Toàn trường đứng dậy, cung nghênh hai vị Đại Nho.
Mây trắng nhanh chóng bay đến gần Ngọc Sơn, rồi chậm rãi hạ xuống.
Văn tướng Khương Hà Xuyên vẫn mái đầu bạc trắng tung bay sau lưng, đôi mày trắng vẫn bắt mắt như vậy, ánh mắt tràn đầy vẻ hiền hòa.
Vị Đại Nho bên cạnh hắn thì ngược lại, một mái tóc đen nhánh, nếp nhăn trên da còn ít hơn cả Khương Hà Xuyên. Nhưng nếu nhìn vào mắt ông, người ta sẽ cảm giác ông lớn hơn Khương Hà Xuyên ít nhất mười tuổi.
Trong mắt ông phảng phất có cờ trận phần phật, có tiếng trống trận vang rền, mỗi thời mỗi khắc đều như có một cuộc chiến đang diễn ra.
Ánh mắt ông lạnh vô cùng, lạnh đến không có một tia tình cảm nào, mấy vạn người trước mắt trong mắt ông cũng chẳng khác gì nham thạch.
"Chư vị thu an!" Khương Hà Xuyên cười hướng tất cả mọi người chắp tay.
"Văn tướng thu an!" Tất cả mọi người vội vàng đáp lễ.
Khoảnh khắc Phương Vận cúi đầu, hắn đột nhiên cảm thấy thời gian như đang đảo ngược, chỉ thấy tất cả cánh hoa cúc hay lá thù du rơi vãi trên mặt đất đều bay ngược theo quỹ tích ban đầu, cuối cùng trở về cành cây hoặc đài hoa.
Trùng dương hoa rơi lại hoa nở, một lời thu an đưa xuân tới.
Mọi người ngẩng đầu, hoặc hâm mộ hoặc kính nể mà nhìn Khương Hà Xuyên, đều rung động trước uy năng của Đại Nho.
Đại Tướng quân Chu Quân Hổ, người dùng sát ý quét rụng cánh hoa khắp sân, càng thêm vui lòng phục tùng.
Khương Hà Xuyên đưa tay trái ra, tay áo lớn khẽ trượt, nói: "Vị này là Đại Nho Nam Cung Lãnh của Vũ Quốc, vì đi ngang qua Kinh Thành nên đặc biệt đến chung vui cùng chúng ta. Nam Cung huynh có thi danh đứng đầu trong các Đại Nho, hôm nay ngài hiến thơ cho văn hội Trùng Dương, chính là một đại thịnh sự của Cảnh Quốc ta."
Mọi người lần nữa chỉnh tề chắp tay thăm hỏi.
"Xin chào Nam Cung Đại Nho."
Nam Cung Lãnh gật đầu một cái, không nói một lời. Ông quét mắt nhìn mấy vạn người có mặt, ánh mắt dừng lại trong chốc lát trên mặt một vài người như nữ nhân che mạng đen, Phương Vận, và Nô Nô, rồi rất nhanh lại trở về vẻ mặt như cũ.
Hai vị Đại Nho rơi xuống dưới văn đài, một bước lên mây rồi biến mất.
Lôi Viễn Đình vội vàng nói: "Nam Cung Đại Nho, mời ngài ngồi bên này." Nói xong liền làm tư thế mời, chỉ về chiếc bàn đầu tiên bên trái.
Khương Hà Xuyên cười một tiếng, nói: "Nam Cung huynh, mời."
Nam Cung Lãnh gật đầu, ngồi vào chủ vị của chiếc bàn đầu tiên bên trái, sau đó Khương Hà Xuyên mới đến ngồi vào chiếc bàn đầu tiên bên phải.
Toàn trường lúc này mới ngồi xuống.
Chờ mọi người ngồi ổn định, Khương Hà Xuyên lập tức quay đầu nhìn về phía Phương Vận, nói: "Phương trấn quốc sao không lại đây ngồi?"
Tào Đức An cười nói: "Sau khi ngài ngồi xuống, bàn đầu tiên chỉ còn lại một chỗ. Có mỹ quyến ở bên, Phương Vận sao lại thích ngồi cùng đám lão già chúng ta được."
"Nói cũng phải." Khương Hà Xuyên cười nói.
Gia chủ Vệ gia của hào môn Kinh Thành ngồi bên cạnh Phương Vận đứng dậy, đi tới thấp giọng trò chuyện vài câu với Khương Hà Xuyên, sau đó bước lên Văn Đài, chủ trì thịnh hội Trùng Dương lần này.
Sau khi nói vài lời mở đầu, gia chủ Vệ gia giơ ly rượu thù du màu hổ phách lên, nói: "Nhân Tộc quật khởi, bắt đầu từ Chu Văn Vương, hưng thịnh nhờ Khổng Phu Tử. Không có Phu Tử thì không có Nhân Tộc lớn mạnh như hôm nay, nhân ngày trùng cửu này, xin nâng ly kính Khổng Thánh."
"Kính Khổng Thánh!" Mọi người cung kính nói, ngay cả những đứa trẻ không uống rượu cũng giơ chén nước nhỏ lên, rồi uống cạn như người lớn.
"Hai kính Chúng Thánh!"
"Ba kính Cảnh Quốc!"
"Bốn kính chư vị lão nhân!"
Cuối cùng, gia chủ Vệ gia đặt ly xuống, bắt đầu nói một vài lời khách sáo liên quan đến văn hội Trùng Dương, sau đó mời mọi người dùng bữa cho no bụng, đồng thời bắt đầu sắp xếp những văn nhân sẽ làm thơ từ trong văn hội.
Tiểu hồ ly vốn đang ngồi trên đùi Phương Vận, cũng bưng ly uống bốn chén rượu thù du nhỏ, sau khi đặt ly xuống bàn, nó dùng đôi mắt nhỏ long lanh mê người nhìn Phương Vận một cái, rồi dịu dàng kêu ríu rít một tiếng, ôm chặt lấy Phương Vận không buông.
Phương Vận cười sờ đầu nó, nhưng nó đột nhiên khẽ hít mũi một cái. Đôi mắt nhỏ đảo quanh, nó từ trên đùi Phương Vận nhảy xuống, chân như đạp phải bông gòn, lảo đảo đi tới dưới chân Văn tướng.
Khương Hà Xuyên mỉm cười cúi đầu, nói: "Đây không phải là Nô Nô sao?"
Tiểu hồ ly cười hì hì gật đầu, sau đó đứng thẳng người, chắp tay vái Khương Hà Xuyên.
Khương Hà Xuyên thân là Đại Nho, vậy mà cũng lập tức chắp tay đáp lễ, mỉm cười nói: "Ta cũng vấn an tiểu Nô Nô."
Tiểu hồ ly vui mừng khôn xiết, nó đứng thẳng người ôm lấy chân Khương Hà Xuyên, sau đó đưa móng vuốt nhỏ ra, chỉ vào hông ông.
Mọi người tò mò nhìn sang, nơi đó chẳng có gì cả, nhưng Văn tướng lại cười nói: "Ngươi đúng là tiểu hồ ly tinh ranh, có phải đã để mắt đến thứ gì trong hàm hồ bối của ta rồi không?"
Nô Nô dùng móng vuốt nhỏ còn lại che mặt, xấu hổ cười khúc khích.
Khương Hà Xuyên đưa tay quệt qua hàm hồ bối, từ đó lấy ra một ít dưa và trái cây mình thích ăn, hỏi: "Là những thứ này sao?"
Tiểu hồ ly lắc đầu nguầy nguậy.
Khương Hà Xuyên chợt bừng tỉnh, nói: "Ta biết ngươi muốn gì rồi, cái miệng nhỏ của ngươi đúng là tham ăn thật!"
"Ríu rít..." Nô Nô vẫn cười hì hì nhìn Khương Hà Xuyên.
"Chỉ là thứ chuẩn bị để ủ rượu thôi, cũng không phải thứ gì quý giá, cho ngươi nếm thử một chút vậy." Khương Hà Xuyên nói xong, lấy ra một quả nhỏ màu xanh, chỉ lớn bằng móng tay, hình dáng tựa như một cái đầu khỉ, tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt và phát ra mùi hương kỳ lạ.
Phương Vận vừa nhìn thấy, vội vàng nói: "Nô Nô, mau quay lại! Đây chính là 'Hầu Đầu Thần Quả' mà hầu yêu trong Yêu giới thích nhất, là nguyên liệu cao cấp để làm Hầu Thần Tửu, một quả đáng giá ngàn vàng. Nếu giao cho thế gia của Nông gia Bán Thánh, một quả Hầu Đầu Thần Quả có thể ủ ra một chai Hồi Mộng Nhưỡng, loại rượu chỉ xếp sau Hầu Thần Tửu."
Nô Nô hơi say, nghiêng đầu làm mặt quỷ với Phương Vận, sau đó ôm quyền vái Khương Hà Xuyên, nhẹ nhàng nhảy lên, ngoạm lấy Hầu Đầu Thần Quả rồi đáp xuống đất.
Nô Nô cắn một miếng, liền bị chua đến mức toàn thân run lên, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn lại thành một cục, thân thể bất giác ngửa ra sau, cuối cùng vậy mà ngã chổng vó lên trời.
"Ha ha ha..."
Mọi người xung quanh phá lên cười to, tiếng cười của Phương Vận là lớn nhất.
Hầu Đầu Thần Quả cực kỳ chua, nhưng Nô Nô lại không nỡ nhổ ra, vừa đi về vừa nhai với vẻ mặt đau khổ, khuôn mặt nhỏ nhắn cứ đi một bước lại nhăn một cái, chọc cho Dương Ngọc Hoàn phải ôm bụng cười không ngớt.
Khương Hà Xuyên cười lớn xong, nói: "Hầu Đầu Thần Quả chưa chín vì chua nên mới thích hợp để ủ rượu, quả đã chín chỉ thích hợp làm đồ uống giải khát thôi."
Nhưng Nô Nô dường như đặc biệt thích Hầu Đầu Thần Quả, vậy mà chịu đựng vị chua nhai không ngừng, cuối cùng nhảy về lại trên đùi Phương Vận, thoải mái nằm sấp xuống, rồi ợ một tiếng no nê, lộ ra nụ cười mãn nguyện, nhắm mắt ngủ thiếp đi.
Phương Vận gãi gãi cằm nhỏ của Nô Nô, nó kêu ríu rít mấy tiếng rồi tiếp tục ngủ say.
Khương Hà Xuyên nói: "Thứ này say lòng người nhưng không hại thân, không sao đâu."
Phương Vận nói: "Tạ ơn Văn tướng đại nhân ban thưởng, Nô Nô quá tùy hứng rồi."
Khương Hà Xuyên cười nói: "Vật này là do một vị lão hữu tặng, nó đã có thể ngửi ra được thì cũng coi như hữu duyên. Một quả trái cây mà thôi. Nhân Tộc chúng ta không ủ được Hầu Thần Tửu, nhiều một quả hay thiếu một quả cũng không thành vấn đề. Nhưng mà, thật hy vọng có thể được một ly Hầu Thần Tửu... không, một hớp là đủ rồi!"
Phương Vận gật đầu nói: "Ngay cả Hồi Mộng Nhưỡng cũng đã vô cùng trân quý, huống chi là Hầu Thần Tửu. Nếu có được một bầu Hầu Thần Tửu, liền có thể thực sự một gối mộng hoàng lương, đó chính là kỳ trân của Yêu giới, còn quý hơn cả Duyên Thọ Quả."
"Tương truyền Đại Nho Kê Khang nghiện rượu như mạng, vì Hầu Thần Tửu mà ẩn náu trong Yêu giới năm năm mới được nửa hũ, sau đó cùng Trúc Lâm Thất Hiền chia nhau nửa hũ đó, hô to đời này không còn gì hối tiếc. Không uống được rượu này, hối hận cả đời." Khương Hà Xuyên tỏ vẻ vô cùng tiếc nuối.
"Còn có lời đồn rằng, văn bảo 'Thế ngoại đào nguyên' của Đào Thánh Đào Uyên Minh thực chất là để ủ rượu ngon, dù sao Đào Thánh thích rượu thì ai cũng biết."
Mọi người đều bật cười.
Mọi người vừa ăn uống vừa trò chuyện, không khí yến tiệc dần trở nên sôi nổi.
Không lâu sau, Vệ Vũ Hoàng đi tới, đưa cho Phương Vận một tấm giấy cứng màu hồng, mặt trước viết một chữ "Văn" màu đen, mặt sau có một con số, là số 75.
Vệ Vũ Hoàng thấp giọng nói: "Văn hội Trùng Dương không giống các văn hội khác, tinh anh Kinh Thành đều tụ tập ở đây, không phải ai cũng có tư cách tham gia. Vệ gia chúng ta đã chọn ra 74 người, phần lớn đều là những người có chút văn danh về phương diện thi từ ca phú. Có người muốn ép mình tham gia, chúng ta sẽ yêu cầu họ trình ra những bài thơ trước đây, những người như vậy có 12 người. Ngài là vị thứ 75, là người chốt hạ. Dĩ nhiên, ngài cũng có thể chọn ra sân đầu tiên."
"Ta không phải là người cuối cùng sao?" Phương Vận nói.
"Tấm thẻ văn hội chúng ta đưa cho Nam Cung Đại Nho không có số thứ tự."
"Ông ấy có thể tùy thời lựa chọn lúc nào tham gia văn hội?"
"Đúng vậy. Dù sao đối phương cũng là Đại Nho, dù phân công thế nào cũng sẽ có người bàn ra tán vào, cho nên cứ để chính ông ấy quyết định. Ngài có vẻ không vui?" Vệ Vũ Hoàng có chút căng thẳng, như sợ chọc giận Phương Vận vào lúc này. Nếu lần văn hội Trùng Dương này thất bại, danh dự của Vệ gia sẽ phải đối mặt với đả kích nặng nề.
Phương Vận mỉm cười nói: "Ta vô cùng kính nể công trạng của Nam Cung Đại Nho, những bậc rường cột của Nhân Tộc như vậy, lại ở địa vị cao, tất nhiên phải được ưu ái! Người tài giỏi thì luôn bận rộn, càng nên được ưu tiên nhiều hơn! Ngươi yên tâm, ta sẽ không có ý kiến gì đâu."
"Đa tạ Văn Hầu đại nhân thông cảm, chúng ta sẽ lập tức bắt đầu văn hội."
Nửa giờ sau, mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, mọi người ăn uống no đủ, gia chủ Vệ gia một lần nữa bước lên Văn Đài.
Gió thu thổi tới, xua đi cái nóng bức giữa trưa.
Trên văn đài trải thảm đỏ, gia chủ Vệ gia dùng Thiệt Trán Xuân Lôi tuyên bố quy tắc cụ thể của văn hội, sau đó mời năm vị thư sinh đầu tiên lên sân khấu làm thơ từ.
Phương Vận cẩn thận lắng nghe, thì ra văn hội Trùng Dương này thi văn theo từng nhóm năm người lên đài, người có bài thơ từ kém nhất trong mỗi nhóm sẽ bị loại trực tiếp, còn tác phẩm của bốn người còn lại sẽ được gia chủ Vệ gia ngâm đọc.
Sau khi gia chủ Vệ gia ngâm đọc xong, những người xếp thứ hai đến thứ tư sẽ rời đi, sau đó gia chủ Vệ gia sẽ mời một vị Hàn Lâm hoặc Đại Học Sĩ đến bình phẩm tác phẩm của người đứng đầu, gián tiếp giúp người này nổi danh.
Giải thưởng của văn hội chỉ dành cho ba người đứng đầu, nhưng trong số 75 người lại có 15 người có thể nhận được sự bình phẩm tán thưởng của danh gia, trong mắt nhiều người, 15 suất này còn quan trọng hơn.
Đối với đại đa số văn nhân mà nói, đây có lẽ là cơ hội nổi danh tốt nhất trong đời.
74 người còn lại đã được sắp xếp ở một bên Văn Đài. Phương Vận nhìn về phía đó, vốn tưởng họ sẽ yên lặng chờ đợi, nào ngờ có bốn người mặt mày đau khổ, có người còn khiêm tốn thậm chí nịnh nọt mà cầu xin những người khác.
Phương Vận ở cách đó không xa, cảm thấy kỳ quái nên cẩn thận lắng nghe.
"Chư vị huynh đài, hôm nay các vị nếu giúp ta đại ân này, ngày sau ta tất sẽ đầu rơi máu chảy báo đáp!"
"5000 lượng! Không thể nhiều hơn được nữa. Nhà ta không phải danh môn, ta mà cầu xin tổ mẫu, cũng chỉ có thể lấy ra được bấy nhiêu, nhiều hơn nữa thì không được!"
"Đừng nghe bọn họ, phụ thân ta làm quan văn bát phẩm ở nha môn phủ Kinh Thành, các vị nếu giúp ta lần này, ta nợ các vị một ân tình! Ta xin lấy Văn Đảm ra thề!"
"Chư vị, ta là người đứng thứ năm trong thi hội hai năm trước đấy! Lẽ nào các vị nhẫn tâm nhìn ta tay trắng ra về trong văn hội lần này sao? Bản thân ta trong vòng 20 năm đủ sức đảm nhiệm chức tri phủ một phương! Hôm nay giúp ta, cũng chính là giúp chính các vị! Xin chư vị đấy! Ta mà chung nhóm với Phương Vận thì không thể nào có cơ hội được danh gia bình phẩm tán thưởng!"
Phương Vận lúc này mới hiểu vì sao bốn người này lại khổ sở cầu xin như vậy, dở khóc dở cười.