Hegel, Bella, Rumi, Celcia.
Các sinh viên của chương trình Thực tế ảo đã dẫn một đám tân binh đến Morata.
“Như mọi người đã biết, đây là nơi khai sinh ra Đế chế Arpen.”
Hegel hất cằm lên và bắt đầu bài phát biểu của mình.
“Bán kính 2-3 mét xung quanh bức tượng Sao Đen Khổng Lồ ư? Phải, đây là một di tích lịch sử. Nơi này đã tồn tại từ những ngày còn là phế tích, trước cả khi nó trở thành một thành phố phát triển.”
80 tân sinh viên của chương trình VR đang lắng nghe với đôi mắt lấp lánh.
Nhiều người trong số họ biết khá rõ về thành phố này, vì đã bắt đầu chơi Royal Road ở Morata, nhưng họ còn có những mục tiêu khác.
Paella, với mái tóc dài gợn sóng quá lưng, giơ tay.
“Bạn ở đó, cứ nói đi.”
“Hegel sunbae-nim, vậy có nghĩa là hôm nay chúng ta có thể gặp Weed sunbae-nim không ạ?”
“Ờm… Về chuyện đó.”
Hegel ngập ngừng trả lời.
Đúng là cậu có quen biết Weed và học chung lớp, nhưng bây giờ để liên lạc được với anh thì khó như lên trời.
‘Thiệt tình, mình gọi cho ổng mỗi ngày, nhắn tin các kiểu mà ổng có bao giờ trả lời đâu.’
Giá trị của Weed đã tăng vọt và ngay cả các đài truyền hình cũng phải liên hệ với anh một cách cẩn trọng.
Các nhà sản xuất không dám liên lạc với anh ngay cả khi có việc khẩn cấp, thay vào đó, công việc phải được chuyển lên cho ban giám đốc. Do đó, việc gặp được Weed là vô cùng khó khăn.
Sự thật là những cuộc gọi và tin nhắn liên tục của Hegel đã khiến cậu bị chặn số từ đời nào rồi.
“Chậc chậc. Đáng đời cậu.”
“Bọn tớ cũng lâu lắm rồi chưa gặp oppa, sao cậu có thể dẫn cả một đám người mới đến và đòi anh ấy dành thời gian cho chúng ta khi ngày mai là trận chiến chứ? Chúng ta chỉ nên tham quan Morata rồi về thôi.”
Bella và Rumi mắng cậu và cố gắng dàn xếp tình hình, nhưng Paella lại một lần nữa giơ tay.
“Vậy… Chúng ta có thể gặp Nide sunbae-nim không ạ?”
“Nide?”
Hegel khá bất ngờ khi nghe đến tên bạn mình.
“Cái thằng đó thì có gì?”
“Dạo này anh ấy nổi tiếng lắm luôn!”
“Cái thằng ngốc đó á?”
“Vâng. Em muốn gặp Nide sunbae-nim!”
Nide là tên trộm anh hùng nổi tiếng đã cùng Weed đột kích hang ổ của Kaybern.
Trong mắt các tân sinh viên, Weed là một nhân vật huyền thoại và đồng đội của anh cũng vậy.
“Em thật sự muốn gặp Nide à? Không đùa chứ?”
“Vâng! Sunbae-nim.”
“Mọi người khác cũng muốn vậy à?”
“Tất nhiên rồi ạ! Em thực sự muốn gặp anh ấy.”
“Chúng em muốn gặp anh ấy!”
Các tân sinh viên đồng thanh hét lên. Hegel thở dài thườn thượt và thì thầm với Nide.
“Cậu đang ở đâu đấy?”
– Nide: Hửm? Tớ đang ở Morata để chuẩn bị cho trận chiến với Kaybern vào ngày mai.
“Đến chỗ tớ đi.”
– Nide: Đâu cơ? Cậu cũng ở Morata à?
“Trước tượng Sao Đen Khổng Lồ. Tớ đang mặc bộ giáp cánh phát sáng nên cậu sẽ nhận ra ngay thôi.”
– Nide: Tớ qua ngay đây.
Hegel liên tục thở hắt ra, cảm thấy một sự khó chịu nghẹn lại trong lồng ngực sau cuộc trò chuyện.
Cảm giác như thể cậu vừa bị cướp mất thứ gì đó vốn thuộc về mình.
Một lúc sau, Nide bước ra từ lối vào của Sao Đen Khổng Lồ.
“Hegel!”
“Kyaaa!”
“Là anh ấy thật kìa!”
Các tân sinh viên vui mừng khôn xiết khi thấy anh bước tới từ xa.
Chiếc áo choàng Nide đang mặc không chỉ khiến các tân sinh viên mà cả Hegel cũng phải kinh ngạc.
Nó trông như được làm từ một loại vật liệu thần bí, tự thân chuyển động như một đàn chim và thu hút sự chú ý của đám đông bằng ánh đen bóng loáng của nó.
Hegel cảm thấy mình không nên hỏi nhưng cậu vẫn muốn thỏa mãn trí tò mò.
Nide vốn đã có cấp độ cao hơn cậu, và là một tên trộm nên cậu ta sở hữu trang bị tuyệt vời, nhưng cậu vẫn tò mò về chiếc áo choàng mới này mà cậu lần đầu tiên nhìn thấy.
“Áo choàng gì thế? Tớ cũng tiết kiệm được kha khá vàng đấy. Nó đáng giá bao nhiêu?”
“Giá á? Hàng không bán.”
“Vậy cậu lấy nó ở đâu?”
“Tớ nhận được từ Weed-hyung sau khi giúp anh ấy trong vụ đột kích hang ổ.”
“Hô.”
“Tớ chọn nó vì thấy cũng ổn, nhưng hóa ra thứ này lại thu hút khá nhiều sự chú ý không mong muốn. Dù vậy, nó tăng tốc độ di chuyển và có kỹ năng bay. Phòng thủ và kháng phép cũng cao nữa.”
“Không lẽ nó được làm từ…”
“Ừ. Nó được làm từ vảy của Rồng Đen.”
Những lời nói thật thà của Nide như một cú tát trời giáng vào sau gáy Hegel.
“Sunbae-nim!”
“Cho chúng em xin chữ ký được không ạ?”
“Anh có thể kể cho chúng em nghe vài câu chuyện phiêu lưu của mình không?”
Đám tân sinh viên từng ngưỡng mộ Hegel giờ đang rời bỏ cậu để vây quanh Nide.
*
“Chúng ta có món đặc biệt của ngày hôm nay. Hãy sử dụng tất cả những nguyên liệu đắt tiền của Morata!”
“Woahh!”
Các đầu bếp tập trung tại quảng trường thành phố.
Barberota phụ trách các món ăn đầy đủ, Mihael chuyên về hải sản, Sanjelly lo món thịt nướng và Moku đảm nhận món tráng miệng.
Họ đều là chuyên gia trong lĩnh vực của mình và thật khó để nói ai là người giỏi nhất. Dù sao đi nữa, tất cả các đầu bếp nổi tiếng trên khắp lục địa đều đã tụ họp tại Morata.
Cuộc thi Nấu ăn Lục địa
Tổ chức bởi Đế chế Arpen.
Tài trợ bởi Hội Mapan, Hội Gamong, Hội Bất Bại, Hội Gì Cũng Rẻ.
Đó là một giải đấu nấu ăn đúng nghĩa.
Giải thưởng cho người chiến thắng là 5 triệu vàng và được thăng chức lên vị trí lãnh chúa của Đế chế Arpen.
Trước đây đã có vô số cuộc thi nấu ăn do các giám khảo có khẩu vị đáng ngờ điều hành, nhưng luật lệ của giải đấu này rất đơn giản.
– Giải đấu sẽ bắt đầu vào đêm trước cuộc tấn công của Kaybern.
Giải đấu sẽ bắt đầu sau hoàng hôn và tiếp tục cho đến sáng hôm sau.
Những vị khách được phục vụ món ăn có thể cho điểm từ 1 đến 5.
Đầu bếp có nhiều điểm nhất sẽ là người chiến thắng!
Tất cả những gì các đầu bếp phải làm là nấu những món ăn ngon với nguyên liệu được cung cấp.
“Vậy, chỉ cần nấu ăn suốt đêm và nhận được nhiều phiếu bầu nhất là được à?”
“Ừ. Nhưng bán được càng nhiều thì càng tốt, nên tôi nghĩ nó phụ thuộc vào sự nổi tiếng.”
“Danh tiếng cũng là một kỹ năng. Nếu họ thử món ăn và thấy dở, họ sẽ không bỏ phiếu cho món đó đâu.”
“Giống như thất vọng sau khi đến một nhà hàng mà bạn được mách là tuyệt vời ấy hả?”
“Đúng vậy. Danh tiếng chỉ là yếu tố đóng góp ban đầu thôi. Mọi người sẽ không bu vào đồ ăn dở khi những món ngon đang ở ngay trong tầm tay.”
“Tôi đoán điều đó đúng.”
Người chơi có thể mua đồ ăn do đầu bếp mà họ lựa chọn nấu.
Việc nấu nướng các món ngon từ khắp Lục địa Versailles bắt đầu đồng loạt.
Màn trình diễn lửa hoành tráng từ các đầu bếp đã thu hút một đám đông người chơi khổng lồ.
“Mùi thơm quá.”
“Ngay cả ở Lâu đài Aren tôi cũng chưa được ăn món ăn tầm cỡ này.”
Trước cuộc chiến với rồng, ngay cả Guild Hermes cũng đã đi lại tự do.
Chỉ riêng lực lượng của Guild Hermes đã lên tới hơn 300.000 người. Những món ăn ngon nhất trị giá vài trăm vàng là thứ họ có thể chi trả và thức ăn là một vấn đề cực kỳ quan trọng. Những bữa ăn ngon và bổ dưỡng giúp tăng cường đáng kể Sức mạnh và Thể lực trong chiến đấu.
Boemong cắn một miếng xiên heo rừng ướp.
“Không lẽ Weed tổ chức sự kiện này để chúng ta được ăn no đánh tốt à?”
Tên Đồ Tể Calcus cũng thèm thịt. Hắn nếm thử món bò xào Morata tan chảy trong miệng.
“Có vẻ là vậy. Sự kiện này mang lại tiền bạc và danh tiếng cho các đầu bếp, đồng thời cung cấp những món ăn ngon nhất cho chúng ta.”
Crebulta, người đã lãnh đạo quân đoàn số 7 tại Đồng bằng Garnav, cũng ở cùng họ.
“Khà. Ngon phết. Tôi thấy sung sức hẳn lên. Nhưng liệu cái này có tăng dù chỉ 1% cơ hội thắng con rồng không? Tôi thấy nó vô nghĩa quá.”
Các chỉ huy dự đoán rằng hiệu quả sẽ rất nhỏ vì họ không đối phó với một con quái vật thông thường. Tuy nhiên, họ vẫn lạc quan về việc tăng cường tinh thần. Chính họ cũng có thể thoát khỏi sự căng thẳng trước cuộc chiến.
Boemong cầm một xiên heo rừng khác và nói.
“Mấy ông không thấy giá cả ở đây khá cao sao? 10 vàng một xiên?”
Crebulta cười và trả lời.
“Chúng ta đang ở ngay trước cuộc chiến. Các thương nhân có thể bán cao hơn một chút so với bình thường.”
Các thành viên Guild Hermes cảm thấy bị lừa nhưng vẫn chấp nhận hoàn cảnh và chi tiêu mạnh tay.
*
Mọi con đường ở Morata đều được thắp sáng rực rỡ bằng đuốc và đèn lồng ma thuật.
Khu ổ chuột cũng tổ chức một sự kiện có thể là cuối cùng, và mọi người dọn dẹp đồ đạc trong nhà của họ.
“Phù. Cái này đầy dấu vân tay…”
“Cậu dùng nó lâu chưa?”
“Không, tôi mua đồ cũ và nó dính đầy dấu tay của chủ cũ. Tôi còn chưa kịp dùng nhiều.”
Người chơi ở mọi khu ổ chuột đang di chuyển hoặc bán đồ đạc và vật dụng gia đình của họ.
Qua những cánh cổng mở rộng, những người chơi chưa từng đến Morata tràn vào bên trong.
“Đây thực sự là một thành phố tuyệt vời. Mãi mới đến được đây… Lẽ ra mình nên mua một căn nhà ở đây.”
“Mỗi quảng trường đều có một lễ hội khác nhau.”
“Thôi thì nhanh chân đến một nơi nào đó đi.”
Các người chơi tận hưởng đêm hội bận rộn.
Tại Quảng trường Ánh Sáng, các thi sĩ đã mở một vũ hội hóa trang.
Marey, người được xem là thi sĩ tài ba nhất Lục địa Versailles!
Anh và 1.000 người chơi khác cùng nhau tấu lên những nhạc cụ của mình.
Ở một bên, các pháp sư và tu sĩ bắn những tia sáng lên bầu trời. Với ánh sáng và âm nhạc, bất cứ đâu cũng là sân khấu.
“Quẩy lên nào!”
Các người chơi lắc lư cơ thể và khiêu vũ.
Cuộc chiến chỉ còn vài giờ nữa, nhưng họ dường như đã quên mất tất cả.
Ngay cả các thành viên của đội tấn công và các thành viên Guild Hermes, những người đã đi săn cho đến tận bây giờ, cũng hòa mình vào đám đông và chia sẻ niềm vui của đêm hội.
“Hừm-hừm! Xin lỗi nhé.”
“Anh bạn phải nhìn đường chứ… Chào ngài, Carlise.”
“Chào. Ngài cũng ở đây à, Lancelot.”
“Tôi nghĩ sẽ thật lãng phí nếu chỉ ngồi chờ cuộc chiến.”
“Hy vọng ngài sẽ có một khoảng thời gian vui vẻ…”
“Ngài cũng vậy, Carlise.”
Quảng trường đông đến nỗi người chơi vô tình giẫm lên chân nhau.
Lãnh đạo của Guild Sư Tử Đen và chỉ huy của Guild Hermes, những người có mối thù sâu đậm với nhau, đã va phải vai nhau, nhưng họ nhanh chóng lảng đi.
Đây không phải là thời điểm họ có thể đặt tình cảm cá nhân lên trên luật lệ của Đế chế Arpen, và dường như tất cả những gì họ muốn trong đêm nay là được thoải mái và tận hưởng lễ hội.
Quảng trường Ánh Sáng đã chiêu đãi những người chơi ở Morata như thể nó đã bỏ bùa họ.
“Chúng ta nhảy một bài nhé?”
“Nhưng ở đây có quá nhiều người.”
Ở một góc quảng trường là một người đàn ông đeo mặt nạ orc với răng nanh chìa ra và một người phụ nữ đeo mặt nạ mèo. Đó chính là Weed và Seoyoon.
Họ đi dạo trên đường phố Morata, ẩn mình sau những chiếc mặt nạ.
“Sẽ không ai nhận ra chúng ta đâu.”
“Em chưa bao giờ khiêu vũ.”
“Chỉ cần thả lỏng cơ thể theo điệu nhạc thôi. Em có cảm nhận vận động rất tốt. Anh nghĩ em sẽ bắt nhịp nhanh thôi.”
“Em cũng không giỏi vận động.”
“Em sẽ ổn thôi. Nhìn cách em nện lũ quái vật là anh chắc chắn…”
“Gì cơ?”
“Em rất nhẹ nhàng và nhanh nhẹn.”
Weed nắm lấy tay cô và bước vào quảng trường.
Họ hòa mình vào ánh sáng và âm nhạc.
Họ hòa vào đám đông và khiêu vũ một cách vụng về nhưng tự do. Đó là khoảnh khắc hạnh phúc nhất.
Weed kéo tay Seoyoon và đôi khi anh ôm chặt cô vào lòng.
“Thế nào?”
“Cũng không tệ.”
“Chúng ta nên làm điều này thường xuyên hơn chứ?”
Seoyoon gật đầu không nói. Các nhạc công tiếp tục chơi nhưng họ có thể nghe thấy nhịp tim của đối phương.
Seoyoon đang mặc một bộ trang phục lữ hành thông thường và hơn nửa khuôn mặt cô được che bởi chiếc mặt nạ mèo. Dù vậy, Weed vẫn có thể nhận ra qua khóe miệng và chút biểu cảm ít ỏi mà anh có thể thấy được rằng cô đang hạnh phúc đến nhường nào.
‘Đây có phải là tình yêu đích thực không?’
Weed nghĩ rằng mình đang học cách cảm nhận. Từ lần đầu tiên gặp cô, cảm xúc của anh đã được thể hiện qua tông giọng, nét mặt và hành động.
Mặc dù không ai nói cho họ biết về hạnh phúc, nhưng họ chắc chắn rằng trong giờ phút này, họ đang hạnh phúc.
Ngay cả khi Morata bị Kaybern nghiền thành tro bụi, khoảnh khắc này sẽ tồn tại trong ký ức của họ mãi mãi.
Weed vòng tay nhẹ nhàng quanh eo cô và khiêu vũ.
‘May mà mình không nhìn thấy mặt em ấy.’
Đôi mắt Seoyoon lấp lánh như những viên ngọc dưới ánh đuốc.
Cậu chắc chắn rằng mình sẽ mất trí vì vẻ đẹp của nàng.
Một bài hát, rồi bài tiếp theo.
Như thể đã quên mất khái niệm thời gian, họ nắm tay nhau và khiêu vũ.
Người chơi tiếp tục đổ về Quảng trường Ánh Sáng và chẳng mấy chốc nơi này trở nên quá đông đúc để có thể khiêu vũ.
(Còn tiếp…)
✪ Thiên Lôi Trúc ✪ nơi mỗi chữ đều có linh hồn