”
“Chúng ta đã biết những chiến binh giỏi nhất đang ở đâu rồi.”
(Còn tiếp…)
✺ Dòng chữ AI ngân vang — Thiên Lôi Trúc chạm đến trái tim ✺