Trong nhà, tất cả mọi người đồng loạt nín thở, tim đập chân run nhìn Tả Tướng. Ngay cả người con trai trưởng hơn 30 tuổi của ông cũng ngậm chặt miệng, không dám nhai nuốt. Mấy đứa trẻ kia càng không dám nhúc nhích, sợ đến suýt khóc thét lên.
Liễu Lão Phu Nhân lặng lẽ đặt đũa xuống, cúi đầu.
Chỉ có cô con gái của Tả Tướng là lén lút nhìn phụ thân mình.
Tả Tướng có tướng mạo nho nhã, nếp nhăn trên mặt cực ít. Mái tóc hai bên thái dương đã điểm vài sợi bạc trắng không những không khiến ông trông già nua, mà ngược lại càng thêm phần quắc thước.
Ánh mắt của ông không hề dao động, tay phải vững vàng gắp miếng thịt bò thứ hai đặt vào đĩa của mình, chậm rãi nói: “Ta đã thất thố, hôm nay tự phạt chép lại quyển mười lăm mười lần.”
Hai người con trai nhìn nhau, lập tức nhớ tới một câu trong Quyển 15 của Luận Ngữ: “Cung tự hậu nhi bạc trách vu nhân, tắc viễn oán hĩ.” Ý nói rằng nếu tự trách mình nhiều mà trách người khác ít thì sẽ không bị người khác oán hận.
“Phụ thân đích thân dạy bảo, hài nhi xin thụ giáo.”
“Ngay cả cha đại nhân cũng tự mình kiểm điểm, chúng ta càng phải cẩn trọng trong lời nói và việc làm.”
Tả Tướng gật đầu.
Dùng bữa xong, Tả Tướng đi về phía thư phòng. Lão quản gia vội bước theo sau, thấp giọng hỏi: “Tên gia đinh vô lễ đó xử lý thế nào ạ?”
“Mang đi chôn đi, đừng làm bẩn sân nhà.”
“Vâng.” Lão quản gia nghe Tả Tướng ra lệnh giết người mà không hề có chút kinh ngạc nào, vội vã rời đi.
*
Trong hoàng cung Cảnh Quốc.
“Phương Vận này… giỏi thì giỏi thật, nhưng lại khiến ai gia đau đầu quá. Thôi vậy, đợi sau khi Thánh Khư kết thúc sẽ cùng ban thưởng một thể.”
*
Phủ Văn Tướng Cảnh Quốc.
“Cảnh Quốc có được người này, ta có thể yên tâm buông tay rồi.”
*
Yêu giới.
“Mệnh cho Nghịch Chủng văn nhân, tru diệt Phương Vận! Ghi tên vào Hàn Lâm Săn Sát Bảng, xếp thứ tư!”
*
Phương gia.
Phương Đại Ngưu chân trần vừa về đến cửa đã bắt đầu la lớn, làm cho Tiểu Hồ Ly đang ngủ say bất mãn kêu lên một tiếng rồi lại ngủ tiếp.
Phương Vận vừa từ phòng ngủ đi ra, thấy Phương Đại Ngưu trở về thì gật đầu, sau đó bình tĩnh đi ăn cơm.
Lúc người của Lười Văn Tông đến lấy bản thảo, Phương Vận đã biết chuyện này nên không hề kinh ngạc.
Phương Đại Ngưu vội bước tới gần Phương Vận, nói: “Đây là trang đầu đấy ạ, ngài không vui chút nào sao?”
“Ta biết rồi.” Phương Vận đáp.
Trong lòng Phương Đại Ngưu dâng lên một sự kính trọng tự đáy lòng, nói: “Thiếu gia, ngài thật quá lợi hại! Trên đời này, người được lên trang đầu mà vẫn trấn tĩnh được như ngài, e rằng chỉ có Bán Thánh. Đổi lại là người khác, chắc miệng đã cười đến méo xệch rồi.”
Phương Vận hỏi: “Báo đâu?”
Phương Đại Ngưu vỗ trán, cười nói: “Ngài xem tôi này. Mải báo tin vui cho ngài mà quên cả mua, tôi đi mua ngay đây.”
“Mang giày vào.” Phương Vận nói xong liền đi về phía bàn ăn.
Phương Đại Ngưu cúi đầu nhìn, cười hì hì rồi đi vào nhà mình. Dương Ngọc Hoàn dọn thức ăn lên bàn, nói với Phương Đại Ngưu: “Mang giày vào rồi đến chỗ ta lấy bạc, ngươi đi mua về 100 bản.”
“Vâng!” Phương Đại Ngưu đáp.
Phương Vận nhìn Dương Ngọc Hoàn, nàng lúc này đang mặc một chiếc váy lụa màu trắng, vừa có nét thanh lệ thoát tục của thiếu nữ, lại vừa có vẻ hiền huệ của một người vợ đảm đang.
“Mua nhiều như vậy làm gì?” Phương Vận hỏi.
Dương Ngọc Hoàn mỉm cười, nói: “Mua để tặng người khác, sau này ai chưa mua thì mình tặng một quyển. Đây là trang đầu đấy, hơn năm năm rồi Cảnh Quốc không có ai được lên trang đầu. Ngay cả một người ngoại đạo như ta cũng hiểu, Tú tài mà được lên trang đầu còn ghê gớm hơn cả kỳ tích song giáp đồng khoa.”
“Được rồi, nàng thích là tốt. Chuyện luyện cầm sắt thế nào rồi?”
Hai người vừa ăn cơm vừa trò chuyện về việc luyện đàn.
Vừa dùng bữa xong, Phương Vận liền nhận thấy quan ấn có hồng nhạn truyền thư đến, bèn qua xem. Hóa ra là Thái Hòa gửi thư đến chúc mừng.
Phương Vận viết một bức thư ngắn trả lời. Vừa hồi âm xong, từng con hồng nhạn truyền thư khác lại nối đuôi nhau bay tới.
Phương Vận không ngờ bản thân lại được trải nghiệm cảnh tượng trăm nhạn cùng bay tới. Những lá thư này có cái do người quen gửi, nhưng phần lớn là do người từ khắp nơi trong Cảnh Quốc thông qua Thánh miếu chuyển đến, còn có cả một vài người ngoại quốc.
Sử Quân, Lý Phồn Minh và Nhan Vực Không cũng đều gửi thư chúc mừng.
Đọc xong mấy trăm phong hồng nhạn truyền thư, Phương Vận cuối cùng cũng thấu hiểu sâu sắc ý nghĩa của việc được lên trang đầu, bởi vì tất cả các hào môn ở Kinh thành và toàn bộ các Bán Thánh thế gia của Cảnh Quốc đều gửi thư chúc mừng.
Trong số các Bán Thánh thế gia của Cảnh Quốc, ngoài Trần Thánh thế gia chỉ đơn thuần chúc mừng, có bốn nhà khác đều mời Phương Vận tham dự văn hội cùng họ. Gia chủ của Trương Hành thế gia còn hỏi Phương Vận đã cưới vợ chưa, và nói rằng vài ngày nữa mấy người trẻ tuổi của Trương gia sẽ đến Ngọc Hải thành để kết giao với Phương Vận rồi cùng đi dự văn hội Trung thu.
Phương Vận xem xong những lá thư này, đột nhiên nhớ lại lời Lý Phồn Minh đã nói khi gặp mình: đại thế sắp thành.
Phương Vận không hề bên trọng bên khinh, dù người chúc mừng là Chúng Thánh thế gia hay bạn học bình thường ngày trước, hắn đều nhất nhất hồi âm. Trong đó có một lá thư của Phương Lễ, phụ thân của Phương Trọng Vĩnh. Phương Lễ mặt dày gọi Phương Vận là hiền chất, còn nói rằng đợi khi Phương Vận trở về Đại Nguyên phủ, ông nhất định sẽ dẫn Phương Trọng Vĩnh đến bái kiến.
Khi hồi âm cho Trương Hành thế gia, Phương Vận đã suy nghĩ rất lâu.
Có ba Bán Thánh thế gia mang họ Trương, nhưng ngoài thế gia do Y Thánh Trương Trọng Cảnh sáng lập có thể được gọi là Trương Thánh thế gia, hai nhà còn lại đều không được xưng hô như vậy. Bởi vì Trương Trọng Cảnh là nhân vật đầu tiên của Y gia được phong Thánh, công lao đối với Thánh Nguyên đại lục vô cùng to lớn, khi sách của ông hoàn thành, Văn Khúc Tinh đã chấn động, đặt định địa vị cho Y gia.
Địa vị của Trương Hành tuy không bằng Trương Trọng Cảnh, nhưng cũng vượt trên các Bán Thánh thông thường. Ông không chỉ tinh thông kỹ pháp của Mặc gia và Công Thâu gia, chế tạo ra địa động nghi, hỗn thiên nghi, xe chỉ nam, độc mộc phi điểu, mà còn là một trong tứ đại gia của Hán Phú, cùng nổi danh với ba vị Thánh là Ban Cố, Tư Mã Tương Như và Dương Hùng. Ông còn có thành tựu trong các lĩnh vực thiên văn, địa lý, toán học và hội họa, có thể nói là một bậc toàn tài.
Sau khi Trương Hành phong Thánh, ngay cả người của Mặc gia và Công Thâu gia cũng phải đến thỉnh giáo, và tuyên bố rằng sự ảo diệu trong các bánh răng do Trương Hành chế tạo đã không thua kém gì Mặc Tử và Lỗ Ban.
Người của Trương Hành thế gia kế thừa tính cách của Trương Hành, không màng danh lợi, một lòng nghiên cứu thiên văn, địa lý và cơ quan thuật, chí nguyện hoàn thành di nguyện của Trương Hành.
Điều Phương Vận quan tâm nhất chính là địa động nghi và hỗn thiên nghi của Trương Hành thế gia, cả hai đều là Bán Thánh văn bảo. Địa động nghi đang ở Trương gia, còn hỗn thiên nghi được đặt tại Thánh viện.
Truyền thuyết kể rằng hỗn thiên nghi không động thì thôi, một khi đã động tất sẽ kinh thiên động địa, có thể so với đệ nhất sát cầm ‘Hào Chung’. Tuy nhiên, nhiều người lại hoài nghi rằng ngoài bản thân Trương Hành ra, không ai biết cách sử dụng hỗn thiên nghi, ngay cả các Bán Thánh khác cũng không thể.
Phương Vận hồi âm một bức thư lịch sự, cảm ơn hảo ý của Trương gia, nhưng nói rằng mình đời này chỉ cưới Dương Ngọc Hoàn, đồng thời cũng bày tỏ sự hứng thú của mình đối với thiên văn địa lý, rất vui được giao lưu với con cháu Trương gia và cùng nhau đến Thánh Khư.
Hồi âm xong tất cả hồng nhạn truyền thư, Phương Vận đột nhiên cảm thấy đầu óc mình trở nên vô cùng minh mẫn, trong lòng đặc biệt thông suốt, thế giới trước mắt cũng trở nên rõ ràng hơn, phảng phất như một tấm màn che trước mắt đã biến mất.
“Từng phong hồng nhạn truyền thư kia chính là sự công nhận của toàn bộ hào môn và Bán Thánh thế gia Cảnh Quốc, cũng là một loại đại thế. Không có căn cơ thì đã sao! Không có Bán Thánh lão sư thì đã sao! Một bài văn vào được Chúng Thánh Điện, ta vẫn có thể tự mình lập nên căn cơ!”
Ánh mắt Phương Vận trở nên kiên định hơn bao giờ hết.
Làm xong những việc vặt, Phương Vận tiếp tục luyện đàn và học tập binh pháp, hắn phát hiện mình dường như có thể nhìn thấu mọi việc xa hơn và sâu sắc hơn.
Suốt cả ngày, người trong Phương gia đều lén lút bàn tán.
“Các người có phát hiện không? Tinh thần của thiếu gia hôm nay có vẻ khác lạ.”
“Đúng vậy, không phải là kiểu tự cao tự đại. Ngài ấy đối với chúng ta vẫn khách khí như vậy, nhưng tôi lại hơi sợ ngài ấy, lúc nào cũng có cảm giác ngài ấy giống như một vị hoàng đế trong tuồng kịch vậy.”
“Đúng! Ngay cả phu nhân cũng đang lén nhìn thiếu gia, nhưng không phải là lo lắng, mà là xuân tâm đã động.”
“Phụt, cẩn thận phu nhân xé nát miệng ngươi bây giờ.”
“Trong nhà chỉ có con Tiểu Hồ Ly kia là không phát hiện ra sự thay đổi của thiếu gia, vẫn y như cũ.”
“Nó cả ngày chỉ biết ăn, ngủ rồi lại chơi, có thể biết được cái gì?”
“Chít chít!” Chỉ thấy Tiểu Hồ Ly toàn thân trắng như tuyết ngẩng cao đầu, đi những bước uyển chuyển như mèo, chậm rãi đi qua trước mặt mấy người kia, lúc đi ngang qua còn không quên ném cho họ một ánh mắt vừa cao ngạo vừa khinh thường.
“Các người nói xem có tức không chứ!”
“Thôi bỏ đi, chấp nhặt với một con hồ ly làm gì.”
*
Đêm đó, Phương Vận cõng Chấn Đảm cầm đến bên hồ Bình, trên đường gió thu se lạnh, lá thu rơi rụng, ý thu thấm đượm.
Tiếng ve sầu dường như đang gắng hết sức chống lại cơn gió lạnh mùa thu, tiếng kêu trở nên trầm thấp hơn.
Dọc đường đi, Bàng Cử nhân kinh ngạc nhìn Phương Vận.
“Phương Vận hôm nay không đúng. Trước kia, hắn giống như một người bị động cảm nhận ý thu. Còn hôm nay, hắn lại mang khí thế ‘gió thu thổi tới, ta vẫn hiên ngang bất động’, thậm chí tiến thêm một bước, trở thành bậc quân vương nắm giữ cả ngọn gió thu. Không tầm thường, thật sự không tầm thường! Chẳng trách văn của hắn có thể lên trang đầu.”
Không lâu sau, Phương Vận đến lương đình quen thuộc. Có long giác cầm kê lót đỡ, mặt bàn đá không hề bị hư hại. Phương Vận ngồi xuống và gảy đàn như mọi ngày.
Nghe được một nửa, Bàng Cử nhân trong lòng cảm thấy kỳ quái, thầm nghĩ tại sao lại không cảm nhận được chút ý thu nào trong tiếng đàn, hoàn toàn là một khúc đàn vô cảm. Đàn xong ba lần, không có một con ve nào rơi xuống.
Phương Vận tiếp tục gảy đàn, mà Bàng Cử nhân lại càng lúc càng kinh ngạc, bởi vì tuy chỉ pháp của Phương Vận có tiến bộ vượt bậc, nhưng ở phương diện tình cảm quan trọng hơn thì không phải là thụt lùi, mà là không hề có một chút tình cảm nào, giống như một người máy do Mặc gia chế tạo đang gảy đàn, hoàn toàn là một người không có tâm.
“Chắc chắn có điều gì đó mà mình không nhìn thấu được.”
Bàng Cử nhân đứng trong khu rừng bên cạnh lương đình, dựa vào một gốc cây to bằng một vòng tay ôm, chăm chú nhìn Phương Vận, hy vọng có thể nhìn ra manh mối gì đó.
Rất nhanh, Bàng Cử nhân phát hiện ra một điều kỳ lạ, tóc của Phương Vận vẫn luôn bay bay, đồng thời, những con ve ở gần Phương Vận nhất lại không hề kêu, dường như bị một lực lượng vô hình nào đó dọa sợ.
Bàng Cử nhân mở to hai mắt, nhìn càng thêm cẩn thận.
Phương Vận đàn xong một khúc, hai tay dừng lại, đặt trên dây đàn. Dây đàn ngừng, tiếng ve cũng ngừng.
Một lúc sau, Phương Vận nhấc tay lên, gảy đàn lần nữa.
Tiếng đàn vừa vang lên, lá rụng quanh người Phương Vận đột nhiên bay tứ tán ra bốn phương tám hướng, mà áo bào của hắn phồng lên như thể có gió giấu bên trong.
Phương Vận gảy đàn với tốc độ nhanh gấp ba lần bình thường, tiếng đàn dồn dập, bi ý nồng đậm, một luồng khí lạnh cuối thu tỏa ra bốn phía.
Bàng Cử nhân theo bản năng rụt cổ lại, khoanh tay trước ngực, nhưng sau đó mới nhận ra đây chỉ là ý thu ẩn chứa trong tiếng đàn, thời tiết thực tế không lạnh đến thế.
Bàng Cử nhân tự giễu cười một tiếng, thầm nghĩ mình đường đường là một Cử nhân mà lại bị một khúc đàn bình thường ảnh hưởng sâu đến vậy. Nhưng rồi, nụ cười tự giễu đó đông cứng lại trên mặt ông.
Bởi vì, xung quanh hồ Bình yên tĩnh đến lạ thường.
“Tiếng ve đâu rồi?” Bàng Cử nhân vừa nảy ra ý nghĩ này, liền cảm giác có thứ gì đó rơi xuống đầu mình. Ông đưa tay sờ, là một con ve sầu.
Đột nhiên, những âm thanh dày đặc vang lên từ xung quanh. Bàng Cử nhân lập tức nhận ra, đó là tiếng ve sầu chết rơi xuống đất. Mấy ngày qua ông đều nghe thứ âm thanh này, nhưng chưa có ngày nào âm thanh lại dày đặc như hôm nay.