Trong trường thi, các học sinh vẫn tiếp tục làm bài.
Trong số đó, Thần Chí Viễn mỉm cười, ý chí chiến đấu sục sôi, quyết tâm đoạt lấy vị trí Giải Nguyên.
Trong lương đình của Thánh Miếu, một đám quan viên ngưỡng mộ nhìn Triệu Cảnh Không.
Phương Vận cõng sách rương Thanh Trúc, xách giỏ mận gai, xuất hiện bên ngoài trường thi.
Sắc trời tối đen như mực, đèn đuốc sáng rực quanh Văn Viện châu. Rất nhiều thân hữu của các học sinh đang tụ tập tại khoảng đất trống trước trường thi, có người ngồi trên xe ngựa, có người dựng lều cỏ, thậm chí có người trải chăn nệm ngay trên mặt đất.
Nha dịch phủ nha châu canh gác một bên, bảo vệ thân hữu của các thí sinh này.
Xa hơn một chút, ánh đèn từ các sạp hàng nhỏ bán đồ ăn vặt lung linh, mùi thơm của đủ loại món ăn vặt bay lượn khắp nơi, khiến Phương Vận nhớ về cảnh tượng sau giờ học năm xưa, vừa xa xôi lại vừa tươi đẹp.
Phương Vận bước nhanh đi về phía những quán ăn vặt, hai ngày nay chỉ ăn lương khô, mùi vị chẳng ra sao, chuẩn bị tìm món ăn ngon miệng để lấp đầy dạ dày.
Phương Vận đi được mấy bước thì nghe thấy có người khóc nức nở.
"Ô ô... Hài nhi bất tài..."
Phương Vận theo tiếng khóc nhìn lại, chỉ thấy một tú tài trẻ tuổi đang quỳ trước mặt một trung niên nhân khoảng bốn mươi tuổi mà khóc lớn.
"Khóc cái gì? Thật vô dụng! Ngươi năm nay là lần đầu tiên tham dự kỳ thi Cử Nhân, nếu đỗ mới là lạ! Năm nay không thành, sang năm thi lại! Đứng dậy ngay! Nếu không đứng lên, lão tử sẽ đánh ngươi!"
"Ừm." Tú tài trẻ tuổi lau nước mắt đứng lên.
Cách đó không xa, mấy tú tài cõng sách rương đang thấp giọng trò chuyện.
"Ai, biết ăn nói sao với người nhà đây? Ta ngay từ đầu viết rất tốt, nhưng càng viết tâm thần càng bất an, biết mình đã viết sai hướng, lại không biết lỗi ở đâu, cứ thế viết mãi, cuối cùng lòng hoảng loạn vô cùng, đành phải bỏ thi."
"Ta cũng vậy, kinh nghĩa giờ đây muốn lấy mạng ta. [Thi Kinh] tuy là Khổng Thánh đích thân tu đính, nhưng rất ít khi ra đề từ đó. Khi thấy đề mục ta liền luống cuống, mãi một lúc lâu mới nhớ ra, càng viết càng tệ."
"Chúng ta chỉ là tú tài, không thể giống như Tiến sĩ có khả năng đọc qua là không quên, đề ra hơi lệch một chút là chúng ta đã phải vắt óc suy tư. Bản [Duy Dân Sở Chỉ] này ta ước chừng suy nghĩ năm canh giờ mới dám đặt bút, như sợ có một chút sơ suất. Tuy viết xong, nhưng không hiểu sao, ta cuối cùng vẫn sợ viết sai trong quá trình viết sách luận. Không ngừng lật xem [Duy Dân Sở Chỉ], tâm chí quá không kiên định. Có lần dạy dỗ này, năm sau tất nhiên sẽ tiến bộ hơn một bước!"
"Chúng ta đều là tú tài bình thường, không thể so với những thiên tài kia, thi mười năm mà đỗ được đã là mộ tổ tiên bốc khói xanh, bỏ thi mấy lần là chuyện bình thường. Các ngươi nhìn, lại có một người bỏ thi, đến để cùng nhau tham khảo... Người này tựa hồ hơi quen mặt."
Một người mỉm cười nói: "Hả? Chẳng lẽ là bạn học? Chuyện này... Đây không phải là Phương... Văn Hầu Phương sao? Văn Hầu Phương bỏ thi rồi ư?"
Câu cuối cùng của người này gần như là hét lên.
Mọi người xung quanh đều đồng loạt nhìn về phía Phương Vận, ai nấy đều bị tiếng kêu "Văn Hầu Phương bỏ thi" làm cho kinh ngạc. Những người ở xa không nghe rõ, bèn hỏi những người đứng trước, vì vậy tin tức Phương Vận bỏ thi lan truyền khắp bốn phương tám hướng.
Đầu tiên là thân thuộc của thí sinh và nha dịch xung quanh biết được, tiếp theo là những người bán hàng xung quanh và người đi đường. Cuối cùng, tất cả mọi người trên phố Văn Viện đều biết.
Nơi đây là Giang Châu, là Đại Nguyên phủ, là quê hương của Phương Vận, tất cả mọi người dành cho Phương Vận mức độ chú ý khó có thể tưởng tượng. Tin tức quan trọng như vậy lan truyền với tốc độ cực nhanh.
Rất nhiều người cũng không tin, bèn bước nhanh đến cổng trường thi.
Phương Vận biết không thể ăn vặt được nữa, nhưng chuyện bút Thánh bình đẳng như vậy bản thân hắn vẫn không thể nói lung tung. Chỉ đành bất đắc dĩ thở dài, bước nhanh ra ngoài.
"Không thể đi! Trấn Quốc Phương dù thành tích không tốt, cũng phải sáng sớm ngày thứ tư mới ra ngoài chứ, người này chẳng lẽ chỉ là người giống Phương Vận?"
"Ta sẽ không nhìn lầm, hôm qua khi vào trường thi ta đã thấy hắn, cả sách rương cùng giỏ đều giống nhau như đúc. Nếu là hắn ra vào buổi sáng ngày thứ ba, ta tất nhiên tin tưởng hắn đã sớm làm bài xong, dễ dàng đoạt lấy vị trí Giải Nguyên. Nhưng hôm nay là chiều ngày thứ hai, thực tế thời gian chỉ mới một ngày rưỡi, ba khoa đề thi dùng để suy nghĩ và sửa đổi, cộng lại cũng không thể ít hơn một ngày rưỡi chứ!"
"Sáng sớm ngày đầu tiên bắt đầu thi, chiều ngày thứ hai chạng vạng tối rời đi, đến bây giờ gần mười bảy canh giờ. Chưa đến một ngày rưỡi, dù là hắn có múa bút thành văn cũng không thể nào làm xong, hắn là thiên tài, không phải là Bán Thánh!"
"Ai..."
Trong lúc mọi người đang nghị luận, Phương Vận đành phải tăng nhanh bước chân, nhưng trong mắt người khác lại trở thành bằng chứng cho việc khoa cử thất bại.
Ngày thường mọi người có thể ngăn cản Phương Vận, nhưng bây giờ đều suy đoán hắn có lẽ tâm tình không tốt, nên không tiện ra mặt.
Một người không nhịn được lớn tiếng hỏi: "Văn Hầu đại nhân, ngài rốt cuộc đã làm xong bài thi chưa?"
Phương Vận thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ cuối cùng cũng có người hỏi vấn đề cốt lõi này, liền đáp: "Đã xong." Sau đó khẽ mỉm cười, bước đi về phía xa.
"Ta đã nói rồi, Trấn Quốc Phương đã làm xong, các ngươi chớ có nói lung tung ở đó!"
"Vậy chúng ta hãy tính toán cẩn thận, ba thiên sách luận cộng thêm một thiên kinh nghĩa và thi từ, tổng cộng năm quyển. Hắn dù có múa bút thành văn, tốc độ cũng có hạn, tất nhiên còn có bản nháp, coi như hắn viết trong hai canh giờ. Mỗi quyển văn chương đều cần ít nhất ba canh giờ để suy tư, kiểm tra và sửa đổi, đây đã là vượt qua các thí sinh đời trước, đây chính là mười lăm canh giờ. Chỉ tính như vậy, cũng đã mười bảy canh giờ! Các ngươi chớ quên, đây là khoa cử, không phải là luyện tập, hắn ăn cơm lúc nào? Viết xong mỗi quyển văn chương đều hao phí cực lớn tinh lực, nghỉ ngơi và ngủ nghỉ lúc nào? Các ngươi giống như ta mới ra, nói xem tối qua mình đã trải qua thế nào?"
"Khi viết thi từ thì còn ổn, nhưng khi suy tư kinh nghĩa, đến một mức độ nhất định thì đầu óc trống rỗng, mắt nổ đom đóm, văn cung hoảng loạn, đành phải nghỉ ngơi một lúc mới tiếp tục suy tính. Đêm qua ta ngủ ba canh giờ mới miễn cưỡng có đủ tinh thần, ngày thường hai ba ngày không ngủ cũng không sao."
"Ta đã tham dự hai kỳ thi Cử Nhân, mỗi lần đều như vậy, kinh nghĩa cùng sách luận giờ đây quá tốn trí óc, thật ra viết không khó, nhưng viết cho xong thì quá khó. Nhất là một số điều liên quan đến lý niệm Thánh Đạo, nếu không hiểu rõ mà viết linh tinh, nhẹ thì văn cung chấn động, nặng thì hộc máu hôn mê. Nếu không viết những tư tưởng trọng yếu này, đừng nói đến Giáp Ất, ngay cả Bính Đẳng cũng không đạt được."
"Cho nên nói, Phương Vận chỉ riêng việc nghỉ ngơi, ăn cơm và ngủ nghỉ đã mất ít nhất sáu canh giờ, năm quyển văn chương khoa cử hắn dùng mười một canh giờ để viết xong ư? Ngươi hỏi những Cử Nhân, thậm chí Tiến sĩ đã thông qua kỳ thi Cử Nhân kia, bảo họ dùng mười sáu canh giờ để tham dự kỳ thi Cử Nhân, có thể lọt vào top mười Cử Nhân của một châu không?"
"Nói có đạo lý. Tiến sĩ dùng ít thời gian như vậy để làm bài không khó, nhưng không thể nào lọt vào top mười của một châu."
"Nhưng Phương Vận đúng là nói hắn đã làm xong, đường đường là một Văn Hầu tuyệt đối sẽ không lừa gạt chúng ta."
"Vâng, hắn đã làm xong, nhưng tài năng thế nào? Thành tích ra sao? Đây mới là mấu chốt! Mà mấu chốt nhất là thái độ của hắn, một ngày rưỡi đã rời trường thi, đây cũng không phải là ngông cuồng, mà là coi thường Thánh Đạo! Thử hỏi, ngươi thân là Bán Thánh giám khảo ra đề, cho học sinh ba ngày thời gian khảo thí, có người lại chỉ dùng một nửa thời gian để làm xong, chẳng phải là đang nói Bán Thánh không biết ra đề sao?"
"Nói bậy bạ! Kỳ thi Cử Nhân còn chưa niêm yết bảng vàng, làm sao có thể chỉ trích người khác như vậy? Hàng năm khoa cử đều có sĩ tử trúng tủ đề sách luận, hoặc giả hắn cũng vậy!"
"Vậy thì chờ niêm yết bảng vàng rồi nói."
"Hừ, dù là hắn thi đỗ Cử Nhân thì thế nào? Cuồng vọng tự đại, coi thường Thánh Tôn! Đáng tiếc Cảnh Quốc ta đau đớn mất đi một văn nhân gương mẫu!"
Trong đêm tối, Phương Vận trong bộ áo tú tài màu lam đậm, đi qua con phố sau Văn Viện, cõng sách rương và giỏ đi về phía Phương phủ.
Người Phương phủ không biết hắn rời đi sớm như vậy, không có xe ngựa chờ, vì vậy hắn tiếp tục đi bộ. Đi được hai khắc, khi gần tới Phương phủ, kim ấn Văn Hầu bên hông không ngừng phát ra những dao động kỳ dị, so với lúc bình thường, giờ đây kim ấn Văn Hầu như một quả bom nổ tung.
Phương Vận bất đắc dĩ cười một tiếng, không cần nhìn cũng biết là chuyện gì xảy ra, mình bây giờ đã là đại danh nhân Thiên cấp của mười quốc gia, hai khắc thời gian đủ để tất cả văn nhân trong giới cao tầng của mười quốc gia biết chuyện này.
Nhưng không nhìn lại không được, Phương Vận tay cầm kim ấn Văn Hầu, vừa chậm rãi bước đi, vừa xem hồng nhạn truyền thư.
"Phương Vận ngươi làm sao vậy? Có phải gặp phải đại sự gì khiến ngươi mất bình tĩnh? Nhà ngươi xảy ra chuyện hay sao? Ta muốn truyền thư cho Tôn tri phủ, nhưng hắn ở bên trong trường thi không nhận được! Nói rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?" Huyện lệnh Thái Hòa của Tế huyện, nơi rất gần Đại Nguyên phủ, là người đầu tiên truyền thư.
"Ngươi điên rồi sao? Nhanh chóng nói rõ mọi chuyện! Chúng ta hôm qua tiễn ngươi vào trường thi rồi rời Đại Nguyên phủ, hôm nay vừa đến Khánh Đô, còn chuẩn bị uống ba ngày hoa tửu rồi đi Khổng Thành tham dự văn hội Trùng Cửu! Chúng ta đang thảo luận xem ngươi ở Trùng Cửu có thể viết ra trấn quốc thi hay không, kết quả lại nhận được tin tức ngươi bỏ thi! Ngươi làm sao vậy?" Bức truyền thư thứ hai là của bạn tốt Lý Phồn Minh.
"Ngươi ở nơi nào? Ta đi đón ngươi." Đại Đô Đốc Giang Châu Lô Hoành Nghị không nói nhiều, nhưng trong đó tình nghĩa lại nặng trĩu.
"Lấy lại tinh thần, sang năm thi lại, chuyện bé tí, không cần phiền não." Phương Vận xem truyền thư của Lý Văn Ưng xong, hắn mỉm cười thấu hiểu, trong lòng càng thêm cảm động, đường đường là một Đại học sĩ vì an ủi mình mà cố ý nói như vậy, thật đúng là tấm lòng khổ tâm.
"Phương Vận! Ngươi đang làm cái trò gì vậy! Ngươi muốn giết ta sao! Ngươi là văn nhân đè ép một nước Cảnh Quốc, ngươi mà bỏ thi, thanh danh của ngươi sẽ hoàn toàn tiêu tan! Người khác gọi là bỏ thi, ngươi cái này gọi là tự đoạn tuyệt với Thánh Đạo, tự đoạn tuyệt với thánh nhân! Ngươi đang ở đâu, nói một chút chuyện gì xảy ra!" Giữa những dòng chữ của Tri phủ Ngọc Hải Đổng Văn Tùng tràn đầy sự nóng nảy.
"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì khiến ngươi bỏ thi? Nếu tin tưởng ta Tăng Nguyên, không ngại nói ra."
"Có dũng khí! Người Cảnh Quốc ta lại có loại người như ngươi! Ngươi dám bỏ thi? Chờ ta san bằng thảo nguyên man rợ rồi gặp lại, tuyệt đối sẽ không đánh ngươi!" Đây là của Trương Phá Nhạc.
"Biên Thẩm Viện [Thánh Đạo] chúng ta đều đang đợi tin tức, nửa Thánh Viện đều náo loạn. Đây là đại sự kinh thiên, ngươi vạn lần không được sai lầm!" Đại học sĩ An, Biên Thẩm [Thánh Đạo], báo cho biết.
"Văn nhân Khánh Quốc chúng ta đã cười đến điên dại, đang chuẩn bị công kích ngươi, liên hiệp những người có bút phong sắc bén nhất trong Tụ Văn Các, đã mài mực xoèn xoẹt, chỉ chờ dùng một tấc bút để bôi nhọ văn danh của ngươi, ngăn cản Thánh Đạo của ngươi." Đây là của Tông Ngọ Đức.
"Ta tin tưởng có nguyên do khác, nếu không thẹn với lương tâm, thì không cần quan tâm người khác." Phương Vận xem xong thầm nghĩ Nhan Vực Không quả nhiên không giống ai, rõ ràng chỉ là Cử Nhân mà so với rất nhiều Tiến sĩ còn trầm ổn hơn.
"Ngươi! Ngươi! Ngươi! Rốt cuộc là vì cớ gì?" Triệu Hồng Trang ở xa kinh thành gửi truyền thư đến.
"Ngươi suýt nữa khiến ai gia tức chết!"
Phương Vận xem xong, tay hắn run lên, không nghĩ tới Thái hậu vậy mà đích thân gửi truyền thư cho mình, trong lòng nổi lên sóng gió, nếu chuyện này để ngoại giới biết, không biết lại sẽ thêu dệt ra lời đồn gì.
Thân phận Thái hậu đặc thù, ngay cả truyền thư cho những Đại Nho, Đại học sĩ kia cũng phải do hoạn quan thái giám chuyển tiếp, tuyệt đối không đích thân gửi truyền thư cho người khác, vì đó là lễ nghi hoàng thất.
Đây chỉ sợ là lần đầu tiên trong mấy năm qua Thái hậu đích thân gửi truyền thư cho người ngoài.