Không Hành Lâu Thuyền rời khỏi kinh thành, vượt qua Ngọc Dương Quan, sau một hồi lâu phi hành, cuối cùng cũng đến bên ngoài một huyện thành.
Ngao Hoàng ló đầu ra khỏi mạn thuyền, Nô Nô đứng trên đầu rồng, bàn tay nhỏ nhắn vững vàng đè lên Nghiên Mặc Quy, còn Mặc Nữ nhỏ bằng ngón trỏ thì chân đạp Mặc Giao, lơ lửng bên cạnh Nô Nô.
Dương Ngọc Hoàn nắm tay Phương Vận, cùng hắn ngắm nhìn.
Ba chữ "Huyện Ninh An" gần đây liên tục xuất hiện, Phương Vận đã quen thuộc vô cùng, đến nỗi dù rõ ràng là lần đầu tiên nhìn thấy Huyện Ninh An, trong lòng lại dâng lên một cảm giác thân quen khó tả.
Huyện Ninh An là đầu mối giao thông vận tải ở phương bắc của Cảnh quốc, lương thảo vận chuyển đi ba hướng tây bắc, chính bắc và đông bắc hầu như đều phải đi qua nơi này, bởi vì bên ngoài Huyện Ninh An có một dòng sông chảy theo hướng đông tây, lợi dụng dòng sông có thể vận chuyển lương thực đến đông bắc hoặc tây bắc.
Dòng sông kia chính là sông Ích Thủy vô cùng nổi danh ở phương bắc, mà Huyện Ninh An còn có biệt danh là huyện Ích.
Huyện Ninh An cách sông Ích Thủy mấy trăm trượng, từ đó có một nhánh sông tách ra bao quanh thành trì, tạo thành một con hào bảo vệ thành rộng lớn.
Lúc này đã gần đến trưa, chỉ thấy khắp nơi trong Huyện Ninh An khói bếp lượn lờ, một vẻ an tường, hoàn toàn không giống một thành thị gần kề tiền tuyến.
Phía chính bắc của Huyện Ninh An không có thành thị thực sự, chỉ toàn là đồn trú hoặc cửa ải. Bởi vì, những nơi đó chỉ có chiến tranh và sinh tử, yêu man sẽ không cho nhân tộc bất cứ cơ hội nào để trồng trọt chăn nuôi.
Tường thành xây cao, trên đó có binh sĩ đang tuần tra.
Khác với cảnh xuân ở Giang Nam, gió xuân dường như vẫn chưa thổi đến nơi đây, cho dù trời quang nắng gắt, một vài nơi vẫn còn sót lại tuyết đọng.
Phương Vận hôm qua vừa thấy sắc xuân Giang Nam, hôm nay lại thấy cái lạnh mùa đông của tái bắc, cảm thấy vô cùng kỳ lạ, phảng phất như đang ở trong hai thế giới khác nhau.
Bay càng gần, Phương Vận mới phát hiện thành thị này dường như bị một lực lượng vô hình chia cắt.
Một phần là quân doanh nghiêm túc. Vô số binh sĩ đang thao luyện, binh sĩ nơi đây phần lớn đều là tân binh. Sau khi trải qua huấn luyện cơ bản, họ sẽ được đưa đến các cửa ải ở tam biên.
Một phần là thương nhân náo nhiệt. Rất nhiều thương thuyền từ Võ quốc men theo sông Ích Thủy tiến vào Ninh An, hàng hóa từ Ninh An được vận chuyển đến các thành thị lân cận, giá thành thấp hơn nhiều so với vận chuyển thẳng đến kinh thành bằng đường bộ.
Phần cuối cùng còn lại là cư dân của Huyện Ninh An, hiện tại đang là lúc nông nhàn, nhờ vào sức mạnh của thánh miếu nên trong huyện thành cũng không lạnh. Dựa vào sự phồn hoa của Huyện Ninh An, họ chỉ cần bỏ ra chút công sức là không lo chết đói. Vì vậy, họ trở thành nhóm người có nhịp sống chậm nhất.
Nghiêm túc, náo nhiệt, và thong thả, rõ ràng tràn ngập mâu thuẫn, lại cùng xuất hiện trong một tòa thành thị.
Chính mắt nhìn thấy tất cả những điều này, Phương Vận mới biết vì sao năm ngoái Kế Tri Bạch dù đã dốc hết toàn lực, môn Dân Sinh trong kỳ thi Đình cũng chỉ đạt được hạng Bính Thượng, ngay cả hạng Ất Hạ cũng không giành được.
Dân sinh bao hàm rất nhiều yếu tố, từ trị an, giàu nghèo, đến dân phong, dù cho Kế Tri Bạch là học trò của Tả tướng, quan viên nơi đây toàn lực phối hợp, cũng chẳng làm gì được những người đó.
Tại một cái đình cách ngoài thành Huyện Ninh An ba dặm, có rất nhiều người đang đứng.
Ánh mắt Phương Vận lướt qua nơi đó, trong đầu hiện lên các thế lực lớn của Huyện Ninh An.
Huyện Ninh An tuy có một quân của Ưng Dương Quân đồn trú, nhưng thế lực lớn nhất lại không phải quân đội, mà là Sở Vận Chuyển.
Bộ phận khống chế toàn bộ việc vận chuyển của Mật Châu này tuy chỉ là một nha môn tứ phẩm, nhưng thực quyền lại rất lớn, thậm chí còn vượt qua cả ba nha môn tam phẩm là châu nha, châu văn viện và châu quân của Mật Châu.
Mật Châu chỉ còn lại bốn phủ, năm phủ còn lại hoặc là hữu danh vô thực, hoặc đã bị man tộc chiếm đóng.
Đất nhỏ, người ít, thì sĩ tử cũng ít. Quyền lực của văn viện tự nhiên không lớn.
Tại Mật Châu, sức mạnh của quân đội là quan trọng nhất, phủ nha thuộc hệ thống quan văn thì lực lượng không thể lớn bằng nơi khác.
Châu quân tuy cũng thuộc quân đội, nhưng chỉ là lực lượng bảo vệ Mật Châu, hoàn toàn không thể so sánh với đại quân như Ưng Dương Quân hay Định Viễn Quân, cho nên quyền lực cũng có hạn.
Trớ trêu thay, các quân ở tam biên lại đặc biệt dựa vào Sở Vận Chuyển, điều này khiến cho địa vị thực tế của Sở Vận Chuyển ở Mật Châu cao hơn các quan nha khác, ít nhất cũng do một Hàn lâm tọa trấn, đồng thời kiêm nhiệm Sở Vận Chuyển Tam Biên.
Hai tấm biển hiệu, một cơ quan.
Tư chính của "Sở Vận Chuyển Mật Châu" tuy là tứ phẩm, nhưng tư chính của "Sở Vận Chuyển Tam Biên" lại là tam phẩm.
Tư chính của Sở Vận Chuyển tên là Cảnh Qua, vợ cả của y đã bạo bệnh qua đời từ mấy chục năm trước, sau đó y cưới cháu gái của Tả tướng Liễu Sơn làm vợ cả.
Sở Vận Chuyển không chỉ quản hạt hơn mười vạn dân phu và phụ binh, mà ngay tại Huyện Ninh An cũng có 6000 chiến binh, là một lực lượng quân sự hùng mạnh.
Huyện Ninh An thuộc quyền quản hạt của phủ Thanh Ô, trước đây việc phòng thủ Huyện Ninh An chủ yếu do phủ quân của phủ Thanh Ô phụ trách, nhưng bây giờ, "Bắc Mang Quân" trong quân Bắc Tự của Ưng Dương Quân đã hoàn toàn tiếp quản việc phòng thủ thành Huyện Ninh An.
Bắc Mang Quân là thế lực lớn thứ hai sau Sở Vận Chuyển.
Thế lực lớn thứ ba chính là thương hội Ninh An.
Đây là một tổ chức thương mại khổng lồ do các hào cường bản địa liên thủ thành lập, mà những người sáng lập thương hội này chính là mấy nhà hào môn khai quốc của Cảnh quốc. Tổ tiên của họ tuy không phải bán thánh thế gia, nhưng đều là những đại tướng đã từng đổ máu hy sinh theo Cảnh quốc Thái tổ, cho nên dù là bán thánh thế gia cũng sẽ không nhúng tay vào thương mại ở Ninh An.
Thương hội Ninh An đã thâm nhập vào mọi mặt của Huyện Ninh An.
Thế lực lớn thứ tư là quan lại của Huyện Ninh An.
Những quan lại này phần lớn đều thông hôn với các danh môn vọng tộc địa phương, quan hệ chằng chịt, đã bén rễ ở Huyện Ninh An hàng chục năm, thậm chí hàng trăm năm. Nhìn qua phẩm cấp không lớn, nhưng họ lại trực tiếp phụ trách các công việc chi tiết của Huyện Ninh An, nếu Huyện lệnh mất đi sự hỗ trợ của họ thì gần như chẳng khác gì người mù.
Tứ đại thế lực, gần như toàn bộ đều nghiêng về phía Tả tướng!
May mắn là, Phương Vận đã ngầm nhận được sự trợ giúp của Trần gia và Trương Hành thế gia, dựa vào sức mạnh cường đại của thế gia, hắn đã thu phục được một số ít quan lại, không đến mức khiến hắn phải mù tịt khi đến Huyện Ninh An.
Không chỉ vậy, Thái hậu còn đem những tư liệu liên quan đến Ninh An trong cơ quan tình báo của Cảnh quốc giao cho Phương Vận.
Dù vậy, tất cả những điều đó cũng chỉ giúp Phương Vận từ không thành có, còn cách mục tiêu một trăm một khoảng cách xa xôi.
Trong kỳ thi Đình, người khác tuy sẽ gọi Phương Vận là Giả Thánh, nhưng hắn lại không thể sử dụng bất kỳ quyền lực nào của Hư Thánh. Phương Vận chỉ có thể xem mình là một Huyện lệnh bình thường, không có bất kỳ đặc quyền nào.
Thứ duy nhất Phương Vận có thể dựa vào ngoài bản thân ra chính là tư quân.
Có hơn 2000 tư quân ở đây, Phương Vận tin rằng tứ đại thế lực sẽ không dám làm càn.
Thế nhưng, nếu tứ đại thế lực muốn làm khó dễ một Huyện lệnh, thì cũng chẳng cần phải làm càn.
Huyện Ninh An này chính là long đàm hổ huyệt.
Phương Vận ngẩng đầu nhìn sắc trời, rõ ràng là một mảnh quang đãng, nhưng lại giống như sự yên tĩnh trước cơn giông bão.
Phương Vận nhìn bao quát cái đình ba dặm phía dưới.
Huyện Ninh An là trọng trấn biên bắc, căn bản không có đình mười dặm, nơi xa nhất cũng chỉ có đình ba dặm.
Các quan viên đứng trước đình ba dặm, còn con đường từ đình ba dặm đến Huyện Ninh An đã bị châu quân phong tỏa hoàn toàn, hai bên đao thương san sát, khí thế ngút trời. Đông đảo cư dân Huyện Ninh An chen chúc trên con đường lớn sau cổng thành, Phương Vận thậm chí có thể thấy rõ vẻ mặt vui mừng hoặc tò mò của họ.
Không Hành Lâu Thuyền hạ xuống mặt đất, dừng lại hẳn.
Một thanh niên áo trắng đứng trên cầu thang thuyền, mày thanh mắt sáng, trông như mới ngoài hai mươi, nhưng ánh mắt lại sâu thẳm, thần thái vững chãi như một lão thư sinh. Ánh mắt hắn quét qua, như quân vương tuần sát, như đại nho giá lâm.
"Cung nghênh Phương Hư Thánh!"
Những người phía dưới, bất luận là vị Hàn lâm tam phẩm có quan hệ thông gia với Tả tướng, hay là vị Bắc Mang tướng quân chính tứ phẩm của Bắc Mang Quân, bất luận là con rể của Thôi Thánh thế gia, hay là quan lại của danh môn đã chiếm giữ Huyện Ninh An hơn trăm năm, tất cả đều cung kính cúi đầu chắp tay hành lễ, không hề có chút qua loa, ngược lại còn sợ lễ tiết không chu toàn.
Phương Vận nhìn bọn họ.
Không một ai trong số họ thu tay ngẩng đầu, cứ cúi người như vậy, dùng khóe mắt liếc nhìn Phương Vận ở phía trên.
"Chư vị không cần đa lễ, từ nay về sau, chúng ta chính là người một nhà."
(chưa xong còn tiếp)