Khi kỳ Phủ Thí ngày 15 tháng 6 đến gần, dân chúng trên Thánh Nguyên đại lục cũng không còn quá quan tâm đến kỳ thi Đình nữa, dù sao số lượng tiến sĩ thi Đình rất ít, trong khi đồng sinh thi tú tài lại có mặt ở khắp mọi nơi trên Thánh Nguyên đại lục.
Từ đầu tháng 6, một bộ phận thí sinh đồng sinh của huyện Ninh An đã kết bạn thành đoàn hoặc cùng cha mẹ đi đến phủ thành Thanh Ô, nơi tổ chức kỳ thi tú tài.
Phủ Thí diễn ra trong ba ngày, từ ngày 15 tháng 6 cho đến sáng sớm ngày 18 tháng 6.
Mấy ngày diễn ra kỳ thi tú tài, huyện Ninh An hết sức yên tĩnh, bởi vì tất cả đồng sinh dự thi đều đã đến phủ thành Thanh Ô, không có liên quan gì nhiều đến thành Ninh An.
Đối với huyện Ninh An mà nói, thay đổi duy nhất là rất nhiều người đang chờ đến ngày 19 tháng 6 để ra cửa Huyện Văn Viện xem yết bảng.
Ngày 18 tháng 6, quan khảo thí duyệt bài thi.
Sáng sớm ngày 19 tháng 6, Phương Vận cùng Vạn Viện Quân ngồi trong phòng xá của Viện Quân tại Huyện Văn Viện, cùng nhau thưởng thức loại trà Bạch Hào Ngân Châm thượng hạng nhất. Đây là trà quý mà Vạn Viện Quân cất giữ riêng, Phương Vận không ngớt lời khen ngợi loại bạch trà này.
"Vạn huynh, cả nhà huynh ở huyện Ninh An có quen không? Nơi này không thể so với Đại Nguyên phủ, chỗ đó giáp với Trường Giang, không khí ẩm ướt, Ninh An còn kém xa." Phương Vận đặt chén trà trong tay xuống.
"Hạ quan là cử nhân, sự thay đổi này thật ra không đáng kể, nhưng phu nhân của hạ quan lúc mới đến có chút không hợp thủy thổ, cũng là nhờ có mặt mũi của ngài, mời được người của Y Điện đến chữa trị, hiện giờ đã không còn gì đáng ngại."
"Chuyện này ta vẫn nhớ." Phương Vận gật đầu nói, sau đó tự mình rót trà.
Một lát sau, Vạn Viện Quân nói: "Thời gian cũng sắp đến rồi, bên phủ Thanh Ô chắc cũng sắp công bố bảng vàng, đến lúc đó ngài và ta sẽ nhận được truyền thư của Thái tri phủ đầu tiên. Ta tuy từng làm Học Chánh ở Đại Nguyên phủ, nhưng chưa bao giờ chủ quản một Huyện Văn Viện nào, nên trong lòng không khỏi thấp thỏm không yên. Không biết năm nay tỉ lệ đỗ tú tài của huyện Ninh An chúng ta so với năm ngoái có tăng lên không."
"Cứ thuận theo tự nhiên thôi, ta đây, một Huyện lệnh đang thi Đình, còn không vội, huynh không cần quá để tâm. Năm nay ta mới đến Ninh An, công lao giáo hóa chưa thể hiện rõ, sang năm số người đỗ tú tài của Ninh An tất sẽ tăng lên rõ rệt." Phương Vận khiêm tốn nhưng tràn ngập tự tin.
Vạn Viện Quân đáp: "Ta cũng nghĩ như vậy, nếu ngài đến Ninh An sớm nửa năm, thì bây giờ ta đã có thể chuẩn bị tiệc mừng công rồi, bởi vì số tú tài của huyện Ninh An năm nay ắt sẽ tăng vọt, thật đáng tiếc..."
Phương Vận nói: "Chuyện đó không nhắc tới nữa. Phủ Thanh Ô năm nay lấy 160 vị tú tài, 30 người đứng đầu đều có thể lên Thư Sơn, số lượng vượt xa những năm trước, thật là may mắn của Nhân tộc."
Vạn Viện Quân cười nói: "Ngoài việc Văn Khúc tinh dị động, chủ yếu là do ngài lập đại công, khiến Cảnh quốc chúng ta nhận được phần thưởng của Thánh Viện, nếu không, làm sao có nhiều tú tài và nhiều suất lên Thư Sơn như vậy."
"Vạn Viện Quân quá khen rồi."
Phương Vận vừa dứt lời, liền cảm thấy quan ấn rung lên, có công văn truyền đến.
Phương Vận và Vạn Viện Quân nhìn nhau, cùng lúc cầm lấy quan ấn của mình.
Một con hồng nhạn bay ra, hóa thành truyền thư, lơ lửng trước mặt Phương Vận, chính là danh sách tân tú tài của kỳ Phủ Thí do tri phủ Thanh Ô là Thái Hòa gửi tới.
Tú tài đệ nhất danh là người của phủ thành Thanh Ô, Phương Vận khẽ gật đầu. Phủ thành dù sao cũng lớn hơn huyện thành, dân số đông hơn, tài nguyên giáo dục cũng vượt xa bất kỳ huyện thành nào có thể so sánh, hàng năm trong kỳ thi tú tài, ba vị trí đầu gần như đều bị đồng sinh của phủ thành thâu tóm.
Phương Vận tiếp tục xem xuống, ba vị trí đầu vẫn đều là người của phủ thành Thanh Ô, tình hình này đã kéo dài hơn mười năm.
Cùng lúc đó, Phương Vận nghe thấy tiếng thở dài của Vạn Viện Quân, thầm nghĩ xem ra Vạn Viện Quân cũng giống mình, thấy ba vị trí đầu không có ai là người Ninh An. Bất quá, tâm tính của Phương Vận rất vững vàng, cũng không quá cố chấp.
Thành tích khoa cử tuy chiếm một tỉ trọng không nhỏ trong việc giáo hóa một nơi, nhưng cũng không phải là yếu tố quyết định, dù sao thời gian một tiến sĩ thi Đình cai quản một huyện cũng rất ngắn.
Phủ Thanh Ô có một phủ thành và bảy huyện thành, tức là cạnh tranh giữa tám thành.
Thông thường, trong mười vị trí đầu của kỳ thi tú tài hàng năm, huyện Ninh An cứ một hai năm mới có một người lọt vào top mười, nếu một năm có hai tú tài lọt vào top mười, Huyện lệnh thậm chí còn được triều đình khen ngợi.
Phương Vận tiếp tục xem xuống, sau khi xem xong mười cái tên đầu tiên, lại ngây cả người.
Vạn Viện Quân đột nhiên kích động nói: "Phương... Phương đại nhân, ta có nhìn lầm không, trong mười người đứng đầu, huyện Ninh An chúng ta lại có bốn người? Vậy mà ngang bằng với số người của phủ thành? Đây là chuyện chưa từng có từ khi lập quốc đến nay a! Để ta dụi mắt xem lại... Đúng, không nhìn lầm, tuy thứ hạng không cao bằng tú tài của phủ thành, nhưng đúng là chiếm bốn vị trí trong top mười!"
Phương Vận ngẩng đầu nhìn Vạn Viện Quân, không ngờ Vạn Viện Quân thật sự đưa tay dụi mắt, không khỏi mỉm cười.
"Tiếp tục xem đi." Phương Vận nói.
"Vâng."
Phương Vận xem xong 30 cái tên đầu tiên thì dừng lại, bởi vì 30 tân tú tài này có thể lên Thư Sơn, tương đối quan trọng.
Mà trong 30 tân tú tài này, lại có đến 11 người là người huyện Ninh An, tú tài của phủ thành cũng chỉ có 10 người mà thôi!
Trong 30 người đứng đầu, huyện Ninh An đã toàn diện vượt qua phủ thành Thanh Ô và các huyện khác.
"Đại... Đại nhân, khả năng dạy dỗ đệ tử của ngài thật lợi hại! Ngài không cần khiêm tốn, tài năng của huyện Ninh An thế nào chúng ta đều biết rõ. Năm ngoái Kế Tri Bạch vì muốn đồng sinh huyện Ninh An đạt thành tích tốt trong kỳ Phủ Thí mà suýt nữa mệt đến hộc máu, kết quả cũng chỉ nhiều hơn năm trước một tú tài. Năm nay thì ngược lại, ngài vừa ra tay, số tú tài Ninh An lọt vào top ba mươi đã áp đảo cả phủ thành!"
Phương Vận mỉm cười, nói: "Cứ xem tiếp đi, lần này trúng tuyển 160 vị tú tài, trong 30 người đầu Ninh An chúng ta chiếm nhiều nhất, nhưng tổng số thì chưa chắc."
Hai người tiếp tục xem, Phương Vận là tiến sĩ, Vạn Viện Quân là cử nhân, Phương Vận xem xong trước, phát hiện trong 160 tân tú tài, huyện Ninh An chiếm đủ 54 vị, vượt qua 43 vị của phủ thành, càng không cần phải nói đến sáu huyện còn lại.
Phương Vận ngẩng đầu lên, chỉ thấy Vạn Viện Quân đang nhìn chằm chằm vào truyền thư trước mặt, dáng vẻ như người mất hồn.
Phương Vận cười lắc đầu, đi đến bàn đọc sách, trải tờ giấy viết bảng đã chuẩn bị sẵn ra, bắt đầu chép lại thứ hạng tú tài của huyện nhà.
"Phủ Thí đệ ngũ, Trương Quân, Ất Trung, Ất Trung, Ất Thượng. Phủ Thí đệ lục, Từ Xương Vĩ, Ất Trung, Ất Trung, Ất Thượng. Phủ Thí đệ bát..."
Đợi Phương Vận chép được hơn nửa, Vạn Viện Quân mới tỉnh táo lại, vội nói: "Hạ quan không ngờ kết quả lại kinh người như vậy, đã thất thố rồi."
"Không sao." Phương Vận vừa nói vừa liếc qua quan ấn, từ lúc mình bắt đầu chép thứ hạng, nó đã rung lên không ngừng, đoán chừng lại là bạn bè lâu năm hỏi thăm hoặc chúc mừng.
Phương Vận cũng không để ý đến quan ấn, nói: "Bách tính bên ngoài Văn Viện còn đang chờ, cứ chép xong đã rồi nói."
Phương Vận chép đủ ba trang bảng mới viết xong tên của 54 người.
"Người đâu, treo bảng tú tài." Phương Vận nói.
"Vâng!" Hai tên sai dịch ở cửa bước vào, hai người vì nghe được lời của Vạn Viện Quân nên vẻ mặt có chút kinh ngạc, khi nhìn lên bàn thì càng kinh hãi hơn.
"Ba trang bảng?" Sai dịch nói xong liền im bặt, mọi năm một tờ bảng là đủ.
"Đi đi." Phương Vận nói.
Vạn Viện Quân lại cướp trước hai bước, cầm lấy một tờ bảng, nói: "Hạ quan tự mình đi dán."
"Được." Phương Vận cười nói.
"Đây là đại hỷ sự của huyện Ninh An, đại nhân ngài không tự mình đứng ra sao?" Vạn Viện Quân hỏi.
"Bản quan sẽ không tham gia vào náo nhiệt này." Phương Vận nhẹ nhàng lắc đầu.
Vạn Viện Quân sững sờ, như có điều suy nghĩ, ý thức được Phương Vận đã sớm siêu thoát khỏi tầng thứ của mình.
"Vậy hạ quan đi ngay."
Chỉ thấy Vạn Viện Quân cầm một tờ bảng đi trước, hai tên sai dịch cầm bảng theo sau, ba người vui vẻ bước nhanh về phía cổng chính của Văn Viện.
Các quan lại dọc đường thấy ba trang bảng không khỏi sững sờ, sau đó ai nấy đều hai mắt sáng rực, bước nhanh đuổi theo.
Cửa chính Huyện Văn Viện từ từ mở ra, Vạn Viện Quân mặt mày rạng rỡ nụ cười, vận khí vang lên một tiếng như sấm xuân: "Yết... Bảng... Rồi..."
Thanh âm vui mừng truyền khắp huyện Ninh An.